Небесная Кузница Броктона/Brockton's Celestial Forge (джен)

Выйти из мастерской и вернуться в город было странно. Ну, это было странно в том смысле, что это не было странно, если это имеет какой-то смысл. Я был фактически изолирован в мастерской с момента окончания моей схватки с Луном, и мне нужно было вернуться назад, когда я был едва в сознании. Со всем, что я пережил с того момента, с каждым личным изменением, откровением и действием, которое повлияло на меня и мир в целом, казалось, что выход в мир, возвращение должны были иметь большой вес.

Вместо этого, это было похоже на любой другой раз, когда я переступал этот порог. Я вышел из безопасности и сохранности моей мастерской и вошел в задние комнаты студии Гармент. Не было никакого грохота или сотрясения земли, предвещающих действие. Любая значимость этого действия была моей и только моей.

Было бы не так плохо, если бы ожидания момента разыгрывались в частном порядке, но, к сожалению, у меня была аудитория. Гармент присоединилась ко мне, когда я выходил, и была посвящена во все зрелище, включая опасение на пороге и ясную паузу, когда моя нога коснулась земли снаружи мастерской. С моим расширенным пониманием моды я мог сказать, как ее забавляла эта ситуация.

— Ладно, я понял, — проворчал я. — Прости, что я подумал, что это важный момент. — Гармент ясно дала понять, что у нее нет никаких проблем с моими действиями, и на самом деле она нашла их довольно милыми. — Да, конечно. — Я вздохнул и оглянулся на дверь мастерской.

Снаружи голограммы, установленные у входа, создавали впечатление довольно невыразительной каморки уборщика, и не особенно привлекательной. Интересной особенностью раундов обновлений была простая программа, которая адаптировала проецируемое изображение к окружающей среде вокруг двери. В большинстве случаев это была каморка уборщика, но это могло быть что угодно: от неработающего трансформаторного хранилища до складского помещения или коллекции изношенного садово-паркового оборудования. Всегда сливаясь с окружающей средой и всегда проектируясь так, чтобы быть максимально неинтересным и непривлекательным.

Многослойные силовые поля и системы безопасности, сгруппированные вокруг входа, были лучшим, что я мог создать, и теперь фактически включали магические барьеры благодаря магии талисманов. Это делало идею оставлять мастерскую открытой на долгое время максимально безопасной перспективой. Это была особенность места, которая была своего рода балансирующим актом. Открытая мастерская означала наличие доступа к моим компьютерным системам и технической поддержке, а также возможность вызывать моих дубликатов, если они мне понадобятся. Закрытая означало, что я мог получить к ней доступ в случае чрезвычайной ситуации. В отличие от того времени, когда я работал из своей квартиры, на самом деле была веская причина оставить стационарную точку доступа.

— Я собираюсь сходить в спортзал. Я оставлю мастерскую открытой на случай, если вам что-нибудь понадобится. — Гармент выразила свою благодарность, пока мы вышли в студию ее магазина. Подавляющее большинство нарядов, украшавших это пространство, пропали, их упаковали и отправили в Нью-Йорк на предстоящий благотворительный аукцион.

По поведению Гармент я мог понять, насколько важным было решение расстаться с ними. Ранние работы имели особое значение. Даже если они не могли сравниться технически с тем, что можно было создать позже в вашей карьере, была эмоциональная связь с актом их создания. Как бы я ни шутил о том, что «трехдневная технология» бессмысленна, я все равно ценил все, что делал, и я знал, что Гармент чувствовала то же самое по отношению к её работе.

Вот почему я использовал все, что мог, чтобы обеспечить успех мероприятия. Ну, я использовал вещи из тени, создавая ситуации, которые могли быть выгодны для Гармент, используя безумно всеобъемлющий объем деловых знаний, которые пришли с Талант: Портной. Фактические гайки и болты договоренностей были установлены Слежкой под ее именем Делфина Мертенс. На ранних этапах организации благотворительного мероприятия было несколько предложений о помощи в организации вещей, которые были на грани оскорбительных по своим условиям и договоренностям. Предложения, которые по сути забирали три четверти выручки, на неясные расходы и что по сути составляло оплату за привилегию.

Они были отвергнуты довольно жестоко, возможно, в большей степени, чем я бы это сделал, но Слежка смогла мгновенно оценить масштаб предлагаемого и нашла это принципиально оскорбительным. Это было чувство, которое она была более чем счастлива передать в своих ответах под своим альтер эго. Кажется мисс Мертенс приобретает репутацию человека, с которым шутки плохи. Слежка была этим весьма горда, хотя возросшая видимость потребовала некоторой работы по укреплению электронных доказательств ее личности. К счастью, новая компьютерная система сделала такие действия тривиальными на уровне, который я едва мог назвать «взломом». Новый след выдержит даже самые решительные из обычных поисков, и, вероятно, большинство парачеловеческих способностей.

— Ты собираешься перенести сюда что-нибудь из твоих новых вещей? — спросил я, глядя на почти пустое пространство. Несмотря на то, что оно было почти пустым, оно все еще сохраняло ощущение элегантности. Уровень изменений, которые можно было внести в магазин, был ограничен, но дубликаты зашли так далеко, как могли. Все, что не было задокументировано в договоре аренды или отчете об осмотре, было переделано. Общая эстетика здания была сохранена, а содержание существенно обновлено. Интерьер был перестроен ровно настолько, чтобы не быть очевидным, при этом улучшился поток, освещение, линии обзора и сотня других мелких деталей, которые ускользали от внимания сознания, но имели огромное значение, когда их учитывали. Результат был далек от моей лучшей работы, но это было пространство, в котором Гармент могла быть счастлива, и ее жесты ясно давали это почувствовать.

— Точно. Только избегай любых действительно очевидных технарских тканей и всего магического. Мы не хотим вызывать никаких опасений. — Гармент указала, что у нее более чем достаточно обычных моделей, ожидающих выхода в свет, и была совершенно счастлива сохранить более продвинутые работы для специального показа. Я не был уверен, когда представится возможность для чего-то подобного, но подозревал, что Гармент все еще надеялась на шанс премьеры цветов из Призматической лаборатории в какой-то форме.

Ну, даже с тенденцией моих дубликатов потакать ей, я мог быть уверен, что они отнесутся к этому месту серьезно. Не только из-за душ, но и из-за последствий нестабильных физических законов, на которых, казалось, действовала Лаборатория. Я все еще имел дело с огромными последствиями, вызванными чем-то таким сравнительно обыденным, как Визитная карточка. Я не хотел думать о том, какое влияние окажет высвобождение семи цветов, искажающих реальность.

Я оставил Гармент заниматься, к счастью, обычной работой и проскользнул к задней двери магазина. Кратковременное сосредоточение привело меня к моему теперь значительно расширенному карману подпространства. Ранее экстрамерное пространство было вырезано с помощью эмулированного кибертониума наноботов и едва ли было достаточно большим, чтобы вместить мой мотороид и полный комплект оборудования плаща. Теперь я использовал настоящий кибертониум, то есть кибертониум со всеми улучшениями и изменениями, которые я мог в него вложить. Я также работал с существенно более мощными компьютерными системами и датчиками, до такой степени, что мог должным образом оценить процесс построения экстрамерного пространства, а не пытался нащупать его в темноте.

Результатом стал объем хранения, который мог эффективно покрыть практически любую потребность, с которой я мог столкнуться. Хранение и отправка больших транспортных средств были возможными, но в целом я просто наслаждался легким доступом к любому оборудованию, которое мне могло понадобиться в незаметном и безопасном месте.

Ну, в основном безопасном. Атака Марш уничтожила все, что я хранил в своем предыдущем подпространственном кармане. Я не знал, действительно ли эта сила поразила каждую вселенную, но она, по крайней мере, была способна достичь куска трансварп-пространства, который я использовал для хранения. Еще одна вещь в этой встрече, которую я не предвидел, и которая поставила меня в более отчаянное положение, чем я когда-либо мог себе представить. Я хотел получить некоторое облегчение от того факта, что это было позади меня, но отсутствие тела беспокоило моего пассажира так, что никакая оценка травм Марш или её шансов на выживание не могла успокоить.

Парализующая боль и ослепляющая ярость были не лучшими условиями для отслеживания эмоциональной связи с моим пассажиром. Только после того, как все успокоилось, я понял, что он пытался перенаправить мое внимание на Марш. Видимо, убедиться, что она будет окончательно повержена, было более важным приоритетом, чем любой уровень угрозы, который наращивал Лун.

Оглядываясь назад, если бы я мог отступить, это, вероятно, было бы к лучшему. Лун достиг этого уровня только из-за затянувшегося конфликта между нами. Возможность выйти и вернуться к функциональному уровню сделала бы угрозу, которую он мог представлять, в значительной степени несущественной. Даже последствия того, что Они Ли все еще был активен, а Лун все еще был силой в городе, вероятно, стоили бы того, чтобы избежать последствий боя.

Или нет. На самом деле, неизвестно, как бы все обернулось, если бы я выбрал другой подход. Если бы я избежал засаду и сосредоточился на других частях атаки банды, вероятно, оставшиеся активы и кейпы АПП сбежали бы. С Марш все еще в игре, и отчаянной Бакудой, плюс практической угрозой Они Ли и репутацией Луна, поддерживающего их, они могли бы просто повторить атаку через несколько дней. Или нет. Зацикливание на возможных сценариях не принесёт никакой пользы. Я не собирался позволить себе снова попасться на этом, а АПП теперь были искалечены. На данный момент это была достаточная победа.

Мой фокус вытащил предмет из моего кармана подпространства в мир вокруг меня, проявившись как контур белого света, прежде чем заполниться вспышкой. Эльфийский плащ проявился вокруг моей головы и плеч, идеально приняв положение в тот момент, когда он был извлечен из трансварп-пространства.

Это было одним из самых больших преимуществ того, как было структурировано хранилище. Я мог брать из него и хранить предметы мгновенно и в идеальном порядке. Мой костюм можно было вызвать в одно мгновение, полностью экипированным и готовым к битве. Кроме того, любой другой предмет, который мне был нужен, можно было вызвать на место, либо сразу в руке, либо уже расположить для использования. Это было феноменальное количество безопасности с собой, и оно служило для подавления любых страхов по поводу возвращения в город в качестве гражданского.

Эльфийский плащ был столь же обнадеживающим, даже с недавними знаниями о его происхождении. Не зная этого, я по сути делал версии плащей, подаренных Братству Галадриэлью. Тот факт, что я небрежно производил предметы такого уровня происхождения, был шокирующим и действительно показал силу Эльфийского Зачарования в перспективе. О, мастерство одного из Нолдор? Личное ремесло рукой Леди Лориэна, кольценосца Неньи и самой могущественной из эльфов Средиземья? Да, это был начальный уровень для этой силы. Отправная точка, с которой я начинал.

Все еще было безумием знать о происхождении этих сил, и более чем немного сбивало с толку. Тот факт, что у меня была точка контекста для способностей, обычно делал их более сложными, а не легкими. Тем не менее, нельзя было отрицать, как глаза других пешеходов скользили мимо меня, когда я выходил на улицу. Эльфийские плащи могли маскировать от недружелюбных глаз. Мой начинал на этом уровне, затем получал улучшения от примерно полудюжины других сил, пока эффект не достиг точки, которая, вероятно, была близка к тому, что испытывала Аиша, когда ее сила была активна.

Эта мысль напомнила мне, что мне, вероятно, нужно будет связаться с ней. Аиша провела первую часть моего «отпуска», отсыпаясь после той адской ночи, а остальное время пыталась вернуться к чему-то вроде нормального графика, воссоединяясь с отцом и братом. Я не хотел задавать никаких неловких вопросов, но у меня было ощущение, что дела на этом фронте в какой-то степени улучшаются. Я имею в виду, что даже слепой человек мог уловить напряжение между мистером Лейборном и Аишей с их первого появления. Было приятно знать, что втягивание Аиши в этот беспорядок с кейп работой не вызвало у ее семьи значительного стресса.

Я шел по улице, когда почувствовал, что Кузница соединилась со знакомой силой из созвездия Качества. Очень знакомой силой. Действительно, силой, которая начинала становиться чрезмерно знакомой.

И снова Кузница сделала двойную связь с Малым Благословением и Неестественным Навыком. Эта конкретная сила, казалось, была почти бездонным колодцем возможностей, и на самом деле, вероятно, только сравнительно недорогая природа силы с точки зрения требуемой досягаемости вместе с сокращением других возможностей заставила ее так часто подключаться. Учитывая вес и разнообразие других доступных сил, я чувствовал, что должен жаловаться, но снова значимость того, что было предоставлено, затмила любые возможные возражения.

С этой связью я получил небольшое благословение от Геры. Это Гера в смысле — царица богов Гера. Богиня брака, материнства и семьи. Я получил ее благословение, и мне даже не пришлось нести ее через реку и терять сандалию в процессе.

Хотя, может, это спасёт меня от раздавливания собственным кораблём. Да, греческая мифология не была особенно благосклонна к своим героям.

До сих пор все благословения, которые я получал, имели, по крайней мере, какое-то отношение к природе Небесной Кузницы. Существовали тысячи возможностей того, что могло даровать благословение, но они всегда, казалось, соответствовали природе того, на чем была сосредоточена Кузница, создание великих работ. Мастерство Афины было настолько прямым благословением, насколько это было возможно. Пламя Гестии могло иметь и другие применения, но оно фундаментально расширило мои знания об огне и ковке. Даже расширенные знания, полученные от благословения Артемиды, все еще имели ядро сущности и концепции того, что значит сделать лук, заложенные в сердце способности.

Гера не была известна тем, что создавала вещи, если не считать детей. Так какое же благословение Небесная Кузница даровала мне от богини брака, материнства и семьи?

Благословение Администрации.

Это было последнее, чего я ожидал, но также и благословение, которое было совершенно уместным, и за которое я был очень благодарен. Любой, кто хотя бы раз работал над групповым инженерным проектом, знал, откуда взялось это чувство. Это был опыт, по сравнению с которым пасти стадо кошек казалось чем-то обыденным. Я видел, как некоторые из самых умных людей, которых я когда-либо встречал, разваливались на части при мысли о том, кто за что отвечает, когда и как это должно было собраться воедино.

Гера была царицей богов. Гера предложила Парису господство над Европой и Азией. Гера имела неотъемлемую власть над концепциями связей, суверенитета и организации. Благословение Геры не касалось механики проекта по созданию. Оно было сосредоточено на том, чтобы проект действительно мог быть завершен.

Это было похоже на мои расширенные логистические полномочия из Доставки товара, только более сфокусированные. Благословение для того, что по сути было управлением проектами. Благословение для отслеживания эффектов в игре и их балансировки с вашими целями. Благословение убедиться, что работа действительно выполнена, что ресурсы были должным образом учтены и использованы, и что вовлеченные люди были мотивированы, поощрены и оценены.

Честно говоря, это было последнее, чего я ожидал от набора сил, который порой, казалось, поощрял идею сидению в изоляции, штампуя технологии или магические предметы. Что-то, что на самом деле поощряло связи и ресурсы, выходящие за рамки того, что я мог бы использовать из своих собственных резервов, что-то, что открывало для меня совершенно новые возможности.

Мне нужно было убедиться, что я построил очень хорошее святилище для Геры. Активная связь с моими дубликатами сообщила мне, что они уже работают над этим, и включила их размышления о другой силе, которая была объединена в кластере.

Я уделил немного времени обзору того, что теперь стало моим четвертым Неестественным Навыком. Неестественный Навык: Трансмутация. Искусство превращения чего-либо во что-либо другое. Учитывая огромное количество способностей, которые у меня были и которые попадали в эту категорию, и то, насколько мощными многие из них уже были, это была очень значимая сила.

Магия проекции, которую я использовал, была взята из Тауматургического Фокуса: Трансмутация, и вся область внезапно наполнилась новыми возможностями. Аналогично, каждая форма алхимии, основанной на трансмутации, от кругов и массивов до искусств алкагестрии, все внезапно стало яснее, проще в использовании и мощнее. Идеи для новых зелий переполняли мой разум, включая довольно широкий спектр методов превращения людей в животных. Учитывая очевидное греческое происхождение этих способностей и тот факт, что я владел и Алхимией, и Трансмутацией, можно было с уверенностью сказать, что я способен на то зелье, которым славилась Цирцея.

Не только магия видела воздействие этой силы. Я держал руку под плащом и сосредоточился. С крошечным импульсом воли я почувствовал, как моя рука изменилась. Когти заняли место ногтей, а щетинистый коричневый мех распространился по моей коже. Вся конечность стала непропорциональна остальному моему телу, приняв форму, которую она имела во время моей трансформации в зоантропа. Столь же простым действием, эквивалентным расслаблению мышцы, она изменилась обратно.

Я был способен на незначительные проявления моей формы зоантропа. Более того, я мог потенциально вывести эту форму за пределы ее изначальных ограничений, превратив ее из мощного оружия ближнего боя в нечто поистине чудовищное. Трансформация также стала проще. То, что раньше требовало больших усилий, теперь было таким же естественным, как дыхание. Появился потенциал для внедрения трансформации, как в частичной, так и в полной форме, в мой боевой стиль.

— Это впечатляет, но настоящая жемчужина — магия Гарри Поттера. — Один из моих дубликатов подключился через мой имплант и вел трансляцию из магической лаборатории. Ну, теперь уже расширенной магической/научной/магитехнической лаборатории. Я не потрудился исследовать это место перед тем, как отправиться в спортзал, но, похоже, мои дубликаты как раз занимались обновлением оборудования, когда появилась недавняя сила. В результате они оба оказались в идеальном положении со своими копиями моей палочки, чтобы начать изучать новую способность.

— Судя по всему, трансмутация рассматривается так же, как и трансфигурация, по крайней мере, для всех эффектов, которые имеют значение. — Второй дубликат прислал набор анализов, показывающих тривиальную раннюю трансформацию из серии книг. Палочка коснулась спички, и на моих глазах и на каждом датчике в лаборатории она превратилась в серебряную булавку. — Многие концепции, в которых мы не были уверены или которые считались слишком опасными, теперь очевидны. Мы можем фактически начать работать с примерами заклинаний и смотреть, куда мы можем их развивать.

— Кроме того, — вмешался второй, — в этой системе чары по сути то же самое, что и заклинания. Добавление свойств к чему-либо с помощью магии. Между двумя последними силами Неестественного Навыка мы рассмотрели все реальные классы по колдовству, которые есть в Хогвартсе. Мы можем начать правильно собирать магическую систему.

Я улыбнулся, продолжая идти по улице и отправляя им сообщение через свой имплант. — Итак, вы собираетесь с этим работать?

— В общем, да. — ответил первый. — Это всегда было приоритетом, и потенциал резко возрос с перспективой надежных заклинаний, которые не являются поверхностными без поддержки фамильяра или страйкера.

— Большую часть анализа кинсекта может выполнить Слежка. Мы также хотим позволить Лабораториуму закончить просмотр технологий в Ярком Копье, прежде чем мы начнем его модернизировать или модифицировать. — Он передал запись бурной реакции различных черепов и духов машин, когда они представили одно из дублированных Ярких Копьев, и сообщил Лабораториуму, что оно одобрено для разрушительного тестирования. Это было похоже на то, как класс, полный детсадовцев, реагирует на визит кого-то, одетого как Санта.

Между поддержкой этого тестирования, проработкой потенциальных заклинаний, обновлением баз данных мастерской с помощью технологий и принципов из Божественных Машин и управлением остальными эффектами моих недавних Неестественных навыков дубликаты, вероятно, будут более чем заняты в течение их срока действия. Если учесть их 20% времени, это займет большую часть времени до обеда, то есть я смогу хорошо поработать утром, помогая в спортзале и спрашивая Дага о состоянии дел.

Когда я оказался в нескольких кварталах от магазина Гармент, в направлении моей старой квартиры, я нырнул в один из многочисленных переулков района. Я на мгновение удостоверился, что за мной не наблюдают. Мое чувство Пульса Дракона немного улучшилось, но оно не показало того же уровня усиления от Неестественного навыка: Трансмутация, как от Неестественного навыка: Алхимия. Я не был уверен, было ли это из-за потенциального совпадения между способностями или потому, что трансмутация была больше сосредоточена на прямом выражении Алкагестии, а не на ее вспомогательных способностях.

Важно то, что я мог использовать его для обнаружения присутствия любого живого существа в этом районе, а мое дарованное полубожественное технологическое чувство могло отмечать любые камеры или записывающее оборудование. Объединив это со способностью моих сенсоров обнаруживать магию, я мог исключить любое ясновидение или подобные способности умника, которые могли быть активны. Сочетая все это, я мог быть абсолютно уверен, что за мной не наблюдают, когда я перекладывал свой плащ обратно в карман подпространства.

С завершением этого чрезмерно осторожного метода предотвращения появления связи между мной и Гармент в глазах публики, я выскользнул из переулка и вернулся на улицу, повернув к спортзалу. Без плаща я обнаружил, что сосредоточился на моём шаге и движениях тела. Магии талисмана лисы было более чем достаточно, чтобы скрыть необычные части моего телосложения и внешности, но были и другие факторы, которые мне нужно было учесть.

Я уже боролся с эффектами Элегантного акробата, гарантирующими, что независимо от ситуации я буду держать свое тело так, чтобы оно выглядело хорошо. Обычно, если я не пытался использовать его для каких-либо целей, оно оставалось на достаточно незначительном уровне, чтобы не привлекать внимания. Однако это было до того, как я получил Эффективность. С этой силой каждое движение проводилось максимально сглаженным и точным образом. Это был совершенно неестественный метод движения, который пронизывал каждое мое действие. В бою, акробатике или колдовстве это было благословением. В нормальном обществе это было очевидно и нервирующее.

Двигаясь по городу, мне приходилось прилагать сознательные усилия, чтобы умерить свои шаги и движения тела, сохраняя их на уровне, который казался нормальным, а не неестественно плавным. На самом деле это было не так сложно, как может показаться. Эффективность даже допускала идеальную эффективность в неэффективности, и разве это не противоречие? Независимо от этого, двигаясь по городу, я уделял часть своего внимания тому, чтобы выглядеть как обычный человек, а не как очевидный кейп.

Даже не принимая во внимание умеренность моих перемещений, было странно снова оказаться на открытом воздухе после того, как я провел сравнительно долгое время, работая с отчетами и свидетельствами из вторых рук. Я никогда не прекращал взаимодействовать с городом, но я был отрезан в определенном смысле. Находясь на улице, в районе, в котором я жил с тех пор, как переехал из Капитанских Холмов, я снова почувствовал себя связанным со всем.

Район был довольно оживленным для субботы. Учитывая недавние события, я не уверен, что предыдущие показатели активности были хоть как-то полезны, но определенно было больше похоже на «ранний рабочий день», чем на выходные. Как и ожидалось, спортзал, похоже, снова стал социальным узлом района.

Это было то, к чему я все еще привыкал. До недавних событий спортзал никогда не был тем, что я бы назвал популярным местом в обществе. В лучшем случае это было нечто обыденное, известное. Это было место со стабильным членством, которое не создавало никаких проблем и поддерживало отношения с окружающим районом, которые были нейтральными или, возможно, умеренно позитивными в лучшем случае. Черт, я, по крайней мере, косвенно знал о нем большую часть своего времени здесь и никогда не рассматривал его как что-то иное, чем «то место, где тусуются перекаченные парни».

Вероятно, так было у многих людей, но тот факт, что место использовалось десятилетиями, и старожилы района знали о нем, и о людях, которые им управляли, казалось, предоставил возможность. Я не знаю, произошло бы что-нибудь подобное, если бы Гармент не решилась сделать этот первый шаг, но, похоже, когда кто-то поверил в тебя, все захотели оправдать подразумеваемые ожидания.

До этого, вероятно, было чувство собственности на это место. Может быть, немного оборонительного поведения, достаточного для того, чтобы гарантировать, что вы можете заявить о своих правах и удерживать их. То, как спортзал подходил к членству и стандартам тренировок, было показательным для того типа упрямства, которое заставляло людей держаться в этом городе после более чем десятилетия непрерывного упадка. Чувство было не столько о качестве места, сколько о том, что оно принадлежит им, и они не собирались позволять чему-либо ставить это под угрозу.

Теперь это чувство собственничества осталось, но, похоже, оно расширилось до чувства собственности и обязательств, которые вышли за стены спортзала. Более того, тут было что-то еще, что-то, что было исчезающе редким в Броктон-Бей. Гордость. Я сомневался, что кто-то признает это, но после того, что удалось членам зала в субботу вечером, после последствий атак и особенно после дебюта Гармент, в характере этого места произошли небольшие изменения.

Членов зала становилось все больше, и они приходили все чаще. Они приносили фирменную одежду или дорожные сумки, некоторые из которых выглядели определенно древними. Казалось, что существовала своего рода неофициальная иерархия, которая развивалась на основе того, у кого был самый старый предмет, демонстрирующий их принадлежность. Резкий рост числа участников, который они наблюдали, был на самом деле лишь вершиной айсберга. Благодаря тому шоу и тому, как оно было подхвачено в Интернете, по всему городу были люди, которые знали о спортзале, что они сделали и что они делают для района. Это было то, чем члены зала могли гордиться.

Конечно, по мере приближения становилось ясно, что с гордостью приходит и обязанность. Я не мог видеть фигуру пожилой леди, но рука миссис Гартенберг была очевидна в суматохе активности у входа в спортзал. Созвездие Магии прошло мимо, пока я пробирался сквозь толпу к входным дверям. Масса людей, втекающих в спортзал и вокруг него, имела необычный характер. После первой серии взрывов возникло чувство стесненной безопасности. Спортзал был убежищем от ужасов той ночи, буквально для некоторых людей. С тех пор он постепенно стал опорой в жизни людей из района. Меньше убежище и больше якорь.

Глядя на всё сейчас и на людей, которые, казалось, полагались на это место, это ощущалось скорее как спасательный круг. Вероятно, это было влияние Пульса Дракона, которое давало мне возможность соприкоснуться с вещами. В последний раз, когда я имел дело с такой толпой, мне у меня не было этого конкретного источника прозрения. Присутствие божественных благословений, касающихся дома и семьи, вероятно, также сыграло свою роль.

До этого было чувство шока. Люди видели, как все рушится вокруг них, и не знали, как с этим справиться. Основное внимание уделялось тому, чтобы пробиться и попытаться преодолеть худшее, что мог им предложить город.

Теперь появилась надежда, но не в оптимистическом смысле. Это была надежда, что все может закончиться, что хуже, чем уже было, не станет. У меня было ощущение, что многие люди достигли своих пределов, и только такие места поддерживали их. Это было то, что заставляло меня чувствовать себя дерьмом из-за того, что я осмелился наслаждаться отдыхом, пока люди страдали, и в то же время был разочарован тем, что я был ограничен в том, как я мог реагировать. Из-за того, что я не мог сделать больше, чем анонимные пожертвования или помощь в благотворительном аукционе Гармент.

На самом деле, именно поэтому я склонялся к формам «отдыха», которые можно было бы классифицировать как тренировку на каком-то уровне. Меня не устраивает идея делать перерыв для серфинга или баскетбола, когда я знал, каково состояние города. Классифицировать это как развитие новых способностей, вещей, которые в конечном итоге помогут мне исправить положение, было более приемлемо. Не смотря на то что я знал, что мне нужен отдых, нужно отвлечься от рутины и постоянного стресса от попыток все устроить и уладить, я не мог принять это перед лицом катастрофы, которая обрушилась на город. И это без того, чтобы вдаваться в ужасную смесь общей вины, которую я чувствовал из-за последствий битвы в четверг.

Но зацикливание на вещах не помогло бы. Честно говоря, то, что я мог сделать здесь, едва ли помогло бы, но, по крайней мере, это было что-то. Я попытался выбросить эти мысли из головы и пробрался вперед к входу. Даже без статуса, который приходил с старой фирменной спортивной одеждой, комбинация шнурка/членской карты, которую мне выдали на дебютном мероприятии Гармент, по-прежнему считалась действительной. Это и взгляды узнавания от нескольких знакомых мне участников зала позволили мне без проблем проскользнуть в спортзал.

Внутри помещение находилось в режиме «общественного центра», хотя на этот раз с большой примесью специализированного продовольственного банка. Я не уловил этого снаружи, но как только я переступил порог, запах выпечки был безошибочным. Были расставлены те же столы, что и раньше, только на этот раз они были полностью забиты выпечкой, и, судя по всему, в основном только из духовки. Я не мог разглядеть миссис Гартенберг, но я узнал некоторых из ее ближайшего окружения, которые работали над управлением потоком еды, которая, казалось, двигалась от заднего входа спортзала к столам, а затем либо к публике, либо через парадную дверь непрерывным потоком.

Видимо, именно это и происходит, когда вы отдаёте этой женщине несколько сотен фунтов анонимно пожертвованной муки, сахара, масла и различных принадлежностей для выпечки. Честно говоря, я представлял, что она сможет найти места, куда передать принадлежность, а не то, что она воспримет пожертвование как личный вызов. Я прорвался сквозь толпу, в конце концов сумев выследить Дага посреди хаоса.

— Даг? — крикнул я сквозь шум, едва успев привлечь его внимание. Увидев меня, его лицо озарилось. Он быстро отмахнулся от пары старших членов, с которыми что-то обсуждал, и указал на задние комнаты. Я последовал за ним, пока он расчищал путь через беспорядок, в конечном итоге добравшись до задних коридоров, затем до скромного офиса спортзала, места, которое я видел только тогда, когда подавал заявление и когда Гармент встречалась с Мисс Ополчение и Бесстрашным. О, и когда я незаметно перемонтировал всю электрику здания под предлогом проверки проблем с электропитанием.

Комната была значительно более загромождена, чем в последний раз, когда я ее видел, и, учитывая подход Дага к управлению документами, это действительно что-то говорило. Я не упустил тот факт, что большая часть нового беспорядка, похоже, была заявками на членство, в основном необработанными, судя по всему. Я, возможно, недооценил, какое влияние мог оказать распространение дебюта Гармент.

Даг опустился в кресло за столом, и я увидел тяжесть истощения, которую он никогда бы не показал на ринге. Это длилось лишь мгновение, прежде чем он взял себя в руки, но было показательно, как даже столько ускользнуло от этого человека.

— Джо, приятно видеть, что у тебя всё в порядке. И хорошо, что ты здесь, — сказал он. Его взгляд метнулся к двери; рев толпы все еще был слышен за ней. — Хорошо, что хоть кто-то здесь, честно говоря. Там полный бардак.

— Я это вижу, — честно сказал я. Я мог чувствовать напряженность здания даже более отчетливо, чем предполагал очевидный хаос. — Чем я могу помочь?

Даг усмехнулся. — Ну, для начала ты можешь дать мне повод взять пять минут, когда от меня не ждут, что я буду играть роль бригадира или диспетчера, чтобы разобраться в том, что у нас там происходит.

— Да… — сказал я. — Я думал, ты будешь занят, но это совсем не то, чего я ожидал.

Разговор с Дагом один на один сделал то усилие, которое я уделял подавлению своей силы Эффективности, еще более очевидным. Каждое маленькое тревожное движение или момент размышления должны были быть целенаправленны, чтобы эта сила не уменьшила и не сгладила их. Это было определенно неприятное ощущение, поскольку мне нужно было направить себя на неестественные действия, чтобы не показаться неестественным.

Даг откинулся на спинку стула и глубоко вздохнул, прежде чем ответить. — Никто этого не ожидал. Я имею в виду, всего этого. Я видел город в плохие дни, но до такого еще не доходил. — Он покачал головой. — Я бы сказал, что мы не были к этому готовы, но с учетом того, как все обстояло, это не имеет значения. Я знаю некоторых из этих людей дольше, чем ты жил на свете. Нам просто чертовски повезло, что мы смогли что-то для них сделать.

Я взглянул в сторону главного зала и улыбнулся. — Признаться, я никогда не представлял себе, что здесь будет происходить что-то подобное.

— Тут ты прав, — сказал он с ухмылкой. — В нужном месте и в нужное время, чтобы помочь, я полагаю. Я просто пытаюсь поддерживать это.

— Об этом… — спросил я. — Что именно там происходит? — Раньше спортзал, по сути, служил своего рода точкой сбора, местом с некоторой стабильностью и безопасностью, когда остальная часть района катастрофически не хватало и того, и другого. То, через что я прошел, было ближе к распределительному центру, чем к чему-либо еще, и это было последнее, чего я ожидал.

Даг пренебрежительно махнул рукой. — Это миссис Гартенберг. Как только она заполучила эти ингредиенты для выпечки, она вышла на тропу войны. — Он увидел мое выражение лица и уточнил. — Выпекает без остановки с самого утра. Привлекла всех, кого смогла, и рассылает выпечку по всем известным ей убежищам и кухням.

Я моргнул. — Я думал, в этих местах есть правила и все такое, что касается приема случайной еды. — Это была главная причина, по которой я по умолчанию использовал непортящиеся продукты и базовые ингредиенты в своих посылках прошлой ночью.

— Есть политика общественных кухонь и тому подобное. Она знает правила, и уже делала что-то подобное раньше. — Он взглянул вверх. — В меньшем масштабе, конечно. Правильно подмечено о сроках и важности. — Он вздохнул. — Людям нужна помощь сейчас, а не когда большие места начнут двигаться или когда правительство решит отправить людей. Первые несколько дней — это когда давление самое сильное. Именно тогда мы можем сделать больше всего.

Я кивнул. — Я рад, что смог прийти. Извини за вчерашнее…

— Не беспокойся об этом. — перебил меня Даг. — Хорошо, что твоей подруге лучше. Сначала тебе нужно заняться своим домом, мы все это знаем. Множество людей решают свои собственные проблемы, и это должно быть в приоритете. — Намек на улыбку скользнул по его лицу. — Несмотря на это, явка была отличной. Даже парень Лейборна помогал после атак, а он больше не беспокоится об этом месте.

Я улыбнулся. Было приятно узнать, что с братом Аиши дела идут хорошо. По крайней мере, теперь стало на одну заботу меньше. — Мистер Лейборн здесь?

Даг рассмеялся. — Боже, нет. В его состоянии этот человек убьет себя, пытаясь вмешаться. Он обрабатывает звонки и координирует работу из дома, что, по крайней мере, должно уберечь его от госпитализации из-за чего-либо, кроме давления. — Улыбка большого мужчины стала шире. — Хотя я сомневаюсь, что он когда-нибудь простит меня за то, что я переложил на него административную работу.

Я вернул ему ухмылку. — Звучит как мистер Лейборн, без вопросов. — Я замер, когда созвездие Магии прошло мимо. — Так что, мне, наверное, стоит выйти? Посмотреть, чем я могу помочь?

Даг сделал успокаивающий жест. — Подожди еще минуту. Пока еще все не готово развалиться. Пока ты здесь, я хотел поговорить с тобой о работе, которую ты проделал с тем грузовиком.

Мой разум пронесся над этим конкретным проектом, просматривая каждое действие и потенциальный момент, которые могли бы раскрыть влияние моих способностей в работе. Я был почти уверен, что я правильно все проверил и гарантировал, что это будет выглядеть как обычный ремонт, но я не мог исключить возможность того, что что-то ускользнуло.

— Что-то не так? — спросил я как можно более нейтрально.

— Боже, нет, это была чертовски хорошая работа, — воскликнул Даг. — Дрю не перестает твердить, как хорошо он ездит. По всем признакам, это самый новый грузовик, который все еще может работать внутри этой затемненной штуки.

Я начал разбираться в механике, стоящей за этим. Конечно, двигатели с воспламенением от сжатия могли бы оставаться функциональными внутри I-поля, но они бы потеряли всю свою вспомогательную электронику. Я мог разбирать конструкции в уме, вычленяя компоненты, которые выйдут из строя, и те, которые были бы необходимы для работы. Тенденция старых служебных автомобилей оставаться в эксплуатации, вероятно, обеспечила приличное количество, которое могло бы двигаться в поле в основном без проблем.

Даг продолжил, отрывая меня от размышлений. — Вот об этом я и хотел с тобой поговорить. Возможно, еще рановато это предлагать, но очевидно, что у тебя настоящий талант к такого рода вещам. Жаль тратить такое. — В этой фразе был подтекст, который я не мог понять. — Судя по всему, сотни машин попали в это… что бы это ни было. Насколько я знаю, старые можно починить, а новые нужно разобрать на запчасти. — Он выпрямился и посмотрел на меня. — Как только все уляжется, работы у каждого механика в городе будет невпроворот. Понадобится вся помощь, которую можно найти. Если тебе интересно, я знаю несколько мест, где действительно пригодятся люди с твоими навыками.

Я моргнул, тратя время на то, чтобы осмыслить происходящее. Это было не то, чего я ожидал от Дага. На самом деле, я вообще ничего не ожидал. Моей главной заботой было не дать своей силе ускользнуть во время ремонта, а не сделать из этого карьеру. — Эм, спасибо. Я действительно не думал об этом. Я имею в виду, со всем происходящим…

— Я понимаю, — вмешался Дуг. — Там дела плохи. Люди склонны выбирать любые варианты, которые могут получить в такой ситуации. Я просто хотел, чтобы ты знал, что у тебя есть и другие варианты. Хорошие варианты.

Пазл сложился, и я внезапно почувствовал себя невероятно неловко. Я знал, что создал впечатление, что часть моей «подработки» была не совсем законной, но я не ожидал того, что, по-видимому, было попыткой помочь выбраться из плохой ситуации по стандартам боксерского зала.

— Я очень ценю это, Даг, но учитывая все, что происходит…

— Я понимаю, — заверил он меня. — Просто помни об этом, когда все уляжется. Когда есть к чему стремиться, это может иметь большое значение. Поверь мне, я знаю.

— Спасибо, — сказал я. — Эм, просто чтобы быть честным, у меня на самом деле нет никакой квалификации для такого рода работы. Я имею в виду, у меня есть опыт, и мы прошли основы, когда я был в колледже, но у меня нет лицензии или чего-то в этом роде.

— Не беспокойся об этом, — сказал он. — В некоторых из этих мест можно работать над получением сертификатов ASE. Это то, что действительно может помочь начать, если ты будешь над этим работать.

— Я ценю это. Правда, — кивнул я Дагу.

— Отлично. — усмехнулся он. — Но мне, наверное, стоит вернуться туда. Бог знает как, но нам нужно придумать, как управлять этим местом как центром распределения выпечки.

Когда я оказался в гуще событий, я мог честно сказать, что Даг не преуменьшал сложность ситуации. Это могло бы быть выполнимо, если бы спортзал полностью перешел на управление потоком выпечки, но он все еще действовал как хостел и место сбора для сообщества. Частично это сработало, так как часть потока предметов была направлена на обычный набор столов с едой и вариантов завтрак/обед/какая-либо еда, которые люди на самом деле использовали с их сумасшедшим графиком. Остальное отправлялось в другие места, и это создавало целый ряд новых проблем.

Насколько я могу судить, миссис Гартенберг, должно быть, мобилизовала половину района в своего рода разрозненную любительско-профессиональную пекарню. Правила могли быть менее строгими в соответствии с правилами «общественной кухни», по которым они работали, но это не означало, что они были беспечны в вопросах безопасности продуктов питания. Все, что не было упаковано в спортзале, было перемещено на обеденные столы, в то время как все остальное было тщательно, хотя и непрофессионально, упаковано либо в пластиковую пленку, либо в мешочки, либо в закрытые бумажные пакеты.

Предложения были на базовом уровне, в том смысле, что это были по сути еда уровня «смешать и испечь». Отсутствие сложных кондитерских изделий не делало предложения менее привлекательными или впечатляющими. На самом деле, меня впечатлило количество и скорость, с которой они, казалось, были приготовлены. С другой стороны, я, возможно, был виноват в этом, когда отправлял поставки. Учитывая, насколько мои способности сокращают мою потребность в сырье, я, возможно, немного перегнул палку в другую сторону, когда думал, как кто-то будет работать без них.

Это был великолепный, едва сдерживаемый хаос. И если бы я пришел сюда два часа назад, я бы не смог ничем помочь, кроме как оказывать сильную поддержку потоку товаров. Это был тот беспорядок, к которому я был совершенно не готов. Я смог помочь с дебютом Гармент благодаря длительному периоду подготовки и тому факту, что он почти полностью соответствовал тому, в чем преуспели мои способности в стиле и дизайне. Это было больше похоже на управление огромным и неожиданным проектом с десятками факторов, которые нужно было учитывать, и постоянно меняющимися ресурсами и целями. Я бы полностью растерялся.

Растерялся бы. Знаете, если бы я только что не получил прямое божественное благословение специально для такого рода вещей. Конечно, намерение могло быть в том, чтобы позволить мне содействовать строительным проектам, но это никоим образом не ограничивалось определенными видами администрирования. Одна сравнительно незначительная сила превратила кошмарную ситуацию в нечто легко управляемое.

Хм. Наконец-то у меня появились навыки общения с людьми, и для этого потребовалось лишь буквальное божественное вмешательство. Да, это звучит как правда.

Я старался быть осторожным со своими божественно дарованными административными навыками и сверхъестественными логистическими способностями. Это было сочетанием того, чтобы не быть очевидным в своих действиях, и того, что я на самом деле не имел никакой реальной власти в этой ситуации. Хотя, казалось, даже среди членов, которых я не знал лично, меня признавали «тем парнем, который хорошо все чинит», это не заставило никого на самом деле считаться со мной, особенно с миссис Гартенберг на ее вышеупомянутой тропе войны.

Вместо этого я двигался по периферии, помогая, где мог, и медленно подталкивая общий хаос к более упорядоченному и эффективному состоянию. Репутация «парня, который все починит» была благословением и проклятием в этом отношении. С одной стороны, она давала мне доступ практически ко всем частям спортзала, обычно для решения какой-нибудь незначительной проблемы, начиная от болтающейся ножки стола и заканчивая странной проблемой с компьютером. При этом редкого нейтрального предложения или вопроса о том, как все работает, обычно было достаточно, чтобы помочь разобраться с беспорядком логистики или, по крайней мере, помочь людям, якобы ответственным, самим решить проблемы.

Недостатком было то, что мне нужно было делать ремонтные работы, и у меня все еще были все проблемы, связанные с автоматической активацией сил, с которыми я боролся, работая с грузовиком, только теперь с примесью явно сверхъестественной скорости. Любые фактические ремонтные работы на 99% были попытками тянуть время, за которыми следовала мгновенная починка и отчаянная попытка преуменьшить вторичные эффекты моих способностей. Наряду со случайным беспорядком инструментов, которые я накопил за время работы, я начал носить с собой чистящие средства в качестве прикрытия для того, как Стильный Механик автоматически чистил все, что я ремонтировал.

По мере того, как день тянулся с раннего утра до середины утра, в спортзале все успокаивалось. Это был все еще шквал активности, но он направлялся, и, что самое важное, направлялся не мной. Миссис Гартенберг все еще не было видно, но из того, что я слышал, она разбила лагерь на самой большой кухне, которую смогла найти, и управляла ею, как фабрикой боеприпасов. В спортзале всем управляли Даг и несколько человек, которых я узнал из окружения миссис Гартенберг. По мере того, как все успокаивалось, спортзал медленно возвращался к обществу, которое я видел после первых атак, вместо неистовой энергии, направленной на то, чтобы накормить половину города.

Ну, не совсем. Объем, который перемещался по этому месту, казался впечатляющим, но у меня было неудачное понимание масштаба проблемы. Не было никаких сомнений, что эти усилия будут оценены по достоинству и что-то изменят, особенно учитывая, что дороги в город все еще были труднопроходимы из-за повреждений от атак, не говоря уже о I-поле, следах Праха и иногда остаточном эффекте от бомб Бакуды. Обычные пути доставки и снабжения были перегружены, поэтому вчерашние ночные сбросы припасов и утренняя блиц-выпечка действительно имели значение. Просто было так много еще дел.

Это была линия мышления, в которую я изо всех сил старался не попасть, и я сделал все возможное, чтобы удержаться от нее, пока созвездие Знания упустило связь. Как правило, было легче сосредоточиться на следующей задаче, чтобы не зацикливаться на глубине катастрофы или объеме работы, которая предстояла городу. Вероятно, помогло бы, если бы я мог сохранить хоть какой-то уровень веры в местные власти, что они активизируются, но это, похоже, увязло в политике и бюрократии. На самом деле, как это было типично для Доков, было ощущение, что они были в этом сами по себе.

По крайней мере, был некоторый умеренный оптимизм и хорошее настроение, особенно когда все стало настолько рационализированным, что можно было остановиться на несколько минут, не получая при этом неодобрительных взглядов от половины здания. Я и сам взял передышку, хотя это было в значительной степени излишним, учитывая изменения и усовершенствования моего тела. Я взглянул на ринг и поймал себя на мысли, когда же спортзал действительно вернется к занятиям в спортзале. Я сомневался, что Даг откажет людям, но я также знал, как долго может затянуться восстановление. Мне нравилась атмосфера, которая сложилась вокруг этого места, но я, к моему удивлению, обнаружил, что с нетерпением жду возможности снова боксировать.

Это было то, что я полностью отверг как возможность. Даже с лучшей маскировкой в мире я был изначально слишком быстрым, слишком сильным и слишком крепким, чтобы провести хотя бы тренировочный матч, не раскрыв полностью свою личность. Однако это было до того, как я получил Балансирующий браслет.

Мои дубликаты протестировали предмет и подтвердили его эффекты. С точки зрения того, чтобы позволить мне слиться с толпой, это было не идеально, но это было лучше, чем я мог бы сделать с любой другой комбинацией эффектов. Все наступательные и защитные сверхъестественные способности отключались, когда браслет был активен. Физические способности были снижены до «пикового человека», что все еще было избыточно для местного спортзала, но чертовски лучше, чем пытаться с моим текущим уровнем. Он охватывал только сверхъестественные навыки, то есть обычные аспекты моих знаний боевых искусств все еще присутствовали. Тем не менее, если я сосредоточусь на боксе и не раскроюсь полностью, я был достаточно уверен, что смогу пройти свое следующее занятие, не выдав себя.

Оставался только вопрос периода уязвимости, который это создаст. Даже сейчас у меня был божественно выкованный кусок пластины из закаленного адамантия, привязанный к моей голени, расширяющий непостижимую прочность по всему моему телу, достаточную, чтобы остановить все, кроме эффекта аннигилятора. Мои часы были смехотворно улучшены, включая несколько избыточных защитных полей, а также последнюю, критическую защиту от технологии, предоставленной моей силой Фиксера. В случае, если что-то действительно проникнет сквозь мою прочность даже в самой микроскопической степени, вытесняющее поле активируется и телепортирует меня от опасности.

Эта телепортация будет работать, протаскивая меня через искаженную область сильно хаотичного пространства, которое делает любую попытку точно направить телепортацию невозможной в лучшем случае. Тем не менее, случайная телепортация была бесконечно предпочтительнее, чем съесть еще одну атаку на уровне взрыва Марш.

Это не была абсолютно идеальная защита. Атаки, которые были всенаправленными или которые затрагивали все мое тело одновременно, теоретически могли обойти ее, но все, что основано на эффекте, перемещающемся из одной точки в другую, можно было обойти. Даже Сибирь не смогла бы сделать больше, чем поцарапать микрон материи, прежде чем поле оттащит меня. Что касается антианнигиляторных эффектов, то быть фактически защищённым от уровня Сибирь было чертовски хорошим стандартом.

Через связь с моей Мастерской я проверил своих дубликатов, которые были на двадцати процентах своего времени, и мне пришлось подавить раздражённый вздох. Расширенное мастерство в зачаровании и обширная практика в магии палочек привели их к желанию «улучшить» начинания предыдущих дубликатов. В частности, их сильно нестандартную попытку в Квиддич.

Что касается магии палочек, чары были формой зачарования. Это был акт наделения чего-либо новыми свойствами, не посредством изменения формы, а посредством чисто магического выражения. Хотя различные типы магии, которые я мог использовать, сильно различались, между ними все еще были последовательные элементы, особенно когда дело касалось процесса связывания магии с объектом.

Тот факт, что я был наделенным силой полубога, специализирующегося на таком ремесле, определенно не мешал делу.

Благодаря сочетанию моих датчиков и лаборатории магических технологий у нас была возможность тщательно отслеживать поток и поведение магии как во время зачарования, так и во время общего колдовства. С этим в качестве референса, подкрепленным анализом Слежки и полным спектром всех ресурсов, доступных по исходному материалу, а также подталкиваемых действительно неестественными навыками для искусства, мои дубликаты сумели охватить объем теории, на изучение которой потребовались бы годы академической работы.

Я был бы больше впечатлен их энтузиазмом в работе, если бы не было так очевидно, к чему они стремятся. Только с талантом, дарованным Кузницей, и коротким периодом обучения они никогда бы не смогли этого сделать, но когда дело дошло до создания вещей, я был далеко за пределами того, что могла бы сделать любая отдельная сила. Таким образом, с магическим мастерством, и тот факт что мне приходится использовать это сравнение все еще кажется безумным, студента второго курса Хогвартса, они умудрились построить метлу. Несколько метел. И полный набор мячей для квиддича. Мои дубликаты использовали свои 20% времени как возможность сыграть первую игру в «настоящий» квиддич, хотя все еще только один на один.

Я покачал головой, когда отчёты от Слежки потекли рекой. Я не сомневался, что это выльется в повторение Гигантского Робот-Баскетбола, как только они смогут выяснить, как поместить аватар наноботов на гоночную метлу.

Когда мои дубликаты нырнули в свое 20% времени, я заметил одного из недавних членов спортзала, воспользовавшегося возможностью отдохнуть от предыдущего хаоса. Это было примечательно по двум причинам. Во-первых, подавляющее большинство людей, записавшихся после мероприятия Гармент, были либо выгнаны нежными услужливыми действиями Дага или одного из других тренеров, а во-вторых, они не были той толпой, которую можно было бы ожидать, когда место перешло в режим благотворительности района. Тот факт, что этот человек выдержал и то, и другое, был бы знаком в его пользу, даже если бы мой пассажир не жужжал как сумасшедший о нем.

Взвесив все варианты, включая историю надежности пассажира и его общий энтузиазм по поводу этого события, я принял решение и пошёл представляться.

— Эй, — поприветствовал я краснолицего парня. — Тео, верно? Спасибо, что помог сегодня.

Он поднял глаза со скамейки, на которой полулежал, когда я предложил ему бутылку воды. С тихой благодарностью он принял бутылку, повозился с крышкой, затем сделал честную попытку влить все в горло за один раз. Это привело к предсказуемому приступу кашля, но он отмахнулся от любой помощи и продолжил осушать половину бутылки в более разумном темпе.

Несмотря на то, что все успокоилось на некоторое время, парень все еще выглядел так, будто только что закончил марафон. Я видел его время от времени в течение утра. Большинство людей, казалось, интерпретировали «нового члена» как «сваливайте на этого парня самую плохую работу». Конечно, в этой свалке было не так много легких работ, и моя роль по обслуживанию/ремонту, вероятно, была лучшим, на что можно было надеяться, но из того, что я видел, он выполнял любую задачу, которую ему давали, в меру своих ограниченных возможностей и даже в состоянии, близком к истощению, казалось, не имел никаких жалоб.

— Спасибо, — выдохнул он, как только вода достаточно откашлялась, чтобы он мог говорить. После очередного короткого приступа кашля, от которого у него заслезились глаза, он прочистил горло и попытался скрыть смущение, чтобы продолжить разговор. — Вы… Джо, да? Вы тут ремонтируете вещи?

Я пожал плечами. Я все еще сдерживал эффект «неестественно плавного движения», который исходил от Эффективности, но я ничего не мог сделать, чтобы смягчить свою силу позирования. Так что, моя координация, казалось, заставила Тео больше смущаться своего текущего состояния, и он начал знакомую схему попыток поправить свою позу и одежду, чтобы не быть таким беспорядочным, не показывая этого. Я сделал все, что мог, чтобы притвориться, что я этого не заметил.

— Вроде как. Это не что-то формальное. У меня был некоторый опыт в этом деле, и я помогал, где мог. Из-за этого меня как-то загнали в роль, полагаю. — объяснил я. Тео кивнул и, казалось, медленно взял себя в руки, хотя это могло быть просто результатом того, что он не хотел выглядеть развалившимся от изнеможения перед другим участником.

Через мой имплант мои дубликаты с радостью делились ходом своего матча по квиддичу. Один на один имел уникальную динамику, но были некоторые моменты, которые явно противоречили духу спорта. Например, просто потому, что кто-то обладал уровнем прочности, который означал, что бладжеры не имели надежды нанести ему травму, не означало, что было хорошей формой использовать столкновения с бладжером для увеличения скорости или улучшения прохождения поворотов. На самом деле это доходило до того, что дубликаты искали выгодные удары бладжеров, а не пытались избежать эти чертовы штуки.

— Эм, а вы давно здесь участник? — спросил Тео, хотя по его позе у меня сложилось впечатление, что это была скорее вежливая светская беседа. На самом деле, очень вежливая светская беседа. В манерах парня было что-то намеренно уважительное, но отрывистое, искусственное. Это кричало о вежливости как о защитном механизме, и мысли моего пассажира, казалось, совпадали с этим.

Я предпринял целенаправленные усилия, чтобы расслабиться и избавиться от всякой формальности, когда ответил. — Не совсем. Я только что зарегистрировался в начале месяца.

— Правда? — спросил Тео, а затем, казалось, проверил себя, чтобы понять, был ли вопрос уместным. — Я имею в виду, что вы, кажется, действительно хорошо знаете это место.

Вероятно, имелось некоторое значение в отношении легкости вписывания в компанию или способности втереться в доверие к социальным ситуациям. Я был немного ошеломлен этой идеей. Даже со всеми изменениями, которые принесли мои силы, я все еще не чувствовал себя комфортно, просто врываясь в новую социальную динамику. Спортзал, я как бы привык к нему. На самом деле, тот факт, что он был едва ли социальным, был большой частью привлекательности. Все, что выросло из этого, было больше связано с последствиями катастрофы, чем с какой-либо магической харизмой, которую я мог использовать.

Я сделал все возможное, чтобы донести это до Тео. — Я приходил каждый день какое-то время, пока все не началось. — Я оглядел все еще переполненный, но менее суматошный спортзал. — Я думаю, здесь ценят упорный труд или, по крайней мере, способность следовать своим обещаниям. — Тео кивнул, когда я продолжил. — После прошлой субботы все перевернулось с ног на голову. Каждый вносил свой вклад, где мог. Наверное, за два дня узнал людей больше, чем за предыдущие две недели. — Это не значит, что я был с кем-то особенно близок, но обмен именами и простая беседа были большим шагом вперед по сравнению с редкими одобрительными кивками при перестановке гирь или протирании оборудования. — Мне удалось помочь с парой ремонтов, так что, думаю, это помогло. На самом деле, все это кажется таким же новым для всех остальных, как и для меня.

— Я это вижу. — сказал он, как будто следя за цепочкой событий, но все же видя себя отдельно от нее. Здесь происходило что-то большее, чем можно было бы охватить краткой вводной беседой.

И было практически нарушающее право на личные данные показание датчика, показывающее то, что я уже наполовину подозревал, спасибо Слежка. Корона Полентия, но не Гемма. Потенциальный кейп, не прошедший через триггер. Конечно, потенциал триггера не был чем-то необычным, но, основываясь на реакции моего пассажира, я мог предположить, что Тео пройдёт через триггер. Или прошёл бы, основываясь на первоначальной карте, на которой основывались прогнозы моего пассажира, которая теперь была совершенно неточной.

Вероятно, я мог бы здесь еще что-то раскопать, но мне этого совсем не хотелось. Это нарушало все границы неписаных правил и выходило за рамки моего собственного уровня комфорта. По настоянию Слежки о потенциальном риске безопасности я пришел к компромиссу. Я оставил расследование ей, а также решение о том, что выдвигать, если что-то. В то же время я мог продолжать общаться с Тео или кем-то еще, кто мог быть помечен при схожих обстоятельствах, без какой-либо предвзятой информации.

Учитывая, что это было соглашение, которое позволяло Слежке получить карт-бланш на одобрение любого уровня анализа данных и проверки биографических данных, она была более чем счастлива принять условия, пока я продолжал вести светскую беседу с Тео. И рассеянно следил за деградацией матча моих дубликатов по «Квиддичу», который трансформировался в 3D Бильярд часть 2, Месть.

— Да, я понимаю, насколько это может быть ужасно, — заверил я парня.

— Серьёзно? — спросил он, скептически на меня посмотрев.

— Серьезно. Я не начал серьезно заниматься спортом, пока не закончил школу. Думаю, люди, которые всегда были в форме, не понимают, насколько кошмарными могут быть упражнения, когда только начинаешь. Это будет отстойно некоторое время, но продолжай, и станет лучше. — объяснил я. С моими медицинскими знаниями я мог бы пойти гораздо глубже, но я старался, чтобы все было как можно более дружелюбно.

— Я уже слышал это раньше, но ситуация, похоже, никогда не улучшается, — признался он, глядя на свою бутылку с водой.

— Это нелегко, но я могу заверить, что мифическая точка, когда упражнения на самом деле расслабляют, а не являются наказанием на самом деле существует. Я никогда не верил, что это произойдет, но если будешь продолжать, то достигнешь этого. — Я снова оглядел спортзал. — Такие места хороши для этого. Устоявшаяся рутина лучше всего остального, когда дело касается соблюдения режима.

Парень кивнул. — Надеюсь, я смогу это выдержать. — Он неловко поерзал и слегка понизил голос. — Не думаю, что мой отец ожидал, что я продержусь долго. Он был удивлен, что я все еще хожу сюда.

Сочетание тона и реакции было до боли знакомым. Я изобразил на лице самое лучшее, что у меня было, когда я отвечал. — Ну, небольшой личный совет. Наверное, единственное, что лучше рутины поможет справиться с такими вещами — это злость. — Он удивленно посмотрел на меня. — Найди того, кто считает, что ты не готов к этому вызову, и посвяти себя тому, чтобы доказать ему обратное. Поверь мне, это творит чудеса, когда ты ищешь способы мотивировать себя.

Он улыбнулся в ответ, и я улыбнулся в ответ, несмотря на настойчивое отвлечение в виде текстового сообщения, любезно переданного через мой имплант.

‘Джо, Брайан и я должны поговорить с тобой. Это срочно. Ты можешь встретиться за обедом? ’ — Лиза.

Я ждал от нее сообщения весь последний день. Честно говоря, с тех пор как я поговорил с Тейлор и узнал о состоянии ее часов, я предполагал, что она скоро выйдет на связь. Я не ожидал, что это затянется так надолго, а присутствие Брайана намекало, что это, вероятно, касается не только часов.

— Приятно было поговорить с тобой, Тео, но, к сожалению, мне пора бежать. — поспешно отпросился с разговора я. К счастью, Тео, похоже, не заметил моей резкости.

— Мне тоже было приятно с вами поговорить. — Тон Тео изменился на более упорядоченный, когда он оправился от предыдущего напряжения. «Вымученная вежливость» стала еще более очевидной, но, по крайней мере, я знал, что за этим что-то скрывается.

— Увидимся. — Я заверил его, уходя. Короткий поиск по теперь уже гораздо более упорядоченным станциям упаковки и распределения привел меня к Дагу. Подождав, пока он закончит обсуждать что-то о маршрутах с одним из других участников, мне удалось привлечь его внимание.

— Извини, что тороплюсь, но мне только что пришло сообщение, — объяснил я.

— Не беспокойся об этом. — Он оглядел теперь уже контролируемый хаос. — Думаю, мы уже прошли точку «все на палубе». Спасибо, что зашёл. О, и передай привет твоей подруге. Рад, что ЕЙ лучше.

— Спасибо, Даг. Так и сделаю. — Я помахал рукой, выходя из спортзала и направляясь к маршруту, который вел к магазину Гармент, размышляя, как ответить Сплетнице. Очевидно, мне нужно было встретиться, но мне казалось, что я должен был уделить немного больше внимания, чем просто немедленное согласиться на это, особенно потому, что это, по сути, отдавало определение места и времени ей на милость. Это была проблема, которая еще больше усложнилась, когда Кузница внезапно дала мне фабрику световых мечей.

Ну, нет. Это на самом деле не имело никакого отношения к проблеме текста Лизы, но это, безусловно, было значительным отвлечением. Технически была установлена связь с силой среднего размера из созвездия Инструментария под названием Система Отмывания. Несмотря на название, это на самом деле не имело никакого отношения к стирке одежды. Вместо этого это была автоматизированная фабрика по производству световых мечей.

Ой, извините, я имел в виду «Лучевых катан». Юридически они совершенно отличны от световых мечей, и ничего общего с ними нет, кроме того, что это были энергетические клинки, выступающие из рукояти и способные отражать пули.

Ладно, помимо внешнего, между ними было много различий. Учитывая, насколько далеко простиралась моя сила, было на самом деле невероятно думать, что я действительно могу получить какую-то связь со Звездными войнами или вселенной, похожей на Звездные войны. В том виде, в каком она была, даже то, что казалось подделкой/пиратством/вдохновлено технологиями Звездных войн, все еще было достаточно, чтобы взволновать.

Дело в том, что, помимо общих черт, я на самом деле не знал, как функционирует это оружие. Базовая модель поставлялась с силой, упакованной как бесплатный огонёк вместе с ещё одним комплектом одежды. Из этого я мог, по крайней мере, различить их общую функцию, хотя если это считалось базовым, то образцы технологий более высокого уровня могли быть ужасающими.

Ладно, с базовой лучевой катаной, которую мне предоставили, было много проблем. Она не могла самостоятельно создавать луч, а значит, ей требовался приемник на телескопической направляющей. Время работы батареи было откровенно отвратительным, а механизм перезарядки был… будем дипломатичны и скажем, что он был наводящим на размышления. Дело в том, что ни один из этих компромиссов не мешал ей быть ужасающим оружием.

Учитывая энергию, которая фактически составляла лучевую катану, они были совсем не световыми мечами. С ними не было связано никаких тепловых эффектов. Несмотря на ту же округлую форму, лучевая катана могла разрезать практически все, что угодно. Она также была невероятно легкой и могла отклонять снаряды с почти презрительной легкостью. То же самое энергетическое поле, которое составляло оружие, практически притягивало его к летящим на вас снарядам. При любом уровне базовой осведомленности даже модель начального уровня могла бы выдержать пулемет.

И было еще больше технологий. Еще больше, ожидающих исследования, как только я вернусь в свою мастерскую. Я промчался по улицам, снова надев свой эльфийский плащ вместе с его эффектом маскировки. Это позволило мне поспешить к задней двери магазина Гармент, чтобы найти ее, столь же жаждущей посетить недавно прибывшие сокровища. И затем сразу же осознать, что мы были сосредоточены на совершенно разных аспектах силы.

— Наряд? Серьёзно? — спросил я, когда мы вошли в Мастерскую. Система Отмывания была добавлена к производственному крылу Мастерской, что, по крайней мере, помещало её в ту же общую зону, что и текстильное предприятие, на которое претендовала Гармент.

Гармент с радостью указала, что если одежда, предоставленная Кузницей, действительно была доставлена из альтернативных реальностей, то она станет уникальным и бесценным рассказом о недоступной иным образом культуре моды.

— Не знаю насчет бесценного. Кажется, тут для этого слишком много ремней. — Она жестом показала, что мода субъективна, и некоторые ее элементы весьма уместны в определенных условиях, но совершенно неуместны в других, хотя, увидев наряд, она согласилась, что, скорее всего, для того, чтобы он стал подходящим нарядом, потребуется очень стилизованная, эксцентричная и нестабильная вселенная.

Я оставил ее с только что доставленный беспорядком наряда, пока я двинулся на встречу со своими дубликатами в Системе Отмывания. Система, ну, она была настолько же беспорядочной, насколько, казалось, указывало ее название. На коллекцию, казалось бы, случайного промышленного оборудования, переделанных электроинструментов, модифицированных приборов, невероятно высокотехнологичной электроники и технологий нанопроизводства было почти больно смотреть, и это даже не касалось того, как это воспринималось моими технологическими чувствами. Мои дубликаты явно боролись с тем же опытом, и, судя по всему, делали это уже довольно долго.

— Вот, — сказал первый, протягивая мне книгу. — К ней прилагалась инструкция.

Я взял том и начал его листать. Затем продолжил, мои брови поднимались, пока я пробирался сквозь инструкции и диаграммы.

— Эм, это было предназначено для детей? — скептически спросил я, балансируя между тоном инструкции и смертоносностью того, что могла создать система. — Маленьких детей? Типа, детсадовского возраста?

— Насколько мы можем судить, Система была разработана, чтобы быть защищенной от дурака, с очень низким мнением о классе дураков, которые могли бы попытаться её использовать. — объяснил второй. «Дураки с лазерными мечами» не звучало как дружелюбное сочетание. Ну, это звучало как рецепт катастрофы. Еще один вопрос к вопросу «из какой вселенной это взялось».

— Мы попросили Слежку собрать наиболее… важные детали инструкций. — объяснил первый. — Несмотря на то, как она выглядит и, знаешь, ощущается, эта штука на самом деле способна выдавать серьезные технологии. — Он указал на полдюжины лучевых катан, которые уже были изготовлены, от парных лезвий до катаны с пятью лучами, сгруппированными вокруг центральной опоры.

— У нас мало времени, так что следующим ребятам придется этим заняться. — Второй бросил косой взгляд на беспорядок на сборочной линии. — И, знаешь, заняться модернизацией и перестройкой. Главное вот что.

Он передал мне довольно простую на вид ручку. Это была одна из самых продвинутых моделей, без необходимости в приемнике или телескопической опоре. Я держал ее и сосредоточился на технологии внутри. Кристаллы-эмиттеры взаимодействовали с источниками питания и схемой процессора, но было что-то еще. — Что здесь происходит? — спросил я.

Мои дубликаты ухмыльнулись. — Ладно, большая часть этого довольно стандартная штука. Это простая конструкция, поскольку она автоматизирована, и то, как лезвия справляются с преобразованием энергии для поддержания отклоняющих полей и режущей кромки, важно, но это настоящая жемчужина. — Второй указал на лучевую катану в моей руке. — Она называется Пион. Попробуй.

Я скептически посмотрел на них, но их длительность отсчитывалась, и они были на 20% времени, что означало, что поблажки для любой театральности желательно было потворствовать. Пока созвездие Знания пропустило связь, я открыл свои чувства и активировал луч катаны.

Трудно было описать соотношение сил, которые привели к функционированию лучевой катаны. Честно говоря, моя стандартная работа уже была настолько далека от ньютоновской модели, что вряд ли стоило переводить ее на общепринятые научные принципы. Тот факт, что я, возможно, смешивал физику более высокого уровня из множественных вселенных, не помогал делу. С глубиной понимания физических принципов, которая у меня была, и врожденным чувством работы компонентов, удивить меня было бы очень сложно. Каким-то образом устройство умудрилось провернуть этот подвиг.

— Что за фигня? — пробормотал я, когда красный луч выдвинулся из ручки. Затем выдвинулся еще немного. Затем продолжил выдвигаться.

Меня удивило не то, что я держал в руках то, что можно было бы назвать световым мечом для зачистки комнаты. А то, что именно способствовало этому эффекту. Другие лучевые катаны работали от своего рода кинетической батареи, которая преобразовывала электрическую энергию в разрывающее поле, составлявшее клинок.

Эта катана черпала из ки, чтобы облегчить свой эффект. Погребенный в куче разнообразных конструкций энергетического оружия, была та, что специально взаимодействовала с чистой жизненной энергией. Ки, который благодаря моим магическим цепям был эквивалентен мане. Ки, который черпал из Тайцзи-цюань, тренировок ниндзюцу и каждого доступного мне источника маны. В одном случайном мече, произведенном тем, что по любому определению было скорее кучей хлама, чем сборочным заводом, я получил идеальный магитех-преобразователь, способный превращать мистическую энергию в направленную, постоянную наступательную силу.

— Тут есть клинок Ки? Во всем этом? — спросил я в недоумении.

— Да, мы тоже были удивлены. — Он протянул руку, и я деактивировал оружие, прежде чем вернуть его. — Слушай, у нас осталось всего несколько минут. Ты иди разбирайся с ситуацией с Сплетницей, а мы начнем подготовку для следующей пары.

Я поднял глаза. — Ты уверен? Я имею в виду, 20% времени…

Второй усмехнулся. — Как будто копаться в новых технологиях — не лучший способ потратить это время. Иди. Мы разберемся здесь.

Я все еще немного опасался, что дубликаты будут работать до конца своей жизни, но, учитывая, что альтернативой было присутствие в момент их исчезновения, а это никому не нравилось, я решил последовать их совету, удалиться в свой кабинет в центральной мастерской и подумать, как ответить Сплетнице.

Краткая идея написать в ответ: «Извините за задержку, был занят на заводе по производству световых мечей», была быстро отвергнута. Вспышка удовольствия, которую можно было получить, тролля ее, не стоила того стресса, который она в конечном итоге вызовет. Кроме того, как бы сильно Сплетница меня ни раздражала, мне приходилось помнить о реальности ситуации.

В конечном итоге она в опасном положении. Насильно завербованная и зажатая между боссом Неформалов и беспорядком, который развернулся по всему городу. Я честно не знал, насколько ее поведение было обусловлено ее ситуацией, насколько стрессом от распадающегося города, а насколько просто ее собственным природным обаянием. Я был готов дать ей значительную поблажку, но были пределы тому, что я мог вытерпеть.

Несмотря ни на что, при каждом взаимодействии с Сплетницей я не мог отделаться от впечатления, что мной манипулируют. Мой пассажир не слишком помог в этом и, похоже, наслаждался идеей того, что Сплетница играет роль кукловода с городом. Я был менее уверен в его оценке, вероятно, из-за того, что неоднократно видел, как ее анализ выгорает или терпит неудачу. В сложившейся ситуации я полагался на ее оценку в нужный момент, чтобы сделать ход на их босса.

Это было неприятно. Я знал, какой силой я обладаю, и она тоже, но пока не было призыва к действию. Я знал, насколько сложными могут быть запутанные ситуации, но я беспокоился, что Сплетница попытается играть слишком консервативно или попытается реализовать какой-то чрезмерно запутанный план. Хуже того, с ее стороны могло не быть никаких махинаций. Просто пока что может быть небезопасно двигаться. Не было многого, с чем я не мог бы справиться, по крайней мере, с равной силой, но в этом бизнесе было больше угроз, чем просто физические.

Честно говоря, после разговора с ней в среду я не ожидал ничего похожего на немедленный поворот ситуации, но это все равно было неприятно. Со всем, что произошло, со всем, что изменилось для меня и города, было естественно предположить, что другие люди шли в ногу со временем, а не пытались в лучшем случае удержаться на плаву. Реалистично, любые ее планы, чтобы помочь достичь стабильной точки, где я действительно мог бы помочь, вероятно, были разрушены событиями последних нескольких дней.

На самом деле, присутствие Брайана вместе с Сплетницей означало, что это, вероятно, не будет включать в себя какие-либо драматические схемы разрыва от их босса. Скорее всего, это будет отчаянное обновление о состоянии дел, некое легкое давление на информацию о более драматических открытиях во время боя в четверг, и, вероятно, лучшая попытка раскаяния, на которую была способна Сплетница, чтобы разблокировать функции ее часов.

Это было то, чего я на самом деле с нетерпением ждал. Я не раздавал лицензионные соглашения с конечным пользователем этих вещей, но я надеялся, что если бы она не была явно в стрессе и не лишена сна, у нее хватило бы здравого смысла оставить в покое технарскую операционную систему. Тот факт, что она вообще могла ориентироваться в командной структуре, был свидетельством силы ее способности умника. Это было почти парадоксально, бесполезна против серьезных угроз в городе, но идеальна для того, чтобы доставить мне неприятности.

Я выдохнул. Откладывание этого не сделает ничего лучше. В конце концов, мы собирались встретиться. Мне просто нужно было перестать думать кругами и взять на себя обязательство. Я открыл ссылку и ответил на сообщение.

‘Я свободен для обеда. Я полагаю, это не в убежище? ’

Это было разумное предположение. Вряд ли бы все было сформулировано так, как было, если бы предложение снова сводилось к пицце в убежище. Быстрый ответ подтвердил мои подозрения.

‘Нужна более приватная встреча. В 12:30 в Адамс-парке? ’

Я поднял бровь. Это были вот такие вещи, из-за чего каждое взаимодействие казалось манипуляцией. Адамс-парк находился недалеко от колледжа. В течение учебного года, особенно по выходным и во время обедов, он был полон фургонов с едой и в основном бесцельно сидящих студентов. Не было недостатка в основном в укромных местах, и еда была на самом деле замечательно хороша за свою цену. Или, может быть, это были просто мои воспоминания о студенческих годах, и это было то же самое, что вы получите отовсюду.

Суть в том, что можно было с уверенностью сказать, что у кого-то из колледжа сложилось хорошее впечатление об этом месте, поэтому он будет к нему расположен. Так что это могла быть манипуляция, чтобы настроить меня на более сговорчивый лад. Или это могла быть двойная манипуляция, чтобы я осознал вопиющую попытку манипуляции, чтобы вывести меня из игры. Или это мог быть просто чертов выбор обеда, не имеющий реальных подтекстов.

Когда имеешь дело со Сплетницей, можно было бы в конечном итоге вырыть шесть слоев вниз, чтобы попытаться препарировать комментарий, который не был предназначен для чего-то большего, чем поверхностный уровень. На самом деле, выбор был приемлемым. Он был достаточно безопасным и достаточно удаленным от критических районов города, чтобы жизнь там могла идти своим чередом. Я перестал связывать себя узлами и ответил.

‘Так сработает. Увидимся там.’

Я быстро получил подтверждение, и снова опустился в свое офисное кресло. Общение со Сплетницей было изнурительным даже без общения с ней. На самом деле, дело было не столько в ней, сколько в напоминании о том, что у меня есть целый ряд других, не связанных с АПП, неотложных проблем, которые нужно будет решить ради безопасности Тейлор и остальных Неформалов. Та же договоренность, которая в основном заперла меня в той роли, которую я играл, пока у меня не появились какие-то способы решения ситуации.

Сигнал от моего импланта сообщил о входящем звонке, к счастью, значительно менее стрессовом, чем беспорядок со Сплетницей. Я послал мысленную команду и вызвал голографический экран.

— Привет, Аиша. — О, если бы я знал, что будет день, когда Аиша Лейборн станет одним из наименее стрессовых аспектов моей жизни.

Аиша сидела в своей комнате в квартире её отца, одетая в один из самых повседневных нарядов от Гармент, то есть это была та вещь, которую вы бы увидели на пятизначном шопинге в Нью-Йорке, а не на благотворительном мероприятии с шестизначной суммой. Хотя благодаря подаренной гардеробной у нее были и такие наряды. Интересно, у скольких девочек ее возраста был выбор индивидуально подобранных бальных платьев?

Аиша уставилась на экран и фыркнула, прежде чем ответить. — Итак, вот оно как? Я беру выходной и пропускаю Лава-серфинг, Гигантский робот-баскетбол и киносеанс?

Я моргнул. — Ты приписываешь этому и вечер кино?

Она сердито посмотрела. — Мне пришлось двадцать минут слушать, как Слежка жалуется на технические неточности и сюжетные элементы этого фильма про машину. Поверь, я все это сваливаю в одну кучу.

Я выдавил улыбку. — Хорошо. Я могу это принять. Я могу включить тебя в ротацию на следующий раз, если ты хочешь шанс выбрать фильм. — Я сразу почувствовал опасения Слежки по поводу этого предложения, в сочетании с подробным анализом привычек просмотра Аиши, основанных на ее использовании Омни-Часов.

Она пожала плечами. — Может быть? С моим отцом и братом все еще налаживается. — Она взглянула на дверь в свою комнату. — Все равно лучше, чем было, несмотря ни на что.

— Рад это слышать, — сказал я. — Эй, раз уж я все еще должен тебе тот мотоцикл…

— Эм, — Аиша тревожно махнула рукой. — Просто чтобы ты знал, это была в основном шутка. Мне на самом деле не нужен мотоцикл, который может стереть с лица земли город или что-то в этом роде.

— Хорошо. Мы не будем добавлять звёздный привод к твоему.

— Звездный привод? — спросила она, исказив выражение лица.

— Я могу объяснить позже. Слушай, если хочешь зайти сегодня днем, мы можем обсудить дизайн. Мне нужно подготовиться к встрече с Неформалами.

— Неформалами? — спросила она, понизив голос и наклонившись вперед. В ее часах были те же поля конфиденциальности, что и в часах Неформалов, но это была естественная реакция, и ее было трудно подавить, какой бы ненужной она ни была. — О чём?

— Это не встреча всей команды, — объяснил я. — Только Мрак и Сплетница. Пока нет подробностей, но это кажется важным. Позже я расскажу тебе, что смогу.

— Эм, да. Это было бы здорово. — Она взглянула в сторону. — Моего брата не было дома большую часть дня, а отец занят делами в спортзале. Я дам тебе знать, но я смогу смыться позже. Или, знаешь, просто воспользуюсь своей силой.

Я кивнул. Я полностью понимал, почему Аише не нравилось полагаться на это. Сверхъестественная способность оставаться незамеченной была невероятно мощной, но противоречила личности девушки настолько, насколько это вообще возможно. Я знал, что для нее очень много значило, что ее способности была под контролем, и она любила использовать их экономно, особенно когда дело касалось ее семьи.

— Отлично, но мне пора идти. Я свяжусь после встречи.

— Позже, и удачи.

Я улыбнулся, когда звонок оборвался, и начал строить планы. Возможно, слишком параноидальные планы, но с тех пор, как в последний раз у меня выбили почву из-под ног, я не был склонен рисковать. Созвездие Ремесла прошло мимо, пока я приступил к работе.

Был создан новый набор дубликатов, в первую очередь, для продолжения предыдущих исследований и проектов, но также и для того, чтобы быть наготове, если мне понадобится поддержка. Слежка открыл доступ к новостным репортажам, публичным лентам и любым другим источникам информации об этой области. Гармент лично подбирала и помогала в изготовлении одежды, которая бы вписывалась в стиль этой области, а также соответствовала ее стандартам. Совместная работа включала в себя многослойные чары, источники усиления, защитные эффекты и оборонительные технологии в наряд. Остальное мое снаряжение, включая мои страйкер ботинки, ждало в моем подпространственном кармане. На моем запястье лежала сложенная форма моего щита-фонаря, встроенная в мои часы, омни-инструмент, личный щит и вытесняющее поле. Несколько широкополосных сканеров высокого разрешения контролировали область во всех направлениях с потоками данных, отслеживаемыми молодой, быстро развивающейся программой базы данных ИИ.

И при достаточном количестве технологий, оборудования и мощности, чтобы вести дюжину войн, я сидел за тихим столиком для пикника в углу, наслаждаясь подносом особого сорта жареного картофеля с сыром чили, которым я не баловал себя с тех пор, как покинул колледж. Беспорядок из жира и жареных углеводов был таким же идеально приправленным и закупоривающим артерии, каким я его помнил два года назад. Ностальгия по нему настроила меня на теплый лад, и даже тот факт, что Сплетница может быть запланировала что-то подобное, не мог испортить мне настроение в этом конкретном случае.

На этой ноте я заметил Сплетницу и Брайана, пробирающихся по одному из путей. Я обнаружил их задолго до этого, включая отслеживание их по силовым сигнатурам их часов и выход через Пульс Дракона, чтобы следить за их перемещениями. На самом деле, единственный шаг, от которого я воздерживался, был фактический доступ к их системам часов, черта, которую стоило пересекать только в чрезвычайной ситуации.

Когда они подошли достаточно близко, я помахал им и наблюдал, как они устраиваются на противоположной стороне стола. Сплетница сидела с блюдом из одного из лучших грузовиков с бургерами в парке, в то время как Брайан совершил ошибку новичка, выбрав рыбные тако из мексиканского грузовика, который, по-видимому, все еще часто был в южном углу парка. Они выглядели хорошо, но если вы не любите, чтобы ваша еда утопала в кинзе, они были едва съедобны.

Парк действительно возвращал воспоминания. Некоторые из них включали обеды всем классом, некоторые из которых включали…

Я резко оборвал эту линию мыслей, прежде чем я мог начать размышлениями о Сабах перед Сплетницей. Вместо этого я сделал последний обход окрестностей, включая карты датчиков каждого человека, действующего в этом районе. Выбранный стол не позволял никаких прямых обзоров из близлежащих зданий без некоторого уровня препятствий в виде растительности, а активный мониторинг означал, что если кто-то просто посмотрит на нас слишком долго, он будет замечен и помечен для распознавания лиц и последующих расследований. Это было настолько безопасно, насколько это возможно.

Я улыбнулся, когда они вдвоем распаковали свои обеды, и подавил небольшой намёк на веселье, когда Брайан узнал о содержимом своих тако. Вместо того, чтобы позволить Сплетнице взять на себя ещё больше инициативы, я решил действовать первым.

— Итак, начнем с небольшой беседы или сразу перейдем к неотложным вопросам? — спросил я, стараясь изобразить все свое хорошее настроение. Они обменялись взглядами, прежде чем Брайан ответил.

— Вероятно, лучше сразу к главному, — сказал он. — Потому что нам нужно поговорить о Сомерс-Рок.

* * *

Примечания:

Способности Jumpchain в этой главе:

Малое Благословение Геры — Администрация (Перси Джексон) 100:

По той или иной причине есть божество, которое немного заботится о вас и счел нужным даровать вам какое-нибудь незначительное благо в своих владениях. Выберите одно божество из любого пантеона и получите от них небольшое благо. Божество будет немного заботиться о вас, но если вы не продолжите выделяться дальше, вы будете скорее второстепенным интересом для них, чем кем-то, кому они чувствует необходимость помочь (фактически представьте себе уменьшенную версию одной способности, которой может обладать полубог, подумайте второстепенные — это такие вещи, как дыхание водой, осознанные сновидения или соответствующие смутные дополнительные чувства, полезные, но не особо важные). Это можно взять несколько раз.

Неестественный навык: Трансмутация (Перси Джексон) 200:

Будь то из-за вашего наследия или просто из-за того, что вы настолько хороши, у вас есть один конкретный обыденный навык, с которым ваши подвиги граничат со сверхъестественным. Независимо от того, являетесь ли вы кузнецом уровня Циклопа, дальновидным тактиком или фехтовальщиком, которого невозможно остановить клинком, ваши подвиги станут легендарными. Вы находитесь на таком уровне своих навыков, что только другие легендарные существа могут сравниться с вами. Это можно взять несколько раз. Вы не можете выбирать магию, но можете выбрать конкретное применение магии, если оно у вас уже есть (так что проклятия или зачарование могут сработать, и чем более конкретное тем сильнее).

Система Отмывания (No More Heroes) 400:

Вы получаете новую вещь, которую можно разместить на складе, и хотя вы не знаете, как именно она работает, в инструкции говорится, что она может создавать лучевые катаны всех различных стилей и полезностей, если у вас есть правильные компоненты, или если у вас их нет, запихивая нужные сырые ингредиенты в достаточном количестве, чтобы просто изготовить эти чертовы штуки. При наличии достаточных технических знаний вы сможете работать без руководства.

Одежда (No More Heroes) Бесплатно:

На обложку журнала вы не попадете, но с этими вещами даже слишком много ремней выглядит хорошо.

Этот меч (No More Heroes) Бесплатно:

У вас есть базовая лучевая катана, и под базовой я подразумеваю, что это кусок дерьма. У нее может быть направляющая планка, если вам это по душе.

---

Примечания:

Дата следующей главы: ~ 10.09.2024