Братство Плотвы (джен)

Через два дня два всадника, облачённых в закрывающие лица плащи с капюшонами, покидали долину Ривенделл. Их провожал третий, не скрывавший своего лица — Глорфиндель, который на окраине эльфских владений напутствовал одного из путников в капюшонах так:

— Не забывай, Геральт — пусть она стала прежней Нармалет, но столь долгое служение Тьме не может пройти бесследно. Боюсь, твоя дорога будет нелегка, но когда все препятствия останутся позади, ты увидишь свет во тьме.

— Боюсь, кавалер Золотого цветка, ты путаешь меня с Лютиком, — ехидно ответил эльфу ведьмак. — Но за совет спасибо.

Глорфиндель пожал плечами и обратился к спутнику охотника на чудовищ — вернее, к спутнице:

— Народ Имладриса отпускает тебя на свободу, Нармалет! Отныне Геральт из Ривии будет судить твои деяния и отвечать за твою жизнь!

— Зараза... — проворчали в ответ из-под другого капюшона, и ведьмак в обществе ренегатки направился в новую вылазку в Ангмар — пожалуй, уже пятую. И последнюю, хотя Геральту об этом пока ещё не было известно.

За пределами Ривенделла в свои права вступил конец ноября — с голыми изломанными чёрными пальцами деревьев, ветром с Мглистых, дождём с мокрым снегом и грязью. Плотва и Эрфарот, конь Нармалет, довольно быстро устали даже недовольно фыркать на погоду по дороге на Эттены.

— Если ты хочешь взыскать с Мордирита возмещение морального вреда, нужно спешить, — сказал эльфке ведьмак. — У тебя ведь наверняка есть план?

— Я знаю только одно место, где может находиться наместник, — ответила Нармалет. — В скалах Нан-Гурт есть тайное логово — Гадор-Гуларан, достаточно защищённое, но и достаточно просторное, чтобы Мордирит держал там свою крылатую тварь, ибо её крылья не поместятся во внутренние дворы Карн-Дума. Это на одном из дальних рудников, в месте, где сходятся Туманные горы с Серыми и горами Ангмара...

— Рискованный маршрут. Если верно то, что говорит милсдарь Элронд со слов дунаданов, то там теперь на нас будет приходиться по сто пятьдесят вооружённых орков на брата. Это я ещё пауков, варгов, призраков, троллей и когтероев не беру в расчёт, — прикинул Геральт.

— Путь туда полон опасностей, но именно там мы сможем застать Мордирита врасплох. Я сама не могла представить, что мне поверят настолько, чтобы отпустить в Ангмар — что уж думать о наместнике! А значит, Мордирит не предпринял ничего, чтобы оградиться там от нас, — заметила эльфка.

Периодически отбиваясь от волков под свинцовыми облаками, Геральт и Нармалет вскоре достигли северных эттенских укреплений свободных народов. В Ост-Рингдире, в предгорьях Мглистых, эльфский комендант рекомендовал им краснолюда Гриса, который взялся за умеренную плату — девять гномовских золотых с носа — показать им безопасный проход. Впрочем, после того, как ведьмак показал Грису принцип работы знака Аксий, он сбил цену втрое.

— Через Габилшатур и Крюсле-Ланнан дороги нет больше, — ворчал Грис, почёсывая неопрятную сивую бороду. — Зыбучий грёбаный наместник нагнал туда орков, троллей и холмовиков больше, чем клопов во всех здешних тюфяках. Вас немедленно схватят! Есть, конечно, возможность проникнуть на восток Ангмара, по тропам меж скал Изендипа. Они никогда никем не охраняются. И знаете почему? Вечные снега и дракониды в пещерах! — мерзотно захихикал краснолюд.

Дракониды не составили Нармалет и Геральту неприятностей — скорее всего, ушли в спячку в своих пещерах. Проскрестись через снежные завалы оказалось куда сложнее. Ведьмак вынужден был в значительной мере опустошить запас эликсира "Филин", чтобы проще было прокладывать тоннель сквозь снег знаками Аард или Игни. Но в конце концов спуск со склонов Изендипа вывел напарников к дороге на мёртвые леса Горотлада.

Ведьмак и бывшая чародейка продолжали движение на север, стараясь не вступать почём зря в схватки и не обнаружить себя перед патрулями орков и горцев, которыми теперь кишел юго-восточный Ангмар. Однажды, впрочем, Геральту пришлось-таки завалить небольшую стаю варгов — а потом долго запутывать следы на случай, если на дохлятинку наткнётся кто-то, способный отличить раны от ведьмачьего меча. Во время этой беготни по кустарникам они с Нармалет наткнулись на обглоданное морровалями тело в обрывках дунаданской одежды, подвешенное на высоком дереве вверх ногами. Опознать его было уже невозможно.

— Не по твоему приказу часом? — буркнул ведьмак.

— Нет, — покачала головой бывшая Амартиэль. — Это как раз одна из любимых игр Мордрамбора.

Наконец заросли Горотлада кончились, уступив место голым и сухим чёрным скалам. Здесь убитых дунаданов ангмарцы уже не подвешивали, а привязывали к оным скалам канатами или цепями на перекрёстках.

— Ну, вот и Нан-Гурт, — сказала Нармалет с интонациями почти как "Вот я и дома". — Нам нужно свернуть на северо-восток, и мы будем в Гадор-Гуларане уже к закату.

— Я бы предложил не сворачивать, и на второй день мы будем в Гат-Фортнире, где жил Лаэрдан. Там надо будет подкормить коней, я пополню запасец эликсиров, заодно и над операцией получше подумаем, — сказал Геральт.

— Пожалуй... — Нармалет задумалась, вспоминая что-то очень важное. — Ты сделал правильный выбор, ведьмак. У меня в пещерах дунаданов тоже есть незаконченное дело. Постарайся добраться туда раньше меня и расскажи обо всем Голодиру. Он надёжный человек, но я сомневаюсь, что его обрадует мое посещение.

В этот раз в Гат-Фортнир никто не стал предупреждать ведьмака криками "Стой! Ни с места!", как бывало — лучники Голодира открыли стрельбу из-за скал сразу. Так что Геральту пришлось прикрыться знаком Квен:

— Ghoul y badraigh aep cuach!!! Своих не узнаёте, duwwel hoel?!

— Банфуир! Аренет! Прекратить стрельбу! Это же ривянин!

Конечно, ведьмака на случай, если какой-нибудь ангмарский сукин сын принял его облик, ещё долго проверяли заковыристыми контрольными вопросами, но потом наконец провели к Голодиру. Как и следовало ожидать, старый дунадан встретил план Нармалет в самые острые копья:

— Амартиэль? Среди нас, в Гат-Фортнире? Только через мой труп, Геральт из Ривии! Может быть, мне заодно и для владыки Мордора покои приготовить? Амартиэль в стенах убежища, чьи защитники пали от ее руки!

— В любом случае Нармалет теперь воюет не с дунаданами. Она хочет рассчитаться с Мордиритом и Мордрамбором, лишившими её кресла наместника. Думаю, такие временные союзники, как ты и она, друг дружке будете весьма кстати, — возразил ведьмак.

— Не может быть предательница, купавшаяся в крови наших пращуров в горящем Форносте, даже временным союзником! — возмутился Маэрхиниат. Судя по негодующим крикам дунаданов и их схватившимся за рукояти мечей рукам, его аргумент для следопытов был бронебойным. — Или эльфы Имладриса совсем выжили из ума за тысячи лет?!

Но Голодир всё же колебался, и Геральту всё-таки удалось найти для него нужные слова:

— Милсдарь начальник экспедиции, вспомни Лаэрдана. Своего соратника и начальника контрразведки. Там, на юге, в Эрегионе, он буквально пожертвовал собой ради того, чтобы Амартиэль вернулась на вашу сторону. Или ваш товарищ умер зря? — На лице старого дунадана пронеслась сложная гамма эмоций, и наконец он махнул рукой.

— Если только ради памяти о Лаэрдане, ведьмак... Пусть живёт, — но, видя нахмурившихся следопытов, начальник экспедиции добавил: — Только под твоим строгим присмотром! Ты, может, не ведаешь, что творится в Имбаре и Горотладе, но пока вы бились под Примостьем и Тол-Аскарненом, Мордрамбор обеспечивал оркам тылы здесь и крушил наши разъезды и заставы почти в одиночку! Почти все, кто остался, собрались в наших пещерах, куда даже он не сунется! Ходит слух, что Мордрамбор нашёл чуть ли не Кольцо Всевластья и теперь стал непобедим!

— И Амартиэль готова помочь нам его опровергнуть, — добавил Геральт.

— Ведьмак не ошибся, сударь мой Голодир, — сказала Нармалет, стоя вместе с Геральтом в командирских покоях под удвоенной против обычного охраной. — Ибо последние слова моего отца на развалинах Там-Мирдайн были как раз о том, как одолеть Мордирита. Лаэрдан тогда открыл мне, что хоть наместник и воротился из Мордора, наделённый великой силой, но всё же есть в Средиземье одно оружие, которого он страшится — не считая клинка своего Короля-Чародея, конечно. Это твой верный Дунакар, которым ты однажды уже вывел его из строя. Просто увидев этот меч перед собою, Мордирит оцепенеет от ужаса!

— Ты, что ещё недавно была первой воительницей Ангмара, в лицо мне предлагаешь отдать тебе главное оружие против его прислужников?! — недоверчиво процедил Голодир. — Мне следовало бы отправиться с вами самому, чтобы завершить начатое. Но Мордрамбор во время нашей последней встречи оставил мне на память ценный дар, от которого я едва оклемался и теперь не ухромаю далеко с раненой ногой.

— Так что же? — спросил Геральт.

— Вы отправитесь в логово наместника вдвоём, — распорядился дунаданский полевой командир. — По крайней мере, ты заслуживаешь нашего доверия гораздо больше, Геральт из Ривии.

Голодир нехотя похромал в угол, где ещё при жизни Лорниэли стоял обитый шкурами сундук, раскрыл его, с трудом проворачивая старый ключ в несмазаной скважине, и достал оттуда меч с хорошо знакомой Геральту червлёной рукоятью, который он когда-то уже добывал у гоблинов в Барад-Гуларане:

— По-преданию, во времена Последнего Союза звался ты Ортаделью, Восходящей Звездой, и служил Маголдиру, одному из лучших воинов Гил-Гэлада. Потом разил ты орков и нежить в этих горах в руках Эарнура, королевича Гондора, и им был дарован моему предку. Теперь ты возвращаешься к эльфам, чтобы довершить начатое Маголдиром, и оправдай с ними своё новое имя, Дунакар, Мститель Запада! — с этой пафосной речью старик-дунадан вручил меч Нармалет.

— Будь уверен, почтенный Голодир — с ним не уйти от меня Мордириту, как не ушёл он от тебя, — и Нармалет преклонила перед ним колено, принимая меч.

— Вы свободны. Готовьтесь к схватке столько, сколько понадобится, но раздавите эту мордорскую гадину, — сказал Голодир, но перед уходом взял ведьмака за рукав и добавил так, чтобы Нармалет отчётливо его слышала:

— И если твоя новая подружка вздумает обмануть свободные народы, ты знаешь, что ты должен сделать, Геральт!

— Догадываюсь, — кивнул охотник на чудовищ. — И можешь не сомневаться.

— Наверняка этой манеры дунаданы нахватались у вас, Eldar, — сказал ведьмак, когда они с Нармалет возвращались в свои покои мимо подземного озера Гат-Фортнира. — Ни в Северных королевствах, ни даже в Туссенте я никогда не слышал, чтобы рыцари так превыспренне разговаривали со своими верными клинками.

Геральт взглянул на отражение эльфки в воде рядом с его собственным, ухмыльнулся и перевёл взгляд на оригинал. Нармалет оставалась такой же бледной и отощавшей от злоупотребления магией, как и тогда, в Там-Мирдайн и Делоссаде. Но лицо ренегатки заметно похорошело — мешки под глазами исчезли, а в глазах появился некий азартный огонёк.

— Не сомневайся, ведьмак. Я даже помню, как они это делали, — усмехнулась экс-Амартиэль.

Свернув в очередной полутёмный коридор, напарники вошли наконец в отведённый им дунаданами закут, где их ждали нехитрая похлёбка из всякого мяса, вода из горных источников и два тюфяка.

— Геральт, — неожиданно сказала Нармалет, когда с похлёбкой было покончено. — Ты ведь не думаешь, что это ужин перед любовным свиданием?

— С чего бы? — ответил ведьмак. — Я вообще-то приставлен к тебе на случай, если ты изменилась слишком сильно, и это подтолкнёт тебя запороть задание. И то, что тогда должно произойти, любовью не назовёшь.

— Должна тебе признаться, ривянин — многое во мне действительно изменилось с тех пор, как я поступила на службу к Саурону, а затем к Королю-Чародею, — с загадочной интонацией сказала Нармалет. — Ты ведь наверняка слышал от своего Лютика и даже видел воочию, что эльфийки лучше умрут, чем дадут поцелуй без любви.

— Если бы знала ты, как он намучился, — усмехнулся Геральт.

— Так вот, ведьмак — под чарами Властелина Колец я отбросила многое, что показалось мне лишь жалкими предрассудками моего народа, вывезенными с Заокраинного Запада. И... И это тоже. Я знала мораданов из свиты Властелина, знала воителей и жрецов Руна, Харада и Рудаура. Порой от скуки даже воительниц и жриц. Но ни одного из тех, кто, казалось, будут моими вечными врагами, — Нармалет улыбнулась Геральту и попыталась подсесть поближе, но тот мягко отстранил её.

— Хочешь пополнить свою коллекцию ведьмаком? Истая чародейка, — ехидно ответил Белый Волк. — Или моё соблазнение входит в твой план, по которому я должен расслабиться и не заметить, как ты перебежишь обратно?

— В мой замысел входит насладиться жизнью в последний раз, Геральт из Ривии. Я предчувствую, что уже не вернусь из Гадор-Гуларана — будь тому виной Мордрамбор, Мордирит, ты или какой-нибудь орк. Так признайся мне без утайки — разве тебя не посещают такие же мысли?

Ведьмак вспомнил, как Нармалет в прежнем облике являлась ему в Эрегионе, и подумал, что хотя за пять тысяч лет она и стала менее обворожительна, но мысли и впрямь посещают. И вызывают вполне материальное ощущение.

— Кого я обманываю, — пожал плечами Геральт. Эльфская чародейка вместо ответа взяла его за руку, поглаживая кончиками пальцев, и неуместные ощущения стали ещё сильнее.

— Погоди, — сказал ведьмак и наложил знак Ирден на угол, где было сложено их оружие и его торба с эликсирами. Судя по минимальной реакции медальона на Нармалет, это была вполне надёжная и достаточная предосторожность. Когда он обернулся, то увидел, что его спутница уже разоблачается, скинув алое платье и переходя к нижней рубашке.

— Похоже, Наркил меняет эльфок не только в худшую сторону, — сказал Геральт и последовал её примеру.

А потом он и она просто сделали это — так, как делают в последний раз.

Всю дорогу из Имбара в Гадор-Гуларан шёл снег, и Геральт всерьёз опасался, что выбранные Нармалет тайные тропы на склонах гор Ангмара завалит. Но к его удивлению, проход оставался относительно свободным. Обычно здесь можно было встретить пауков и когтероев из близлежащего Нурз-Гхаш, зловещего Разлома. Но в это время года высокогорные страховидлы прятались по пещерам и норам.

Наконец тропа меж иссиня-чёрных скал, выступающих из белого снега под серыми тучами, привела их на достаточно торную дорогу, по которой то и дело сновали орки и тролли с повозками, заваленными рудой. Здесь начинались главные источники мощи Ангмара и причина самого его существования — богатейшие на Западе, если не во всём Средиземье, месторождения железа.

— А вот и боковые ворота в Гадор-Гуларан, — указала ведьмаку эльфка на огромные металлические створки, испещрённые барельефами. Сперва Геральт не мог разобрать, что на них изображено — а потом порадовался, что не мог. Створки были затворены наглухо, а на часах перед ними стоял огромный тролль, похожий на большеголового серокожего гигантского младенца с обвисшим брюхом. Вооружён он был булавой из цельной каменюки, которая могла одним ударом расплющить половину ведьмака.

Но для таких ситуаций у Геральта был, как говорят в Махакаме, свой винт с левой резьбой. Пользуясь тем, что в ангмарском красном плаще тролль принимает его за своего, он спокойно подъехал к чудищу на безопасное расстояние и наложил знак Аксий со словами:

— Отворяй ворота и уходи.

Тролль играючи сдвинул гигантский засов, явно на него и рассчитанный. Одна из створок отъехала вправо, открывая слегка подсвеченный багровым зев туннеля, откуда несло смесью палёного мяса, солёного пота, металла, крови и ещё чего-то паскудного.

— Отличная работа, — кивнула ему Нармалет уже в туннеле. — Не зря я тогда в Форносте в обличье Сары Храббард украла часть твоих эликсиров. Правда, в Карн-Думе пока не добились от них особого толку — чародеи лишь перевели почём зря два десятка подопытных рабов.

— Ах, Нармалет, Нармалет — большая ты стерва, — тихо сказал Геральт, напоминая себе, что с чародейкой-ренегаткой всё ещё нужно быть начеку.

— И на правах стервы я напоминаю тебе, ведьмак — негоже нам медлить. Иначе весь Западный Край окажется под угрозой, — парировала эльфка. Геральт принял целую склянку "Полнолуния", добавив по паре маленьких глотков "Волка" и "Леса Марибора" — схватка предстояла с противником, наделённым нешуточной магией.

Они продвигались вглубь Гадор-Гуларана уже около получаса. Становилось жарче, душнее, всё громче слышался лязг кирок и шипение раскалённой породы. Наконец в одном из туннелей послышался громкий крик на Чёрном наречии и показались орки какого-то нового, неизвестного ещё Геральту подтипа — крупные, кряжистые, краснокожие, вооружённые в основном кирками, кайлами и ещё какими-то одному Врагу известными инструментами. Правда, у надсмотрщика, который гнал на них эту ораву, был тесак.

— Зараза, — сказал Геральт, сто раз отработанным боевым хватом взявшись за стальной меч. Ведьмаку и первой воительнице Ангмара сразу обычные орочьи рудокопы оказались не соперники, и вскоре оставшиеся два орка, громко ругаясь про bagronk sha-pushdug bubhosh skai, помчались прочь быстрее ветра на поверхности.

— Ghash-hai, — сказала Нармалет. — Огненные орки, живущие на самых больших глубинах. Сам Моргот приспособил их для такой работы.

— Но не для войны, похоже, — ответил ведьмак. Но вскоре выяснилось, что в шахтах встречается кое-что и поопаснее орков. Когда Нармалет спустилась в боковой проход, уходящий глубоко вниз, под уклон, вскоре Геральт услышал из-за поворота её крик. Оказалось, что эльфка, уже слегка обожжённая, отбивается от целого клубка сущностей, похожих на мраков или блуждающих огоньков — но сотканных из чистой энергии Огня.

По старой памяти о борьбе с огненными элементалями ведьмак применил против огненных мраков знак Аард — и к некоторому его удивлению, это сработало: мраки осели на камне россыпью углей. Последних уцелевших Нармалет точно так же рассыпала ударами Дунакара.

— Холера, — плеснул ведьмак на ожог водой из фляжки, а потом прикоснулся к этому месту тряпкой, смоченной "Ласточкой". На всякий пожарный. — Ты точно уверена, что нам нужно именно вниз?

— Мы пройдём под опорными балками по самому дну шахты. Там есть тайная лестница, ведущая как раз в укрывище Мордирита, который иногда пользуется расплавленным металлом для своих чародейских опытов, — объяснила Нармалет и сглотнула. Наверное, вспомнив, в чём состояли опыты.

Туннель действительно привёл их на самое дно провала, в чёрно-багровую темноту и духоту, где оканчивались огромные деревянные подпорки шахтных мостков. Здесь нередко сновали огненные мраки, но напарники уже поняли, как с ними бороться. Изредка попадались трусовато озирающиеся орки-ремонтники, но с этими и Нармалет, и Геральт управлялись почти играючи. Гораздо более опасными врагами для них были жар и испарения в воздухе.

В какой-то момент с мостков в ведьмака полетели стрелы — похоже, выжившие орки из шахты успели нажаловаться начальству. Прикрыв себя и Нармалет знаком Квен, он просто продолжал путь, взяв на этот раз в руки оба меча — мало ли что могло попасться на дороге в подземельях Ангмара.

— Зато нам не понадобится долго искать Мордирита и Мордрамбора, — сказал он. — Думаю, скоро на ловца и зверь побежит.

— Поэтому я и не стала добивать тех двоих, — ответила та, что ещё недавно была Амартиэлью, самой опасной женщиной Эриадора. По голосу заметно было, что перспектива расквитаться с соперниками по подковёрной борьбе горячит ей кровь.

Для начала "на ловца" на дно спустился небольшой — орков так десять — отряд гхаш-хаев с копьями. Эти уже прошли какую-то воинскую подготовку, и отбиваться от них было не просто. Но наконец и этот заслон был устранён. В клубах багрового пара на дальней стене провала показалась какая-то подозрительная дверца.

— Видимо, мы пришли куда нам было нужно, — сказала Нармалет. — Я чувствую близость Наркила. Это значит, что сам Мордрамбор вышел за нами на охоту.

Дверца отъехала в трещину в скале от одного прикосновения руки чародейки — ангмарцы, наверное, не успели её переколдовать. Напарники вошли в широкий туннель с дорожкой для вагонеток, который вёл их к большому озеру раскалённого металла. Геральт начал беспокоиться, что они тут и без Мордрамбора просто сварятся — как раз на обед очередной рабочей смене орков.

— Боюсь, я не смогу подойти близко к Мордрамбору. Иначе он воспользуется силой Наркила и завладеет моим разумом, — предупредила эльфка.

— Твою-то мать, — выдохнул ведьмак. — Так прикрывай со спины, если ещё не разучилась магии без этой штуки.

— Думаю, на одного тебя моих сил хватит, Геральт из Ривии, — согласилась с его планом Нармалет и усмехнулась, вспомнив, как этих сил хватило на соломе в Гат-Фортнире.

Наконец они вышли в центральный зал, и тут Геральт понял, что это такое — прямо под потоком раскалённого железа ангмарцы оборудовали сложные механизмы, на которых возилась фигура в хорошо знакомом ему шлеме.

— Мордрамбор! — окликнула его Нармалет. — Тебя охватило безумие! Выбрось Наркил в огонь, пока не уничтожил он тебя самого!

— Безумие? — обернулся к ним магик из Мордора. — Нет, Амартиэль, безумна здесь ты, раз осмелилась явиться сюда! И твой новый пахарь, с которым я наконец сведу старые счёты ещё со льдов Форохеля! Уж не там ли вы сговорились, чтобы погубить меня?!

На пальце Мордрамбора сверкал Наркил.