Братство Плотвы (джен)

Великий Карас-Гелебрен горел. Вздымающиеся к чёрно-багровому небу черепичные крыши, стрельчатые мраморные арки, витражные стёкла — всё, не выдерживая давления самой противоестественной, паскудной и могущественной магии, которую видел мир, трещало, лопалось, осыпалось горящими осколками на головы.

И посреди всего вот этого напряжённо шагал ведьмак, время от времени подпаливая варгам морды знаком Игни, отбивая напирающих орков, прикрывая Келебримбора. Он помнил, что король Эрегиона и создатель почти всех Колец был убить пять тысяч лет назад — но в то же время знал, что теперь он официальный телохранитель милсдаря Келебримбора и что на его имя эльфская казна уже внесла авансом десять тысяч флоренов в банке Вивальди. Откуда в Эрегионе могут знать о банке Вивальди — при таких суммах было уже неважно.

— Не дайте им прорваться в парк! У нас остался только дворец! A dy'eabl aep arse! — голосом Иорвета орал Келебримбор, размахивая клинком образца "Синих полосок", но это уже не помогало. Прокладывая мечом и огнём путь через остатки эльфской армии, к ним шагала Амартиэль.

— Келебримбор! — воскликнула эльфская ренегатка. — Даже сейчас ты отвергаешь мудрость моего господина и учителя! То, что он предлагает, будет истинным благом для всех нас! Для всех народов Арды! Видишь — на моём пальце Наркил, Кольцо Истины, и я просто не смогу лгать! Если ты отдашь эльфийские Кольца Саурону, мир снова воцарится в Средиземье!

— Воистину, лучшего ученика твой господин просто не мог найти, Амартиэль, — процедил Келебримбор, пока Геральт ставил перед собой знак Ирден во избежание её внезапной атаки. — Но даже на пороге твоего торжества ты прячешь своё лицо за это маской. Это слабый проблеск совести?

— Ты говоришь со мной о совести, упрямец?! Разве не ты принимал Саурона в Эрегионе?! Разве не ты раскрыл ему все секреты нольдор, чтобы преуспеть под его началом?! — язвила Амартиэль.

— Убирайся прочь, Амартиэль, и помни о моём милосердии! — отвечал, подбоченясь, эльфский король. — Если ты явишься ещё раз, я больше не пощажу тебя!

— Твоё милосердие запоздало, глупец! — крикнула буквально ему в лицо парламентёрша. — Если мне не дано убедить тебя, то пусть убеждает ОН!

Раздались тяжёлые шаги, будто топал офирский боевой слон или ангмарский боевой тролль. Но вместо них обоих к монарху Эрегиона двигался человек — или эльф — в общем, вполне обычный. Только с кожей цвета вулканического пепла, глазами, горящими как угли, и на две головы выше ведьмака. Он обратил свой взгляд на Геральта, и тот снова увидел перед собой Око Саурона во всей красе — пульсирующее во тьме и мрачно чревовещающее, как тогда в Барад-Гуларане.

— Всё кончено, Геральт из Ривии! И жизнь твоего паршивого хозяина тоже! Но ты многоопытен и храбр, и стоять бы тебе по правую руку от меня вместе с Амартиэлью! В моей власти всё, что ты сможешь пожелать — груды золота! Реки спирта! Податливые морровали с упругими бёдрами! А может... тебе всё осточертело и ты хочешь лишь вернуться в Корво Бьянко? С пятью урожаями винограда в год и вечно жаждущей тебя возлюбленной?! Ты можешь просто кивнуть, ведьмак! Просто протянуть мне руку и принять Кольцо!

На мгновение Геральт заколебался. Потом вспомнил, как подобные разговоры с ним заводили и Вильгефорц, и Яков из Альдерсберга — и как всё кончилось.

— Да * * *

оно всё в три прогиба, — сказал он и запустил в Око алхимическую бомбу. Как и следовало ожидать, оно отхаркнуло её обратно ему в лицо. Затем Саурон протянул руку в железной перчатке с шипами и когтями — прямо через сигнатуру Знака, как будто её вообще не было — и сжал ведьмаку горло. В глаза ударил свет...

— Зараза, — выдохнул Геральт, убедившись, что он не в разоренном Эрегионе Второй Эпохи, а в своей комнатушке над лавкой Иаха, и серый октябрьский рассвет брезжит за ставнями.

Позавтракав — повар из Иаха был паршивый — и подалхимичив недостающей "Ласточки", ведьмак наконец покинул гостеприимный Моссвард и с привычным "Шевелись, Плотва!" выехал на Зелёный тракт. Плотва, впрочем, шевелилась медленно — хотя дождь перестал, налетел ледяной ветер с Мглистых и бил прямо в лицо.

Поначалу Геральт двигался строго по Тракту, пользуясь тем, что после недавнего неудачного набега на Моссвард разбойники из Радлоу и их дружки-полуорки попрятались зализывать раны, сделав дорогу полностью безопасной. Во второй половине дня ведьмак свернул на север, в ту сторону, где болота Мелководья, летом изобиловавшие птицами и комарами, иссякали, а местность постепенно повышалась, переходя в привычные уже холмы Эрегиона, чтобы обернуться подножием гор на востоке.

По пути Геральт заехал в Лан Гаран — деревушку дунландцев-рыбаков на краю болот — чтобы прикупить в дорогу копчёной рыбы. В деревушке только и судачили, как на эльфских развалинах неподалёку кто-то перебил целую ораву головорезов Белой Длани. Это настораживало — вряд ли Лаэрдан после всех процедур, что с ним проделывали ангмарцы, справился бы. На развалинах поработал кто-то ещё — и это вполне могли быть люди (или орки) Амартиэли.

Уже вечерело, когда ведьмак въехал в груду камней и торчащих из них колонн, что когда-то были блистательным дворцом давно сгинувшего эльфского можновладца, а то и самого Келебримбора — полулегендарного правителя этих мест, обманутого и зверски убитого Сауроном во времена оны. Геральт вспомнил, насколько реалистичным оказался моссвардский кошмар, и сплюнул.

Из-за осыпавшихся стен, бессовестно разукрашенных надписями вроде "Здесь были Флойд и Дьюитт" и похабными изречениями на Чёрной речи, показался обвалившийся купол Эхад-Терфас — бывшего дворцового павильона, который теперь приютил группу эльфских исследователей, спасавших от разграбления остатки былого величия древнего Эрегиона. У их костра притулился и дунадан Дуиндил, хорошо знавший ведьмака. Геральт решил воспользоваться этим, чтобы подсобрать сведения о том, что творится дальше к востоку — в землях, где следовало искать Лаэрдана.

— На твоём месте я не приближалась бы к Миробели и Там-Мирдайн, ривянин, — сказала Геральту белокурая эльфка Гвендриан, бывшая у милсдарей археологов за старшую. — Сегодня утром мы встретили там очередную ватагу полуорков. Но они были мертвы, все до единого. И убиты не нашими и не дунландскими стрелами.

— Стрелами ангмарцев, — уточнил Дуиндил. — Они ведь, кажется, давно спят и видят, как выпустить тебе кишки, ведьмак?

— Покойной им ночи, — махнул рукой Геральт и прервался на запечённого кролика, после чего продолжил: — А эльфа по имени Лаэрдан слегка не в себе вы тут не встречали?

— Под Эхад-Миробель мы нашли свежие следы копыт коня, подкованного в Имладрисе. Но они обрывались — после того, как пересеклись со следом огромного тролля. Не знаю уж, каким колдовством ангмарцы сокрыли его в Там-Мирдайн, но уж запах троллей ни с чем не перепутаешь. И если это Лаэрдан, то судьба его плачевна, — задумчиво сказала Гвендриан.

На берегу реки Гландуин, в потемневших редколесьях напротив которого больше года назад вышли из портала Геральт, Лютик и Гэндальф, был в незапамятные века воздвигнут странный памятник — остроконечный обелиск и пьедестал с неким подобием каменной чаши. К нему и забрёл ведьмак, размышляя о том, как готовиться к грядущей операции.

Геральт устроился помедитировать, чтобы лучше работал его притомившийся к вечеру котелок на плечах, и сел так, чтобы обелиск прикрывал его спину от возможного недоброжелателя из темноты. Внезапно он почувствовал, что его сознание будто бы проваливается в невесть откуда разверзшуюся воронку. Медальон натянул цепочку.

"Магия. Это место силы... — подумал ведьмак. — Неспроста эльфы его избегают — хотя сами, наверное, когда-то и создали. Уж не вышвырнет ли меня обратно под Венгерберг, в лапы нильфгаардских властей?"

Но место, которое увидел Геральт через пару мгновений, было вовсе не Венгербергом. Не Вызимой. И даже не Корво Бьянко.

Это были очередные эрегионские развалины среди падубов с их кроваво-красными костянками, в синих туманных сумерках смотревшимися особенно зловеще. Ведьмак огляделся и с ужасом обнаружил на себе вместо привычной чёрной куртки и эльфской кольчужки одеяние Лаэрдана во всех оттенках синего. Он оказался в шкуре курвина контрразведчика где-то в Миробели, а из развалин доносился набивший уже оскомину голос Амартиэль:

— Отец! Отец! Где же ты?!

Долго ещё Геральт-Лаэрдан носился по развалинам, распугивая дунландцев и варгов, пока не обнаружил Амартиэль в маске в какой-то разрушенной беседке.

— Нармалет!

— Твоя Нармалет умерла, отец. Это был призрак, только призрак. Вот такой...

На мгновение вместо воительницы Ангмара в маске и анатомическом доспехе перед ним предстала совсем молоденькая — "Лет, наверное, двести", подумал ведьмак, — и весьма сексапильная светловолосая зеленоглазая эльфка в шёлковом платье. Она продолжала вещать грудным голосом:

— Не надоела ли тебя твоя ноша, отец?! Пусть мои слуги заберут её!

Амартиэль щёлкнула пальцами, и в спину Лаэрдана со свистом вонзилась стрела. Насилу ведьмак в его теле развернулся и увидел, как со всех сторон сбегаются орки и ангмарцы в алых капюшонах. Несмотря на попытки сопротивляться, они уселись ему на все четыре конечности, достали из кармана какую-то коробочку и достали оттуда Наркил. Нармалет, усмехаясь, смотрела на это и снова меняла облик... Волосы стали белыми, за спиной появились ведьмачьи мечи, на лице шрамы...

— Цири! Курва мать, что ты-то делаешь с этими ублюдками?!

— Я должна была тебя предупредить, Геральт. Не только Лаэрдан в беде — ты сам теперь понимаешь. И не только Средиземье — они ведь не остановятся на Средиземье. Рано или поздно они выйдут на Спираль. С полным контролем над Кольцами это будет не проблема. И придут к нам... Так говорил Конёк. Пока ещё не поздно, Геральт!

Цири таяла в воздухе. И всё вокруг вместе с ней.

— Зараза, — воспрял ведьмак, от души пнул обелиск и, замычав и прихрамывая, направился к Плотве.

— Благодарю вас за ценную информацию и ценного кролика, мои эльфские друзья. Но если я увидел всё правильно... Времени нет вообще! — попрощался он с исследователями Карас Гелебрена и тронулся дальше в темноту — на восток.

После медитации у Геральта был достаточно чёткий план действий. Ехать всего пару миль, и после дворцового Карас-Гелебрена начнётся нижний город — тот самый Там-Мирдайн. Кузни должны быть где-то недалеко от Гландуина, у моста. Меч нужен стальной — никаких падших духов Амартиэль с собой не позвала. Против её троллей нужно будет принять эликсир "Ива", а вот с её аколитами будет посложнее...

Ведьмак скакал по тропке вдоль Гландуина, изредка оглядываясь, нет ли засады в эльфских развалинах. Холм с Карас Гелебреном остался позади, но через полуразрушенные улицы Там-Мирдайн, если они достаточно кишели врагами, продираться было бы непросто. Впрочем, Геральт почти никого не встретил в древней столице Эрегиона — видимо, Амартиэль стянула свою рать исключительно к кузням.

Перед мостом Геральт услышал стоны и увидел какой-то силуэт. В лунном свете по голове с острыми ушами заметно было, что это раненый эльф, а отсутствие реакции Глаза Нехалены показывало ведьмаку, что это не очередная ловушка. Он спешился и подошёл к Eldar...

— Я знал, что Элронд пустит тебя по моему следу. И может быть, не тебя одного, — сказал Лаэрдан, зажимая рану в боку. — Я поддался обману Амартиэли, и вот к чему это привело... Считай меня глупцом, но в ней всё-таки что-то осталось... Она запретила меня добивать... Просто чтобы я не мешал... Всё-таки не так уж прав был Иорвет... Но я всё равно глупец...

— Не думаю, Лаэрдан из Линдона, — молвил Геральт, вспомнив, кем обернулась Амартиэль в последнем видении. — У меня в Северных королевствах тоже осталась дочь. Она не родная ни мне, ни моей возлюбленной, и Тьме не служила, но... В похожих обстоятельствах я пытался бы сделать для Цири то же самое, bloede bleadd.

— Знал... Что ты меня поймёшь... — выдохнул Лаэрдан. Геральт смочил платок сложной смесью эльфского кровеостанавливающего и разбавленного эликсира "Поцелуй" и приложил к ране эльфа.

— Где мне найти Амартиэль?

— Велики были кузни Эрегиона... Она наверняка в третьем чертоге от входа... Если идти в сторону Миробели... Там были изготовлены Кольца... Врата стережёт Строк, тролль... Берегись... У него ключи...

Ведьмак оставил Плотву и свои запасы у Лаэрдана, а сам двинулся к громадному полуразрушенному комплексу на меловых скалах Там-Мирдайн, выходящему к реке — видно, некогда там была какая-то машинерия, требующая водяных колёс и быстрого течения Гландуина. Вокруг него уже сновали орки, и Геральту пришлось двигаться, прикрываясь вечнозелёным кустарником. Он встал в приличествующее боевое положение, какое наука школы Волка предписывала для атак быстрого стиля. "Иву", подумав, принимать не стал, заменив её старым добрым "Волком" — для борьбы с троллями были и другие способы.

— Вечно начальству луну с неба подай, ети его эльфы раком, — ворчали орочьи патрульные. — То шкуру дракона им на мехи, да не простого, а ледяного, из самого Форохеля тащи, мать его так! То молот какой-то особый у гномов надо спереть — они четверых наших положили, пока старый Башмаг его волок! Совсем рехнулись! Воевать-то с людишками и без шкуры дракона можно...

Было ясно, что у Амартиэль богатые творческие планы на свой любимый Наркил, и мешкать нельзя уже никак. Поэтому Геральт подкрался ещё поближе к огромной толстозадой туше тролля Строка, которому не надо было вообще ничего делать для охраны врат — просто сидя и обгрызая бычьи ноги вместе с кожей, он закрывал их собой целиком.

Знак Аксий не раз помогал ведьмаку против скальных троллей как земель нордлингов, так и Средиземья — и сработал и здесь. Строк сам побежал на ловца под управлением Геральта, который в нужный момент нанёс огромному троллю-горторогу удар в самые незащищённые места и, сбив ударом меча с кожаного пояса связку ключей, помчался дальше, пока на рёв смертельно раненого гиганта не сбежалась вся оркобратия. А она сбежалась.

В развалинах внутреннего двора, поросшего вереском, ведьмака окружили, наверное, тринадцать или четырнадцать орков какого-то ещё незнакомого клана, и избавиться от них оказалось непростой задачкой даже под эликсиром "Волк". Тем не менее, когда после повторной демонстрации оркам приёма "Вихрь" от них осталось уже меньше половины, они начали отходить на внешний периметр, бурча под нос:

— Не, это тебе не шавки Белой Длани! Пусть колдуны сами с ним * * *

тся!

С внутренними воротами пришлось попыхтеть — сохранились они хорошо, но раздвигались совсем плохо. Тут ещё воспрявшие духом орки начали стрелять из луков, и Геральт вынужден был слегонца потратить энергию на знак Гелиотроп.

То, что ведьмак увидел внутри, было совсем непохоже на кузницу — скорее парк с остролистами и ещё какой-то неопадающей зеленью, явно высаженной ещё эльфами. Среди него стояли мраморные статуи каких-то нольдорских героев и светил науки, а по периметру прогуливались аколиты Амартиэли в капюшонах и с обнажёнными мечами.

— Ведьмак здесь! — скомандовала адептка в белом платье и позолоченной ритуальной маске, которая была у них за главную. — Взять его!

Тем не менее, на ангмарских магиков низшего ранга Гелиотроп действовал весьма недурно, портя сигнатуру их заклинаний, а эти люди были даже не магиками — воинами какого-то спецотряда. В зоне действия Знака ведьмак имел над ними преимущество в скорости и использовал его вовсю. Тем временем он отвлёкся от магички, которая, тужась как на горшке, оторвала от пьедестала какого-то великого эльфа древности и с дикой скоростью запустила в него.

— Получи, эльфийский холуй! — Памятник пролетел мимо, с силой ударив в следующие ворота, но сигнатура Знака была нарушена, и уцелевший ангмарец попытался атаковать Геральта с нормальной скоростью. Ведьмак отбил его удары, но уже с трудом, а чародейка была на подходе, готовя ещё какое-то смертоносное заклятие. Но планы дамочки быстро нарушил ещё один враг.

— Убью гада! — грохотал и топал ногами раненый, но ещё живой Строк, с трудом волоча палицу и, от боли теряя ориентацию, лупася ей по всему подряд. Ангмарка попыталась увернуться, но очередной удар вслепую пришёлся как раз по её черепу. С мокрым местом вместо головы чародейка завалилась в клумбу, а Геральт, собрав силы, нанёс ещё один укол туда, где у троллей Ангмара шкура послабее. Строк заревел как полк голодных темерских солдат и окончательно упал замертво, боднув ворота в сами кузни головой. Его палица нанесла контрольный удар, после чего одна из створок вывалилась.

— Теперь самое сложное, — сказал себе ведьмак, залезая на тушу убитого тролля и пробираясь по ней наконец в саму кузницу.

При входе Геральта сразу обдало жаром, какого тут не видывали пять тысяч лет с падения Эрегиона. В центре зала стояла огромная печь со сложно сконструированной вытяжкой наверху, украшенная снаружи аж колоннами, и с ней возилась милсдарыня Нармалет — так, кажется, её звали на самом деле, — бормоча на Чёрной Речи многоэтажные заклятия, без которых, несомненно, она бы не управилась в одиночку.

— Mae govannon, зараза, — сказал ведьмак. — Я пришёл к тебе от Лаэрдана...

— Ты принёс многие жертвы, чтобы попасть сюда, Геральт, — своим обольстительным голосом засмеялась эльфка-предательница. — Но они были напрасны. Уже слишком поздно. Наркил перекован и усовершенствован! И я с удовольствием опробую его на таком искусном противнике, как ведьмак из-за моря! Иди ко мне, — сказала она тоном, каким его обычно приглашали в постель.

— Может, для начала знакомства хотя бы выпьем, — ответил ведьмак и осушил остатки склянки с "Лесом Марибора", чувствуя, что драка будет не простая, а магическая. Едва он успел это сделать, Амартиэль, маня его пальцем с блистающим на нём Наркилом, подскочила к нему на расстояние удара, будто летя по воздуху. Её меч рассёк пространство с такой скоростью и силой, что без "Волка" Геральт был бы уже двумя половинками.

— Холера, — перекатившись в вереск, охотник на чудовищ нанёс мощный укол в сторону Амартиэли, рассчитывая ударом в незащищённую мышцу ослабить ударную руку. Но чародейка быстро парировала укол, чуть не выбив ведьмачий меч. Геральт вскочил на ноги, и схватка продолжилась с новой силой.

Это была самая настоящая боевая ничья. То Амартиэль теснила Геральта к печи или стенке, то он её, но ведьмак чувствовал, что чародейка намеренно поддерживает такой режим поединка, надеясь вымотать неприятеля. По уму надо было навязать ей серию напористых и быстрых атак, которых она бы не выдержала, — но магия Наркила служил ей мощным подспорьем в бою, позволяя блокировать даже атаку вихрем. И пока Геральт вычислял, как ему менять тактику, Амартиэль парой подсечек уронила его с лестницы в вереск, сказав:

— Ты хорошо сражаешься, ведьмак, но пора заканчивать! Узри полную силу обновлённого Наркила!!!

— Не так быстро, Амартиэль. Законный властитель Ангмара требует тебя для отчёта! — раздался громкий голос в развалинах.

Это был голос другого старого знакомца Геральта — Мордрамбора.

Давнего соперника чародейки.