Небесная Кузница Броктона/Brockton's Celestial Forge (джен)

46.2-1 Интерлюдия Брайан

Брайан пробирался по поврежденным улицам к убежищу команды. Последствия нападения распространились на город так, как он никогда раньше не испытывал. Он видел достаточно последствий прошлой ночью, но днем они имели другую текстуру. Вероятно, это было благодаря людям, не только их численности, но и их отношению. Решительные, а иногда и полные надежды лица были далеки от того, что он видел после окончания атак.

Даже самые закоренелые броктонцы были контужены после зрелища, завершившего бой. Восстановительные работы продвигались вперед, но велись они с видом отчаяния. Основное внимание уделялось локализации пожаров, расчистке подъездных путей и поиску выживших. С последним он был хорошо знаком, поскольку провел большую часть ночи в поисках завалов.

На самом деле он провел время, управляя Алеком и пытаясь удержать парня на задании. Побочный эффект реальной силы Регента позволил ему прощупывать нервную систему людей. Не то чтобы он мог точно отслеживать противников или видеть людей сквозь стены, но он мог получить общее представление о том, где они находятся. Достаточно, чтобы указать на участки завалов, где застряли люди.

Но этого недостаточно, чтобы сделать что-то большее. Все, что они могли сделать, это подойти достаточно близко, чтобы часы подтвердили сканирование, а затем двигаться дальше. Было впечатляюще видеть, на что способна эта технология, но это также вызывало немало беспокойства. Джо открыто говорил о том, что они собирают медицинские данные и информацию о силах команды, но он просто сильно недоговорил, насколько мощными на самом деле были сканеры, встроенные в часы.

Недоговаривать о силе своих способностей было что-то вроде темы с Джо. Не помогало и то, что слепой мог видеть, что он становится более могущественным, что отбрасывало любые попытки что-то откалибровать. Никогда нельзя было быть уверенным, что, когда он преподносил что-то как незначительное, было ли это потому, что он пытался преуменьшить значение своей технологии, или же он просто ещё не продвинулся до уровня того ужасающего открытия, которое будет следующим.

Дело в том, что нельзя сказать, что Джо когда-либо пытался их активно обмануть. Даже наоборот, он говорил больше, чем можно было ожидать. При их первой встрече он упомянул о создании силовой брони, но Брайан отнесся к этому как к шутке. Затем, менее чем через два дня, он появился с ящиком, полным самовосстанавливающейся техники, и передал ее по сравнительно грошовой цене. На тот момент Брайан еще не совсем осознавал, с чем они имеют дело, а после банка и городского хаоса у него действительно не было возможности как следует разобраться в ситуации.

Каждый боролся и справлялся по-своему. После побега Бакуды Алек первые несколько дней был в списке дерьма у всех, но он подозревал, что это было больше для того, чтобы дать волю собственному раздражению, чем для того, чтобы привлечь парня к ответственности за то, что он испортил свою роль в бою. Если бы Алек вел себя как обычно непочтительно, возможно, это был бы конец его участия в Неформалах, но было видно, что он воспринимал ситуацию так же тяжело, как и любой из них. В каком-то смысле это, казалось, ударило его еще сильнее. Недостатка того, что он был засранцем ради того, чтобы быть засранцем, было достаточно, чтобы даже заставить Рэйчел сдержать свой гнев из-за ситуации.

Когда Джо позвонил с просьбой о помощи после случившегося, Брайан предположил, что он должен быть благодарен за то, что вытащил Алека на поле боя. Он знал некоторые проблемы, с которыми сталкивался парень, и то, от чего он пытался уйти. Он смог собрать часть этого воедино даже без проницательности Лизы. Ему всегда было интересно, сколько из того, что творил Алек, была настоящая лень, а не просто попытка дистанцироваться от окружающего мира.

Не то чтобы в последнее время мир был особенно привлекательным. Хаоса, который разразился в городе на прошлой неделе, было достаточно, чтобы заставить любого захотеть дистанцироваться. Еще в самом начале, когда Лиза предложила работу в банке, он знал, что это будет проблемой. Это был своего рода трюк, практически предназначенный для привлечения жары. Он просто понятия не имел, сколько жара можно увидеть из одного события.

Даже если бы ничего больше не произошло, если бы АПП никогда не атаковал, если бы город остался в здравом уме, это все равно стало бы огромным поворотным моментом для команды. После того, через что им пришлось пройти… Что ж, было бы впечатляюще просто уйти свободным и ненаказанными от чего-то подобного. Уничтожение Стражей, хорошо обученной и хорошо финансируемой команды, контролирующей поле боя, и победа над ними — это то, на чем строилась репутация.

Затем Эгида бросился на Тейлор. После этого все было по-другому. Он знал это тогда, ясно как день. Неформалы никогда не смогут вернуться к тому, что было раньше. Он не был этому рад, он не был к этому готов, но знал, что нельзя позволять себе погружаться в собственные чувства, а не в последствия работы. Быть лидером означало управлять ситуацией и думать о будущем команды. Жалобы на вещи, которые вы не можете изменить, ничему не помогут.

Он принял решение заняться этим ограблением. Они все приняли это решение. Учитывая, что босс предлагал двойную прибыль от банка, это было слишком заманчиво, чтобы отказаться. На самом деле добыча получилась превосходной, настолько хорошей, насколько могла быть. Ножи Джо обходили любые незначительные препятствия, такие как запертые ящики, зарешеченные двери или клетки для денег внутри хранилища. Регент даже хотел осмотреть сейфы, но у них не было времени тратить время на то, что, вероятно, было коллекцией паспортов и свидетельств о рождении. И благодаря полному разгрому Стражей им всё сошло с рук.

Верхняя оценка Сплетницы составляла тридцать тысяч наличными, а бонус босса увеличил это до девяноста. Они добились еще большего успеха, справившись со своей первой шестизначной работой. Даже несмотря на всю жару и фундаментальное изменение обстоятельств в команде, он был в восторге от этого. Он был так близок к получению опеки. Еще несколько вещей, и он будет готов. Когда квартира будет готова и Аишу устроят в новую школу, шансов на то, что мать что-то натворит, практически не было.

Ситуация с его сестрой стала намного сложнее. Не то чтобы хуже, или, по крайней мере, он надеялся, что не хуже, но сложнее. Сложнее до такой степени, что даже после всего, через что они прошли на прошлой неделе, даже после безумия прошлой ночи, ему нужна была помощь Лизы. По крайней мере, она поймет, почему его больше беспокоила ситуация с сестрой, чем нарушение баланса сил на всем восточном побережье. Возможно, всей стране, в зависимости от того, каким будет следующий шаг Джо.

В каком-то смысле он был почти благодарен за беспокойство. Иметь дело с чем-то, связанным с Аишей, было знакомой территорией. После ограбления банка и его последствий у него было очень мало знакомой территории. Несмотря на то, что мир перевернулся с ног на голову, Аиша все еще оставалась Аишей, а он все еще был ее старшим братом, которому нужно было убедиться, что она не встряла в проблемы. Снова.

Он вздохнул, осознав, что ему нужно пересечь одну из странных троп, оставшихся после ранения Джо. Он удержался от беспокойства по поводу такой засады со стороны АПП, технологии, которая должна была быть у Джо, чтобы создать что-то настолько широко распространенное, крайне тревожной природы его исцеления и всего остального, связанного с боем. В какой-то момент ему придется вникнуть в это, но это произойдет с помощью Сплетницы. Несмотря на то, что он знал Джо лично, он понимал, что происходит, едва ли больше, чем обычный человек на улице. Просто взгляд изнутри на кривую эскалации и некоторые дополнительные опасения, связанные с небрежными комментариями и случайной демонстрацией силы.

С точки зрения этих демонстраций, эти стихийные тропы были не особенно плохи. Были и особенно ужасные, даже устрашающие, но, к счастью, большинство из них устремились в бухту. Эффект некоторых из них был даже неясен: лишь след от смутно светящегося разрушенного города, ведущий к полосе тревожно пенящейся воды. Некоторые из них были слишком ясными, например активный поток лавы, облако осколков стекла или наэлектризованный след желтой земли. То, на что он смотрел, по сравнению с этим было совершенно безобидным.

От контейнерной площадки по траектории, почти параллельной Заливу, тянулся след инея. Выглядело так, будто через город прошёл снегопад по прямой линии, больше ничего не затронув. Он сделал паузу, прежде чем войти в эффект, и сразу почувствовал жгучий холод. Его ноги хрустнули по скользкому льду, а не по легкой снежной пыли, как это выглядело.

К счастью, кто-то засыпал дорогу и тротуары гравием, а это означает, что сцепление с дорогой не исчезло полностью в тот момент, когда он вошёл в холодное пространство. Было очень холодно, но, по крайней мере, люди могли пройти или проехать по нему, не выскользнув наружу. Он осмотрел покрытые инеем здания, которые подверглись воздействию, и задался вопросом, пострадали ли они от холода, или же он ограничился поверхностью, замерзшими окнами и ледяными крышами. Альтернативой может быть что-то вроде замерзших или лопнувших труб или других повреждений, связанных с зимой. В Броктоне был мягкий климат, поэтому все было не рассчитано на те крайности, которые можно увидеть в остальной части Новой Англии. Это было незначительно по сравнению с масштабами атак, но именно такие вещи складывались.

Несмотря на подозрительную природу таинственного технарского эффекта, он не видел какого-либо серьезного беспокойства по поводу линии мороза. Это было дальше от остальных критических зон и далеко от зоны затемнения. В сочетании с тем, что это был один из наиболее безобидных эффектов и один из самых близких к Заливу, люди относились к нему скорее как к любопытству, чем к беспокойству. Они либо спешили пересечь территорию, либо тыкали в границу, где температура изменилась. Такой уровень непочтительности можно было увидеть только в этом городе. Брайан внезапно представил, как люди в зоне затемнения опустошают сломанные холодильники, а продукты складываются посреди улицы или забиваются в случайные здания вдоль дороги. Это казалось смешным, но это был Броктон Бей для вас.

К счастью, чем дальше вы удалялись от места засады, тем дальше друг от друга располагались эффекты. Ему не нужно было пересекать еще один, чтобы добраться до места назначения, хотя он мог видеть след, похожий на плотно сдерживаемую пыльную бурю, возможно, в квартале от их базы. Еще один из неудобных, но не опасных или существенно затруднительных следов.

Он нырнул в боковую дверь заброшенной фабрики и поднялся по лестнице на угловой чердак, служивший их базой. Время, которое он провел на базе, больше походило на защиту от катастрофы, чем на любую из прежних веселых ассоциаций. Она стала местом выздоровления, и не зря. После субботнего вечера он был в плохом состоянии. Все через это прошли, но то, через что прошли он и Лиза, нельзя было просто отбросить.

Алек тоже, он должен был признать. То, что там произошло, возможно, было более обычным, чем то, чем Бакуда ударила их двоих, но это не было менее ужасающим. В каком-то смысле это может быть и хуже. Его собственный опыт был кошмарным, но после определенного момента он просто дезориентировал. Ему… ему не нравилось об этом думать, но это была не та пытка, через которую прошел Алек. Быть деформированным и искривленным было своего рода ужасом, но после определенного момента он даже не мог за этим уследить. Он видел видео, заставил себя его посмотреть. Увидев, что случилось с его головой, и вспомнив, насколько расплывчатым стало его мышление, он задавался вопросом, связано ли это.

Это показало им, насколько они были не в своей тарелке. Последствия ошибки на том уровне, на котором они играли. Без исцеления Джо он все еще был бы пойман в этом живом кошмаре, если предположить, что он вообще мог бы выжить в этом состоянии. То же самое касалось Лизы, Алека и того, что, вероятно, случилось бы с Тейлор, если бы Джо приехал позже.

Без этого им был бы конец, и без психических эффектов исцеления они, вероятно, не были бы функциональными. Он не был уверен, что верит Джо в его теорию «чрезмерного исцеления». Потом они закончили ночь. У него была возможность расслабиться. Настроение боя и решимость довести дело до конца исчезли из его организма. И пришла дрожь.

Он схватился рукой за перила лестницы и взял момент чтобы успокоиться. Да, это было плохо, но все через это проходили. Команде нужно было, чтобы он был стабильным. Как и Аише. Он всегда умел справиться, выстоять. Он сможет справиться с этим. У них была общегородская катастрофа, возникший вакуум власти, союзник, который только что привлек внимание всего мира, они были в таких больших долгах, что едва ли стоило подсчитывать точную цифру, а его сестра хотела работать на кейпа. У него не было времени для срывов.

Поднявшись наверх, он обнаружил Лизу, растянувшуюся на одном из диванов, один ноутбук у нее на коленях, а другой — на журнальном столике. По телевизору транслировалась приглушенная трансляция одного из 24-часовых новостных каналов с субтитрами, и это выглядело так, будто образцы документов, диаграмм и документации, скопившиеся в ее комнате за последнюю неделю, наконец-то вырвались в общую зону.

— Лиза? — позвал он, заставив девушку заморгать, когда она, казалось, попыталась прочистить голову.

— О, хей, Брайан. — Она явно попыталась изобразить свою обычную улыбку, но она не успела полностью сформироваться. Вместо этого она откинулась на диван, а Брайан нашел место напротив нее, свободное от обломков ее анализа.

— Алек здесь? — спросил он, глядя на закрытую дверь другого парня.

Лиза покачала головой, не отрываясь от компьютера. — Недавно ушёл. Сказал, что он встретится с некоторыми людьми, на которых вы наткнулись вчера вечером?

Брайан нахмурился. Во время работы прошлой ночью они чуть не споткнулись о другую группу спасателей. К сожалению, практически вся группа оказались из спортзала его отца. Очевидно, все участники зала взяли на себя задачу помочь в бедствии, и, конечно, все его помнили. И хотели познакомиться с его другом.

Алек, не теряя времени, влился в группу сразу же, включая бесконечный поток вымышленных историй о том, как они встретились, а также об их различных выходках и связях через фиктивную работу, которую босс устроил для Брайана. Он же провёл все время на нервах, ожидая катастрофы, которая так и не наступила. Наоборот, перед его отъездом позвонил его отец и поблагодарил его за помощь в восстановлении. Это был на удивление приятный поворот, учитывая, чем закончилась их предыдущая дискуссия.

Но, конечно, Алек не мог оставить все так, как есть. Он понятия не имел, как и когда они обменялись номерами телефонов, но, очевидно, Алек воспользовался возможностью, чтобы погрузиться в прежнюю жизнь Брайана. В любое другое время он был бы в ярости от этой идеи, но, учитывая недавние события, он мог многое простить. По крайней мере, в некоторой степени. Алек, возможно, и любил прикалываться над людьми, но он понимал определенные границы, по крайней мере, в отношении кейп-жизни. Он не позволит ничему ускользнуть, а Брайан сможет справиться с любой незначительной неприятностью, которую он решит создать. На самом деле его больше волновала мысль о том, что его втянут обратно в жизнь, которую он в значительной степени оставил позади, хотя это было свежо в его памяти благодаря его недавнему разговору с Аишей и его отцом.

— Итак, что же это такое? — спросил он, указывая на разные бумаги, разбросанные по гостиной. — У тебя наконец-то закончилось место в комнате?

Эта идея породила у неё вспышку веселья, прежде чем эмоции были похоронены под тяжестью стресса или усталости. Лиза слегка сгорбилась, прежде чем снова взять себя в руки. — Нет, это не то. — вздохнула она. — После того, как Марш вышла из игры, все снова начало обретать смысл. Серьезно, я не думаю, что кто-то действительно осознавал, насколько далеко она координировала вещи или насколько сильно это могло испортить способности умников, а, возможно, и все остальное. — На ее лице было мрачное выражение. — Это все новые вещи. Анализ прошедшей ночи. Все там? — Она указала на дверь в свою комнату. — Хуже, чем мусор. Больно даже смотреть на это. Мне нужно было начать все сначала. Мне нужно избавиться от старых вещей, но у нас сейчас не хватает огнеметов.

Он позволил легкой улыбке проявиться в ответ на ее шутку и увидел, как она слегка расслабилась, но это было еще не все, что он увидел. Даже усилие краткого разговора, казалось, очень заметно утомило ее. — Как давно ты на ногах? И как сильно ты налегала на свою силу?

Лиза еще глубже опустилась на диван. — Со вчерашнего утра, а что касается моей силы, наверное, слишком много. — призналась она. Стресс прошедшей недели был очевиден. Он видел, как это неуклонно росло. В среду, после встречи с Джо, она немного оправилась, по крайней мере настолько, что он не чувствовал необходимости останавливать её как лидер команды, но с тех пор она вернулась в то же плачевное состояние, а потом пошла дальше.

— Прежде чем ты что-нибудь скажешь, я знаю. — сказала быстро она. — Даже без способностей я бы знала. Я на пределе возможностей. — Она выглядела угрюмо. — Как только Марш исчезла, босс пришёл с детальным списком работ. К критическому периоду после катастрофы нужно было быть готовым.

Брайан кивнул. — Это было то, о чем была встреча? — спросил он.

Была легкая дрожь, когда взгляд Лизы метался между экранами и документами. — Отчасти, но это было скорее обращено вперед. — Он поднял бровь, и она продолжила усталым голосом. — Все меняется. Даже больше, чем кто-либо думает, а учитывая то, что произошло прошлой ночью, это высокая планка. Босс хочет чтобы мы продвигались.

— Как? — спросил Брайан. — Работы серьёзнее? Больше внимания?

— Да, да, и многое другое. — призналась она. — Это уже некоторое время находится в разработке. Будет толчок, и мы будем его основной частью.

Брайан почувствовал, как у него свело желудок. — Конечно. В конце концов, мы — путь к Апейрону.

Лиза не пыталась этого отрицать. Конечно. Все время потраченное на создание команды, планирование работы, обеспечение репутации, и в конце концов все свелось к тому, с кем им довелось познакомиться. Одна случайная ассоциация. Доступ в высшую лигу почти бесплатно должен был стать благословением, но на самом деле это казалось бессмысленным. Как будто ничто из того, что они сделали, ничто из того, за что они боролись, на самом деле не имело значения. И все потому, что Джо будет там, затмевая все.

Хотя, если бы он чувствовал такое, он мог только представить, через что проходят другие кейпы в городе.

Лиза, должно быть, это уловила, потому что быстро сделала примиряющий жест. — Да, у нас есть связь с Джо, и она уникальна, но мы все равно будем игроками даже без нее. Просто мы единственные, кто действительно может с ним надежно связаться, и это будет иметь решающее значение.

Брайану это не понравилось. — Решающее как именно?

Лиза глубоко вздохнула, прежде чем посмотреть на него. Круги под ее глазами были более очевидными, чем он когда-либо видел, а ее голос был очень серьезным.

— Сомерс Рок.

Брайан моргнул. — Серьезно? Саммит? Сейчас? Почему не несколько дней назад, когда всё всё еще взрывалось?

— Потому что всё всё еще взрывалось. — пошутила она и на мгновение стала немного похожа на себя прежнюю, а не на истощенную развалину, в которую превращалась за последнюю неделю. — Это должно было произойти, как только все успокоится настолько, что люди смогут безопасно встретиться. Я предполагаю, что Марш, вероятно, знала об этом или подозревала это и продолжала оказывать давление, чтобы банды не могли сформировать единый фронт.

— Но Марш больше нет. — возразил он. — Вся АПП — это развалины, тень. У них осталась Бакуда, у которой может быть…

— Определенно рак. Ну, раки. Если я права, у нее, по сути, было комбо-блюдо, и ни одного «хорошего» блюда.

Он кивнул. — Хорошо. Итак, один очень больной технарь и горстка участников, без сил. Любой союз между другими бандами был бы тонким, как бумага, даже с учетом угрозы Луна и полной мощности АПП. Так что, если у нее нет чего-то в рукаве, я сомневаюсь, что там есть что-то, против чего можно объединиться.

Она покачала головой. — Ничего в резерве, по крайней мере, в основной группе. Они Ли получил удар, из-за которого он еще долгое время будет восстанавливаться. Марш… — Лиза выглядела задумчивой и продолжала. — Ее все еще трудно прочитать, даже на видео, но подобные травмы означали, что ее ждала бы очень неприятная смерть.

Брайану не понравилась неуверенность в ее тоне. — Ждала бы? — спросил он с обеспокоенной ноткой в голосе.

Лиза ввела несколько команд на своем ноутбуке и покрутила его, чтобы показать ему экран. — Еще одна демонстрация опасности технологии Джо. Что-то произошло после того, как бой перешел в бухту. — На ноутбуке отображались фотографии остатков контейнерной площадки. Это место напоминало изъеденное червями дерево. Целые секции были прорыты насквозь, но каким-то образом осталась расплавленная кристаллическая поверхность, которая удерживала предметы на месте, либо удерживая контейнеры под странными углами, либо ныряя в землю в туннелях, которые казались исключительно устойчивыми, несмотря на их кажущуюся хрупкость.

Брайан беспокойно поерзал, рассматривая фотографию. — Это был байк, да? — спросил он, не в силах сохранить ровный голос во время разговора. — «Не совсем ад» байк?

Лиза мрачно кивнула. — Нет информации о том, что именно произошло. Никаких следов тела Марш. Некоторые показания свидетелей, но большинство из них невнятны. Сообщения о том, что что-то разрушило этот район, и не более того. Протекторат что-то знает, но инцидент замалчивается на серьезном уровне. Не один из тех, к которым я могу добраться по обычным каналам. Что бы это ни было, они придают этому приоритет настолько же или даже хуже, чем всему остальному, что показал Джо.

Это было очень сильное заявление и глубоко тревожная идея. В уме Брайан мог пробежаться по огромному количеству важных вещей, которые Протекторат мог бы иметь и которым должен был бы уделять приоритетное внимание. Джо появился на поле боя с армией дронов, роботом, способным в одиночку справиться с нападением на мастерскую технаря подрывника, «чем-то», которое при повреждении распространяет сумасшедшие эффекты на несколько блоков расстояния, эта красная нить, которая буквально собрала его сломанное тело воедино, чем бы ни была эта чудовищная трансформация, робот размером с Губителя, постоянный эффект затемнения, атака, которая, вероятно, могла бы сравнять с землей город одним выстрелом, и, наконец, исчезающий бот-спасатель на каблуках.

Полный список было утомительно рассматривать. Просто пережить это с Лизой было бы испытанием, не говоря уже о попытке получить четкие ответы от Джо. Мысль о том, что что-то может быть хуже всего остального, была ужасающей перспективой. Контейнерная площадка была ужасно разрушена, но ничто в ней не указывало на то, что ущерб был хуже, чем любая из многочисленных комбинаций бомб Бакуды. Должно быть, было что-то еще, что напугало Протекторат, и присутствие искрящегося «не ад» робота казалось наиболее вероятным виновником.

Он вспомнил образы, которые мелькали перед его глазами, когда они сражались с Бакудой. Кроваво-красный и черный кристалл, кристалл, который показался ему довольно знакомым, если посмотреть на фотографию контейнерной площадки. Он помнил это чувство незначительности в масштабе всего, на что он смотрел, гору, которая не была горой, втекающую в себя и вытекающую из нее, постоянное движение, скрывающее ее истинную форму, если она вообще была таковой.

Лизе не обязательно было этого говорить. Все это воняло какой-то пространственной технологией с побочным эффектом популярной теории «технаря сил». В мире, где большинство людей взаимодействовали с другой вселенной посредством обмена фильмами и видеоиграми, проходившими через шлюз профессора Хейвайра, было легко забыть, насколько опасны подобные вещи и как сильно Протекторат беспокоился о них.

Не то чтобы им нужны были еще причины беспокоиться о Джо. Черт, ему больше не нужны были причины беспокоиться о Джо. Все беспокоились о Джо. И с этой мыслью все вдруг встало на свои места.

— Вот в чем суть саммита, верно? Что делать с Апейроном?

В ответ, Лиза искренне улыбнулась. — На самом деле дело скорее в том, что Апейрон собирается делать с ними. — Увидев его реакцию, она быстро пояснила. — Нет, не так. Джо не планирует уничтожать банды. «Делать с», как в том, какой будет его сделка. Им нужно знать, что он хочет, прежде чем кто-либо двинется вперед. Весь подпольный мир находится в пропасти. Слишком много группировок жаждет крови, мести или просто захвата власти, и не только среди местных команд. Этот саммит — наш лучший шанс избежать войны между бандами.

— Ты имеешь в виду еще одну войну между бандами, верно? — спросил он, с горьким чувством прокручивая в голове события прошлой недели.

— Назовем это второй фазой. — Волнение Лизы от того, что ей удалось понять, казалось, временно пересилило ее усталость. Прежде чем продолжить, она переложила несколько бумаг в сторону. — Сейчас у нас есть небольшая передышка, пока люди зализывают раны. То что Джо опубликовал вчера вечером информацию о АПП, стало настоящей находкой.

Брайан удивленно поднял бровь. — Серьезно? Как? — Ему и Алеку пришлось обойти три разные группы кейпов, которые вошли в зону затемнения, и признаки конфликта были очевидны всю ночь. Им очень повезло, что они смогли завершить зачистку, не запутавшись ни в чем. Даже если бы они были в костюмах, никто в здравом уме не стал бы ввязываться в драку в таких условиях.

— Ладно, он никогда об этом так не подумал бы, но Джо дал Барыгам и Империи шанс нанести удар по остаткам АПП. Дал всем, правда. Любой, кто хотел этого, получил шанс получить свой фунт плоти. Даже команда Трещины пошла на атаку. Все, кто вторгся, совершили набег, захватили немного добычи и избили нескольких человек, но, что наиболее важно, они смогли нанести свой удар. Это была важная часть.

Брайан понимающе кивнул. — Это предмет гордости. Любой член банды, который хотел отомстить АПП, получил свой шанс. Руководство может отступить и консолидироваться, не выглядя слабыми.

— Это означает, что мы действительно можем усадить людей за стол, не превращая это в состязание по измерению членов из-за уязвленного эго. — сказала она. Усталость снова подкрадывалась, но Брайану показалось, что он увидел проблеск надежды в ее глазах.

— Хорошо, банды появятся и, возможно, действительно захотят поговорить. Какую позицию мы занимаем в этом вопросе? — спросил он. У него были свои подозрения, но он хотел посмотреть, как Лиза ответит.

— У нас будет место за столом. — объяснила она. — Ну, у тебя, бесстрашный лидер.

Он нахмурился. — Это тот тип вещей, которые действительно требуют обсуждения, прежде чем принять решение. — Она поспешила ответить, но он поднял руку, чтобы прервать ее. — Я понимаю, что это важно и чувствительно ко времени, и присутствовать там — хорошая идея, но ты не можешь делать выбор за всех. Черт, я не могу делать выбор за всех, не по поводу чего-то такого масштаба. Я понимаю, как сильно ты себя загнала, но мы не можем двигаться дальше без собрания команды.

Лиза практически сдулась. — Тогда нам нужно собраться быстро.

— Когда они планируют саммит?

— В воскресенье вечером. — объяснила она. — Достаточно времени, чтобы уладить и обеспечить ситуацию, и это лучший шанс прийти к какому-то стабильному соглашению. Также дает время получить определенные ответы о последствиях, состоянии города и официальной позиции Протектората и СКП.

— Позиции к Джо? — Она кивнула. — И дай угадаю, мы его должны пригласить? Привезти его сами? — Горькая мысль пришла ему в голову. — Нас вообще приглашают серьезно или просто как посыльных?

— Это серьезно. — заверила его она. — Все может идти вперед и без Апейрона, но все может очень быстро запутаться. По сути, так мы будем представлять его интересы, и я знаю, что ты этого не хочешь. С ним там мы, по крайней мере, сможем занять свою собственную позицию по вопросам. — Брайан нахмурился, но позволил ей продолжить. — Да, в основном все сейчас о Джо. Обойти это невозможно. Мы можем постоять за себя, но не против тех вещей, с которыми придется иметь дело Джо. Нам нужно либо укрыться, либо разорвать связи, и поверь мне, первое будет намного безопаснее, чем второе.

— Какие «вещи» мы можем ожидать? — обеспокоенно спросил он. Реальность ситуации заключалась в том, что это будут не только они. Какой бы хаос ни вызвали действия Джо, он быстро стал бы проблемой города. Это означало проблему многочисленных парачеловеческих банд и организаций. Люди, которые быстро гарантировали что их проблемы, становятся проблемой и для всех остальных.

Лиза взглянула на экран, прежде чем приступить к ответу. — Еще слишком рано быть уверенным в чем-либо. То, что произошло прошлой ночью, отпугнет большинство людей, если только у них уже нет интересов в городе. Что бы ни появилось, оно будет организовано и будет обладать достаточной огневой мощью, чтобы думать, что у них есть шанс. В этом поможет приглашение Джо на встречу. Люди с меньшей вероятностью станут слепо действовать, если он выдвинет четкую позицию. Большая часть хаоса вокруг основана на том факте, что он появился из ниоткуда, и ни у кого нет на него ничего, кроме каких-то неполных заявлений СКП и небольшого количества трансляций Убера и Элита.

Брайан глубоко вздохнул, обдумывая ситуацию. — Как ты думаешь, сможешь ли ты вообще пригласить Джо на встречу? Готов ли он согласиться на перемирие?

— Определенно будет соблюдать перемирие. Джо заработал репутацию, основанную на соблюдении контрактов. — Как и их соглашение о «медицинских услугах», подумал Брайан. Еще одна вещь, которую Лиза настроила, ни с кем не советуясь. Она совершила чудо, но это не был хороший прецедент, и она, похоже, продолжала его развивать. — Это единственная причина, по которой банды будут чувствовать себя комфортно, сидя рядом с ним, а нарушение перемирия на саммите навсегда подорвет его репутацию. В этом случае он ни за что не пойдёт на риск.

Лиза преуменьшала некоторые вещи. Это не только подорвет его репутацию. Единственное, в чем люди были уверены, когда дело касалось Апейрона, — это то, что он придерживается своих соглашений. В ситуации, когда новый хаос, казалось, расцветал каждый день, это была единственная точка стабильности, исходящая от человека, находившегося в его центре. Он подозревал, что реакция на ситуацию была бы намного хуже, если бы Апейрон производил впечатление человека, нападающего наугад. Вера в то, что он может быть разумным даже в одном вопросе, сдерживала гору страха.

Уберите это и сделайте это на таком важном мероприятии, как саммит в Сомерс Рок, и возникнет паника. Паника, что, вероятно, выйдет за пределы города, может быть, даже на международный уровень. Джо, возможно, и справится с этим, но он сомневался, что им пятерым повезет так же. Нет, Джо, если он согласится приехать, будет соблюдать перемирие. Он просто надеялся, что никто на саммите не окажется настолько глуп, чтобы проверить его по этому вопросу. Он бы сказал, что никто не может быть таким глупым, но кейпы были, и это был Броктон Бей. Часть из более широкой репутации города на самом деле была заслужена.

— Отлично. Это касается перемирия. А как насчет того, чтобы доставить его туда? — спросил он.

— Учитывая, что альтернативой является то, что мы пойдем в одиночку, я не думаю, что это будет проблемой. — уверенно ответила Лиза.

Это было откровенное заявление о том, что они уже знали. Джо защищал их. Может быть, это было сделано ради Тейлор, исходя из того, какая сила умника, забота или личные вложения там играли, но это не меняло сути дела. Самый опасный технарь на планете пытался обеспечить их безопасность. Идея, которая была бы милой, если бы не была одновременно ужасающей.

Глаза Брайана упали на часы. — Это то, о чем это было, верно? — спросил он. — Это не имело никакого отношения к тому, что мы ему должны, к тому, чтобы убедиться, что мы сможем погасить долг. Его вообще волнует долг?

— Его волнует тот факт, что он дает ему рычаги воздействия и доступ. Это повод следить за нами и вмешаться, когда ему понадобится. — Брайан нахмурился, и она опустила голову. — Мне тоже не нравится, когда это висит над нами, но это лучше, чем альтернатива. — На последнем слове ее голос слегка дрогнул, и она отвела взгляд, поджимая под себя ноги.

Брайан слегка покачал головой. Он ненавидел это, но, честно говоря, чувствовал то же самое. В ту ночь то, что сделала Бакуда, было кошмаром. Сплетница, по крайней мере, знала, что придет помощь, но она не могла знать, что он сможет что-нибудь сделать для нее, для него, для Алека. Это была чистая травма, и он едва мог справиться с ней сам. Он даже не знал, как помочь такому человеку, как Лиза, пережить это. Он надеялся, что ее способности умника смогут помочь с этим, но, судя по тому, что он видел, они с такой же легкостью могут сделать все хуже.

— Ты когда-нибудь выяснила, сколько они стоят? — спросил он, поднимая часы в попытке сменить тему. Ему удалось добиться легкой улыбки девушки.

— Слишком много, на границе с нелепостью. Здесь есть технологии, к которым никто не имеет доступа. Черт, есть технологии, которые превосходят паралюдей высокого уровня. — Она ответила, указывая на тонкий элегантный браслет на своем запястье, который каким-то образом идеально дополнял ее образ.

Он посмотрел на свою грубую и громоздкую модель, снова удивляясь тому, насколько хорошо она ему подходила. Не только его стиль, казалось, что часы были разработаны для его характера, как в костюме, так и вне его.

На самом деле это был один из самых тревожных моментов в работе с Джо. Одно дело, когда технарь создает чудо-технологии, но Джо был не только технически опытным. Его работы простирались дальше этого; в то, что Брайан мог назвать только артистизмом. Это была основная часть репутации, которую технарь приобрел в Интернете, но увидеть это своими глазами и вблизи было совсем другое дело.

— Что ты имеешь в виду? — спросил он, внимательно рассматривая замысловатый дизайн своих часов.

Лиза покачала головой и подняла часы. — Вероятно, это не поможет ни с одной из тех проблем, связанных с Джо, которые ты избегаешь поднимать… — он жестом предложил ей продолжать, и она кивнула. — Хорошо. Помнишь, как мы все были впечатлены, когда Джо рассказал нам, что установил в каждые наши часы персональные силовые поля?

Брайан кивнул. Несмотря на многочисленные сомнения по поводу ношения того, что все еще казалось биркой слежения, защита, которая прилагалась к ней, сделала все возможное, чтобы сделать часы терпимыми. Неблокируемые медицинские оповещения были бы достаточно значительными, но пуленепробиваемое силовое поле, каким бы временным оно ни было, изменило то, как вы можете действовать в качестве кейпа. — Разве мы не должны были быть впечатлены? — спросил Брайан несколько скептически.

Она покачала головой. — Должны, это невероятная технология. Но она и рядом не стоит со сканерами.

— Сканеры? — прямо спросил Брайан.

— Я знаю, как это звучит. Я даже сама не заметила этого до вчерашнего вечера, но сканеры, которые он встроил в часы, — самая совершенная вещь, которую я когда-либо видела. Я понятия не имею, как они работают.

— Окей. — Брайан кивнул. — Я понимаю, что они странные, но и все его технологии такие же. Смотря то, что они на самом деле делают…

— Нет, ты не понимаешь. — медленно сказала она. — Я не знаю, как эти штуки работают. Моя сила не знает. Сканеры могут с идеальной точностью расшифровывать структуру материала на расстоянии. Они не проводят никаких медицинских обследований, никаких активных энергетических излучений или пассивного сбора данных. Они просто знают, что происходит. Как будто Джо начал с эффекта, которого хотел, и работал в обратном направлении, чтобы сделать из него устройство.

Это создало тревожный образ для Брайана. Лиза была права, это действительно не помогло ни с одним из его беспокойств, связанных с Джо. — Как ты это поняла? — спросил он.

Лиза неловко пошевелилась, затем посмотрела на свое запястье. — Часы? Экран дисплея.

Знакомый плавающий дисплей ожил. Крошечная особенность, которую Джо добавил после всего остального, и которая была важна сама по себе. Возможно, Алек и был тем, кто пошутил по этому поводу, но Брайану пришлось бы признаться, что он опробовал свои часы вместо телевизора. Судя по максимальному размеру экрана и качеству звука, система в его квартире посрамлена. Жаль, что он не мог поделиться этим с Аишей. Он знал, что ей понравится такое.

Экран часов Лизы выглядел в целом таким же, но имелись некоторые существенные различия. Техническая информация и элегантный дизайн оригинального дисплея исчезли, их заменили закругленная тема и большие дружелюбные значки. Они выглядели так же, как на смартфоне, предназначенном для использования дошкольниками. Он предположил, что изображение улыбающегося дискового телефона предназначалось для звонков, и существовали аналогичные упрощенные значки для других функций часов, хотя их было меньше, чем он ожидал.

— Как только я узнала об этом вчера вечером, я попыталась получить доступ к реальным системам, а не к уменьшенной версии, которую мы можем получить с помощью виртуального интеллекта. — Она посмотрела на его шокированное выражение лица и быстро защитилась. — Они до смешного сильны и не делают и капли того, на что способны. Это можно было сказать, по тому как они проверяли состояние здоровья по развалинам через половину здания. Я подумала, что должен быть способ получить доступ к полной мощности сканера.

— Ясно. — Он снова посмотрел на мультяшные значки. — Так что же пошло не так?

Она вздохнула. — Какая-то контрмера. Копнула слишком далеко от ожидаемой операции, и часы зависли в безопасном режиме. Большинство функций заблокированы, и я осталась с тем, что есть здесь.

Он просмотрел коллекцию ярких и детских иконок. Каким-то образом идея о том, что худшей контрмерой, введенной человеком, который отключил и опустошил квартал города, было ограничение доступа и смутно насмешливый дизайн иконок, ну, это была такая вещь, которая казалась нелепой, но на самом деле обнадеживала. Джо мог выключить часы, или взорвать источник питания, или сделать еще что-то ужасное. Вместо этого он отключил Лизе доступ и поставил ее на, вероятно, довольно унизительную просьбу о восстановлении функциональности. Джо явно не был в целом безобидным человеком, он видел это воочию еще до публичной драки с Луном, но он не руководил такого рода насилием с небрежностью.

— Ты говорила с ним об этом? — спросил Брайан.

— Еще нет. — ответила она несколько смиренно. — Передала информацию через Тейлор, но еще не получила ответа.

— Разве он уже не знает? — Брайан кратко задумался, затем посмотрел на свои часы, затем на часы Сплетницы. — Подождите, нам вообще нужно рассказывать ему о саммите? Я имею в виду, мы говорили об этом с этими…

— Нет. — быстро заверила его она. — Джо не шпионит за нами через них. Он даже не прослушивает наши звонки и сообщения.

— Ты уверена? — спросил он. — Я имею в виду, это его система. У него должны быть записи.

— Да, записи есть, но он их не просматривает. — Он вопросительно посмотрел на нее, и она уточнила. — Джо не хочет, чтобы мы пытались обойти эти часы. Не хочет, чтобы мы их сняли или попытались использовать другие, менее безопасные методы связи. Это было ясно во всем. У нас есть конфиденциальность в этом.

— Действительно? Ты уверена, что он не смотрит? Даже если это о чём то что ему не понравиться?

— Да. — ясно сказала она. — Он знает, что если я получу хотя бы намёк, что часам нельзя доверять, то эта штука будет проводить девяносто процентов времени запертой в ящике в другом здании. Если будет так, то у нас их не будет, когда они нам понадобятся.

— Он ставит нашу безопасность выше возможности шпионить за нами. — сказал Брайан.

— Точно. Мы попадём в какую-то катастрофу, и он может покопаться в записях, но не прикасается к ним за исключением чрезвычайных ситуаций. Это более выгодная сделка, чем мы могли бы получить от любых других провайдеров связи, которых можно найти.

Брайан бы спросил, уверена ли она в этом, но это слишком хорошо совпадало с тем, что он знал о Джо. Это соответствовало той логике, которая в первую очередь привела бы кого-то к раздаче таких технологий, как часы. Джо мог бы сделать их обязательными на время действия долга. Черт, он мог бы запереть их на их руках, и они бы мало что могли с этим поделать. Что касается навязчивой защиты, то это был легкий и взвешенный подход. Честно говоря, это было, наверное, более размеренно, чем то, что сделал бы на его месте Брайан.

— Хорошо. — Сказал он, возвращая тему к существу дела. — Итак, гипотетически, команда соглашается пойти, и мы приглашаем Джо появиться. Что произойдет дальше? Два дня — это не так уж и много, чтобы выработать стратегию.

— У босса есть кое-какие планы. — Он заметил, как дернулся ее глаз, но, возможно, это было плодом его воображения. — Серьезные вещи, которые скоро разыграются.

Это не предвещало ничего хорошего по ряду причин. — Есть ли шанс, что остальные из нас будут проинформированы об этом? Или получат возможность встретиться с ним? — спросил Брайан. — Меня устраивала наша договоренность, когда мы просто выполняли небольшие заказы, но, как ты сказала, сейчас это уже позади. И это буду не только я. Если мы выставляем свою шею ради чего-то большего, чем просто прибыль от ограбления драгоценностей, тогда Сука и Регент тоже захотят знать. — Он не был уверен в позиции Тейлор, но просить ее активизировать свое участие без каких-либо гарантий казалось неразумным. Она была осторожна с самого начала и восприняла ухудшение ситуации и то, что случилось с Эгидой, хуже, чем кто-либо другой. Такой уровень эскалации должно быть был тяжелым для нее.

— Если Сомерс Рок пройдет хорошо, то определенно. Думаю, где-нибудь на следующей неделе. — Она пыталась выглядеть непринужденно, но, казалось, ей явно не нравилась эта идея, и он не думал, что это была просто перспектива потерять ее исключительные права как точки контакта. Тем не менее, поскольку она явно балансировала на грани краха, он решил не давить на нее.

— Итак, каковы критерии того, что все пройдет хорошо? — спросил он.

Она вздохнула и сосредоточилась, прежде чем продолжить. — Цель, по крайней мере, с нашей точки зрения, состоит в том, чтобы не дать ситуации закипеть. Любое решение, которое не заканчиваются открытыми боевыми действиями, будет считаться победой.

Брайан рассмотрел действующие факторы. — Это может быть сложной задачей.

— Надеюсь, все будет не так уж плохо. — ответила она. — Половина людей либо будет в ужасе от Апейрона, либо попытается его подкупить. Любой, кто что-то начинает, будет пытаться заявить о себе и будет знать, что ничего не может сделать. Они позаботятся о том, чтобы все было возможно отрицать.

— Они могут хорошо вести себя с Апейроном, но все остальные останутся давними врагами. — возразил он. — Даже перемирие на саммите не заставит их забыть об этом.

— К счастью, на этом фронте у нас не должно возникнуть особых проблем. — объяснила Лиза. — Наша главная претензия была от АПП. Мы по большей части вне поля зрения Барыг и не имеем никакого отношения к Империи. С Трещиной кое-какие плохие отношения…

— Ты все еще злишься из-за того, что она переманила Саламандру? — пошутил он.

— Но они будут полностью сосредоточены на мести АПП или Уберу и Элиту. — продолжила она, как будто он ничего не сказал. — Есть вероятность, что мы увидим пару независимых компаний, но это маловероятно. В худшем случае Апперкраст находится в городе и работает над береговыми щитами. Он может решить появиться, но это будет чисто для приличия.

— Апперкраст? — спросил Брайан. — В смысле Элита? В худшем случае появится Элита?

— Абсолютно худший случай. И это не так, как ты думаешь. И Апперкраст не похож на Сына Бастарда или Дворянина. Это профессиональный визит, а не попытка поглощения.

Брайан глубоко вздохнул. Он не был в этом уверен, но, учитывая все происходящее, решил попытаться довериться Сплетнице. — Если ты так говоришь. — Он глубоко вздохнул. — Чтобы собраться воедино, потребуется определенная работа.

Лиза устало кивнула. — Я могу начать звонить, собрать всех на встречу. Как только мы договоримся о посещении саммита, мы сможем…

— Нет. — прервал ее он. — Не так, не в том состоянии, в котором ты находишься.

Она нахмурилась. — Мы не можем позволить себе ждать с этим.

— Мы также не можем позволить себе все испортить. — возразил он. — Рэйчел увидит тебя в таком состоянии; она сразу же проигнорирует все, что ты скажешь. — Он видел, как Лиза хочет поспорить, но была вынуждена уступить. Взгляды Рэйчел на динамику власти временами могли вызывать беспокойство и требовали серьезного активного управления. То, как была представлена новая работа, было так же важно, как и то, что она на самом деле включала. Они не могли позволить себе появиться на Сомерс Рок не в полном составе, а Сука с самого начала не хотела бы соглашаться на любую неоплачиваемую работу.

— Это даже не говоря о том, что может случиться, если ты будешь напрягать себя, не имея возможности восстановиться. — Он продолжил. — Ты пытаешься управлять командой в нынешнем состоянии, но у тебя ничего не получится. Даже не попытайся сказать мне, что твоя сила не выгорит тебя, если ты продолжишь также.

Лиза посмотрела на него, и он увидел, как искра неповиновения вспыхнула и угасла. Было больно видеть это, но, по крайней мере, она боролась с этим вместе с ним, а не демонстрировала слабость перед остальной группой.

— Ладно. — Она плюхнулась обратно на диван. — Я отдохну. Но нам нужна эта встреча завтра в первую очередь.

— Я с этим разберусь. Даже подтяну Алека. — Это означало бы заложить основу уже сейчас, а это означало вечер звонков или личных визитов к команде. Наверное, к лучшему. После субботнего вечера они чувствовали себя рассеянными и бесцельными. Всего пара встреч команды, разбивающая всех, кто занимается своими делами. Было бы хорошо встретиться как следует. — А что насчет Джо? Ты сказала, что он связался с Тейлор?

С её места, откинувшись на спинку дивана, Лиза улыбнулась. — Позвонил Тейлор, но, что еще важнее, Сталевару. — Брови Брайана взлетели вверх, когда Лиза продолжила. — Он позвонил новому лидеру Стражей с линии, которую даже Дракон не могла отследить, и провел приятный разговор с половиной СКП вокруг.

— Что он сказал? — немного беспокойно спросил Брайан. Не нужно было быть гением, чтобы увидеть, что преданность Джо злодейству была в основном поверхностной. Он не думал, что Неформалам грозит опасность быть брошенными на растерзание волкам, но слухи о контакте с другим силовым блоком всегда немного тревожили.

— По сути, что он устал и собирался вздремнуть. — Брайан вопросительно посмотрел на нее, и она отмахнулась от него. — Да, я вижу иронию. — Она подавила зевок, прежде чем продолжить. — Насколько я могу судить, он говорил об этом искренне. Искренне хотел заверить их, что в ближайшие пару дней он ничего не будет делать.

— Ну, — начал он. — Это облегчение, да?

— Конечно, но это не помешает аналитическому центру перебирать каждое слово и тональный сдвиг, пытаясь распознать какое-то тайное намерение. — объяснила она. — Я еще не получила записи, только стенограмму, но это, наверное, отдельный проект.

— Проект на потом. — возразил он, и она лениво кивнула в знак согласия. — Если Джо ничего не планирует, мы сможем связаться с ним после завтрашнего собрания команды.

— Должно сработать. — согласилась она. — Если мы представим это сразу после голосования команды, это будет выглядеть более естественно. — Она взглянула на него и быстро закрыла рот. Брайан знал, что она постоянно думала о том, как управлять людьми, но было немного тревожно слышать, как каждое взаимодействие разбивается на стратегические элементы. Он знал, что это, вероятно, все равно происходило, но было приятно, что не нужно постоянно сталкиваться с этим фактом.

— Я все настрою, и мы сможем двигаться дальше. Тебе нужно немного отдохнуть. — строго сказал он.

— Ладно. — уступила она. — Просто дай мне собрать это, и я посплю.

Он взглянул на дверь ее комнаты. — Ты ночуешь здесь или дома?

Она внимательно посмотрела на дверь своей комнаты, затем покачала головой. — Дома. Я не могу сейчас справиться с этой комнатой.

— Я могу упаковать это для тебя. — предложил он.

Лиза покачала головой. — Не беспокойся. Я справлюсь завтра. — вздохнула она. — Хотя я была бы признательна за поездку. Сейчас не в лучшем состоянии для вождения.

Процесс упаковки записок и ноутбуков Лизы оказался более трудоемким, чем он ожидал. Учитывая объем работы, которую она взяла с собой, он подозревал, что она отдохнёт несколько меньше, чем обещала. Как только два ноутбука, различные файлы, три флэш-накопителя и избранные предметы, извлеченные из безумного беспорядка, в который превратилась ее комната, были упакованы, они наконец отправились в путь по городу на машине Лизы.

Пока он ехал, она наполовину упала на заднее сиденье. Отсутствие Алека спасло их от любых шуток о «мисс Дейзи», и, честно говоря, это было больше похоже на вождение машины скорой помощи, чем на шоферство. Учитывая полуобморочное состояние Лизы, ему было неловко настаивать на первоначальной причине своего визита.

— Эм, Лиза?

— У тебя есть кое-что, на чем ты сидишь с самого начала всего этого. Спасибо, что расставил приоритеты и поставил команду на первое место и бла-бла-бла, давай выкладывай. — Она пробормотала, полузакрыв глаза.

Брайан кивнул и свернул за угол от доков, направляясь в более жилой район к югу от центра города. — Мне нужно спросить о Гармент.

Глаза Лизы распахнулись. — Гармент? Новый кейп в доках? — На ее лице было растерянное выражение. — А что с ней? Слушай, я понимаю, что нам понадобятся новые костюмы, но это довольно маловероятный вариант.

Он предположил, что теперь, когда у него формально есть «контакт», он не был так уж маловероятен. — Это Аиша. — объяснил он, заслужив еще более растерянный взгляд Лизы. — Гармент предложила ей работу. Подработка в ее новом магазине.

— Что… — Она замолчала, и, взглянув на зеркало заднего вида, Брайан практически увидел, как в ее голове крутятся колеса. — Тот же район доков. Твой отец преподает в спортзале, где она дебютировала. Чрезмерно щедрая личность, наверное, снискала расположение, но просто предложила работу? Не в характере, но…

— Она уже открыла магазин. — прервал он ее прежде, чем она успела увлечься еще больше. — Какая-то старая студия возле спортзала. Получила это место как раз перед тем, как все пошло к черту. Видимо, она познакомилась с Аишей раньше и отдала в качестве аванса целый гардероб…

— Похоже на нее. — вмешалась Сплетница.

— Серьезно? — спросил он, не сводя глаз с дороги. — Я понимаю, что у нее репутация щедрой, но то количество вещей, которые она дала Аише, просто безумие.

— Она более чем щедра. — ответила Лиза. — Некоторые вещи, которые она отдала в субботу вечером, были выставлены на аукцион. Одна девушка смогла покрыть двухмесячную аренду и счета, продав куртку на eBay. Судя по всему, Гармент больше заботится о производстве одежды, чем о ведении какого-либо бизнеса. Сколько она дала твоей сестре?

— Судя по тому, что я видел, по меньшей мере дюжина нарядов. — Он прокручивал в уме события. — И хорошие вещи, я имею в виду, насколько я могу судить. Только материалы…

Лиза фыркнула, и он взглянул на нее в зеркало. — Честно? Этот гардероб, вероятно, стоит больше, чем любой из наших индивидуальных доходов от работы в банке.

Брайан почувствовал, как его брови приподнялись, и крепче сжал руль, чтобы успокоить беспокойство, которое накапливалось с тех пор, как он впервые узнал о ситуации. — Серьезно?

Просто посчитав, это было тревожно. Брайан знал, как это работает. Вы постоянно видели это на улице. Некоторые банды вербовали людей из идеологических соображений или отчаяния, но в большинстве случаев это сводилось к долгам. Предоставьте какую-нибудь услугу, материал или роскошь людям, которые оказались в затруднительном положении или не знали лучше, а затем поразите их реальностью ситуации. Большая часть работы банды низкого уровня заключалась в том, чтобы расплатиться с тем, что вы в конечном итоге задолжали банде, и было невероятно легко попасть в яму, из которой вы никогда не вылезете.

Именно поэтому реальность долга команды так сильно ударила по нему. Кошмар, которого он старался избегать всю свою карьеру, внезапно обрушился на них. Или так было бы, если бы это был долг кому-то, кроме Джо. Даже после всего, что произошло, после безумия прошлой ночи, Брайан просто не мог заставить себя увидеть Джо таким. У него не было недостатка в опасениях по поводу текущей ситуации, но Джо, действовавший как хищный держатель долгов, не был одним из них.

Одного факта, что он полностью отказался от процентов, было достаточно, чтобы доказать это. Несколько незначительных уступок и случайная работа, как прошлой ночью, — вот полный объем его условий. Учитывая их задолженность, даже самые незначительные проценты по самой низкой возможной оценке их долга были бы разрушительными. Вместо этого не было ничего. Никаких процентов, никакого плана платежей. Это было то, из чего они могли бы найти выход.

Только теперь Аиша могла попасть в такую же ситуацию. Это безумие: дизайнерская одежда, сшитая по индивидуальному заказу, стоимостью в тысячи долларов, сделанная для девочки, находящейся в период быстрого роста. Половина этого гардероба не подойдет Аише через полгода, и что потом? Не то чтобы вещи, сделанные на заказ, можно было вернуть, и такой подарок должен был иметь какое-то неявное обязательство.

— Хей. — позвала Лиза. — Я знаю, о чем ты думаешь. Не беспокойся об этом. Гармент не собирается использовать тактику мафии из-за нескольких… я думаю, платьев? Платьев и других нарядов. Мне пришлось это изучить. Она раздает вещи… ну, либо для рекламы, либо просто чтобы похвастаться. Она даже не добивается прав на плащ, который сшила для Флешетты. Я знаю, что это тебя пугает, но тебе не стоит беспокоиться конкретно об этом.

Брайан выдохнул, обдумывая происходящее. Он остановил машину перед светофором и постарался привести в порядок свои мысли. Открытие о том, что Аиша хотела работать на кейпа и что его отец, очевидно, был в этом заинтересован, было шоком. Конечно, увидеть Аишу в новой одежде было само по себе шоком. Это было настолько радикальное отклонение от обычного стиля Аиши, что он едва мог в это поверить.

На самом деле все было более драматично. Если бы это был просто другой комплект одежды, это было бы одно, но она вела себя по-другому. Частично это должно быть была одежда. На самом деле она носила подходящее платье и куртку вместо её предыдущего топа и шорт… ну, покрытия на ней была примерно в пять раз больше, чем раньше. Некоторая часть поведения была явно связана с этим.

Он знал, что люди корректируют свое поведение в зависимости от того, во что они одеты. У него был личный опыт того времени, когда он был в костюме и без него. Было легко обрести уверенность, имея полный комплект мотоциклетного снаряжения. Он мог сказать, что по крайней мере часть поведения Аиши была связана с тем фактом, что она была одета, вероятно, в самую модную вещь, доступную в городе. Возможно, на восточном побережье.

И это выглядело хорошо. Не в том неподобающем виде, как ее старые вещи, а так, как будто они действительно подходили ей. Она выглядела зрелой, не то чтобы пыталась выглядеть старше, а так, будто действительно могла постоять за себя. Его отец, похоже, одобрял это, и он мог понять почему. Прошли годы с тех пор, как Аиша вернулась к ним, и, возможно, это был первый раз, когда он действительно гордился ею.

Возможно, дело было не только в одежде. После нападения на них в субботу вечером именно Аиша доставила его в больницу. Та, кто организовал опеку их отца, кто позвонил ему, чтобы сообщить о ситуации, и в целом позаботился об этой ситуации. Когда он едва мог функционировать после того, что сделала Бакуда, Аиша присматривала за его делами. Он никогда бы не ожидал такого от нее. Он знал, что его отец этого не ожидал. Это был первый раз, когда Аиша выступила так серьезно, и впервые он увидел, как отец признал ее.

Конечно, это был первый раз, когда его отец в споре встал на сторону Аиши. Все его замечания об опасностях связи с кейпом, о потенциальных проблемах с бизнесом или о видах неприятностей, которые может привлечь публичный кейп, неприятностях, в которых будет связана Аиша, были отброшены в сторону. Казалось, что спортзал был так же привязан к Гармент, как и все остальное в городе. Любые проблемы, которые могут возникнуть из-за того, что Аиша будет работать на неё, уже будут затронуты спортзалом и всеми, кто с ним связан, включая его отца.

Наверное, это было самое худшее во всей ситуации. Ощущение, что он был небрежен. Эту часть его жизни, тренажерный зал, тренировки с отцом, все сообщество, существовавшее там, он оставил позади. Взял из этого то, что ему нужно, что можно было бы использовать, и перешел к более важным вещам. Он никогда особо об этом не думал. Иногда он все еще появлялся, просто ради приличия или чтобы оказать услугу отцу, но на самом деле это было уже не его место. Это было не место для кейпа.

Но сейчас это было так. Новый Кейп решила сделать его своей неофициальной штаб-квартирой. Все началось с отправки туда спасенных людей в поисках убежища, а затем расширилось. Баннер, мероприятия и общественная кухня, возникшая после отключения электроэнергии. Тот телевизионный дебютный выпуск, где Гармент с таким же успехом могла бы водрузить флаг в этом чертовом месте. Вещь, которую он оставил, принадлежала кому-то другому, и это заставляло его нервничать. Как бы лицемерно это ни звучало, ему не нравилось, когда неизвестные кейпы находились так близко к его дому, к его семье.

— Слушай, я знаю, что ты выгораешь. — ответил он, как будто то, что она упала на заднем сиденье машины, оставляло какие-то сомнения в ее нынешнем состоянии. — Но это моя сестра. Это действительно важно. Все, что ты можешь рассказать мне о Гармент…

Он замолчал, увидев, как она кивнула через зеркало. — Не беспокойся о выгорании, я уже провела анализ. — Она прищурилась, посмотрела в сторону и вздохнула, прежде чем продолжить. — Тело Гармент находится в постоянном состоянии Излома. Вы видите такое в некоторых кейпах. На данный момент нет подтверждения того, является ли она Делом 53 или кем-то, кто был подавлен или просто зашла слишком далеко в силу. Все, что я могу сказать, это то, что ситуация ее не беспокоит.

Брайан кивнул, поворачивая за угол. — Это нормально, но она все еще активный кейп. А как насчет тех, с кем она что-то начинает, или тех, кто придёт за ней?

В зеркало заднего вида он увидел, как Лиза покачала головой. — Вряд ли. То, что произошло во время отключения электроэнергии, было, ну, может, и не разовым, но и не вошло у нее в привычку. С тех пор никаких патрулей, даже вчера вечером, и отклонялось каждое предложение Протектората, даже то, что, по сути, было лишь на словах признанием статуса героя. Она стопроцентный Бродяга.

— Да, но разве это не делает ее мишенью? — спросил он, поворачивая за угол.

— Не очень-то. — возразила Лиза. — Серьезно полезная сила, но она практически самоокупается, и у нее уже есть ресурсы. С ее стойкостью и статусом она еще менее привлекательна для вербовки, чем Париан, а Париан продержалась годами.

— Верно… — сказал он, еще раз обдумывая ситуацию. — А как насчет её рейтинга технаря? Банды, не хотят рисковать ради гигантских плюшевых игрушек, но все гонятся за технарями. — Аиша особенно пренебрежительно относилась к идее, что Гармент был технарём, хотя это было основной темой ее дебюта. Это меняющее цвет платье и размышления о том, что еще она могла бы сделать, были главной темой обсуждения, и он не понимал, почему Аиша этого не видела.

— Ну, она не совсем тот технарь, на котором люди сейчас сосредоточены. — пошутила Лиза. Когда он пристально посмотрел на нее в зеркало, она уступила. — Ладно. Гармент — технарь низкого ранга. Типа, почти формальность в ранге. Протекторат не проводил оценки ее работы, но лучшее, что у них есть, — это специальные волокна. Возможно, она сможет сделать бронежилет, и рынок костюмов для кейпов наверняка найдется, но немного лучше кевлара — это не та вещь, ради которую стоит похищать почти неуязвимую швею.

— Но костюмы для кейпов означают, что кейпы будут рядом, а это значит, что они могут что-то увидеть. И они могут принести свои собственные неприятности. И Гармент может быть «почти неуязвимой», но Аиша — нет. — перечислил он с растущим беспокойством.

Лиза вздохнула и кивнула. — Это риск, но если предположить, что Аиша не останется единственной сотрудницей Гармент, что маловероятно, то это незначительный риск. Плюс, если кто-то преследует человека, близкого к Гармент в ее «гражданской» жизни, то Протекторат навалится на них, как тонна кирпичей. Вдвойне ради человека возраста Аиши. И опять же, все, что они смогли бы получить от этого, — это набор костюмов, немного лучше, чем стандартный выпуск Протектората.

Она говорила уверенно, но Брайан все еще волновался. Беспокоился о том, с какими неприятностями может столкнуться Аиша, если будет регулярно иметь дело с кейпами. Лиза, вероятно, была права насчет риска стать жертвой, но это не учитывало неопределенность, присущую ее собственному поведению.

Еще одна тревожная мысль засела в его голове. — Ты сказала, что у нее уже есть ресурсы, верно? Будет ли это проблемой? Другие связи или ранее существовавшие обязательства?

Девушка покачала головой. — Базовые ресурсы. Она просто хорошо ими пользуется. Есть… кто-то, кто ее поддерживает, но в начале всё было очень просто. Доступ в Интернет и расходные материалы. Как только она, так сказать, встала на ноги, качество всего подскочило. Скорее всего, какая-то конфиденциальная контрактная работа на стороне. Судя по всему, это не официально, но это скорее вопрос налогообложения. — Она увидела выражение его лица и сменила тему. — Верно, кто бы ни работал с ней, вероятно, это был просто какой-то гражданский. Все первоначальные вещи были невероятно простыми. Не набирала обороты до тех пор, пока не получила прессу от субботнего вечера.

Брайан медленно кивнул. Было облегчением узнать, что никаких связей с бандами не было. Какой-то гражданский контакт, который хранил молчание… Учитывая поведение Гармент в спортзале, это, вероятно, был кто-то из того района, а может быть, даже кто-то из спортзала. Он должен был признать, что образ кого-то вроде Блейна или Кейси, присматривающего за Гармент перед ее премьерой, был одновременно восхитительным и забавным. Это опустошило большую часть зловещей атмосферы, которая накапливалась в его сознании.

— Послушай, учитывая все происходящее, пройдет добрая часть недели, прежде чем что-либо можно будет сделать с точки зрения бизнеса Гармент. На самом деле, если только ее способности к одежде не распространяются и на управление бизнесом, я бы сказала, что только через несколько недель она сможет что-нибудь собрать. Мы будем следить за ситуацией, но я думаю, с Аишей все будет в порядке.

Он глубоко вздохнул и кивнул в знак согласия. — Я понимаю. Это просто…

— Я понимаю. — ответила она. Брайан знал, что это так. Лиза была одной из немногих, кто знал об Аише, о причине его прихода в группу. Это была причина, которая двигала им, даже если в последнее время эта причина, казалось, становилась все более неясной. Казалось, что Аиша могла просто пропасть из его сознания на несколько дней подряд. Он чувствовал себя ужасно из-за этого. Как бы тяжело ни было в последнее время, как бы безумно это ни было, она была его сестрой. Она была важна, и ему нужно было помнить об этом.

— Тебе нужна помощь, чтобы добраться до своего места? — спросил он, подъезжая к стоянке дома Лизы.

— Нет, просто подбрось меня к двери. Утром я позвоню, чтобы забрать.

— Понятно. — Сказал он. — Я сообщу, когда назначу встречу, но, пожалуйста, не волнуйся по этому поводу.

— Нет шансов избежать этого, но я, по крайней мере, смогу немного поспать. — Ее глаза на секунду стали серьезными. — Я знаю, что это было необходимо, и мне это чертовски нужно, но нам придется наверстать упущенное время. Это критический период, и мы не можем его упустить.

— Поверь мне, я это понимаю. — ответил он. — Не волнуйся, мы справимся с этим.

— Спасибо. — Лиза улыбнулась ему, а затем повернулась и направилась к входу в квартиру. Он мог сказать, что она хотела успокоить этим, но это совсем не удалось. Вместо ее обычной лисьей ухмылки уверенности она показалась ему натянутой и неуверенной. Он нервно поерзал, выезжая на дорогу. Проблемы дома, проблемы с командой и постоянная проблема, которой был Джо. Ну, никто не говорил, что быть лидером команды легко. Сардоническая ухмылка появилась на его лице, когда он направился на другой конец города. Пришло время быть лидером.

* * *

46.2-2 Интерлюдия Колин

Колин шел сквозь ночь, наслаждаясь ощущением свободы от восстановленной подвижности. Всего неделя без работы чуть не свела его с ума. Он не мог себе представить, какими будут предполагаемые месяцы выздоровления. Лежать беспомощно, пока город погрузился в хаос, не в силах действовать, пока все, над чем он работал, рушилось вокруг него. В лучшем случае ему разрешат предложить моральную или административную поддержку или послужить громоотводом, когда наконец нужно будет возложить вину.

Именно это и задело больше всего в ситуации. Жизнь безупречного поведения, и потребовалась всего одна ошибка, чтобы открыть шлюзы. Поимка Луна должна была стать вершиной его карьеры, началом новой эры для города. Шанс изменить ситуацию. Вместо этого он был отстранен от командования, у него было конфисковано оборудование и возможность предъявления уголовных обвинений ждала своего часа.

После того, как над ним нависла эта одинокая черная метка, он внезапно столкнулся со всем, что могло быть направлено на него. Казалось, мир ждал своего шанса, и только годы железной дисциплины Колина сдерживали его. За катастрофой в банке сразу последовал допрос Эми Даллон и властелин-сдерживание. Быстрые действия и переводы, призванные сгладить ситуацию, в конечном итоге ничего не дали, а лишь создали больше точек отказа. Невероятное нападение на Базу Протектората, которое стоило ему лаборатории, здоровья и, возможно, даже командования. От первой трещины остальные расползлись, как паутина.

Это была удачная метафора. Все вернулось к контроллеру насекомых. Наивная девушка, которую в Интернете называли Лордом, а затем Леди Хепри. Мир дал ей образ непримиримого, хладнокровного злодея, не испытывающего раскаяния. Они не видели ее после боя с Луном или когда она просила его о немыслимых уступках ради непродуманной секретной работы. Вполне возможно, что «Хепри» была настоящим злодеем и манипулятором, способной прекрасно обмануть его детектор лжи и спланировать все на двенадцать шагов вперед. Возможно, но не вероятно.

Скорее всего, она была подростком, который сильно потерял голову и слепо бросался вперёд, пытаясь исправить ситуацию, над которой она давно потеряла контроль. Во многих отношениях новичок, обладающий силой, может быть более разрушительным, чем опытный противник. Ключевым отличием является то, что опытный противник, по крайней мере, смягчит свои действия до такой степени, что указанное разрушение не обрушится и на них.

Вполне вероятно, что «Леди Хепри» оказалась в ловушке ситуации, над которой она уже давно потеряла всякое подобие контроля. К сожалению, это было чувство, которое он мог понять, каким бы прискорбным оно ни было. Будучи прикованным к больничной койке и наблюдая, как мир вокруг него погружается в хаос, он отчаянно нуждался в спасательном канате. Любой выход, любой, который убережет его от того, чтобы он месяцами был прикован к постели и чуть не стал калекой после этого.

Но это было не так. Это не будет так. Уже нет. Он напряг ноги, чувствуя, как мышечная оболочка и укрепляющие костные шины принимают на себя давление, когда он сделал следующий шаг. Ощущение было опьяняющим: свобода и сила были в его полном распоряжении.

— И помни, это пробный запуск, а не стресс-тест. — Знакомый голос говорил через подкожный преобразователь, который проводил звуковые волны вдоль кости прямо к его уху. Имплантат добавил к речи небольшое эхо, но недостаточное, чтобы повлиять на эффективность общения, и это он мог исправить позже. Вся система представляла собой компромисс по сравнению с запланированными прямыми нейронными интерфейсами. К сожалению, сжатые сроки проведения операций не позволили провести полную разработку и тестирование, а также процесс акклиматизации, необходимый для такой технологии. Вместо одной идеальной работы этот процесс должен представлять собой поэтапную серию обновлений.

— Я прекрасно осведомлен. — ответил он. Субвокальный микрофон был не так эффективен, как приемная система, и все ещё требовал от него тихой речи для его части общения. В ответ на сообщение он замедлил шаг и перешёл из почти бега в размеренную походку.

Послышался хруст обломков, когда его спутник шагала рядом с ним. Призрак улыбки скользнул по губам Колина, самое легкое личное удовлетворение, которое он себе позволил. Технически, это был не первый раз, когда Дракон присутствовала в одном из его патрулей. Время от времени, особенно медленной ночью, она звонила ему по полевой связи. Легкий разговор, ничего такого, что могло бы отвлечь от его обязанностей или повлечь за собой какой-либо риск, и гораздо менее содержательный, чем их нечастое сотрудничество, но он должен был признать, что ему нравилось отвлечение. Он долгое время воздерживался от каких-либо личных связей или потворств, которые могли бы уменьшить его способность действовать как героя, что сделало Дракон одной из немногих людей, которых можно было считать «социальным» контактом.

Однако это отличалось от междугороднего звонка с использованием общих данных датчиков. Гладкий и обтекаемый костюм двигался по разрушенным улицам с грацией, с которой его все еще исцеляющееся тело не могло сравниться. Эта модель была одной из ее меньших по размеру фигур, длиной всего двенадцать футов (~ 3,66 м), но гораздо более маневренной и более подходящей для работы в тесных помещениях и городских условиях, сохраняя при этом свою фирменную форму рептилии. Он был собран, если не полностью изготовлен, на новой бета-площадке Дракон к югу от города. Первый костюм Дракон из Броктон Бей.

Благодаря меньшему размеру и большей подвижности костюм мог имитировать выразительные позы во время движения. Именно такие детали в работе Дракон неизменно впечатляли его. Полезность очень мобильного костюма была очевидна, но Дракон пошла еще дальше, чтобы конструкция могла передавать язык тела и выражение. Это было то, что окажется жизненно важным при взаимодействии с общественностью или прессой, что является основной проблемой в текущей ситуации. Крепкий и жесткий боевой костюм мог выглядеть устрашающе, но тот, который мог тонко корректировать свою позу в ответ на вопросы или демонстрировать имитируемые эмоции, мог стать представительным, с чем Колину часто приходилось бороться.

Он задавался вопросом, позволяет ли специализация Дракон естественным образом использовать более целостный подход к внедрению технологий, в отличие от его более целенаправленной методологии. Возможно, именно поэтому их сотрудничество оказалось таким плодотворным. В совокупности одна специализация может дополнять другую.

Костюм повернул к нему голову и слегка наклонил ее. Небольшая корректировка оптических прицелов, казалось, указывала на некоторую обеспокоенность. — Это также очень ранний этап полевых испытаний. Почти преждевременный. Первый признак проблемы, и мы заканчиваем.

— Признано. — Большинство испытаний, через которые он проводил свои модификации, могли быть проведены в тренировочном центре или отделе энергетических испытаний в штаб-квартире СКП или даже в Зоне хранения и мониторинга 21-А Протектората, где проходило большинство его операций. Но это был его город. Было бы правильно, если бы он вернулся на улицу, даже если это было в ограниченном количестве.

Эта мысль ранила сильнее, чем следовало бы. Он знал реальность ситуации. Он был далеко не готов к бою. Несколько мест имплантации все еще заживали, даже несмотря на те силы и технологии, которые он смог использовать для ускорения процесса. Сотни крошечных модификаций и обещание еще большего почти заставили его пожалеть, что он не решился на полную замену поврежденных секций.

Нет, Дракон была права, отговаривая его от этого. Если не учитывать период адаптации, необходимый для обучения использованию хотя бы одной кибернетической конечности, а тем более нескольких, весь проект, скорее всего, провалился бы, если бы он пошел по этому пути. Тяжелые обстоятельства, возможно, упростили утверждение технологий и процедур, которое в любой другой ситуации заняло бы месяцы или годы, но это не был пустой чек. Были ограничения, и он почти врезался в них.

Дракон знала больше о процессе проектирования и утверждения, чем он. О, он прекрасно знал точные процедуры, рекомендации и необходимые шаги, но Дракон работала напрямую с людьми, давшими указанные разрешения. Она знала, как они думают, каких убеждений они придерживаются и к каким технологиям они слишком чувствительны. Широкомасштабное кибернетическое усовершенствование было непростой задачей, особенно для быстрого одобрения. Предложенное кибернетическое усовершенствование, предполагающее удаление здоровых или поддающихся восстановлению конечностей или органов, было бы мертво по прибытии.

Таким образом, вместо полной реконструкции он увидел скорее подход обновлений. Перевязка костей и мышечные оболочки помогли залечить самые серьезные травмы. Системы поддержки, которые дополняли биологические процессы, а не заменяли их, стали повесткой дня. Ирония заключалась в том, что то, что продавалось как «неинвазивная» аугментация, на самом деле требовало значительно больше работы, чем просто удаление поврежденных участков и начало работы с нуля.

Но он сделал это. С помощью Дракон в процессе проектирования и хирургии он сумел объединить дюжину отброшенных идей и фрагментов хранящихся технологий в работоспособное решение. Он снова был мобилен, и если не на полную мощность, то, по крайней мере, на пути к превышению своих прежних пределов. Быть для города больше, чем когда-либо прежде.

Один взгляд вокруг него укрепил его убежденность. Состояние его города показывало, насколько сильно было необходимо его присутствие. Улицы были заброшены из-за комендантского часа, введенного в связи с чрезвычайным положением, но это лишь добавило призрачного аспекта нанесенному ущербу. Здания, мимо которых он проезжал сотни раз во время своих патрулей, лежали в руинах, часто вываливаясь на улицу, за исключением единственной дорожки, расчищенной в ходе дневных восстановительных работ. Ландшафт пострадал от постоянных повреждений и временных мер по восстановлению.

Меры, которые привели лишь к открытию доступа к наиболее разрушенным частям города. Он напряг ноги, чувствуя, как микроактуаторы на короткое время заряжаются, прежде чем прыгнуть на груду обломков, которая раньше была витриной магазина. Еще два быстрых шага привели его дальше по разрушенному зданию, к точке, где разрушения, нанесенные всему городу прошлой ночью, были полностью видны.

Костюм Дракон наблюдал за ним с почти раздражением, прежде чем с плавной грацией последовать за ним вверх по холму.

— Колин… — Голос звучал укоряющим, даже несмотря на эхо, электронный фильтр и ньюфаундлендский акцент.

— Это вполне соответствовало параметрам тестирования. — возразил он. Команды окулярного интерфейса открыли его внутренние датчики для доступа к системам Дракон, и, судя по языку тела ее костюма, она, казалось, согласилась с этой точкой зрения.

Окулярный интерфейс стал еще одним компромиссом. Он бы назвал это быстрым и грязным решением для взаимодействия человека и машины, но на самом деле система была чрезвычайно элегантно спроектирована, используя естественные движения глаз и проекцию роговицы. Отображение его предыдущей брони в визоре теперь было ненужным, и его мысли уже были заняты другими системами, которые можно было бы использовать в появившемся свободном месте.

Но это всё ещё было на два шага позади его конечной цели. Самый элегантный интерфейс в мире не может сравниться с прямой когнитивной связью. Технически это означало, что он «гнался за Апейроном» — фраза, ставшая распространенной в кругах технарей Протектората за последнюю неделю. Это, наряду с печально известным комментарием о «трехдневной технологии», возвысило Апейрона до почти мифического статуса, чего-то недостижимого и неприступного.

Осматривая город, полосу тьмы, простирающуюся от берега почти до холмов, все еще светящиеся шрамы, оставшиеся от засады АПП, повреждения береговой линии и променада от удара в верхних слоях атмосферы, со всем этим Колин мог понять, откуда взялось это чувство. Понять это, а не согласиться с этим. Это было подобно самоуспокоеннию или поиску оправдания. Подавляющее большинство членов Протектората прекратило даже попытки понять Апейрона, фактически переложив любую ответственность на политиков и высшие эшелоны департаментов и правительственных учреждений.

Для Колина такой возможности не было. Не только из-за его решимости как героя, его сосредоточенности на подготовке и противодействии любым проблемам. Нет, у Колина не было возможности радостно игнорировать ситуацию и наблюдать на расстоянии, потому что для него не существовало расстояния. Именно его город выдержал присутствие Апейрона. Каждый акт хаоса, на который остальная часть Протектората смотрела как на что-то от личного развлечения до источника исследовательских данных, с которым ему приходилось иметь дело лично. Апейрон и Броктон Бей не были для него гипотетическими, они были суровой реальностью, с которой ему пришлось столкнуться.

— Ты снова думаешь об Апейроне. — Колин повернулся лицом к костюму, что снова сумел поставить нечеловеческую форму в позу, которая казалась дружеской. Он на мгновение задался вопросом, считывала ли она его личные биометрические данные по каналу передачи данных, который он открыл, чтобы узнать его эмоциональное состояние, но затем отверг эту идею. Чтобы оценить чьи-то эмоции, не требовался прямой канал передачи данных, а Дракон знала его достаточно долго, работала с ним достаточно, чтобы оценить, когда он беспокоится.

— Я рассматривал ограничения моего командного интерфейса. — признался он. — Я понимаю, что нейронно-интегрированный церебральный имплант был бы чрезвычайно опасным и разрушительным, но предполагаемая технология картирования нейронов, упомянутая в твоей встрече с Апейроном, должна быть технически возможной и масштабируемой до полевого интерфейса.

В его нынешних аугментациях уже использовалась технология электроэнцефалограммы как форма мониторинга и резервная система контроля в случае серьезной потери трудоспособности. Довести технологию до такой степени, чтобы можно было считывать активацию отдельных нейронов, было бы непросто, но это была вполне реальная возможность. Возможность имплантировать данные, обеспечивая прямую двустороннюю связь, была совершенно другим вопросом, который он, возможно, не смог бы решить самостоятельно.

Это была общая тема. К технологии, предложенной Апейроном, можно было приблизиться, но не получить ее полностью. «Гнаться за Апейроном», воистину.

Поза костюма Дракон слегка изменилась. — Существует серьезное количество рисков, связанных с такого рода технологиями.

— Я прекрасно осведомлен. — ответил он. — Но это слишком ценный путь, чтобы его не использовать. — Это показали последствия «битвы» Дракон с Апейроном. Хотя то, как технарь перемещался по сети и разрушал ее, было впечатляющим и весьма тревожным для любого количества проблем цифровой безопасности, что действительно выделялось, так это сторона Дракон в конфликте.

Он едва мог в это поверить, когда ему стал доступен полный отчет. Он знал, что Дракон действует на более высоком уровне. Преимущества кейпа Ноктиса в сочетании с весьма выгодной специализацией были очевидны. Ей даже удалось превратить её разрушительную агорафобию в преимущество, в результате чего преданность её работе и героизм превзошли все, на что он мог рассчитывать. Учитывая количество систем и инициатив, которые она осветила, было очевидно, что она способна функционировать на более высоком уровне. Люди просто сильно недооценили, насколько высоким был этот уровень на самом деле.

Функциональность Апейрона в том конфликте была впечатляющей, но функциональность Дракон была произведением искусства. Жестокость и эффективность ее боя захватывали дух. Он сомневался, что большинство людей вообще понимают смысл записей об этом событии, но ему они были ясны. Даже учитывая ее ресурсы, ее вспомогательные программы и ее более широкие права доступа, она действовала на уровне чистого артистизма. В каком-то смысле это было красиво.

В этом была ирония. До появления Апейрона «невозможным технарём», несомненно, была Дракон. Даже он осознавал величину пропасти между ними. Дело было не только в ее силе или времени, которым она располагала. Она была чрезвычайно умной, решительной и отважной женщиной. Сила ее убеждений была очевидна в ее отказе от предложения Апейрона, независимо от критики или спекуляций, вызванных этим поступком.

Она была тем технарём, которой он стремился и всё ещё стремится подражать. Ее функциональность была свидетельством того, на что способен человек благодаря решимости, интеллекту и упорному труду. Она была доказательством того, что Апейрон не был неприступным монолитом, каким его видит большинство Протектората. И она сделала это без второстепенных способностей, которые позволяли Апейрону функционировать как таковому.

— Было ли какое-либо определение наличия поддерживающих сил Апейрона? — спросил он. Его собственные имплантаты имели доступ к сетям передачи данных, но ему не хватало безопасного соединения как у Дракон.

Костюм покачал головой. — Учитывая уровень эффектов в игре, существует внутренняя трудность в оценке выражений, основанных на технологиях, от любых, которые могут быть связаны с поддерживающей силой. — Костюм слегка сместился. — Хотя похоже, что твоя теория эпицентра была достаточно близка к правде, и я, вероятно, все еще должна тебе этот напиток.

Это вызвало улыбку на лице Колина. Его публичная убежденность в наличии способностей эпицентра была тщательно высмеяна после публичного выступления Апейрона. Тот факт, что он был полностью выведен из строя и, следовательно, не мог защитить себя, не помог делу. Один луч света исходил от восстановления Апейроном Сталевара, где он бесцеремонно подтвердил, что его сломанная технология через некоторое время исчезает. Это был эффект, который сама Дракон наблюдала через найденный радиатор после конфликта на складе.

Точная причина эффекта неизвестна. Наиболее вероятным объяснением была мера безопасности для предотвращения кражи или обратного проектирования его технологии, но она была далека от уверенности. Если бы это было намерением, длительная задержка до исчезновения элементов была бы контрпродуктивной. Гораздо более разумным объяснением была идея о том, что Апейрон работал с созданной материей, неким проявленным материалом, отвечающим требованиям его технологии.

Идея о том, что кейп с такой же сильной способностью технаря, как у Апейрона, может также иметь несвязанную с этим способность эпицентра, которые прекрасно сочетаются, выходила за пределы того чему можно поверить. Конечно, это было до того, как неделя безумия изменила контекст почти всех известных принципов обычных парачеловеческих способностей. Насмешки над первоначальной оценкой Колина существенно утихли, поскольку те же самые аналитики оказались вынуждены иметь дело с одной логической невозможностью за другой.

— Это при условии, что на самом деле эпицентром является Апейрон. — ответил он, глядя на бывшую территорию Red Pier Container Holdings и нынешнюю приоритетную зону бедствия в заливе.

Костюм повернулся к нему лицом. — Я не уверена в том, что робот на самом деле был парачеловеческим выражением.

— Я думаю, что любая надежда на определенность стала для этого города далекой мечтой. — ответил он. — Но, учитывая действующие элементы, возможности Оборотня или Эпицентра высокого уровня значительно более вероятны, чем создание оружия такого масштаба, которое также может быть развернуто и извлечено в городской среде без каких-либо признаков базы операций.

Даже несмотря на все остальное безумие, этот гигантский робот выделялся. Колин был хорошо осведомлен о логистике создания оружия такого масштаба. Дракон потребовались ресурсы маленькой страны для поддержания её костюмов, и даже её уменьшенная база в Броктоне была огромным капиталовложением. Даже если принять во внимание технологию скрытности или телепортации, продемонстрированную спасательным костюмом Апейрона, в городе просто негде было разместить такую технику.

Но был и другой вариант. Колин был осторожен с заявлениями после реакции на его теорию эпицентра. Он находился на тонком льду как в профессиональном плане, так и с точки зрения его репутации, и ему требовались все уступки, которые он мог получить для одобрения кибернетики. Если раньше с ним советовались как с практически окончательным авторитетом в ситуации, то теперь он был лишь одним голосом из многих. Но это было нормально. Он мог с этим смириться, предоставляя информацию и анализ, а также представляя «возможные выводы» на основе данных. Если он был прав, его репутация восстановилась бы, а если нет, то анализ все еще оставался достоверным, а уровень доверия был включен в его отчеты.

Эта конкретная теория практически не обсуждалась среди специалистов Протектората и не обсуждалась на общественных форумах. Информация о состоянии боя стала скудной после того, как он вышел в море, поскольку она опиралась на телеобъективы и показания датчиков, которые Крутыш сумел получить. Единственная правдивая информация была взята из записей Дракон.

Как только «робот» был поврежден, эти методы стали бесполезными. Видимый свет был искажен, инфракрасный свет был скрыт, и все еще существовало очень мало сенсорных методов, которые могли бы работать в поле выпущенных частиц, и ни один из них не был надежным на таком расстоянии. Нет, только Дракон видела, что произошло.

Робот казался совершенно «традиционной» конструкцией до того момента, пока не был поврежден. Фактически, она оказалась значительно более традиционной, чем большинство технологий Апейрона, с наличием систем охлаждения, встроенной гидравлики и тепловых режимов внутренних систем. Легко можно было подумать, что это нетрадиционная конструкция от данного кейпа или даже технология, уцелевшая от другого технаря.

Почти. Вплоть до того момента, как он снова вступил в бой, покрытый светящимися знаками лечебной технологии Апейрона и демонстрирующий смесь механической и органической конструкции. То, как металл тек, как вода, то, как недооснащенный костюм демонстрировал целый арсенал оружия, доносившийся из него голос, явно человеческий, но независимый от поврежденного состояния Апейрона, — все это привело к одному из двух выводов. Либо Апейрон накопил технологии, значительно превосходящие те, которые он использовал даже во время самых жестоких нападений на город, либо этот «робот» был чем-то совершенно другим.

Перспектива того, что кейп может вырасти до титанических размеров, создать разрушающие поля, выводящие из строя датчики и электронику, и может имитировать передовые технологии, не была счастливой, но счастливых перспектив выхода из сложившейся ситуации было немного. Протекторат держал этот аспект ситуации под строгим контролем.

Популярная идея заключалась в том, что Апейрон приобрел технологию у еще не подтвержденного технаря, технология, вероятно, построенная по образцу старых японских медиа. Было несколько популярных кандидатов, в том числе двое бывших членов Сентай Элит. Это было особенно маловероятно, поскольку представленная технология значительно превосходила ту, что продемонстрировал Сейуншо, и считалось, что Шин Мазинг погиб лицом к лицу с Левиафаном на Кюсю.

— Я могу это понять. — ответила Дракон. — Но теория «заговора технарей» достаточно сложна для людей. Концепция множества неизвестных кейпов, обладающих силой, сравнимой с Апейроном, пугает.

Колин нахмурился, но кивнул. Отрицать что-то, потому что не хотят, чтобы это было правдой. По иронии судьбы, те же обвинения были выдвинуты против него из-за его теории эпицентра. Его критикам помогло что это изображало его слишком гордым, чтобы признать, что другой технарь мог бы его превзойти. Дураки, которые не понимали объема работы и обязательств, которых требует работа технаря высокого уровня. Без поддерживающих сил или команды, которая могла бы его поддержать, Апейрон был совершенно невозможен.

Хотя казалось, что массы были более склонны принять невозможное, чем столкнуться с пугающей истиной. Был шанс, что он был таким же. Он достаточно хорошо разбирался в психологии, чтобы понимать, что его решения никогда не будут абсолютно логичными. Существовала отдаленная вероятность того, что в его оценке ситуации проскользнул какой-то аспект гордости или отрицания.

Оглядываясь назад, можно было заметить признаки, которые он должен был уловить. Решимость «Хепри» довести ограбление банка до конца, несмотря на идиотизм и фактическую утечку информации обо всей операции. Эта ситуация была неправильно решена. Он осознавал свои межличностные ограничения. К счастью, совместный отдел по связям с общественностью и дружественные средства массовой информации позволили ему изобразить себя стоиком, а не чрезмерно резким, но он знал, что с ним может быть трудно иметь дело. Это был единственный недостаток, который он не смог компенсировать тренировками и решимостью. Прототип детектора лжи должен был помочь решить этот вопрос, но он не был готов, когда он в этом нуждался.

Было ясно, что во время их второй встречи девушка что-то скрывала. Все развивалось слишком быстро, чтобы он мог понять, что именно, и это не было очевидно, пока он не оглянулся назад. К тому времени, как она говорила с ним, она уже встретила Апейрона. Она знала о технарской технике, которую поставляли Неформалам. Возможно даже, что на тот момент она еще не была полностью скомпрометирована. Что она могла бы выдать технаря или хотя бы предупредить их о его возможностях. Перед ее публичным показом, который гарантировал, что пути назад не будет.

Мотивы Апейрона все еще было до ярости трудно понять, но был шанс, что на том раннем этапе он мог быть более открытым для общения. Шанс остановить безумие до того, как оно достигнет критического уровня. Его общение с Панацеей предполагало, что он не был активно враждебен, и, несмотря на опасения по поводу манипуляций на высоком уровне, это казалось правдой. По словам технаря, Колина просто отнесли к категории тех, с кем трудно работать, и с этой оценкой он мог неохотно согласиться, учитывая стандарты, которых он придерживался в своей команде. Использование более представительного члена Протектората в качестве контактного лица могло бы решить ситуацию. Это была та роль, в которой Штурм показал себя на удивление искусным, в отличие от других его профессиональных поступков.

Была и еще одна неприятная возможность в этой ситуации. То, как была оборудована контроллер насекомых, и продемонстрированные аспекты силы умника Апейрона представляли собой пугающий сценарий. Технарь, возможно, взял на себя задачу поддержать девушку в ее дурацком деле, возможно, даже не понимая всего идиотизма того, что она затеяла. Умники часто сбивались с пути из-за своих способностей, и, возможно, именно это и произошло с Апейроном. Это, конечно, было более реалистичной возможностью, чем романтическое увлечение этой девушкой.

К сожалению, это была теория, которой он не мог поделиться. Если оставить в стороне предполагаемые риски для фарса секретной операции девушки, это разоблачение было бы невозможно сделать без того, чтобы не обрушить и без того шаткое положение Колина. Стервятники кружили, выискивая виноватых в сложившейся ситуации. На разрешение такого беспорядка потребуются недели, и это лишит его возможности помогать его городу, когда он больше всего в нем нуждается.

Он уже навлёк на себя достаточно жары и так. Возможно, он не несет вины за события в банке, но это весьма висцеральное зрелище запечатлелось в сознании публики. Он сказал бы, что это было естественным следствием того, что Директор взяла Стражи под свою власть, и что должно быть ясно, на ком лежит ответственность, но нюансы командных структур Протектората не были очевидны. Естественной тенденцией было смотреть наверх, то есть он делил центр внимания с директором Суинки, а эта женщина, несмотря на все её недостатки, была мастером по связям с общественностью.

Допрос Эми Даллон должен был стать поворотным моментом, но только еще больше усложнил ситуацию. Распространение записей должно было прояснить его позицию, но казалось, что его социальные недостатки затмевали факты ситуации даже для умников Протектората. В сочетании с властелин обвинениями и всем этим разгромом, они лишь посеяли хаос именно в тот момент, когда им нужно было собраться вместе.

Затем катастрофическое нападение на Базу, его собственное выведение из строя и ужасающие действия Директора по устранению последствий. Перспектива того, что после прошлой ночи все каким-то образом закончилось, была безнадежно наивной. Этот показ только вызвал еще больше беспокойства, и перспектива появления команды поддержки была лишь одним из них.

— У нас не будет возможности узнать это, пока Апейрон не сделает еще один шаг. — сказал он Дракон. — Если его звонку можно доверять, у нас может быть целых два дня, прежде чем это произойдет.

— Время, которое нам понадобится. — ответила она со сложными эмоциями, скрытыми под электронным тоном ее голоса, которые Колин никогда раньше не слышал. Она тяжело перенесла свой проигрыш Апейрону, но сплотилась в преследовании с такой энергией, которую он когда-либо видел. Тем не менее, звонок, вероятно, был для нее болезненным вопросом.

— Насчет твоего выслеживания того звонка…

— Не упоминай об этом. — резко сказала она.

— Я думаю, что методы, которые ты использовала, были весьма впечатляющими. И твои теории звучали правдоподобно. Жаль, что они не…

— Все в порядке.

— Я имею в виду, что это было технически обоснованно. Я никогда бы не подумал, что сотовый сигнал мог проходить через бездействующие полярные передающие станции советских времен.

Костюм Дракон низко опустился и начал продвигаться дальше в доки. Колин замолчал и пошел за ней. Его попытки успокоить могли показаться дразнящими, что противоречило реальной сложности операции по выслеживанию, которую она предприняла. Вероятно, было к лучшему, что он решил не упоминать представленные ею предложения относительно подводных кабелей, клонирования сигналов через спутниковую систему GPS или возможного использования гравитационного линзирования микроволновых передатчиков.

Вместо этого они двинулись к сердцу зоны конфликта, Зоне Ноль. Источник энергетических выбросов, распространившихся по городу, точка входа в поле подавления электроники, пересекающее доки, отправная точка битвы Апейрона с Луном и местоположение самого важного места в городе.

— Это все еще системное испытание. Я знаю, насколько важно для тебя увидеть это место, но мы не собираемся рисковать в этой области. Первые признаки неприятностей — и мы отступаем. — строго предупредила его Дракон.

— Понял. — ответил он. Согласно каждой теоретической модели, его имплантаты должны были функционировать в пределах эффекта, но «должны» — это не то, на что хотелось бы полагаться. Он разработал их с помощью Дракон, чтобы гарантировать, что он не будет искалечен в случае скачка напряжения или ЭМИ, но поле, создаваемое «роботом», имело уникальные характеристики. — Есть ли какие-нибудь новости по анализу структуры поля?

Костюм Дракон слегка сдвинулся, когда он шел рядом с ним. — Множество независимых оценок, но консенсус, кажется, соответствует заявлениям Апейрона во время его звонка. Некоторый тип заряженных частиц, которые естественным образом образуют решетку при наличии в достаточных концентрациях. Очевидно, что этот эффект искажает видимый свет и, по-видимому, рассеивает излучение более высокой частоты, поглощая более низкочастотное. Любая активная цепь в поле испытывает сильные индукционные эффекты из-за взаимодействия частиц. Эффект «постоянного ЭМИ».

— Верно. — ответил Колин. — А связь с мультфильмом?

— Люди до сих пор бьются головой об эту стену. Существует теория об аналогичном открытии, лежащем в основе конструкции робота… — Он окинул костюм Дракон скептическим взглядом. — Но вполне возможно, что конкретное выражение парачеловеческих способностей со стороны человека, который сильно эмоционально вложился в медиа, произвело во многом идентичный эффект.

Колин кивнул. С точки зрения возможности кейпов, это соответствовало бы причуде Апейрона использовать звуковые эффекты Трансформеров на своей технике. Идея существования целой команды паралюдей в стиле Убера и Элита, обладающих силой Апейрона, была крайне неприятной, но у них не было недостатка в неприятностях, с которыми им приходилось иметь дело.

— С тобой все будет в порядке в поле эффекта? — спросил он Дракон.

Костюм кивнул. — Я модернизировала все свои передатчики, чтобы иметь возможность подключаться ко всем участкам поля, кроме самых толстых. Чтобы проникнуть внутрь, у меня есть несколько ультразвуковых приемопередатчиков, которые я могу использовать на грани эффекта, а костюм способен работать в полуавтономном режиме в случае, если я потеряю сигнал.

Вероятно, это будет частью «программного» интерфейса, о котором Дракон упоминала в своем разговоре с Апейроном. Это была увлекательная концепция, напоминавшая его собственный проект прогнозирования боевых действий. Он был сосредоточен исключительно на полевых работах, упуская из виду выгоды, которые можно было бы получить от такой системы поддержки при применении к другим областям. Поскольку основная система была уничтожена, как и многие другие, и превращена в резервные копии, ему все равно пришлось бы переделывать большинство ее элементов. Он мог бы насладиться небольшим преимуществом отбрасывания назад к нулю, выбрав лучший путь к своим целям. Осознание того, что он может заменить свою утраченную технологию чем-то потенциально лучшим, было лучом света в темной ситуации.

— У меня есть встроенный ультразвуковой сканер, так что я смогу работать и через эту связь, но нам, вероятно, придется переключиться на звуковую связь. В основном я сосредоточусь на сканировании и тестировании системы.

Дракон подтвердила свои параметры, и они двинулись к затемненной полосе города. Из-за полосы тьмы доносилось слабое эхо шума. Скорее всего пирушка из владений Барыг. Поле эффективно укрепило их территорию, заблокировав коммуникации и требуя, чтобы все движение транспорта было направлено вокруг западной окраины города. Поскольку подразделения Гвардии были размещены на юге, а большая часть территории была эвакуирована или заброшена, это предоставило банде огромную автономию.

Это была тревожная ситуация, но до сих пор ее использовали в основном для легкомыслия. Вечеринки, одурманенные наркотиками, были основным продуктом деятельности банды с момента ее создания, и эта традиция со временем только разрослась. Это служило тактикой вербовки, поднятием морального духа и возможностью предоставить награды наиболее опытным членам. Что касается преступных действий, за исключением большого количества потребления и оборота наркотиков, последствия были незначительными. Или, по крайней мере, незначительным по сравнению с действиями Империи. Дело в том, что они вряд ли перетекут и создадут проблемы для остальной части города, что является благом, учитывая нынешнее положение вещей.

И благословение для него тоже. Несмотря на то, что он снова оказался на улицах, он еще не готов вернуться на поле боя. Доспехи, которые он носил, были быстро изготовлены и созданы в основном для галочки. Это имело некоторую защитную ценность, но в основном предназначалось для поддержания видимости в случае, если его заметят. Поскольку его костюмы были уничтожены, ему пришлось ограничиться сильно устаревшими моделями, которые были сохранены или отправлены другим технарям для анализа. Даже они не соответствовали его новым требованиям. Ассортимент имплантатов в основном был достаточным, но требовались точные интерфейсы и системы поддержки. Чтобы учесть это, ему придется переделать свою броню.

До тех пор он мог быть лишь тенью своего прежнего присутствия в городе. Быстро изготовленная броня, возможно, внешне была идентична его старому костюму, но это было просто для видимости. Что-то предназначенное для поддержания боевого духа в плохой ситуации. Пока он не закончит свой запасной костюм, он не сможет должным образом думать о себе как Оружейник.

И городу нужен был Оружейник. Сейчас он мог видеть это больше, чем когда-либо. Он получил отчеты о повреждениях, посмотрел репортажи и увидел, как ситуация повлияла на его коллег, но это не имело ничего общего с тем, чтобы увидеть разрушения лично. Он сражался с достаточным количеством угроз S-класса, чтобы распознавать признаки города на краю. Вопрос о восстановлении или отказе от города часто был очень тонким, и за последнюю категорию обычно отвечали Губители. Хотя большие части города остались нетронутыми, наиболее пострадавшие районы, особенно в сочетании с воздействием поля, можно легко считать невосстановимыми.

Хотя, учитывая количество заброшенных зданий на этой стороне города, на данный момент это может быть чем-то вроде формальности. Годы не пощадили Доки. Он был сосредоточен на контроле над бандами, но ущерб от их присутствия был очевиден в медленном упадке последнего десятилетия.

Из размышлений его вывело, когда они приблизились к энергичному следу 17-F-Cyan. Он проявился как статический слой тумана, ограниченный диапазоном действия той силы, которая его создала. Большинство маршрутов уже были тщательно задокументированы, а независимая экспертиза подтвердила собственные рекомендации Апейрона по безопасности. Этот конкретный след был в основном безвреден, но все же несколько неудобен. Не настолько, чтобы быть классифицированным как опасный, но очень раздражающий.

Тем не менее, он вошел в эффект, не сбавляя темпа, следуя примеру Дракон. Чтобы рассеять туман, потребовалось всего несколько шагов, но цепляющаяся темнота и полное отсутствие видимости нервировали. Кроме того, вход в туман выявил причину, по которой этот конкретный эффект был классифицирован как «раздражающий».

Вода стекала с костюма Дракон и его доспехов, пока они продолжали свой путь. Туман не был вредным, но он полностью впитывался во все, к чему прикасался. Количество образовавшейся воды, казалось, превышало то, что могло быть связано с любым уровнем конденсации, и было ближе к последствиям попадания в грозу. К счастью, они оба были в основном в запечатанных доспехах, и худшее, с чем ему пришлось столкнуться, это промокший запасной костюм в конце ночи.

Это был лишь один из многих загадочных примеров подобных эффектов. Все они, очевидно, были связаны со «стихийной» темой, вариациями естественных проявлений материалов и сил, а не с каким-либо мыслимым технологическим источником. Рассеяние, похоже, «ожидалось» в течение двух дней, но никаких подробностей относительно его истинной природы не сообщалось. Единственной зацепкой были редкие образцы реактивного материала, которые были извлечены из некоторых следов, обычно с помощью парачеловеческих способностей.

— У тебя была возможность ознакомиться с анализом образцов, извлеченных из этих следов? — спросил он. В основном это была попытка завести разговор из вежливости, но ему было интересно услышать идеи Дракон по поводу эффекта.

— Испытания продолжаются, но первоначальные результаты впечатляют. — ответила она. — Анализ материалов неизменно заходил в тупик. Лучшей теорией была некая разновидность модифицированного аллотропа кварца, но она была быстро опровергнута. Возможно, это новая форма материи. Любое количество триггеров может вызвать ответную реакцию, обычно в форме «элементарного» разряда. Доказанные эффекты варьируются от создания минеральных соединений, значительно превышающих объем исходного образца, до тепловых и электрических разрядов. Удивительно стабильные результаты, до такой степени, что их можно было интегрировать в технологию, что, вероятно, и было первоочередной целью.

— Итак, неопознанная форма материи, которая вызывает проявление энергии или материи, а затем исчезает вопреки физическим принципам… — сказал он, и внутри него расцвело небольшое чувство оправдания. — Это очень похоже на эффект эпицентра. При этом эпицентра создания материи.

Дракон наклонила голову. — Признаюсь, после того, как все это закончится, я могу оказаться должна тебе еще не один напиток. — Наступила пауза, и она продолжила идти. — Если это эффект эпицентра, то он будет отличаться от того, что продемонстрировал Апейрон. И отличается от того, что было показано в… Гандаме.

Оружейник сдержал вздох, услышав, как Дракон использует популярный термин для обозначения костюма робота. Да, на тот момент его неофициально использовала большая часть Протектората и половина интернета, но профессионализм требовал от них не сдаваться. Ему показалось, что он уловил движение костюма в ответ на его реакцию, что-то вроде веселья, но, вероятно, ему просто показалось.

— Да, отличается от «Гандама». — Была еще одна, возможно, весёлая реакция, но он продолжал. — Это означает, что либо Апейрон смог имитировать эффект эпицентра с помощью некоторых технологических средств… — что соответствовало бы популярной теории «технаря сил», которая была так широко принята. — Или есть еще один кейп, который еще не появился.

— Еще один кейп. Другой создатель материи. Еще одна сила подобная той, что была замечена у Апейрона. — Голос Дракон стал серьезным. — Знаешь, что это может значить?

Он кивнул. — Кластер.

Это была наиболее вероятная возможность для кейпа с рядом способностей. Конечно, силы кейпов из больших кластеров обычно снижались до почти бесполезной степени. Но тут, способности Апейрона, казалось, дополняли друг друга. Продемонстрированные способности предполагают технаря, умника, эпицентра и, возможно, какую-то форму бугая. Потенциал совпадения может уменьшить общее количество, необходимое для объяснения кластера, но все же повышает вероятность того, что значительное количество кейпов ожидает своего появления.

Это была бы плохая ситуация. Кластеры кейпов представляли собой сложную ситуацию, часто с разрушительной динамикой между ними. Были свидетельства психических изменений, являющихся следствием этой связи, что является еще одним пугающим объяснением очевидных изменений личности Апейрона между появлениями. Однако наибольшим беспокойством было то что придется иметь дело с кем-то, кроме Апейрона. Каким бы хаотичным ни было его присутствие, Колин был вынужден признать, что этот человек, по крайней мере, пытался смягчить прямой ущерб от своих действий, хотя и весьма неумелым образом. Возможность того, что кейп такого же масштаба будет действовать с меньшей осторожностью или даже выступать в роли явного злодея, была ужасающей.

— Потенциально. — согласилась Дракон. — Но ничего нельзя сказать без дополнительных доказательств. Анализ разговора, как оценка голосового напряжения, так и шум, вызвавший прерывание, позволяют предположить присутствие в его мастерской другого человека. — В голосе Дракон появилось волнение, и она начала говорить быстрее. — Если предположить, что мое первоначальное отслеживание в среду утром было точным, Апейрон, скорее всего, действует в северной трети города. Учитывая количество промышленных зон, ставших непригодными для проживания, и оценку их внешнего вида, существует ограниченное число объектов, на которых можно разместить оборудование, необходимое для поддержки его деятельности. Удаление активных эффектов, возможно, позволит провести оценку этих мест по каждому, но маловероятно, что это будет завершено до следующего ожидаемого появления Апейрона. До этого момента наиболее целесообразным курсом действий будет анализ, хотя появляющаяся информация может сделать большую часть таких оценок недействительными.

Это было то же волнение, которое демонстрировала Дракон, обсуждая потенциальные способы захвата Апейрона или возможные противодействия его технологии. Казалось, волнение всегда было сосредоточено на масштабе проблемы, уровне технологий, и за это он восхищался ею. Когда перед ней стояла задача, которую большинство технарей считали невыполнимой, она принимала ее сложность, иногда превознося, насколько она будет сложной или насколько незначительны шансы на успех, которые могут предоставить даже самые идеальные контрмеры. Она была полностью честна с собой относительно сложности ситуации, стоящей перед ними, но не позволила этому остановить её.

И она была права насчет их нынешней ситуации. Все, что им действительно оставалось, это ждать, надеяться и готовиться. И проанализировать имеющуюся у них информацию. Это была истинная причина визита в Зону Ноль. Из всего, что показал Апейрон, это было самым важным. Тот самый эффект, который нельзя было пустить на самотек. Что это могло значить, последствия были ошеломляющими. Как только он стал мобильным, ему нужно было увидеть это своими глазами.

И подумать только, они бы остались в полном неведении по этому поводу, если бы не действия Виктории Даллон. Ее действия, вероятно, спасли жизнь Триумфа и дали уникальное представление о том, что могло стать одним из самых значительных событий в истории паралюдей. Эта комбинация принесла девушке огромное количество доброй воли в то время, когда она и ее семья остро в этом нуждались. По крайней мере, после спасения его сына мэр Кристнер встанет на защиту Новой волны.

— Было бы хорошо еще раз поговорить со Славой после того, как мы посетим это место. — Сказал он, обдумывая ее первоначальный отчет и разъяснения, которые она предложила во время их краткой встречи. Любая враждебность по поводу обращения с ее сестрой во время допроса, казалось, была смягчена значимостью недавних событий. Она была не совсем дружелюбна, но относилась к нему профессионально, что, откровенно говоря, было больше, чем он ожидал получить.

— Это может быть сложно запланировать. СКП направляет ряд специалистов для обсуждения этого вопроса, а также для проведения нового комплекса испытаний сил. Кроме того, они проводят последовательные расследования по материалам аномальных дел.

— Все еще? — спросил он, подняв бровь.

— Колин, в связи с этим событием будут присвоены по меньшей мере полдюжины номеров, и это при условии, что Апейрон не получит своего особого статуса. Сейчас они все еще пытаются разобраться в последовательности. — Положение костюма изменилось, и ее тон стал несколько весёлым. — Хотя, если Виктория Даллон окажется в Деле 69, это, вероятно, разозлит Брандиш до такой степени, что она попытается сразиться со всей СКП в одиночку.

Он кивнул в знак признания шутки. — Я не уверен, что событие и его последствия требуют отдельных номеров дел.

— Насколько я понимаю, они считают, что оба они достаточно значительны, чтобы потребовать проведения собственных расследований. Также есть шанс, что Марш и Триумф в конечном итоге разделят тот номер дела, который они присвоят Славе.

Несмотря на себя, Колин обнаружил, что осматривает окрестности. Прямая связь означала, что шансов быть подслушанной не было, но состояние Марш, особенно ее выживание, было одной из главных причин секретности, приданной этому событию. Апейрон с самого начала был крайне серьезен в отношении Марш. Первоначально это рассматривалось как странная точка фокуса, пример его эксцентричности или, возможно, очередная попытка манипулирования для тех, кто все еще придерживался этой теории. Масштабы такого отношения были сильно недооценены вплоть до момента его разговора с девушкой перед атакой Бакуды. Учитывая ужасающий уровень координации, на который она, по-видимому, была способна, теперь явно прослеживаемый вплоть до точного удара по Буровой установке, и очевидную смертоносность ее силы контакта, было очевидно, что серьезность была уместна.

Но какой бы оправданной ни была точка зрения Апейрона, она, несомненно, была суровой. Среди самых суровых убеждений, которые имел мужчина. В настоящее время город наслаждался самым близким к миру состоянием, которое он видел за неделю. Конечно, это означало лишь случайные нападения, грабежи, спорадические ограбления и незначительную деятельность банд. Учитывая состояние Броктон Бей, Колин был готов с этим согласиться. Меньше всего им было нужно, чтобы Апейрон отправился на тропу войны в поисках того, что выглядело практически искалеченным кейпом. Теперь у него были личные причины для вендетты с девушкой, помимо его первоначальной осторожности, и существовало реальное и оправданное беспокойство по поводу того, что он будет делать, если или когда узнает о ее выживании. Учитывая значимость остальной части события, было достаточно причин сохранять все в секрете, даже без угрозы ярости технаря.

Затемненная часть города приближалась, и в передаче между ним и Дракон появлялись все новые пробелы, что было признаком того, что части цифрового сигнала не могли проникнуть в усиливающееся поле. Оружейник включил активный дисплей всей диагностики системы, сохраняя информацию в поле зрения, пока она переходила в эффект искажения.

Как и ожидалось от совместного проекта, разработанного с Дракон, системы выдержали испытания. На самом деле они держались лучше, чем ожидалось. Сообщения об имплантированных кардиостимуляторах, защищенных от воздействия телами пользователей, приобрели больше смысла после объяснений Апейрона. Проводящая природа человеческого тела обеспечивала умеренный уровень защиты от воздействия поля. На самом деле Колин функционировал лучше, чем при полной замене конечностей. Дополнительная сложность смешивания плоти и механизмов, казалось, уравновешивалась преимуществами, которые это могло дать. И хотя в данный момент он, возможно, почти не функционировал, полное восстановление, этапы обновления и переработанная броня позволят ему достичь уровня, которого он никогда не мог достичь раньше. Он выйдет из кризиса лучше, чем когда-либо, готовый взять на себя бремя своей роли героя и лидера Протектората города.

— Всё в порядке. — сообщил он Дракон, переключившись на обычный голос вместо субвокализации.

— Поняла. Дай мне знать, если что-то начнет отклоняться. Мы хотим действовать до того, как возникнет проблема, а не реагировать на нее. — Цилиндрическая часть ее костюма откололась и прикрепилась к ближайшему фонарному столбу. — Развертывание ультразвуковых реле. Нам понадобится по одному на блок, и мы можем начать наблюдать значительную задержку, но это даст нам связь с внешним миром.

— Признано. — Он вздохнул и шагнул вперед. Граница между освещенной частью города и затемненной полосой не была гладкой. Перебои в электроснабжении были сложными вещами, и поле повредило всю электронику внутри него. Некоторое из пострадавшего оборудования включало трансформаторы, которые обслуживали территории за пределами поля, то есть вокруг границы были отдельные участки, где технически было возможно использовать электронику, но источники электроэнергии были отключены. С возвышения это придавал полю пилообразный вид, что только усиливало его угрозу.

Внутри было совершенно темно и тревожно тихо. Огни его доспехов и костюма Дракон освещали израненный и пустынный ландшафт. Оно ощущалось гнетущим и царапающим, слишком сильно напоминая ему о его недавнем, отчаянном и ужасном состоянии. Связь с внешним миром существовала через реле Дракон, но ультразвуковая передача данных была менее надежным методом, и Дракон требовалась большая часть полосы пропускания. Он сдерживался, сосредоточившись на состоянии своих систем, пока они двигались по затемненным улицам.

Любое веселье, которое существовало между ними, в нынешней обстановке отсутствовало. Они молча продвигались вперед с мрачной решимостью, останавливаясь только для того, чтобы установить реле, необходимые для поддержания связи, их цепочка хлебных крошек и связь с внешним миром. Убывающая луна висела в небе, отбрасывая холодный свет, дополненный слабыми остатками эффекта, поразившего Луна прошлой ночью. Свет, казалось, скорее углублял тени, чем давал какое-либо освещение.

Создавшаяся атмосфера была неприятной и не способствовала их прибытию на контейнерную площадку. На нем были те же следы боя, что и в остальном городе, но с неприятным дополнением. Некоторые последствия более мощных бомб Бакуды все еще были видны с того места, где Они Ли с дикой энергией запускал их, прежде чем Апейрону удалось привести его в критическое состояние. Они были бы примечательны где-нибудь еще, но в представшем зрелище были едва заметны.

Туннели красного кристалла пронизывали контейнеры, здания и саму землю. Разделение и слияние в узоре, который казался случайным, но предполагал тонкий и неумолимый порядок в их расположении. Дело было не только в туннелировании, но и в чувстве непочтительности ко всему, что оказывалось на пути эффекта. Хрупкие деревянные поддоны были прорваны и превращены в твердый кристалл так же легко, как и стальные балки или прочный бетон. Это создало ощущение неуместности, идею о том, что все традиционные материалы не только одинаково неэффективны перед лицом эффекта, но и одинаково пригодны для его выражения. Самый хрупкий материал подойдет так же хорошо, как и самый прочный.

Кристаллические образования, выстилающие разрывы, прорезавшие эту территорию, имели свои собственные тревожные аспекты. На первый взгляд они казались кроваво-красными, но небольшое изменение в том, как на них падал свет, могло изменить цвет до угольно-черного, почти прозрачного или чего-то такого, что, казалось, сохраняло и текстуру, и цвет плоти.

Это было неприятное место, но они двинулись вперед, к сердцу эффекта. Место, где был сбит робот Апейрона, а затем его нашла почти мёртвая Марш. Это было похоже на поиск пути к сердцу взрыва, и вскоре Колину и Дракон пришлось перемещаться по местам, где эффект прорвал часть земли или зарылся глубоко в землю, не оставив ничего, кроме черной ямы.

— Некоторые из них простираются на сотни футов, и это всего лишь оценка, основанная на ультразвуке. — объяснила Дракон, когда они проходили мимо широкого туннеля, уходящего в цемент под острым углом. При таком расположении кристаллов это было бы неприятное падение для того, кто имел несчастье в него попасть.

— Хотя все еще стабильно. — заметил он, указывая на различные участки туннелей. — Обычно ожидаемо обрушения или нестабильности поверхности, но материал, выстилающий туннели, принимает на себя вес.

— Вероятно, туннели уходят глубоко в окрестности. Чтобы определить их полную протяженность, потребуются исследовательская группа или полноценные раскопки. — прокомментировала Дракон. — Больше нестабильности — это последнее, что нужно этому региону.

По словам Славы, причиной эффекта была комбинация неистового провала технологии Апейрона и безудержного эффекта силы Марш. «Неистовый провал технологии Апейрона», очевидно, уже был серьезным вопросом, но этот конкретный эффект казался выходящим за рамки нормы даже по стандартам этого человека.

Было очевидно, что роботы использовали какой-то крайне опасный источник энергии. Теория о том, что Апейрон напрямую возился с силами, все еще была необоснованной, но было очевидно, что по крайней мере часть его технологии работала на тех же принципах, что и парачеловеческое выражение. Последствия этого были достаточно пугающими, но насильственный провал, вызванный разрушением Марш его энергетического ядра, был явной демонстрацией наихудшего сценария.

Контакт сила Марш была, очевидно, титанической. Никто не предвидел этого. Ну, никто, кроме Апейрона, но даже он не смог предвидеть синергию между Марш и Они Ли. Честно говоря, Колин тоже. Телепорт уже был титанически опасен, и Колин должен был предвидеть потенциальную угрозу, связанную с сочетанием присущих этому человеку навыков и способностей с поддержкой умника высокого уровня. Это была ошибка, которую он больше не совершит, и сомневался, что Апейрон тоже это сделает.

Дело в том, что то, что считалось взрывным эффектом средней мощности, очевидно, было достаточным, чтобы преодолеть уровни прочности, которые обычно считались непреодолимыми. Последствия отмены силы Стояка теперь были очевидны, и оценки того, что потребуется, чтобы хотя бы незначительно повредить Апейрону, были почти невообразимыми. Вплоть до тех пор, пока Марш не превратила его в кровавую массу одним непрямым, хотя и массированным, ударом.

Сила, стоящая за взрывами Марш, явно не поддается традиционному объяснению. Таким образом, в любой другой ситуации маловероятно, что энергетическое ядро Апейрона сломалось бы столь сильно. Это была небольшая милость, учитывая последствия.

Результатом стало то, что можно было назвать только жестоким нарушением измерений, о которых дивизиям Протектората снятся кошмары. Хуже того, эффект был напрямую связан с элементами парачеловеческих способностей. Виктория Даллон утверждала, что связалась с источником своей силы и сделала это значимым образом. Это утверждение было подкреплено ее новой способностью проецировать небольшие части своего силового поля за пределы ее тела, по-видимому, под контролем источника ее силы.

Возможно, она заблуждалась относительно источника эффекта, но его природа была очевидна. Слава испытала изменение своих способностей. Ей не удалось воссоздать предполагаемую независимую проекцию своего силового поля, но она с оптимизмом говорила о возможности повторить этот трюк. За одну ночь работа Апейрона и Марш смогла доказать теорию пассажиров.

Уже одно это стоило бы такого количества дел, даже без очевидного эффекта Козыря и межпространственных последствий. Апейрон явно не просто работал с передовыми технологиями. Дракон работала с передовыми технологиями. Теория Струн работала с передовыми технологиями. Апейрон сотрясал самые основы того, что значит быть парачеловеком. Неудивительно, что его невозможно было предсказать. Он менял правила, по которым играли все остальные.

И была вероятность, что целая группа подобных кейпов ждала своего часа. Большинство людей испугались бы такой перспективы. Для Колина это просто показало, насколько он нужен городу, как важно для него вернуться в бой.

Они приблизились к центру эффекта — скоплению багровых туннелей, ответвляющихся из одной точки, словно кровавая вспышка звезды. Природа эффекта, его тревожно органичный аспект и нерегулярные узоры добавляли ощущение чуждости этому месту. Событие, которое могло перевернуть мир с ног на голову, и они стояли в центре. Аномальное событие, скорее всего, будет отнесено к категории Дела 68, межпространственное нарушение, связанное с истинным местонахождением пассажирских сущностей, и Дела 69, модификация существующих парачеловеческих способностей, основанная на воздействии сущностей-пассажиров. Событие столь же важное для понимания сил, как Дело 27 «Второй триггер» или даже туманно понимаемый Дело 41 «Двойной триггер».

Апейрону был гарантирован рейтинг козыря. На данный момент это была полная уверенность. По общему мнению, конкретная классификация способностей Апейрона и присвоенное им число на данный момент едва ли имели значение. Колин не хотел полностью отмахиваться от этого человека как от чего-то за пределами понимания, но он мог легко принять очевидную разницу в силе. Единственными сопоставимыми разумными существами были либо в Птичей клетке, либо члены Триумвирата. Учитывая вероятность того, что он получит конкретный номер дела, любые протоколы взаимодействия будут основываться на его последовательном расследовании, а не на рейтинге силы, который ему в конечном итоге был присвоен.

Оглядывая опустошенный ландшафт, залитый бледным лунным светом, Колин почувствовал масштабность стоящей перед ним задачи. Он придерживался убеждения, что на самом деле нет ничего, что было бы за пределами досягаемости или понимания. Что при достаточных усилиях, решимости и жертвах все возможно. Последние дни подвергли эту философию испытанию, но он доказал свою эффективность. Он снова встал на ноги и был готов изменить ситуацию.

Но не здесь. Как бы он ни чувствовал необходимость увидеть это место своими глазами, от этого было мало что можно было получить. Эта область была насыщена частицами, которые делали любую форму электромагнитного сканирования бессмысленной. Ультразвук мог составить карту местности, но от этого было мало толку. Образцы материала были собраны передовыми группами и, вероятно, значительной долей мусорщиков, и хотя он обладал некоторыми интересными свойствами, в нем не было ничего революционного или просветляющего. В конце концов, ценностью выхода стало испытание его аугментаций и доказательство их устойчивости к полю помех.

— Знаешь, выйдя сюда, я понимаю, что мы мало что можем сделать. — признался он. — Это был бессмысленный выход, но спасибо, что позволила…

— Колин? — Голос Дракон прозвучал резко и быстро, в нем было достаточно беспокойства, чтобы привлечь его внимание прямо к ее костюму. Что собравшись стоял в низкой стойке и казался напряженными.

— Да? Что это такое? — обеспокоенно спросил он.

— Смотри вверх.

Он понял, что особая позиция выровняла оптические датчики для максимально широкого обзора неба над ними. Он быстро поднял голову и замер.

Фигура была знакома. Он видел его много раз. Каждый кейп, присутствовавший на ликвидации последствий стихийных бедствий, видел его. Для большей части планеты единственное наблюдение было чем-то исключительным. У Колина был богатый опыт, но его влияние никогда не уменьшалось. Величие и надежда, которые оно вселяло, никогда не уменьшались.

Над разрушенным контейнерным складом парила фигура из блестящего золота. Пустое выражение, казавшееся почти задумчивым и печальным, украшало лицо, которое казалось одновременно знакомым и отчетливым. Золотой человек, одетый в белое боди и струящуюся накидку, возвышался над разрушенниями Апейрона и осматривал их критическим взглядом.

Нет, не критическим. Выражение лица Сына осталось неизменным, как и всегда. Колин тренировался против апофении. Против предвзятости подтверждения и позволения предпосылкам окрашивать его восприятие в этой области. Максимум, что можно было сказать, это то, что Сын направил свой взгляд в сторону этого места. Учитывая обычное безразличное отношение к его окружению, даже во время масштабных катастроф или сражений с Губителями, одно это уже можно было считать выдающимся. Не уникальным, но все же выдающимся.

Он перевел взгляд с фигуры, парящей в небе, на костюм Дракон, а затем снова обратно. Сын, как известно, не реагировал на попытки общения. Его невозможно было отследить или каким-либо образом помешать. Он действовал, казалось бы, случайным рядом целей, не столько выискивая ужасные ситуации, сколько обращая внимание на них, если они попадались ему на пути. Его мотивы невозможно было определить, и Колин не мог даже предположить, что он здесь делает.

Конкретно здесь, сейчас, в это время. Сын спасал людей от бедствий, но покинул разрушенный город, не задумываясь. Учитывая, что его невозможно было обнаружить вне визуального наблюдения даже без поля, маловероятно, что кто-то заметил бы его, если бы не был прямо здесь, прямо в этот самый момент.

Или это было маловероятно? Никто не мог обнаружить Сына, поэтому он мог находиться тут несколько часов. Его действия было невозможно предсказать или понять, и после первоначальной оценки это место не было местом с высокой посещаемостью. Прибыли ли они в идеальное время, чтобы встретиться с ним, или же случайно столкнулись с еще одним непостижимым поведением Сына.

Колин смотрел, как золотой человек завис в воздухе. Фигура почти не двигалась и не переводила взгляд. В лучшем случае пальцы его рук, казалось, нащупывали что-то в воздухе. Секунды растянулись в минуты. Изменения в его теле сделали физическую усталость по большей части тривиальной, но отсутствие активности никак не прояснило ситуацию. Он собирался спросить у Дракон совета относительно их следующего шага, когда от Сына начал исходить пульс золотого света.

За пульсом последовал еще один, затем еще один, увеличиваясь по частоте. Сын поднял руку в воздух, и из нее полился золотой свет. Раздался каскад грохотов, когда сияющая золотая решетка распространилась сначала из Сына, затем по всей территории, простираясь от высот небоскребов до самой земли, на которой они стояли, и затопила контейнерную площадку. Затем с грохотом оно исчезло.

Колина тут же окружил шум. Не шум в обычном смысле этого слова, но, когда все доступные ему системы обнаружения были настроены на максимум, внезапный приток электромагнитных сигналов был почти ошеломляющим. Он лихорадочно работал через окулярные и имплантированные тактильные интерфейсы, чтобы сбросить свои калибровки. Было такое ощущение, как будто вся местность внезапно озарилась ослепляющим светом. Было все так же темно, как и всегда, но благодаря функциональным сканерам, системам улучшения освещения, инфракрасному и ультрафиолетовому обнаружению мир внезапно перестал хранить секреты. Его связь с Дракон ожила, и он услышал ее голос через свой интерфейс.

— Территория ограничена, но поле на ней расчищено. Может быть, половина окружающего квартала и сотня ярдов от бухты. — Это было очень в стиле Сына. Тривиально устраните проблему, но только произвольную ее часть, скорее всего, без намерения когда-либо решать остальную часть. — Я не знаю, почему он…

Она внезапно замолчала, когда золотое сияние распространилось по земле. Смотреть на фигуру Сына было все равно, что смотреть в прожектор. Колин продолжал прищуриваться, полагаясь на свои сенсоры и дисплеи роговицы, чтобы воспринимать окружающую обстановку.

Через них он увидел, как мир начал меняться. Под золотым светом кристалл неоднородного цвета менял цвет с кроваво-багрового на ярко-красный. Сияние росло по мере того, как каждая открытая поверхность начала испускать свет и тепло. Поначалу было просто душно, но это быстро достигло адского уровня. Системы противодействия, встроенные в дюжину частей его тела, начали регулировать температуру, обеспечивая его безопасность, если не комфорт.

Благодаря детализации своих датчиков он мог видеть импульсы тепла не в кристаллах, а в центре туннелей, которые они выстилали. Импульсы выстроились в постоянный поток, текущий к центральной точке. Их центральная точка. Исходная точка отказа, которая создала весь этот беспорядок. Он едва мог открыть глаза, но мог видеть бурлящую массу, точное представление того, что описала Слава. Горящая тень портала, ведущего к тому, что потенциально может быть источником всех сил.

А потом оно исчезло. Тепло, свет, энергия. Весь двор оставался таким же разрушенным и искривленным, как и раньше, словно вспыхнувшего ада никогда и не было. Колин поднял голову и обнаружил, что золотой человек смотрит вниз, в центр эффекта. Слабый импульс света вырвался из тела Сына, и мужчина на мгновение повернулся к югу от города. Затем, без предупреждения, он исчез, оставив быстро исчезающий след золотой энергии, простирающийся к океану.

— Дракон? — неуверенно спросил он.

Костюм покачал головой. — Понятия не имею, о чем это было. — призналась она. — Хотя мы можем с уверенностью сказать, что это вызывает беспокойство.

Колин сверил телеметрию светящегося следа со своими системами. — Этот путь приведет его в сторону Северной Европы, если не будет никаких отклонений в его траектории. — Это была малополезная деталь. Любые попытки отследить или предсказать перемещения Сына оказывались неизменно бессмысленными и теперь считались простым любопытством.

Дракон сняла свой костюм с места. — Мы должны вернуться на базу. Нам нужно будет сообщить об этом и сверить с отчётами Славы.

— И надеюсь, что это осталось незамеченным. — добавил Колин. Эффект горения длился несколько секунд, но в темноте это было бы совершенно очевидно. Маловероятно, чтобы какие-либо сообщения об эффекте смогут найти связь с предыдущим инцидентом или даже с появлением Сына, но важность секретности только возросла. Было ясно, что это что-то важное, с чем-то, с чем им придется обращаться осторожно.

Когда они быстро двинулись обратно по маршруту патрулирования, Колин почувствовал бремя ответственности и наслаждался этим. Он вернулся и наконец смог изменить ситуацию, нести бремя своего города. Он мог бы еще раз изменить ситуацию.

Оружейник наконец вернулся.