Необычная гостья, или как прекрасен звездный свет (джен)

Вечером учителя школы Кэкл собрались в учительской, и причина этого собрания была далеко не радостной. Сразу шесть учениц пропали в неизвестном направлении. Когда утром мисс Дрилл сообщила, что девочки отправились на прогулку, это не вызвало подозрений. Разве что мисс Помело удивилась, услышав, что вместе с Милдред Энид и Мод на прогулку отправились Меропа, Этель и Друзилла.

— Ох, не нравится мне это, — сказала она. — Меропа еще куда ни шло. Но Этель и Друзилла! На моей памяти у них была всего одна совместная прогулка, да и та ничем хорошим не кончилась!

— Ну, не век же им ругаться между собой! — возразила мисс Дрилл. — Возможно, они, наконец, повзрослели и стали относиться друг к другу более терпимо.

Мисс Помело промолчала, но было ясно, что она остается при своем мнении.

— Как бы они друг к другу не относились, это не отвечает на вопрос, где все они сейчас? — заметила мисс Кэкл. В ее голосе слышалось крайнее беспокойство за учениц. — Уже темнеет, и им давно пора быть в школе!

— Но до ужина еще есть время, — вступилась за учениц мисс Дрилл.

Мисс Помело недовольно хмыкнула.

— До ужина! Директриса, я вам уже давно предлагала ограничить время прогулок. Два часа, и не более.

— Об этом мы поговорим позднее, Констанс. А сейчас, хотя время до ужина еще и правда, есть, я бы попросила вас и мисс Дрилл поискать девочек, — ответила директриса.

— Хорошо, я еще раз проверю их комнаты, библиотеку и поговорю с Джадо и Руби. Быть может, они что-то знают.

Мисс Помело скрестила руки на груди и исчезла из учительской.

— А я выйду из замка и посмотрю вокруг, — сказала, вставая, мисс Дрилл.

* * *

Выйдя из замка, мисс Дрилл глубоко вздохнула и на минуту прикрыла глаза. Вечер был просто чудесным. На улице стояла безветренная и довольно теплая для этого времени погода. Женщина невольно подумала, что такие вечера просто созданы для пеших прогулок. А потом ее мысли вернулись к пропавшим ученицам. Прикинув, что поиски можно начать с чайной мисс Кози, учительница вышла за ворота замка и направилась в сторону чайной легкой рысцой. Внезапно дорогу ей перегородила какая-то фигура. В сгущающихся сумерках было совершенно непонятно, кому она принадлежит. Но широкополая, остроконечная шляпа говорила о том, что стоящая на тропинке фигура принадлежит ведьме.

Мисс Дрилл перешла на шаг. Она вглядывалась в темноту, стараясь рассмотреть лицо этой странной женщины и понять, что она делает вечером посреди леса.

Женщина в шляпе подняла руки, и с ее пальцев сорвались две магические искры, которые, попав мисс Дрилл под ноги, заставили ту замереть на месте.

— Что вы делаете? — удивленно воскликнула Имоджен, делая безуспешные попытки сдвинуться с места. — Кто вы вообще такая?

Женщина в шляпе тихо засмеялась и неспешно пошла навстречу. По мере ее приближения Имоджен могла рассмотреть все больше. Черный плащ, укутывающий фигуру, короткие седые волосы и лицо, так похожее на лицо Амелии Кэкл.

— Агата! — ахнула мисс Дрилл, со страхом глядя на приближающуюся ведьму. Она прекрасно знала о злобном характере сестры своей начальницы и теперь гадала, что же той могло от нее понадобится.

— Ну, вижу, представляться мне не нужно, — ядовито улыбнулась Агата, обходя учительницу физкультуры по кругу. — А ты, наверное, Имоджен Дрилл? Неведьма, которую непонятно зачем держит в школе моя глупая сестричка?

— Немедленно прекрати это, — сердито воскликнула Имоджен. — А не то...

— А не то что? — с интересом спросила Агата. — Что ты можешь мне сделать, не имея даже капли магических способностей?

Мисс Дрилл молчала. Слова злой ведьмы попали в цель. Она и сама прекрасно понимала, что справиться с Агатой у нее нет никаких шансов.

— Что тебе от меня нужно? — наконец спросила Имоджен, хмуро взглянув на остановившуюся напротив нее ведьму.

— О, ничего сверхъестественного! — снова захихикала Агата. — Ты же наверняка бродишь тут в темноте не просто так? Полагаю, вы уже заметили отсутствие в школе нескольких учениц?

— Так они у тебя! — воскликнула Имоджен, в который раз безуспешно пытаясь освободиться. Но магия держала крепко, и она осталась на месте. — Отпусти их немедленно!

Агата расхохоталась.

— Ну уж нет! Неужели ты полагаешь, что я упущу шанс, который сам столь любезно приплыл мне в руки? Ваши девчонки у меня. И пока что, у меня они и останутся!

— Чего ты хочешь? — спросила мисс Дрилл, которой Агата уже порядком надоела.

— Я хочу назад мою школу! — гневно сверкнула ведьма глазами. — Школу, которая должна принадлежать мне по праву! Потому я и здесь. В школу я войти не могу. По крайней мере, пока. А потому мои требования Амелии передашь ты! До завтра Амелия должна подписать все бумаги и передать школу мне. Завтра в это же время на этом самом месте она должна передать мне все бумаги на школу. В противном случае моей сестричке придется объяснять безутешным родителям, что их деточки больше никогда не вернутся домой!

Мисс Дрилл похолодела. Она уже и сама догадалась, что требование Агаты будет именно таким. И думать о том, что эта ведьма может сделать с беззащитными девочками в случае отказа, совершенно не хотелось.

— А откуда мне знать, что ты не врешь? — подозрительно спросила учительница. Она не сомневалась, что девочки действительно у нее, но, подобно утопающему, хваталась за последнюю соломинку.

Усмехнувшись, Агата достала из своей сумки несколько узких кусков зеленой материи, в которых Имоджен с ужасом узнала пояса учениц.

— Теперь ты мне веришь? — язвительно спросила ведьма, бросая пояса под ноги учительницы физкультуры.

— А что ты сделаешь с остальными обитателями школы? — спросила мисс Дрилл. — Не думаю, что коллективу и ученицам придется все это по вкусу! Или ты превратишь всех недовольных в улиток или лягушек?

Агата презрительно взглянула на Имоджен.

— Была у меня такая мысль, — призналась она. — Но чтобы показать свое безграничное терпение и щедрость, я позволю всем недовольным во главе с моей драгоценной сестрой убраться на все четыре стороны. И да, это также касается и таких учениц, как Милдред Хаббл! В моей школе будут обучаться только истинные ведьмы. И обучаться серьезной магии!

— Будешь учить девочек творить зло? — спросила Имоджен, чувствуя, как внутри нее закипает гнев. — Воспитывать в своей так называемой школе злых и отвратительных ведьм, подобных тебе?

Агата злобно посмотрела в глаза молодой женщине. От ее показной веселости не осталось и следа.

— А вот это уже не твое дело! Передай мои слова Амелии, жалкая неведьма! И советую тебе одной из первых покинуть школу, потому что если я еще раз увижу тебя, то тебе не поздоровится! Запомни, завтра в это же время на этом месте! — прошипела она и, развернувшись, скрылась в лесной чаще. — И не советую обращаться в гильдию ведьм или выкинуть еще что-то в этом роде. Любая ваша глупость серьезно отразится на здоровье юных ведьмочек! — услышала Имоджен, перед тем как ведьма окончательно скрылась из вида.

Некоторое время женщина стояла на месте, прислушиваясь, но в лесу было тихо, и она поняла, что Агата действительно ушла. Имоджен снова попыталась сдвинуться с места, но у нее снова не вышло.

— Вот ведь злобная ведьма, — пробормотала она, наклоняясь и развязывая шнурки кроссовок. Высвободив ноги, учительница собрала пояса девочек, которые так и валялись у нее под ногами, и бросилась в школу. Времени было совсем мало, но Имоджен надеялась, что они успеют придумать какой-нибудь план.

* * *

Шесть девочек сидели в темном, сыром подвале, тесно прижавшись друг к другу. Как только зелье подчинения прекратило свое действие, они пришли в себя, совершенно не понимая, где находятся. Быстрое исследование подвала ничего им не сказало. Услышав, как над головой кто-то ходит, они пробовали кричать и звать на помощь, но это тоже не дало результата. В конце концов к ним заглянула Вьюнок, грубо объяснив, что их крики ни к чему не приведут.

— А ну-ка заткнитесь! — рявкнула ведьма, чуть приоткрыв люк. — Никто вас здесь не услышит, и никто не поможет! И магию применять не советую, — добавила она, заметив, как Этель поднимает руки. — На подвал мы наложили специальные чары, и ваши заклинания тут не подействуют. А вот крыша может рухнуть в любой момент. Так что если не хотите, чтобы этот подвал стал вашей общей могилой — сидите тихо!

Вот они и сидели, уже несколько часов подряд. Заклинания здесь, и правда, не действовали. Этель и Друзилла пробовали наколдовать хотя бы небольшой огонек для света и тепла, но у них ничего не вышло.

— Я всегда знала, что идти в деревню — плохая идея! — буркнула Этель, ни к кому конкретно не обращаясь. — Но разве меня кто-то слушает? Если с нами здесь что-то случится, это будет ваша вина!

— Тогда уж моя, — грустно сказала Меропа. — Это все из-за меня. Если бы не я, то вы все были бы сейчас в безопасности. И зачем я только решила спуститься на землю...

— Не надо себя винить, — попыталась успокоить ее Мод. — Никто не виноват в том, что Агата никак не успокоится. Если бы ей не попались мы, она бы придумала что-то еще.

— Какая разница, что там придумала бы Агата? — вспылила Этель. — Сейчас в этом мерзком подвале сидим именно мы, и если бы...

— Да что толку гадать, что было бы? — подала голос Энид. — Сейчас надо подумать, как нам отсюда выбраться.

— Как мы отсюда выберемся, если тут даже самое простейшее заклинание огня не работает? — вздохнула Друзилла. — Сыро, темно, холодно...

— Ну, если это чем-то может помочь, то немного света я обеспечить смогу, — сказала Меропа. Она чуть прикрыла глаза, и вдруг вспыхнула невероятно ярким светом, заставив остальных вскрикнуть и прикрыть глаза.

— Ай, Меропа!

— Ты что делаешь? Хочешь, чтобы мы ослепли?

— Мои глаза!

Меропа ойкнула и притушила свечение.

Сверху раздался стук и недовольный крик Вьюнок:

— А ну-ка, тихо там!

— Если не замолчите, я спущусь и превращу вас всех в гусениц! — добавила Ледышка.

Девочки замолчали. Они терли слезящиеся глаза и пытались вернуть себе утраченное зрение.

— Простите, — прошептала Меропа, когда ведьмы наверху успокоились. — Я... Я не думала, что для вас это будет слишком ярко.

— Не думала она, — фыркнула Этель, вытирая выступившие слезы. — Чуть без глаз нас не оставила!

Меропа виновато замолчала.

Вновь воцарилась тишина. Каждая из них думала о своем. Через пару часов вернулась Агата. Девочки слышали ее голос, когда она рассказывала сообщницам о результатах своего посещения школы, и радостный смех трех злых ведьм. Теперь они знали, что задумала Агата, но не могли помешать злой ведьме. Все, что им оставалось, это ждать.

* * *

Была уже глубокая ночь, а учителя школы даже и не думали о сне. После того, как мисс Дрилл вернулась в школу и сообщила о встрече с Агатой, прошло уже несколько часов, а никто из них так и не смог предложить рационального решения проблемы.

— Но вы не можете просто взять и отдать Агате школу! — в который раз воскликнула мисс Кротчет, нервно заламывая руки.

— Боюсь, у меня просто не остается выбора, — грустно ответила Амелия. За прошедшее время они уже перебрали кучу всевозможных вариантов, но ни один из них не годился для спасения девочек.

Мисс Дрилл потрясенно смотрела на директрису и не верила, что все это происходит на самом деле. Когда учительница физкультуры со всех ног бежала в школу, она была уверена, что мудрая мисс Кэкл и всегда уверенная в себе мисс Помело непременно найдут какой-нибудь выход из этой ситуации. Надо лишь сообщить им о проблеме, а уж они непременно найдут решение. Но вот уже прошло несколько часов, а волшебное решение так и не находилось.

— Но ведь мы можем куда-то сообщить о произошедшем! Например, в эту вашу... гильдию ведьм! — наконец воскликнула она, не желая мириться с капитуляцией мисс Кэкл.

— Пока они выйдут на связь, пройдет много времени, — ответила мисс Помело. — А у нас его нет. Да и Агата, узнав об этом, непременно отыграется на детях. Мы не можем подвергать опасности их жизнь.

— Дело даже не во времени, — мисс Кэкл тяжело вздохнула. — Видимо, в своем желании заполучить школу, Агата ни перед чем не остановится. А нам нужно прежде всего думать о безопасности наших учениц. Я думаю, что остальных наших девочек придется отправить домой. Вы поможете организовать их отправку?

Амелия вопросительно взглянула на своих коллег.

— Конечно, директриса. Мы займемся этим прямо с утра, — кивнула мисс Помело.

— Хорошо. Тогда я думаю, что наше затянувшееся собрание окончено. Завтра с утра много дел, а потому я предлагаю вам пойти отдохнуть.

— А как же вы? — пискнула со своего места мисс Кротчет.

— Мне нужно подготовить нужные бумаги, — тихо сказала Амелия, старательно скрывая от коллег наворачивающиеся на глаза слезы. — И... если не возражаете, я бы сейчас хотела остаться одна.

Одна за другой, учителя покинули кабинет, но мисс Кэкл знала, что никто из них не ляжет спать этой ночью.

В учительской воцарилась тишина, нарушаемая лишь шелестом бумаги, на которой Амелия Кэкл собственноручно писала отречение от того, что много лет являлось ее жизнью.

* * *

Прошло уже около суток с тех пор, как девочек затолкали в этот сырой подвал. Казалось, ведьмы наверху о них совсем забыли. Они обсуждали, чему будут учить юных ведьм в школе Агаты, говорили о правилах приема и о том, кто будет преподавать. Но никто из них ни словом не обмолвился, что же будет с запертыми в подвале пленницами. И это было невыносимо. Наконец, нервы Этель не выдержали.

— Эй, вы там! Ну, сколько можно? Вы решили заморить нас голодом? Или придумали что похуже?

Наверху раздались шаги, затем люк открылся, и в подвал заглянула Агата.

— Это кто это у нас тут шумит? — грозно спросила она, по очереди оглядывая девочек.

Остальные зашикали на Этель, пытаясь заставить ее молчать, но та не обратила на них внимания.

— Мой отец — глава попечительского совета, — выпалила Этель. — И когда он узнает о том, что здесь происходит, то никогда не позволит вам кого-либо учить!

Агата с интересом посмотрела на девочку.

— Значит, твой папочка — глава попечительского совета, говоришь? — с издевкой переспросила она. — И как же тебя зовут?

Этель гордо вскинула голову.

— Этель Хэллоу! — ответила она.

Агата улыбнулась.

— А знаешь ли ты, Этель Хэллоу, что это такое? — спросила она, доставая из кармана пузырек с ярко-зеленым, прозрачным зельем.

Глаза Этель широко раскрылись. То, с каким испугом девочка смотрела на бутылочку, говорило о том, что она догадывалась о ее содержимом.

Улыбка на лице Агаты сделалась еще шире.

— О, вижу, что знаешь, — удовлетворенно сказала ведьма.

— А что там? — спросила Милдред, чье любопытство пересилило страх.

— Зелье забвения, — пояснила Этель, не отрывая от склянки в руках Агаты испуганных глаз. — Готовится чрезвычайно сложно, но результат...

— А ты неглупая девочка, — заметила Агата, убирая бутылочку в карман. — Я смогу сделать с вами все, что угодно, и вы даже и не вспомните об этом. Так что ничего лишнего ты своему отцу не скажешь!

— Все равно замену мисс Кэкл на вас никто не одобрит, — сказала Милдред. — Чтобы сместить директрису, нужна серьезная причина!

Внимание Агаты переключилось на Милдред.

— А, старая знакомая, — сказала она, оглядывая девочку холодным, колючим взглядом. — Ты права, Милдред Хаббл. Нужна серьезная причина. И она будет. Например, несчастный случай с одной из учениц. И на эту роль у меня есть отличная кандидатура. Если я не ошибаюсь, твоя семья никакого отношения к магическому миру не имеет? Значит, и разбираться особо не будут!

Напуганные страшными планами Агаты, девочки замолчали. Не сговариваясь, они пришли к выводу, что старая ведьма выжила из ума.

— Как видите, на этот раз мой план действительно идеален, — продолжила Агата. — А теперь советую сидеть тихо, пока ваше пребывание здесь не стало еще более... неприятным.

Люк захлопнулся, и подвал снова погрузился в темноту. Пленницы сидели тихо, не решаясь даже разговаривать, чтобы ненароком не разозлить сумасшедшую ведьму. Через некоторое время они услышали, как входная дверь хлопнула, и поняли, что Агата отправилась на встречу со своей сестрой.

— Что же теперь будет? — испуганно прошептала Мод.

— А что будет? — невесело отозвалась Милдред. — Ты же сама все слышала. Вам она сотрет память, а меня... Меня, наверное, убьет.

— Нельзя этого так оставлять! — сказала Энид. — Надо что-то делать!

— Например, что? — спросила Этель. — Я совершенно не представляю, что тут можно сделать.

— Милдред! — обратилась к подруге Мод, — Ты уже несколько раз сталкивалась с Агатой и побеждала ее. Неужели у тебя нет никаких идей?

Милдред вздохнула.

— Ну, если честно, то идея у меня есть. Безумная идея. И если вдруг не сработает, не представляю даже, что эти ведьмы с нами сделают. Может быть, лучше оставить все, как есть?

— Как есть? — прошипела Этель, сердито поворачиваясь к однокласснице. — Вот уж не думала, что ты, Милдред Хаббл, решишь так легко сдаться! Ты же всегда поступала правильно, а сейчас? Просто сложишь руки и позволишь Агате захватить школу? Да что там школа! Ты наплюешь на собственную жизнь, позволив Агате распоряжаться ей по своему усмотрению?

Девочки удивленно повернулись к Этель.

— А тебе-то что? — спросила Энид. — Разве ты не хотела, чтоб Милдред исключили? Школа без Милдред Хаббл — идеальная школа, разве нет? Да и лично тебе ничего не грозит. Подумаешь, память сотрут!

Этель отвернулась ото всех и теперь смотрела прямо перед собой. Некоторое время девочка молчала, собираясь с мыслями. Наконец она заговорила.

— Да, может быть, с самого начала я и хотела исключения Милдред. Да, я согласна, что сделала ей немало гадостей. Но я никогда не желала ей смерти! Да и исключения уже давно не желаю. И я не хочу учиться в школе, в которой директором будет ополоумевшая ведьма, готовая убивать учеников. Что же касается того, что нам ничего не угрожает... Вы не знаете об этом зелье столько, сколько знаю я! Оно не просто сотрет нам память, но и еще изменит наши способности. Конечно, волшебная сила полностью не исчезнет, но станет гораздо слабее. Заклинания перестанут срабатывать так, как надо, мысли будут путаться, появится больше неконтролируемых выбросов... Я не хочу так! Короче, если есть хоть малейшая возможность избежать всего этого, я готова рискнуть, несмотря ни на что.

Некоторое время девочки переваривали то, что сказала Этель, а затем Энид хлопнула ее по плечу.

— А знаешь, Хэллоу, я тебя даже зауважала! Не каждый умеет свои ошибки признавать, — улыбнулась она. — Так, Милдред, брось сомневаться и выкладывай, что у тебя за план. Этель права. Если есть хоть малейший шанс остановить Агату, надо им воспользоваться.

* * *

Наверху две ведьмы занимались расфасовкой зелий, когда из подвала раздался пронзительный крик:

— Этель! Нет, Этель! Помогите, кто-нибудь! Этель задыхается!

Вьюнок и Ледышка переглянулись.

— Ну, что там у них еще случилось? — недовольно спросила Ледышка.

— Не знаю, — буркнула в ответ Вьюнок. — Пойдем посмотрим. Но эти девчонки здесь мне порядком надоели!

Открыв люк, ведьмы заглянули в подвал.

— Чего вы здесь орете? — рявкнула Вьюнок, вглядываясь в темноту подвала. — Вас же предупреждали, чтоб сидели тихо!

Вперед выступила Друзилла.

— Моей подруге Этель плохо! У нее страшная аллергия на плесень, а она тут повсюду! Этель нечаянно влезла в нее и теперь задыхается! Если ничего не сделать, она умрет!

Приглядевшись, Вьюнок увидела, что одна из девочек действительно лежит без движения на полу, а остальные суетятся вокруг, хлопая по щекам и тормоша.

— Так какого же эта глупая девчонка полезла в плесень? — грубо спросила Вьюнок.

— Так ведь здесь темно! — крикнула Энид. — Мы ничего не видели! А теперь Этель задыхается! Помогите же! Сделайте что-нибудь!

— Примените к ней заклинание очищения, — приказала Ледышка.

— Так тут же магия не действует! — возразила Мод. — Нужно поднять ее наверх. Если бы вы нам позволили ее поднять...

Ведьмы переглянулись. С одной стороны, девочкам они не доверяли. А с другой... Это ведь не просто ребенок. Это ребенок главы попечительского совета, родом из одной из древнейших магических семей. И случись с ней что, такое начнется...

— Отойдите все к дальней стене! — приказала Вьюнок, спускаясь в подвал. За ней по пятам следовала Ледышка. — И учтите, если это какие-то ваши штучки, вам не поздоровится!

Девочки, казалось, сомневались, но после очередного грубого окрика, нехотя отступили. Ведьмы спустились в подвал, и подошли к лежащей девочке.

— Ну-ка, что у нас тут... — пробормотала Вьюнок, наклоняясь над девочкой. В ту же минуту тело девочки вспыхнуло ослепительно ярким светом. Не ожидающие этого ведьмы шарахнулись в стороны. Свет, исходящий от девочки, больно ударил по глазам, полностью лишив их зрения.

Меропа, которую все это время выдавали за Этель, вскочила на ноги.

— Бежим! — воскликнула она.

Девочки, которые прекрасно знали, как может ослепить свет Меропы, вовремя закрыли глаза, а потому их зрение не пострадало. Ловко прошмыгнув мимо дезориентированных ведьм, они, одна за другой, выскочили из подвала, захлопнув за собой крышку люка. А Этель, оглядевшись по сторонам, для пущей надежности левитировала на крышку люка тяжелое кресло.

— Сработало! — радостно воскликнула Энид. — Вы молодцы! Меропа, я раньше и не думала, что звездный свет может быть столь ярким и прекрасным!

— Но это еще не конец, — заметила Мод, прислушиваясь к проклятиям, доносящимся из подвала. — Нам надо успеть в школу до того, как мисс Кэкл передаст Агате все бумаги.

— Тогда не будем терять времени! — сказала Милдред. — Бежим!

Шестеро девочек выскочили из домика и со всех ног бросились к школе.