Большое облако (джен)

Причальные устройства наконец отошли, и "Гишу" медленно двинулась кормой вперед, бесшумно и плавно.

В кают-компании Волчек стоял у большого экрана, настолько сливавшегося со стеной, что создавалась полная иллюзия панорамного окна с удивительно чистым стеклом. Задумчиво глядя на уплывающий прочь причал 421, он привычно отметил полное отсутствие инерции, мешающее воспринимать движение корабля как настоящее, а не иллюзорное.

Час назад портовые службы Цитадели с извинениями обратились к ван дер Спаату и попросили сменить место швартовки "по техническим причинам", обещая, что возле нового причала канонерка уже сможет стоять сколько угодно. Волчек подозревал, что за "техническими причинами" скрывалось желание отвести взоры слишком зорких гостей из другой галактики от прибывающей к соседнему с четыреста двадцать первым причалом "Нормандии". Теперь "Гишу" должна была встать в закрытом доке, ранее используемым каким-то кораблем волусов, а сейчас простаивавшем уже несколько месяцев пустым.

Док располагался всего в нескольких километрах от старой стоянки, и канонерка могла бы оказаться там через несколько минут, если бы не правила Диспетчерской службы Цитадели. Согласно им, корабль, переводимый к другому причалу, должен был совершить отлет по всем правилам, затем, оказавшись в нескольких тысячах километрах от станции, запросить посадку и дождаться, если потребуется, своей очереди. С учетом того, что сейчас движение грузовых кораблей, снабжавших Цитадель всем необходимым, было особенно интенсивным, переход мог занять несколько часов.

Корабль уже начал медленно разворачиваться носом к открытому космосу, когда дверь в кают-компанию затрепетала, покрылась темными полосками и исчезла. Спецназовец повернулся и увидел сразу четверых: посла, военного атташе, командира охраны и главного инженера.

— Отличная импровизация, Штефен, — с легкой улыбкой сказал Вадис, усаживаясь за стол и отодвигая сидения для остальных. — Якобсу можно было только посочувствовать.

— Я вижу, Волчек, что могу спокойно оставлять на тебя дела, — ухмыльнулся Сагит и сел рядом с послом.

Волчек не улыбнулся в ответ. Он дождался, пока все рассядутся, пододвинул себе сидение и уже сидя произнес:

— Импровизация была обоюдной. Якобс только играл роль не очень смекалистого мошенника, пытавшегося выдать себя за помощника "СПЕКТРа".

— А зачем он тогда вообще тогда устраивал этот цирк? — спросил Лорат, складывая руки вместе на столе.

— Первостепенная задача — проверка и изучение потенциальных уязвимостей нашего интерфейса дальней связи, — начал перечислять спецназовец, — второстепенная задача — личностная оценка ответственного персонала делегации, третьестепенная задача — попытка завладеть конгломератом данных Звездочетов, введя в заблуждение упомянутый персонал.

Он окинул взглядом присутствующих и добавил:

— Собственно, не выполнена только самая малозначительная задача, на успешную реализацию которой особо и не рассчитывали. Далвит?

Инженер откашлялся и низким голосом заговорил:

— За время сеанса зафиксировано свыше семидесяти тысяч запросов к активному интерфейсу дальней связи. Каждый запрос несколько отличался от предыдущего, все они не преследовали каких-либо вредоносных целей, а только должны были спровоцировать отклик любого характера со стороны интерфейса связи, межпротокольного шлюза или их защитных средств.

— Им это удалось? — заинтересованно спросил Вадис.

— Нет. Нокс, напомни, была ли хоть одна близкая к удачной попытка?

— Ни одной, главный инженер Далгит, — зазвучал приятный женский голос, низкий и мелодичный. — Разумное существо или программа, создавшие алгоритм генерации запросов, опирались на ложные данные, выданные моими защитными системами несколько ранее.

— Насколько ранее? — живо спросил Волчек. Он даже привстал со своего места. — Случайно не перед встречей с Советом, когда наш патруль отловил на причале постороннюю?

— Совершенно верно, мичман Волчек, — дружелюбно сказала Нокс. — Именно тогда с целью изучения чужих средств проникновения мной была поднята ложная коммуникационная подсеть на основе случайным образом сгенерированной псевдологики, имитировавшая в том числе наличие двух низкоуровневых уязвимостей. Сегодня при попытках зондирования интерфейса дальней связи использовались запросы, содержание которых строилось с учетом той имитационной псевдологики и существовавших в ее пределах брешей в защите.

— Твой прогноз относительно выводов, которые другая сторона сделает по итогам зондирования? — пробасил Далгит.

— У меня две основных версии, — несколько более сухо ответила машина. — При анализе обычными местными вычислительными устройствами и комплексами на основе "виртуального интеллекта" мой обман не будет раскрыт — другая сторона придет к выводу, что мы обнаружили уязвимости и устранили их. При анализе же средствами, аналогичными моему "рефлексивному интеллекту" или любыми другими, способными самостоятельно выстраивать гипотезы вне заданного комплекса параметров, рано или поздно будет сделано заключение о том, что им подсунули фальшивую структуру.

— Рано или поздно — это сколько? — поинтересовался военный атташе.

— Точная оценка находится в нелинейной зависимости от вычислительных мощностей, которыми располагает оппонент. — Нокс сделала паузу и добавила: — Моя грубая оценка — начиная от трех-пяти часов.

Примерно минуту все молчали. Волчек хмуро смотрел куда-то на середину стола, словно что-то подсчитывая про себя. Наконец он поднял голову и спросил:

— Какой их следующий шаг после того, как они поймут, что сражались с ветряными мельницами?

— Это вопрос ко мне? — уточнила Нокс.

— К тебе и Далгиту.

— На их месте я бы перешла сразу к физическому проникновению. Попыталась бы организовать нелегальное посещение корабля под видом члена экипажа...

— Это же исключено! — перебил ее инженер. — Кварковая подпись...

— Но оппоненты-то об этом не знают! — в свою очередь перебила его машина. — Впрочем, менее рискованным для них было бы внедрение на борт средств скрытого наблюдения, в том числе с помощью экипажа.

— Я понял, о чем ты, — кивнул Лорат, — но для остальных на всякий случай приведи пример.

— Первый пример, — теперь Нокс говорила медленнее, с расстановкой, — улучив момент, когда внешний люк открыт, забросить в шлюз миниатюрное самоходное шпионское устройство, полностью автономное, которое затем будет скрытно перемещаться по кораблю, собирая информацию, а затем тем же путем вернется к хозяевам. Второй пример — подсадить такого шпиона, не обязательно самоходного, находящемуся за пределами корабля члену экипажа. Вариантов много, от прикрепления к одежде до попадания внутрь тела с едой, через повреждение кожного покрова или через естественные отверстия.

Сагит неприкрыто поежился.

— Одному из наших на Лагрусе однажды вытаскивали из слухового прохода "мушку". Долго вытаскивали, — бесстрастно проговорил спецназовец.

— Но мне кажется, что от подобных вариантов мы защищены, — сказал посол. — Далгит, Нокс — я прав?

— Да, защищены, — отстраненным тоном сказала машина.

— В целом — да, но не стоит недооценивать изобретательность оппонента, пусть даже отстающего в научно-техническом развитии, — глубокомысленно прогудел главный инженер. — Наши эвристические и прогностические защитные модули могут противостоять лишь тем угрозам, что мы в состоянии вообразить сами...

— А наши атакующие модули были задействованы? — спросил военный атташе. — Для "Тидукса", пожалуй, рановато, но простого шпиона в их системы запустить не мешало бы.

— Поверхностное сканирование чужого интерфейса дальней связи не выявило ни одной уязвимости, — ответила Нокс. — В подобной ситуации проведение глубокого сканирования с большой вероятностью означало бы обнаружение другой стороной, поэтому я воздержалась от новых попыток проникновения.

— Ни одной уязвимости? — несколько удивленным тоном переспросил Волчек. — Это ведь первый такой случай здесь?

— Подтверждаю, — сказала машина, и спецназовцу показалось, что в ее голосе прозвучало смущение.

— Предполагаю, что та сторона пользовалась военными или другими государственными средствами обеспечения связи? — продолжил расспрашивать ее Волчек.

— Штатный военный модуль Турианской Иерархии для секретной связи, но с модификациями неизвестного характера и происхождения, — чуть ли не растерянно ответила Нокс. — Именно данные модификации и стали для меня камнем преткновения.

— Я понимаю, к чему ты клонишь, Штефен, — уверенно сказал инженер, — но без дополнительной информации мы не сможем сделать никаких правильных выводов. Модифицировать военные протоколы подобным образом не так уж сложно, был бы достаточный вычислительный ресурс. Что же касается авторов данной модификации, то они скорее всего служат в рядах вооруженных сил одной из местных цивилизаций или работают на Совет Цитадели. Я слишком мало знаю про технические возможности "Цербера", но если тот имеет доступ к вычислительным мощностям Альянса, то и его надо включить в мой список.

Он помолчал, собираясь с мыслями, и добавил:

— Ясно одно — задействованные вычислительные ресурсы скорее всего, означают не только возможность разработчиков модификаций пользоваться огромными мощностями, но и, что весьма и весьма вероятно, участие в разработке систем с искусственным интеллектом. Запрещенным, как известно, на всей территории Пространства Цитадели.

— Этот запрет, — скептическим тоном сказал Волчек, — думаю, нарушается всеми, даже цивилизациями-инициаторами объявления вне закона исследований по данной теме. Просто все очень осторожны и стараются не попадаться. Земляне вон попались не так давно, но отделались сравнительно легко. Не сомневаюсь, что у поймавших их у самих было рыльце в пушку.

— Извините, пожалуйста, что прерываю столь интересную дискуссию, — ядовито проговорил Лорат, — но это только меня одного интересует, на кого работает сей творчески одаренный турианец Якобс? Кто, собственно, пытался засунуть свой длинный нос в наши системы?

Сразу ему никто не ответил. Где-то через полминуты Волчек сказал:

— Он наемник, в этом я уверен. Скорее всего, служивший сначала в войсках Иерархии, как это принято у турианцев, но впоследствии перешедший в солдаты удачи, и притом уже давно. Документы Крайка — подлинные, Нокс проверила их через официальные ресурсы "СПЕКТРа", а значит, он или вправду на того работал, или совсем недавно наложил на них лапу там, на Иден Прайм. Во втором случае он явно связан с гетами.

— Или с Сареном, который, судя по отчету Лората, вроде как и убил Крайка, а значит, мог подобрать его омни-инструмент и с помощью положенных ему по службе мощных декодеров получить в свое распоряжение удостоверяющие документы застреленного, — возразил Сагит.

— Это даже звучит нелепо, — отмахнулся спецназовец. — Вообще, вся эта история с Сареном шита белыми нитками. Да, он редкостная мразь, не моргнув глазом, убивает гражданских направо и налево, если считает нужным, но вот так вот открыто прикончить коллегу, а потом еще и отправить сообщника с документами покойного ломать передо мной комедию, чтобы проверить стойкость нашей защиты? Вообще не похоже на него, абсолютно не его стиль. Если бы он хотел завладеть конгломератом, то скорее устроил бы на космодроме бойню, пожары, взрывы, чтобы мы, обеспокоенные случившимся, приоткрыли бы дверку в корпусе, а он бы ворвался туда верхом на эйрбайке, паля из всех стволов.

— И умер бы, не добившись ничего, — заключил Вадис. — Если ты сам утверждаешь, что этот Сарен не дурак — кстати, это же он чуть не настиг тебя в наше прошлое посещение Цитадели? — то, значит, он знает, когда нужно сменить привычную тактику на ту, что более подходит при новых обстоятельствах.

— Он не делал ничего подобного в прошлом, а прошлое у него богатое, — упрямо настаивал Волчек. — Если за этим стоит он, то это уже какой-то совсем другой Сарен.

— Времена меняются, и мы меняемся вместе с ними, — невозмутимо сказал посол и поднялся. — К сожалению, вынужден констатировать, что мы опять почти ничего не знаем — ни люди, ни машины. Я далек от того, чтобы учить вас, Лорат, как именно вам следует вести свою работу, но мне представляется необходимым как усилить наблюдение за космодромом и окружающим наше новое место швартовки районом, так и активизировать работу с агентурой. А то мы уже четыре совещания подряд гадаем на кофейной гуще. Вы согласны со мной?

— Разумеется, — без особого энтузиазма ответил капитан и тоже встал, заметно потянувшись всем телом. — Совещание считаем оконченным?

Все присутствующие кивнули.

Волчек стоял на рельефном металлическом покрытии нового дока, рядом с сияющим теплой белизной высоким изогнутым бортом "Гишу", и думал. Корабельные сутки подошли к концу, он устал, но сон не шел к нему. Стройная картина нескончаемых сложных взаимодействий различных политических, экономических и даже криминальных сил Млечного Пути в его голове была грубо нарушена атакой гетов и клоунадой Якобса. Он наконец понял, что так обращало на себя его внимание и одновременно объединяло эти два инцидента. Небрежность. Грубая, непростительная небрежность, как будто стоявшим за ними силам было не так уж и важно, что за последствия повлекут за собой инспирированные ими действия.

Вот. Он наконец поймал за хвост все время ускользавшую мысль. Небрежность была проявлена не исполнителями, а их руководством. И причин для нее могло быть всего две. Одна из них — некомпетентность, порок, встречаемый на любом уровне почти любой иерархии.

Вторая возможная причина нравилась ему еще меньше.

Небрежность могла быть допущена намеренно, как с целью оценки компетенции другой стороны — заметят ли, попытаются ли воспользоваться, как именно попытаются — так и в виде допустимой погрешности при выполнении неких действий, которые и так должны были достигнуть результата, вне зависимости от того, совершены они небрежно или виртуозно. Гишу может позволить себе небрежность и пропустить удар копытом от своей жертвы, но судьбу последней, при его-то массе и силе, это никак не изменит.

Задумавшись, он сделал несколько шагов вперед. Их звук гулко отдавался эхом в стенах дока, многократно отражался от них и от потолка, пока не приобретал уже совсем странное звучание.

— Добрый вечер, мичман Волчек! — вдруг зазвучал со всех сторон бодрый мужской голос.

— Добрый вечер, э-э, Котик, — чуть запнувшись, ответил спецназовец, недоуменно оборачиваясь по сторонам в попытке отыскать говорящего.

— Я здесь, наверху! — жизнерадостно проорал голос, и Волчек молниеносно задрал голову к потолку. — Какая сложная здесь акустическая картина, не правда ли?

Строители дока не стали затруднять себя специальной отделкой внутренней части крыши. Начинавшаяся на высоте более пятидесяти метров выше уровня металлического дна, она даже не была толком заметна за хитросплетением многочисленных труб, кабелей, балок и вентиляционных кожухов. Освещение там было минимальным, поэтому Волчек не сразу разглядел темное прямоугольное пятно, выбивавшееся из общего асимметричного узора сплетавшихся и расплетавшихся ломаных линий.

— Что ты там делаешь? — удивился спецназовец. — Точь-в-точь здоровенная летучая мышь в положении для отдыха! Только без крыльев. И такая, знаешь, довольно квадратная на вид.

— Караул и наблюдение! — громко ответили ему. — Капитан ван дер Спаат приказал нам разместиться снаружи в связи с изменением места швартовки!

— Ты там ничего не сломаешь? — поинтересовался Волчек. — Сорок тонн сухого веса все-таки.

— Никак нет! — гаркнул Котик. — Я надежно зафиксирован на основной балке, чей запас по допустимой нагрузке оцениваю в двести тонн!

— Ну, добро тогда. Главное, чтобы не посыпался на нас, как спелое яблоко, — Волчек прошелся еще немного, прежде чем его осенило:

— Погоди-ка, Котик. Вы все, что ли, там сидите? Вся банда?

— Так точно! — снова пошло гулять между стен многократное эхо. — Остальные платформы находятся в режиме низкого энергопотребления! По тревоге готовы стартовать через две секунды!

— Прекрасно, только теперь об этом знает пол-Цитадели, — недовольно пробурчал Волчек. Котик и это услышал.

— Никак нет! Согласно данным нубилосенсорного комплекса, в радиусе акустической досягаемости нет ни одного живого существа или звукозаписывающего устройства!

— Зонтик у нас теперь называется "нубилосенсорный комплекс"? — изумился спецназовец.

— Так точно, уже семь месяцев и четыре дня! — доложил Котик.

— Вот сидишь так на Сиит-Ате и ничего не знаешь...

— Входящий вызов: капитан Лорат, — доложила Ива.

Он вздохнул и включил связь.

— Не спишь? — зачем-то поинтересовался капитан. — На завтрашний вечер по запросу Земли назначено внеочередное заседание Совета Цитадели: посол Удина собирается предъявить Сарену обвинения в организации нападения на Иден Прайм. Командир "Нормандии", его заместитель и часть команды выступят в качестве свидетелей.

— Упреждающий удар, — Волчек усмехнулся. — Не так уж и глупо.

— На Удину очень сильно давит "Арктур", — пояснил Лорат. — Тамошние "ястребы" в ярости и требуют немедленного реванша. В связи со всем этим у меня к тебе вопрос, как к профессионалу в одной деликатной области...

— Задавай! — разрешил спецназовец.

— Волчек, как бы ты организовал покушение на командира "Нормандии"?

— Снайпер, — не задумываясь ответил Волчек. — Взрывчатка надежнее, но на пути от причала до Зала Совета ее практически невозможно заложить так, чтобы это не заметила Служба безопасности Цитадели. Слишком уж много камер, скайкаров СБЦ и пеших патрулей. Так что я бы высадил снайпера на крышу одного из самых высоко расположенных крытых мостов, что соединяют между собой стороны Президиума, с таким расчетом, чтобы он управился за несколько минут — до того, как кто-нибудь сообщит о нем в СБЦ, и на место подоспеет их дежурная группа. Так-то в самую высь Президиума патрули без экстренной надобности обычно не летают — потому что там вообще ничего нет, кроме пустых гладких крыш. Здесь, на станции, для снайпера почти идеальные условия: нет ветра, а влажность и давление воздуха всегда одинаковые. С гравитацией, правда, не все так однозначно, но ее параметры для нужной дистанции вполне поддаются несложным расчетам. Даже наблюдатель не нужен — справится одиночка, причем не обязательно опытный. Пусть он даже сначала промахнется несколько раз, все равно будет время скорректировать огонь и поразить цель, скажем, пятым или шестым выстрелом. Помимо снайпера, еще понадобится скайкар с пилотом и несколько агентов для скрытного наблюдения за целью и трансляции ее маршрута стрелку.

— Неплохой план, — одобрил Лорат. — Вполне может сработать.

— Только я бы не останавливался на Андерсоне — я бы постарался уничтожить всех свидетелей из числа экипажа, кто пойдет на слушания. Посла Удину, пожалуй, оставил бы в живых — и то ранил бы его для отвода глаз. Пусть все выглядит, например, как нападение ненормального турианца на ненавистных тому землян. А потом что-нибудь случится и с самим снайпером.

Лорат издал какой-то неопределенный звук.

— Сарен обычно работает именно так, — авторитетным тоном сказал спецназовец. — Не думаю, что он изменит себе в этом случае.

— Расскажи, что же именно случится с исполнителем покушения? — поинтересовался капитан усталым голосом.

— Я бы выдал снайперу очень хорошую снайперскую винтовку, в щеку приклада которой вмонтировал бы небольшой заряд взрывчатого вещества и теледетонатор. Но такое элегантное решение требует длительной подготовки, а я не думаю, что у Сарена и его друзей было для нее достаточно времени. Полагаю, они все исполнят как-то попроще — возможно, парой очередей из скайкара, который подлетит к мосту якобы эвакуировать стрелка? — Волчек на секунду задумался и продолжил: — Хотя нет, думаю, все случится еще проще — его благополучно вывезут оттуда, а затем он просто испарится. Тут, на Цитадели, каждый день бесследно исчезает с десяток жителей или приезжих гостей.

— Давай завтра с утра наметим вероятные позиции, — предложил Лорат.

— Давай, — согласился Волчек. — Кстати, знаешь, как бы на нашем месте ловил бы их Сарен?

— Ну, как?

— Он бы подождал, пока стрелок не подстрелит как минимум одну из намеченных жертв, — с торжеством в голосе произнес Волчек. — Чтобы задержать убийцу, так сказать, с руками, обагренными кровью. А то ведь если арестовать его до выстрела, то хороший адвокат сможет доказать, что его клиент виновен разве что в проникновении в запретную зону и незаконном ношении оружия.

— Надеюсь, ты не советуешь нам поступить так же? — спросил Лорат. Его голос звучал уже совсем вяло.

— Нет. Но благодаря обдумыванию этой мысли мне в голову пришла другая. Я с большой вероятностью могу предугадать, что именно мы обнаружим на омни-инструменте любого причастного к покушению.

— И что же? — сонно поинтересовался капитан.

— Удостоверения помощников покойного Найлуса Крайка. Видишь ли, все просто и очевидно — подчиненные убитого "СПЕКТРа" решают, что любимого начальника убили земляне, и с горя выходят на тропу войны. Думаю, кое-кто изо всех сил будет заботится о том, чтобы никто из них не попал живым в руки СБЦ и не рассказал чего-нибудь не совпадающего с этой романтической версией. Лорат? Ты там не уснул?

— Нет, нет, — откликнулся нарочито бодрым голосом Лорат. — Первым делом завтра наметим позиции. До связи!

Волчек в задумчивости прошелся вдоль корабля, глядя себе под ноги, где мелькали множество отбрасываемых им теней, и на игру тусклого света среди гладких плит покрытия.

— Может, принять стимулятор и поработать полночи? — спросил он как бы про себя. — Ни в одном глазу ведь.

— Не советую, — неодобрительным тоном ответила Ива. — За это придется расплатиться низким тонусом в течении всего завтрашнего дня.

— Ну, завтра тоже можно принять стимулятор... — рассеянно проговорил спецназовец, останавливаясь и глядя на покрытую глубокими царапинами стену дока.

— Тогда об этом узнает лейтенант Лонгин, — решительно сказала машина. — Предваряя твой следующий вопрос — ей об этом сообщу я.

— Никакой лояльности, - пожаловался стене Волчек. - Я догадывался об этом. А еще догадываюсь, что сейчас ты попробуешь меня чем-нибудь умаслить.

— Я рекомендовала бы умеренное употребление алкоголя, — невозмутимо продолжила Ива. — Стакан пива или вина, вечерних сортов.

— Вот это уж точно нет, - замотал он головой. — Мне нужны мои реакции, и нужны уж точно больше, чем кратковременное расслабление. Не пил ничего крепче воды год и еще немного не попью.

Волчек провел рукой по стене, ощущая под кончиками пальцев неровные борозды разной ширины.

— Когда мы закончим работу здесь, я вернусь на Суран. Буду, как всегда поначалу, сидеть на вышке, одной рукой листать научные работы, которых к тому времени напишут больше, чем я смогу прочесть за жизнь, а другой держать стакан. А тебе, — он сделал правой рукой неопределенный жест, показывая куда-то за спину, — я отключу интерфейс, и мы сможем немного отдохнуть друг от друга.

— Меня нельзя отключать, — суровым тоном возразила Ива. — Без меня ты продержишься секунд тридцать, а потом тебе неожиданно понадобится разъяснение по двойной перекрестной ссылке в одной из работ и кто-нибудь, кому можно пожаловаться, что вино стало совсем заурядным по сравнению с урожаем 2179 года.

— А вот и нет! В семьдесят девятом ничего особенного как раз не было, перестарались с соотношением дождливых и солнечных дней. Путаешь с семьдесят седьмым... так, похоже, ты подловила-таки меня.

— Так точно.

Ночь прошла без сновидений. Вернее, сновидения были — Ива с неодобрением отметила, что фаза быстрого сна занимала больше времени, чем ей положено, и, очевидно, в ущерб глубокому сну, — но Волчек ничего не помнил.

— А ведь ты хотел вчера принять стимулятор, — беззлобно напомнила она. — Был бы сейчас, как выжатый лимон.

— Помолчи, пожалуйста, ты мешаешь мне окончательно проснуться, — буркнул Волчек, убирая в стерилизующий футляр умывальные принадлежности. Он глянул в служащий зеркалом экран и остался недоволен увиденным. Бодрым он точно не выглядел. Что это — реакция на продолжительное отсутствие стресса? Неправильная реакция, надо будет поправить.

Торговый центр "Илиум" на двадцать пятом уровне района Закера был построен с размахом — площадь в пару гектар, высоченный, теряющийся где-то наверху потолок, крытые аллеи шириною в несколько десятков метров, и, наконец, чудесный зимний сад с колоннадой и большим и очень изящным фонтаном посередине, изображавшим какое-то экзотическое дерево со множеством тонких, деликатных ветвей из переливающегося полупрозрачного вещества. Многочисленные струи воды в сочетании с умело подобранным освещением отбрасывали на пол и стены мерцающие радужные отблески.

Волчек поправил неудобно прилегавший воротник жилета — такой фасон носили только солдаты Альянса или наемники — и вышел из-за белоснежной колонны навстречу тому, кто ожидал его, нервно поглядывая по сторонам.

— Делвин? Так ты, значит, не издох? — большие влажные глаза саларианца часто мигали. Насколько Волчек разбирался в мимике и языке тела теплокровных амфибий, его собеседник всем видом выражал недовольство и презрение. А еще с переменным успехом пытался скрыть страх.

— Не, приятель, чувствую себя охеренно! — скороговоркой выпалил спецназовец, живо размахивая руками и улыбаясь до ушей. Глаза его, правда, совсем не участвовали в выражении радости. — Спасибо, что поинтересовался, дружище!

— Да мне похер. Чего надо?

— Да как всегда, приятель! — воодушевленно продолжил Волчек, не прекращая оживленной жестикуляции. — Сливай мне все, не промахнешься!

— А если я скажу "нет"? — монотонно спросил помощник члена Совета Цитадели по межцивилизационным отношениям.

— Поверь мне, — прижал руку к сердцу Волчек, — ты ни за что не захочешь так сказать! Даже не шути так, приятель! — Он неприятно захихикал.

— Собираешься доить меня так же, как Хацт?

— Зачем так же? — хихиканье продолжилось. — Лучше! Хацт был жадный, а я — нет! Я альтруист!

— Да, как все люди, — саркастически кивнул саларианец. — Живи и давай жить другим.

— Во-во, приятель! Позитивно мыслишь!

— А почему я должен поверить, что у тебя на меня что-то есть?

— Потому что я всегда говорю правду, дружище! — Волчек расстегнул карман под левой рукой, достал оттуда небольшой планшет и передал собеседнику. Саларианец включил его, с минуту смотрел на движущееся изображение, а затем одним быстрым движением бросил устройство в фонтан.

— Неосторожно, приятель! — с совершенно искренней озабоченностью воскликнул спецназовец. — Электроника сдохнет, а вот память-то останется!

— Да? — отстраненным тоном спросил саларианец. Он как-то осунулся, словно стал ниже ростом, даже блеск в глазах поугас. — Значит, надо достать. Гудрун! — крикнул он надтреснутым голосом.

Из-за широкой колонны, поддерживавшей свод зимнего сада, вышла женщина средних лет с очень светлыми, почти белыми волосами. Волчека привлекла не ее внешность — достаточно ординарная, хотя и симпатичная европейка — а ее взгляд: цепкий, оценивающий, неподвижный. Как будто включился мощный радар дальнего обнаружения. Собственная контрразведка или из Альянса Систем, подумал он, старательно улыбаясь еще шире и добавляя к своему и без того наглому виду похабную усмешечку.

— Крутая телка! — шепотом, слышным на другой стороне фонтана, сказал он. — Ассистентка?

— Не твое дело.

— Че, икру из нее давишь по ночам? — плотоядно усмехнулся Волчек. — Не-не, ты ж у нас не такой. Ты из мальчиков икру пытаешься выдавить, да, дружок?

Светловолосая Гудрун подошла к ним, наконец оторвав свой пристальный взгляд от Волчека. Сделав вид, что не заметил последних слов спецназовца, саларианец торопливо сказал:

— Гудрун, я уронил планшет в фонтан. Попроси охрану достать, пожалуйста.

Женщина вопросительно подняла правую бровь:

— В фонтан?

Голос у нее был высокий и отдавал металлом.

Саларианец вялым движением показал трехпалой рукой:

— Вот туда.

— Че, русская? — быстро спросил Волчек, сально улыбаясь женщине.

— Завали ебало, мудозвон австралийский, — равнодушно ответила Гудрун, подходя к низкому барьеру фонтана и перегибаясь через него, чтобы посмотреть на дно.

— Она датчанка, — неловко пояснил саларианец, быстро-быстро моргая.

— Один хер, — отмахнулся спецназовец. — О какая — строгая и в то же время дерзкая! Но я-то знаю, эти северянки только на вид холодные! Слышь, — обратился он к женщине, — это, типа, акцент меня выдал?

— Да, у тебя акцент мудозвона, Меллори, — ехидно ответила Гудрун. — Чего вылупился, Делвин Меллори, капитан австралийской САС в отставке, ныне в мельбурнской "системе", ндрангета или как ее там?

Волчек дернулся, как от удара током, и угрожающе выставил вперед правую руку с вытянутым указательным пальцем:

— Ты полегче со словами, шлюха! На Цитадели каждый день несколько человек пропадают! Говорят, из них потом Хранители питательную биомассу делают! Будешь охеревать, закончишь в кишечнике какого-нибудь местного бомжа, ясно?!

Он повернулся к саларианцу и тем же злобным тоном продолжил:

— Не знаю, что за херню несет твоя секретутка, но лучше бы тебе унять ее, дружок, пока вы с ней совсем меня не расстроили, понял?! Не надо вынюхивать, кто я и на кого работаю, это охереть как вредно для здоровья!

Тот поднял руки, словно сдаваясь Волчеку, и сказал:

— Не надо шума. Все нормально. Гудрун, не надо больше обращаться к нашему другу Делвину. Займись планшетом, а потом подожди меня на стоянке.

Появился охранник — пожилой турианец, с большим сачком.

— Ты у меня на испытательном сроке теперь, дружочек, — злобно прошипел саларианцу Волчек. Охранник удивленно покосился на него, но ничего не сказал. Гудрун, мелькнув своей длинной юбкой, исчезла за колоннами.

— Я прошу простить мою ассистентку, у нее какие-то дурные воспоминания...

— Нахер тебя, ее и твои воспоминания! Я жду от тебя чип, как обычно, понял? — рявкнул Волчек, глядя на то, как охранник шурует в воде сачком. — Дерьмо свое в фонтане не забудь! Все, нахер, чао!