Небесная Кузница Броктона/Brockton's Celestial Forge (джен)

Потребовалось некоторое усилие, но мне удалось убедить Гармент оставить Ярую Перчатку у меня, а не брать её с собой, чтобы похвастаться перед представителями городских властей, которые только что прибыли с тем, что, как я надеялся, было просто светским визитом. Когда Гармент вернулась в студию, созвездие Размера прошло мимо, пропустив связь и оставив меня размышлять о том, как именно мне следует справиться с текущей ситуацией.

Было бы достаточно сложно, если бы мне пришлось заниматься только подготовкой к предстоящему саммиту суперзлодеев. О, и различные звонки и обязательства, которые я откладывал с утра. К сожалению, мне не так повезло. Мне также пришлось иметь дело с результатами Кузницы.

Совершенство АДВЕНТ Технологий само по себе предоставило базу знаний, которая была столь же впечатляющей, сколь и тревожной. В любом здравомыслящем мире мое внимание было бы направлено на недавно раскрытую инопланетную антиутопию, которую эта технология явно поддерживала. Уровень развития по сравнению с остальной моей технологией был нестабильным, но псионическая технология, особенно в плане биомедицинских приложений, была новаторской. В любом другом мире это было бы моим основным фокусом.

Затем прибыла Ярая Перчатка. Предмет, о котором идет речь, лежал на рабочем столе Гармент, балансируя на пальцах, как гигантский паук. Эта штука скользила взад и вперед, осматривая область глазом около запястья. И снова этого должно было быть достаточно, чтобы стать моей главной заботой. Принципиально неестественная перчатка, которая была естественно связана со мной таким образом, который я не совсем понимал. Она была наполнена неестественной жизненной силой, которую я мог чувствовать через Пульс Дракона, что-то похожее на капли эссенции, содержащиеся в янтаре, который исходил из писем Резиновых Людей. Не то же самое, но похожего характера, знакомое отсутствие уважения к естественным законам.

Дело в том, что, несмотря на то, что это был независимый объект, форма жизни, оружие или предмет одежды, это был также я. По сути, глаз и пальцы перчатки были моим глазом и пальцами. Это было продолжение меня, а также своё собственное существо, потому что принципы, лежащие в основе создания этого, не заботились о противоречиях такого рода. С некоторой легкой опаской я протянул правую руку и наблюдал, как Перчатка пронеслась по столу, практически запрыгнув мне на руку.

Не было никакого значительного изменения от ношения перчатки по сравнению с тем, когда она двигалась сама по себе, за исключением удобства иметь ее «под рукой», так сказать. Здесь была сила и потенциал, даже на базовом уровне, и Гармент была не единственной, у кого были идеи, как ее можно улучшить. У меня были некоторые опасения по поводу природы существа, импульсов, которые, казалось, пробегали через него, но это была управляемая ситуация. Буквальная рука помощи, готовая и жаждущая помочь. Можно даже сказать, что она яро хотела помочь.

Да, смешно. Я знаю.

Успешно отложив решение всех основных проблем с жутким аксессуаром, я смог переключить внимание на более насущную проблему, а именно на глобальный эффект ментального влияния, который шел вместе с перчаткой как подарок на вечеринку. Я открыл себя для сети мастерской и связался со своими дубликатами, чтобы попытаться понять, насколько все было плохо.

— Могло быть и хуже. — Передал первый дубликат. — То есть, это не здорово, но могло быть и хуже. Слежка отслеживает все, к чему может получить доступ. Есть опасения, но никто не паникует.

— Ну, некоторые люди паникуют. — Прояснил второй дубликат в сообщении, сопровождаемом потоком анализа от Слежки. — Но это определенно не так плохо, как могло бы быть. Аиша была права. После эффекта Визитной Карточки люди ожидают чего-то подобного. К тому же в новостях это называют эффектом скрытника, поэтому нам удалось уклониться от еще одного властелин обвинения.

— Малое милосердие. — Я ответил так сухо, как только мог, просматривая отчеты. Идея, что это была система доказательства личности, взлетела, вероятно, потому, что это было единственное практическое объяснение, что не было «случайное проявление силы» или просто «Апейрон издевается над всеми по приколу». Это все еще беспокоило, но, по крайней мере, люди, похоже, приняли идею, что за моими действиями была какая-то причина.

Вот только её не было, и я был очень обеспокоен этим и тем, что еще могло бы потенциально случиться со мной, но это не помогло бы чьему-либо спокойствию. Вместо этого, сообщения выходили. Апейрон развернул какую-то систему подтверждения личности. Да, технология тревожная, но Протекторат связался с ним и получил заявление, заверяющее, что система безвредна. Расследование продолжается, подтверждение последует, нет причин для беспокойства, не паникуйте, бунт не поможет ситуации, и все остальные успокаивающие фразы, которые циркулировали в таких ситуациях, как правило, с эффектом, полностью противоположным задуманному.

Я не хотел этого и не знал, как с этим справиться. Честно говоря, я не знал, стоит ли мне с этим разбираться. Какое публичное заявление могло бы успокоить людей? Мне нужно было либо притвориться, что это было сделано намеренно, либо признать, что мои способности имеют последствия, выходящие за рамки моего контроля. Признание во втором варианте я не мог себе представить. Это не только вызвало бы еще большую панику, но и раскрыло бы слишком много о природе моей силы. У меня все еще были серьезные противники, и хотя такое событие определенно привлекло их внимание в плохом смысле, если предположить, что мои предыдущие действия этого не сделали, публичное раскрытие подробностей казалось очень плохой идеей.

Все, что я мог сделать сейчас, это следить за ситуацией и быть готовым, если она дойдет до точки, когда мне нужно будет вмешаться. Я пробирался глубже в Мастерскую, расширяя свое сознание до магазина Гармент, где она приветствовала двух Стражей, которые, предположительно, направлялись к Гармент, когда разразился этот беспорядок. Ну, по крайней мере, это означало, что их не вызывали обратно на базу для какого-то экстренного разбора или развертывания.

Я наблюдал через скрытые датчики магазина, как Гармент открыла дверь и тепло поприветствовала старшую девушку-подростка в облегающем фиолетово-белом костюме с особенно красивой накидкой. Девушка с энтузиазмом ответила на приветствие, уделив особое внимание последнему платью Гармент, затем повернулась, чтобы представить своего спутника.

— Гармент, это Крутыш из Стражей, — сказала она, указывая на красно-золотого бронированного технаря позади нее. Мои сканеры смогли зафиксировать различные датчики, встроенные в его визор и наручи. Их было недостаточно для полного анализа его технологий, но было хорошо известно, что части его ховерборда были переделаны в новое оборудование, которое хорошо себя зарекомендовало во время недавнего кризиса.

Крутыш шагнул вперед и, казалось, столкнулся с частой проблемой: не мог определить, куда направить взгляд во время разговора. Он быстро решил сосредоточиться на примерном пространстве, где голова Гармент могла бы быть. — Приятно познакомиться. Я большой поклонник ваших видео. То, что вы показали о том, как сделать платье-трансформер, было невероятным.

Я не знал, почему именно Крутыш смотрел видео о модульной одежде, но Гармент, похоже, оценила интерес. Она дала понять, что рада, что ему понравилась демонстрация, и с удовольствием поделится подробностями используемых техник и тем, как их можно применить к более гендерным или профессиональным нарядам, соответствующим стилю Крутыша. Судя по всему, оба Стража пропустили большую часть этого, но поняли, что Гармент принимает комплимент.

— Эм, когда Флешетта хотела заглянуть, Протекторат попросил меня зайти с ней. Они все еще обрабатывают часть вашей оценки и должны завершить ваш статус технаря. Если у вас есть время, мы могли бы просмотреть некоторые ткани, с которыми вы работали?

Гармент выразила свою радость от возможности поделиться подробностями своей работы. Она также заметила, как Флешетта застыла, когда Крутыш упомянул, что визит был ее идеей, и дала понять, что благодарна за компанию, даже без предупреждения. И снова лучшее, что они, похоже, получили от этого, было что-то вроде «все в порядке», но суть вещей была донесена.

Наблюдая за тем, как другие люди взаимодействуют с Гармент, я действительно понял, как мало я мог понять из наших предыдущих взаимодействий. У нее, должно быть, было терпение святой, чтобы не быть постоянно раздражённой мной.

Гармент жестом пригласила героев войти внутрь, и я быстро подтвердил, что датчики в оборудовании Крутыша не смогут поставить под угрозу ни одну из установленных мной систем. К счастью, технология и методы скрытности более чем выдержали то, что, вероятно, было довольно стандартными сканерами технаря. Немного лучше того, что было в моем базовом омни-инструменте, но значительно хуже того, что я мог построить большую часть предыдущей недели.

Когда Гармент отвернулась, Флешетта бросила Крутышу расстроенный взгляд, и он, казалось, не понял, что сделал не так. Было мило, что Флешетта не хотела, чтобы Гармент знала, что она беспокоится о ней, но, похоже, во взаимодействии были сложности, которые, как я чувствовал, я упускаю. Также был тот факт, что Гармент на самом деле не воспринимала вещи через какое-либо визуальное поле, поэтому делать что-либо за ее спиной было бессмысленно. Тем не менее, она притворилась, что не заметила обмена, преданная образу, который она проецировала своим нарядом.

Обмен взглядами между Стражами прекратился, когда их внимание переключилось на сам наряд. Это была одна из лучших работ Гармент, длинное красное вечернее платье в пол, изготовленное из усовершенствованного волокна, которое имело общие характеристики с шелком. Это было невероятное платье само по себе, но, увидев его в движении, я действительно понял, какой уровень тонкого контроля Гармент вкладывала в наряды, которые она «носила».

Ни одна деталь не была упущена из виду. Дизайн с высокими плечами еще больше подчеркивал положение ее рук, плавно перетекающих в верхнюю часть ее оперных перчаток. Юбка платья двигалась с имитацией ног, включая прямое управление разрезом сбоку, который доходил до середины бедра. Платье было облегающим и очень контурным, поэтому, когда Гармент управляла им, создавалось впечатление, что тело заполняет платье, с изгибами, движением мышц, когда Гармент «шла», и даже имитацией дыхания, видимой через грудь и приталенную талию.

Оба Стража проследили за движениями платья, затем одарили друг друга сложным взглядом, прежде чем поспешить в студию. Флешетта, казалось, чувствовала себя неловко на каком-то уровне, в то время как Крутыш старался не смотреть на платье Гармент. Несмотря на неловкость, Гармент с радостью провела их по зданию, пока я спускался к компьютерному ядру, чтобы поговорить со своими дубликатами.

Да, цифровая связь была вполне пригодна для общения, но нахождение в одной комнате с кем-то облегчало обсуждение, особенно когда речь шла о неудобной теме. Непредсказуемые глобальные демонстрации силы считались таковыми.

Когда я приблизился к главному интерфейсному трону, один из моих дубликатов помахал рукой и спрыгнул, чтобы приблизиться ко мне. — Ладно, глобальный не-кризис требует внимания, но краткий обзор прогресса, прежде чем все полетело к чертям. — Он передал набор отчетов, пока говорил. — Лабораториум копается в технологиях Яркого Копья и лучевой катаны, а также в биологии кинсекта. Мы почти уверены, что нашли необходимые для метаморфозы питательные вещества, но мы опробуем их на копиях, прежде чем что-то делать с оригиналом. Есть потенциал для улучшения из других областей биологии и магии, но, ты знаешь…

Я кивнул. Даже если не было большого риска спровоцировать красные флаги СКП и даже если бы попытки вынести эту штуку на поле боя не было бы равносильно передачи её Тейлор, использование живого оружия, как это, было прямо в соответствии с моим первоначальным триггером. На самом деле, он соответствовал в пугающую степень, и все, чего тут не хватало, это содержать психоактивные химикаты, а не наступательную или поддерживающую пыль, и это можно было бы квалифицировать как комбо-тарелку всего, чего я пытался избежать.

— Большая часть АДВЕНТ технологий была загружена в ядро компьютера для анализа и документирования. Там есть несколько серьезных интересных вещей. Некоторые из нанотехнологий по своей сути кибернетические. Они могут почти идеально объединять технику и биологию. Даже те, что из «Удаление и контроль нанитов», не справились бы с таким уровнем, — пояснил он.

Я кивнул, просматривая и отчет, и собственные знания о технологии. — Это зависит от уникального элемента, верно?

— Да, элерий 115. Стабильный изотоп московия. Хорошо подходит для генерации энергии и критически важен для псионики. — В голове пронеслась серия результатов элементного анализа. — Создание его традиционным способом потребовало бы очень сложной цепочки реакций, и даже тогда это было бы сомнительно. К счастью, магия проецирования может дать нам все необходимые образцы, что значительно упростило оценку. У нас был запланирован полный ритуал трансмутации для изготовления образца-семя для дублирования, а потом случилась эта неразбериха.

Я вздохнул.

— И нам нужно разобраться с этим беспорядком. — Вернувшись в свою студию, Гармент с радостью демонстрировала Флешетте серию новых платьев, в то время как девушка изо всех сил старалась показать, что ей не нужна новая линия вечерних нарядов в том же стиле и цветовой палитре, что и ее кейп-костюм.

Я слегка улыбнулся, и по реакции моих дубликатов я понял, что они увидели тот же обмен. Одной из главных проблем Гармент с кейп сценой была статичность костюмов героев. Злодеев можно было простить в какой-то степени, но герои появлялись на самых разных мероприятиях. По небезосновательному мнению Гармент, триста фунтов усиленной силовой брони не были подходящим нарядом для благотворительного гала-концерта. У нее было несколько серьёзных мнений по этому поводу, в основном обвиняя творческое банкротство отдела по связям с общественностью и чрезмерную приверженность фирменному стилю.

Я не думаю, что ее идеи для «парадной формы» или версии «черного галстука» для костюмов героев, вероятно, взлетят из этого обмена, но я знал, что она не из тех кто сдаётся когда дело доходит до реализации её идей. Никогда. Обширное количество собранных, но нетронутых нарядов «Варварского шика» было тому свидетельством.

Созвездие Транспортных средств прошло мимо, пока я снова переключил внимание на дубликаты. — Что-нибудь еще? — спросил я.

— Есть некоторые более ранние вещи, которые были упущены из-за звонка и того что последний набор разбирался с Системой Отмывания. Еще несколько заклинаний трансфигурации поняты достаточно хорошо, чтобы ты мог бы начать практиковаться с ними. Нам нужно, чтобы ты быстро входил в курс последних магических разработок, чтобы каждый новый набор не должен был охватывать одно и то же, — объяснил он.

Я кивнул, чувствуя себя ужасно из-за этого. Мои дубликаты были рады заниматься нудными исследованиями и черновой работой, и все, о чем они просили, это быть в курсе событий, чтобы их усилия не пришлось дублировать более поздним набором. До этого утра силы приходили достаточно медленно, так что управление всем было тривиальным, но теперь мне нужно было убедиться, что я должным образом покрываю работу дубликатов. Более длительная продолжительность на самом деле сделала это серьезным обязательством, так как я покрывал почти три часа практики, экспериментов и работы от каждого дубликата.

— Это все? — спросил я и первого дубликата, и того, кто исследовал элементы ядра компьютера.

— В целом. — Второй крикнул с трона интерфейса. — О, нам удалось как следует обустроить святилище бабушки. Это может помочь с текущим беспорядком.

Мои мысли остановились со скрипом. — Кого? — спросил я напряженным голосом.

Оба дубликата широко ухмылялись. — Бабушки. — Первый бессмысленно повторил и перекинул детали проекта.

Я моргнул от шока. — Гера?

— Правильно, — съязвил он. — Гера. Наша бабушка.

Я выдохнул, потратив немного времени на то, чтобы сосредоточиться, и заметил, что Гармент каким-то образом вступил в «дискуссию» с Крутышом о конструкции платьев-панелей, в результате чего Флешетта старалась не выглядеть так, будто она обижена из-за того, что ее оставили в стороне.

— Гера, — сказал я, продумывая последствия. Я не думал о ее родстве с Гефестом. Честно говоря, я старался не думать о своём родстве с Гефестом. Намек на то, что другие вселенные вовлечены в мои силы и диапазон сил, которые они поддерживали, превратил намек на полубога из «вероятно, метафора для неизвестных парачеловеческих способностей» в «весьма вероятно, что это буквальное дитя божества». Это имело последствия и дополнительные отношения.

Знаешь, это, вероятно, что-то говорило о моей домашней жизни, что я мог бы посмотреть на дисфункциональный хаос, которым были отношения между олимпийскими богами, и в основном пожать плечами. Я не собираюсь говорить, что это было в порядке вещей или что-то в этом роде, но не то чтобы моя семейная жизнь стала бы значительно более нестабильной, если в котел добавить мифологическое безумие.

И это напомнило мне о моем обязательстве позвонить Алене, и обо всех сложных эмоциях, связанных с взаимодействием с ней, даже без примеси сложностей этой ситуации. Ну, если что-то могло заставить меня нырнуть в глобальный хаос, сосредоточенный на моей кейп личности, то избегание семейных дел, безусловно, было в списке. Прямо сейчас я могу честно сказать, что я бы взял интервью в прямом эфире на всю страну с враждебно настроенным репортером, вместо разговора с моей семьей.

Я мог позволить себе отложить этот звонок на некоторое время. На самом деле, я ненавидел положение, в которое я ставил Алену. Нет, это был плохой способ это сформулировать. Моя мать ставила Алену в это положение, и она принимала это. Это не остановит ее и остальных членов моей семьи от обвинения меня во всех неудобствах, но я не навязывал ей это. Точная динамика в игре была крысиным гнездом, к которому я даже не хотел прикасаться, но с глобальной трансляцией моего нового «титула» я мог более чем оправдать откладывание на некоторое время.

— Ну, помолимся Гере, что мы сможем разобраться с этим беспорядком, — пробормотал я и последовал за своими дубликатами в троны нейронной связи.

Наблюдение за анализом в реальном времени было похоже на просмотр замедленной съемки фейерверка. Я мог видеть начальные всплески упоминаний, поисков и освещения в СМИ с того момента, как я получил силу. Первые намеки людей, понимающих, что что-то происходит, затем идущих в интернет, чтобы подтвердить это, затем сообщающих с сайтов быстрого реагирования, блогов и аккаунтов в Twitter, затем на новостных сайтах и в специальных репортажах на новостных станциях и радио.

Сообщение, которое я отправил Сталевару, может быть предотвратило катастрофу. Немедленная реакция Протектората на этот вопрос имела огромное значение. Я мог видеть анализ Слежки освещения и реакции. Как только официальные заявления начали распространяться, паника перешла в то, что можно было бы лучше всего описать как обеспокоенное веселье.

Интересным аспектом всего этого фиаско было то, что оно эффективно подчеркивало, насколько широко я был известен, и где, и в какой степени. Сила ничего не делала, если люди не знали, кто я. Даже если бы они знали обо мне, она ничего бы не сделала, пока моя кейп личность не всплыла бы каким-то образом, либо через обсуждение, либо когда кто-то увидел ее где-то, либо просто подумал обо мне мимоходом. С реакциями я мог эффективно увидеть тепловую карту того, насколько я был известен и где я был на передовой обсуждения.

Для меня это было умеренно интересно. Для Слежки это был кладезь социологических данных, которые она никогда не смогла бы получить традиционным путем анализа. Полагаю, было приятно узнать, что кто-то нашел положительную сторону в этой ситуации.

— Проекции текущей ситуации, как с публичным заявлением о событии, так и без него. — Один дубликат направил меня к комплексному блоку анализа. — У нас есть преимущество в том, что заявление будет иметь преимущество в виде проверки нашей личности от Нечто об именах, так что не будет никаких сомнений в подлинности. Это также послужит прикрытием, если мы пойдем с этим объяснением.

Он этого не говорил, но у нас на самом деле не было другого выбора. Подтверждение этой теории сделало бы событие спланированным. Все еще чрезвычайно разрушительным и навязчивым, но это было бы сделано с определенной целью. Это создаст впечатление ситуации, что Апейрон вбросил глобальный эффект, чтобы подтвердить свою личность онлайн, но избежит впечатления, что Апейрон вышел из-под контроля либо в плане своего поведения, либо своих способностей.

Мои дубликаты и Слежка ждали, когда я приму решение. Анализ уже был сделан, и он свелся к простому анализу затрат и выгод. Чем публичнее будет мое заявление, тем больше шансов успокоить людей, но тем больше я выставлю себя напоказ. Я не хотел попасть в ловушку любого уровня дискурса, не со всем остальным, с чем я имел дело. Точно так же, хотя я бы и хотел закрыться, что-то нужно было сделать. Я в итоге выбрал самый умеренный из доступных мне вариантов и надеялся на лучшее.

— Заявление на сайте. Мы разместим его вместе с описанием других силовых эффектов, присутствующих в городе, но поясним, что это не угроза. — Каждому задокументированному эффекту были присвоены рейтинги угроз. Все, от воздействия моих собственных сил и оборудования до остаточных эффектов взрывов Бакуды и обыденных опасностей, таких как нестабильные здания или непроходимые улицы. Разница была в том, что это обновление было подписано. Просто простая строка, приписывающая его мне, но этого было достаточно, чтобы запустить Нечто об именах и подтвердить мою личность.

На моем уровне когнитивного ускорения я мог наблюдать, как разыгрываются эффекты, словно камень, брошенный в пруд. Несколько ботов постоянно следили за обновлениями моего сайта, и как только был сделан пост, они выдали свои оповещения. Трафик на сайте начал резко расти, что, вероятно, привело бы к его краху, если бы технология Простого Научного Решения не сделала это фактически невозможным. Новости начали меняться по мере передачи информации. Публиковались напрямую в социальных сетях, затем новостные статьи либо публиковались, либо обновлялись, а сообщения с них распространялись.

Новости в эфире, очевидно, реагировали медленнее всех, но я практически мог рассчитать время написания сценариев для отправки на телесуфлеры. Ослабив ускорение своей нейронной связи, чтобы посмотреть, как время скользит вперед, я увидел, как реакции успокоились на другом уровне. Не совсем безобидно, но даже самые агрессивные действия не допускали этого как возможность. Нет, это смогло успокоить худшую часть паники и переключить людей на обсуждение значений и последствий. Для большинства людей это больше не было развивающейся ситуацией. Это было событие, которое теперь можно было оценить и рассмотреть.

А это значит, что у меня также было время просмотреть его и обдумать свои следующие шаги, а не просто мою немедленную реакцию. Тяжесть сожаления навалилась на меня, когда мой разум вернулся к Сомерс Рок. Действительно нужно было что-то невероятное, чтобы отвлечься от саммита суперзлодеев, но что-то вроде этого сработало.

— Какова вероятность того, что люди с Сомерс Рок думают, что я сделал это, чтобы доказать свою подлинность и, возможно, использовать тактику запугивания? — спросил я своих двойников.

Мой первый дубликат был тем, кто ответил. — Я бы сказал, около ста процентов, по той же причине, что и все остальные. Потому что если это не причина, то это означает что-то гораздо хуже, и никто не хочет иметь с этим дело.

— Единственное различие между ними и широкой общественностью заключается в том, что они сочтут это показ силы ради саммита, а не просто превентивной мерой против подражания или чего-то в этом роде, — добавил второй.

— Учитывая темперамент потенциальных участников, это событие, скорее всего, окажет благоприятное влияние на переговоры, если не считать каких-либо протестов относительно технических аспектов использования сил, — заявила Слежка, предоставив ряд аналитических материалов в поддержку своей оценки. — Такие опасения в целом беспочвенны даже при самой строгой интерпретации руководящих принципов саммита.

Созвездие Времени прошло, пока я думал о том, как профессиональные злодеи интерпретировали бы что-то подобное, случившееся с ними за день до встречи на нейтральной территории. Вероятно, не очень хорошо. В любой другой ситуации это было бы серьезно тревожно, но был предел ущербу, который большинство из них могли нанести. Я хотел избежать еще одной войны банд. В частности, я хотел избежать попадания в еще одну войну банд, но именно это, скорее всего, не даст ситуации выплеснуться наружу. Потенциал моего участия.

В разумном мире присутствие кого-то с моим уровнем силы было бы достаточным, чтобы запугать любую группу и подчинить ее, но это были кейпы, а не обычные люди. Хуже того, это были кейпы-злодеи, под контролем которых находились целые команды паралюдей. Этот контроль мог очень легко расколоться. Я имел шанс держать основные организации в узде пока они были единым фронтом. Если бы они начали раскалываться, никто не знал, что могло бы случиться.

Была также проблема с Неформалами. Их босс был бы поражен этим эффектом вместе со всеми остальными, и я не мог представить, что это пойдет хорошо. Я занял позицию ничего не делать, пока Сплетница не даст слово. Ну, это было не ничего. Это явно не было целенаправленной атакой, но я мог только надеяться, что это не вызовет никаких ответных действий, которые обрушатся на Тейлор или других Неформалов.

У Неформалов были свои часы, и как только у Гармент будет несколько минут на работу, у них будут и новые костюмы. Это охватывало многое, но были угрозы, которые выходили за рамки физических травм. Просто длительность их связи и уровень связи означали, что против них могло быть задействовано любое количество социальных рычагов. Проверка моего пассажира показала, что такое было явно сильнее у Брайана, чем у остальных, но у любого из них жизнь могла перевернуться с ног на голову, если бы дела пошли плохо. Я особенно осознавал, что это перекинется на друзей и семью, и хотел этого избежать.

Если я смогу обуздать импульсы Гармент и не дать ей попробовать что-то экспериментальное с дизайнами, я не думаю, что возникнут проблемы с тем, чтобы заставить Неформалов принять более бронированные костюмы. Тейлор — это другая история, и мне нужно будет обратиться к ней напрямую. Я уже обещал ей некоторые лечебные технологии для ее программы тренировок. Я, вероятно, смогу включить это в дополнительное снаряжение.

На самом деле, лучшим вариантом для исцеления, который у меня был, была бы правильно запрограммированная колония нанитов. Это был проект, который я начал задолго до того, как Бакуда начала свою первую атаку, и который с тех пор был отложен. В то время сбор нанитов по горсти за раз через магнитные реле в вакуумную камеру был самой амбициозной инициативой, которую я пытался осуществить. После атак перспектива потратить недели на создание стабильного резерва нанитов, чтобы иметь возможность достичь стабильного видоизменённого состояния, была омрачена новыми технологиями и немедленными личными улучшениями, которые нужно было разработать или внедрить.

Перспектива снова погрузиться в нанотехнологии была заманчивой. Это была область с огромным потенциалом еще до того, как я приобрел навыки, знания и силы, которые упростили разработку и сделали ее пугающе более мощной. Аспекты этой технологии были внедрены в наноботов Матрикс, но полностью запрограммированный массив нанитов так и не был реализован. Вероятно, самым большим сдерживающим фактором использования этой технологии была общая реакция на нанотехнологии, но на момент я сомневаюсь, что демонстрация еще одной технологии S-класса существенно изменит то, как меня воспринимают.

Мои дубликаты следили за моими исследованиями и планами и отчетами, к которым я получал доступ. Сообщение было передано со второго дубликата.

— Мы действительно это делаем? Идем к экспоненциально видоизменённым организмам? Пришло время для ЭВО?

Я понимал и беспокойство, и нежелание. Это была серьезная технология, как в плане того, что она могла сделать, так и в плане того, как она могла пойти не так. Прорыв неправильно запрограммированных нанитов было одной из моих самых ранних технологий S-класса, подлежащих категоризации. Даже помимо этого, точная природа того, как функционировала технология, была слишком близка к моему первоначальному триггеру.

Неделю назад я бы никогда не смог всерьез пойти по этому пути, но неделю назад я был другим человеком, во многих отношениях. Даже если отбросить буквальное восстановление моего тела и многократный опыт жизней, который мне предоставила неизвестно какая вселенная, события прошлой недели были не тем, через что можно пройти и выйти невредимым. Я знал, насколько все может быть плохо, как близко я подошел к поражению и смерти. Я знал, что это может относиться к любому, включая Тейлор. Никакой уровень подготовки не будет достаточным, чтобы гарантировать безопасность. Можно было только подобраться как можно ближе, а это означало не оставлять жизненно важные технологии в запасе.

— Пора, — ответил я. Я чувствовал волнение Слежки от этого заявления. Разделы банков данных компьютерного ядра заработали, запуская моделирование и анализ в поддержку предстоящего проекта. — Особенно с новейшими нанотехнологиями от Совершенства АДВЕНТ Технологий. Это лучшее время и лучшее сочетание способностей, на которое мы могли надеяться.

— Чтобы это заработало, потребуется время. — заявил первый дубликат: — Строительство можно завершить в мгновение ока, но проектирование и программирование — это уже другая история. Если мы хотим убедиться, что это стабильно, безопасно и максимально продвинуто, это будет серьезный проект, а не мгновенная сборка.

— Я знаю, — подтвердил я. Нанотехнологии были набором принципов, а не списком технологий. Это было ближе к моим научным навыкам из Звёздного Пути, все еще не привычно говорить это, чем к одной из способностей, которые предоставляли список проектов. Разработка такого рода проекта была бы работой лет. Я, вероятно, мог бы сократить это до дней и добавить полдюжины других принципов нанотехнологий, чтобы улучшить конечный продукт. — Слежка может справиться с основной частью анализа, и у нас достаточно возможностей для прототипирования и исследований, чтобы продвигать это вперед. Всё должено быть в состоянии работать параллельно с другими проектами.

— Нам следует вернуться к некоторым из них. Есть технологии, которые еще нужно пересмотреть и внедрить, плюс для этой работы с нанитами понадобится элериум, если мы хотим получить от нее максимальную отдачу.

— Точно. — Я в последний раз взглянул на реакцию общественности на силу моего титула. Она была настолько стабильной, насколько я мог надеяться. Некоторые люди пытались вызвать панику, на форумах или в социальных сетях, но они столкнулись с тем, что становилось привычной линией аргументов относительно моей кейп персоны. Как бы кто-то ни хотел поднять шум, на самом деле никто ничего не мог сделать. Крики «Отправить Триумвират», «Оградить город стеной» или «Задействовать силы реагирования S-класса» почти стали мемами. Новостные сайты уже освещали и отклоняли эти варианты по понятным причинам, но их продолжали повторять люди, отчаянно желавшие «чего-то» сделать.

Это не было проблемой, которую я мог бы решить. Не сейчас и, вероятно, никогда. Люди всегда будут беспокоиться о моих силах, и я сомневался, что реакция станет менее серьезной по мере того, как они будут становиться сильнее. Все, что я мог сделать, это попытаться минимизировать воздействие и быть готовым к серьезным угрозам.

— Отключение, — передал я своим дубликатам.

— Отключение. — эхом отозвались они.

Мы вернулись к осознанию в Мастерской. Мой собственный интерфейсный «трон» находился на вершине компьютерного ядра, а мои дубликаты располагались по бокам от него в нижней точке массива. Когда мои чувства приспособились к восприятию мира через физическую, а не электронную среду, я внезапно встряхнулся, осознав очень важный факт.

Ярой Перчатки больше не было на моей руке.

Я был, понятно, обеспокоен идеей, что часть оборудования может просто уйти сама по себе, но, похоже, именно это и сделала Ярая Перчатка. Слежка с радостью предоставила мне кадры перчатки после моего подключения к ядру компьютера.

Перчатка оставалась бездействующей в течение первых нескольких мгновений, затем начала волочиться взад и вперед, словно пытаясь понять, что происходит. Ее рывки заставляли мою руку принимать некоторые положения, которые, вероятно, были бы крайне неудобными без моей способности позировать, дающей расширенную гибкость. В какой-то момент ей удалось подползти к моему лицу и приоткрыть одно веко, чтобы проверить мой глаз. После этого она, похоже, решила, что она сама по себе, соскользнула с моей руки и побежала вниз по боковой стороне компьютерного ядра в мастерскую.

Вместо того, чтобы пытаться помешать перчатке, Слежка следила за ее продвижением с видом документального фильма о природе, отмечая ее координацию и ловкость, когда она ползала по трубопроводам, через щели между оборудованием и по стенам. Я не сомневался, что она исследовала бы большую часть Мастерской, если бы не ментальное ускорение компьютерного ядра, означавшее, что мы провели в системе сравнительно короткое время.

Я все еще был подключен к перчатке и мог видеть с ее точки зрения, как она осматривала элементы управления бездействующего промышленного пресса, а затем искала по комнате предметы, которые могли бы поместиться в этот промышленный пресс.

Связь между мной и перчаткой была сложной. Это не имело понятного смысла, но это, казалось, было нормой для предметов, связанных с местом, которое дало мне Призматическую Лабораторию. Мы оба были отдельными существами, но перчатка была частью меня. Это сбивало с толку, но у меня было чувство, что так и должно быть. Тот факт, что перчатка была способна к независимым действиям и была естественным продолжением моего тела, был еще одним из тех парадоксов, которые, как я сомневался, будут разрешены удовлетворительным образом.

Но, по крайней мере, между нами не было никаких конфликтов. С чем-то столь жутким я бы наполовину ожидал, что в конечном итоге придется бороться за контроль, но это было не так. Возможно, это было где так где-то там, откуда бы ни взялись такие вещи, но сила Кузницы сделала нашу связь нерушимой. С одной мыслью перчатка отказалась от своих планов выяснить, какие предметы из мастерской были подвижными и разрушаемыми, и немедленно поспешила обратно ко мне.

— Кажется, это весело, — прокомментировал один из дубликатов, просматривая кадры перчатки, как записанные, так и в реальном времени.

— Больше похоже на потенциальные неприятности. — признался я. Раздался звук бега, когда перчатка пронеслась за угол, коротко скользнула по полу, когда завернула слишком быстро, а затем ускорилась в мою сторону.

— Да ладно, — сказал другой дубликат, наблюдая, как перчатка врезается в мою ногу, затем быстро поднимается по моему телу, прокладывая длинный путь по моим плечам, прежде чем снова перевернуться на мою руку. — Ты не знаешь, что будет так уж плохо. По крайней мере, подожди и посмотри, создаст ли следующее зелье ее дубликаты.

Я замер и посмотрел на перчатку. Она уставилась на меня, и я мог видеть через перспективу, которая давала отличный вид на мои ноздри. — Чёрт, так оно и будет. — Это был определённо предмет, в дополнение ко всем его другим чертам. Если кинсекта можно было скопировать, то я не сомневался, что и перчатку тоже.

— Вот это будет весело! — пошутил дубликат.

Я фыркнул в ответ. — Давайте просто отправимся в лабораторию алхимика. Нам нужно создать Элириум.

Между тем, в магазине Гармент, она показывала Крутышу одну из своих рабочих комнат и несколько образцов некоторых передовых волокон, с которыми она работала. Ничего особенного, все то, что я мог позволить ей показать на публике. Там был вариант из углеродного волокна, примерно в два раза прочнее кевлара, а также образцы ткани с меняющимся цветом, которую она носила во время своего дебюта. Там также был материал на основе кремния, который затвердевал при ударе, и одна из попыток Гармент сделать OLED-дисплей с высоким разрешением, интегрированный в ткань.

— Ого, это просто… — Крутыш повернулся, чтобы посмотреть на нее. — Ты это сделала? Но не здесь, верно? — Он оглядел простую мастерскую. Мои дубликаты, возможно, и отремонтировали это место, но они наверняка сохранили все достаточно простым, чтобы быть правдоподобным. Как бы мне ни хотелось заполонить это место технарь техникой, Гармент не нужно было такое внимание.

— Ты серьезно спрашиваешь её по поводу местоположения ее мастерской? — спросила Флешетта со своего места рядом с Гармент. В ее словах слышалось раздражение, и технарь, казалось, это уловил.

— Эм, нет. Конечно, нет, извини. — Он снова посмотрел на рабочий стол. — Эм, мне нужно время, чтобы разобраться с этим. Вы не против, если я…? — Он сделал жест в сторону разнообразных образцов. Гармент дала понять, что все в порядке, и она будет рада показать Флешетте остальную часть студии и некоторые из ее активных проектов и инициатив, пока они ждут. Стражи, похоже, восприняли это как «да, продолжай» и оставили Крутыша с его анализом.

Созвездие Магитех пропустило связь, пока Гармент вела Флешетту в зону отдыха, где на низком столике у нее было разложено несколько альбомов для рисования. Флешетта осмотрела расположение мест, затем осторожно устроилась на двухместном диване. Гармент тут же скользнула рядом с ней, заставив девушку напрячься и бросить на Гармент беспокойный взгляд. Ну, на платье Гармент, дополненное высокой детализацией эмуляции, которую она использовала для имитации его заполнения.

Флешетта, похоже, была заинтересована модой, учитывая уровень внимания, которое она уделяла платью Гармент, и ее реакцию, когда Гармент взяла один из ее больших альбомов для эскизов и открыла его между ними, а затем начала знакомить Стража с некоторыми из своих будущих дизайнов. Флешетта была опытным Стражем, поэтому я ожидал, что ей будет комфортнее общаться с публикой. Тем не менее, я думаю, это просто влияние которые Гармент могла оказать на людей.

Я переключил внимание обратно на свое окружение, пока мы шли в Лабораторию Алхимика. Объект расширялся по мере того, как росли мои познания в алхимии, и он получил улучшения от приобретения Навыков: Медицина, Неестественный Навык: Трансмутация и даже АДВЕНТ Технологий, превратив его в огромный и впечатляющий комплекс. Более того, Алхимическая Машина могла использоваться для улучшения любого акта алхимии, и после упрощения и миниатюризации ее можно было эффективно вставить в любую область Лаборатории.

Мы направлялись в зону трансмутации, теперь значительно улучшенную по сравнению с ритуальным пространством, где я создал мифрил и воду Леты. Это было место, где набор моих дубликатов наконец-то смог произвести кибертониум и раскрыть весь потенциал этой технологии. То, что было простой круговой решеткой, теперь стало массивной многоуровневой структурой с похожим на планетарий аппаратом для управления реагентами и аспектами ритуала трансмутации. Когда я впервые получил свою силу Безумного алхимика, я и представить себе не мог, что она достигнет такого уровня.

Раньше для этого требовалась подготовка, мантии, песнопения и длительный ритуальный процесс, чтобы хотя бы надеяться на успех. Теперь это было больше вопросом проверки расстановки сил и переключения рычага, так сказать. Одна из дубликатов Алхимической Машины была установлена в центре пространства и привязана к ритуальному кругу. Базовый материал, образец висмута, был включен как ближайший член семейства азота. Реагенты для трансмутации были выстроены вокруг ритуального пространства, включая спроецированный образец Элериума, который упростил ритуал до такой степени, что это почти чувствовалось как жульничество.

Алхимическая машина ожила, ритуал заработал, и с приливом энергии начали формироваться кристаллы, вырастающие из висмута, словно прорастающее деревце. Вот так вот у меня появился Элериум 115. Элемент, способный производить энергию антиматерии, гравитационные волны и другие формы энергии. Я не мог не улыбнуться результатам. То, что раньше было почти непреодолимым препятствием, обеспечивающим невозможные и экзотические материалы, теперь стало, по сути, рутинной работой.

— Я знаю, — сказал дубликат, прочитав мою реакцию. — Это безумие, если подумать об этом. Все, что раньше блокировало нас от технологий, открывается. — Он указал на образец серого, блестящего камня. — Мы смогли сделать Берстоун, как будто это мелочь.

Я свистнул. Это было нечто большое, и его даже не было на моей карте. Берстоун был элементом мантической технологии, той же системы, которая питала проводники, улучшавшие и ремонтировавшие мою мастерскую. Берстоун действовал как мантический конденсатор. Его выход был бы стабильным, но его емкость была фактически бесконечной. По сути, это была батарея с фиксированным выходом, но без максимального заряда.

Он также служил основой для мантических осколков и ядер. Бесконечная способность поглощать энергию в сочетании с правильной алхимической смесью могла создавать предметы, которые изменяли мир вокруг них фундаментальным образом. Я прочитал отчет, предоставленный моим дубликатом. Первоначальные результаты были многообещающими, но даже со всеми моими силами создание осколка было бы серьезным начинанием, не говоря уже о настоящем ядре.

— Еще один долгосрочный проект. — объяснил дубликат и оглянулся на прогрессирующий ритуал. Гнездо кристалла элериума было размером с небольшой куст и все еще росло. — Я могу управлять всем здесь. Нам нужно будет проверить технологию для развертывания, провести анализ, доставить образцы в Лабораториум для анализа. — Он вздохнул. — И Матрикс захочет включить это в новое поколение наноботов, теперь с возможностями слияния.

Я улыбнулся. — Третье поколение уже? Все устаревает.

Второй дубликат рассмеялся. — Думаешь, они переняли это от нас? Интересно, мы плохо влияем?

Я покачал головой. — Ладно, значит, он покроет АДВЕНТ, а ты?

Второй дубликат указал на мастерскую. — Есть еще технологии от Божественных Машин, которые нужно оценить для возможной интеграции в Мастерскую. Я также могу заняться проектами наноботов третьего поколения.

— Матрикс это оценят, — сказал я, кивнув. — А как насчет меня?

Первый дубликат ухмыльнулся. — Ну, я думаю, ты будешь нервничать из-за встречи в Сомерс Рок, особенно из-за моментов, с которыми ты ничего не можешь поделать, пытаясь выяснить, как подойти к Тейлор по поводу модернизации оборудования, не направляя ее на путь, достойный Птичьей Клетки, и делая все возможное, чтобы не думать о звонке Алене или о предстоящем сеансе терапии.

Я тупо уставился на него, но увидел, что второй дубликат полностью его поддерживает. Я также получил сообщение от Слежки, подтверждающее, что ее анализ показал, что это будет моим наиболее вероятным курсом действий, и крайне непродуктивной тратой времени. Флот согласился с ней.

Я глубоко вдохнул и медленно выдохнул. — Ладно, что я, собственно, буду делать?

Набор данных был передан через сеть Мастерской. — Наверстай упущенное в магической практике, чтобы следующему набору не пришлось начинать с азов, — сказал дубликат. — Кроме того, ни у кого из нас не было времени на Тигель, так что мы можем предоставить это тебе.

— Магическая работа? — сказал я. Легкая работа, но мои дубликаты были осторожны в этом отношении, и я, наверное, все еще пытался быть в отпуске.

Они кивнули. — А еще Тетра в Магитех мастерской. — Я приподнял бровь. — Это сюрприз. Мы обещали, что она сама тебе покажет.

— Она была весьма настойчива, — прокомментировала Слежка через одну из своих голограмм. — До такой степени, что потребовала нарушения протоколов Мастерской по документации.

Я обменялся взглядом со своими дубликатами, прекрасно понимая, что эти протоколы были полностью созданы Слежкой и по большей части соблюдались только ею и когда люди баловали ее. Тем не менее, я улыбнулся и кивнул голограмме.

— Тогда я пойду и узнаю, чего она хочет, чтобы мы могли вернуться к стандартной процедуре. — Аватар Слежки широко улыбнулась в ответ.

— Это было бы отлично. Тетра сейчас находится в исследовательской зоне «Гарри Поттера».

Я оставил своих дубликатов заниматься своими делами и поспешил в Магитех лабораторию. Это был результат слияния магической и научной мастерской, предположительно, благодаря их общей вселенной происхождения. То, что было довольно удобной, хотя и устаревшей областью магических исследований, превратилось в бесшовную смесь технологий и мистицизма. Магитех была областью, в которой я только начинал, во многом из-за экстремального размера большинства сил в этом конкретном созвездии, но эта лаборатория открывала новые возможности.

Возможности на потом. Вместо этого я направился в одну из областей чисто магических исследований. Коллекция материалов о Гарри Поттере пережила изменения, но теперь была дополнена различными зачаровывающими проектами, которые производили зачарованные предметы, летающие мячи для квиддича и метлы.

Возле метел я нашел Тетру, гордо стоящую в своей зоантропной форме. Горящая адская норка размером с маленького ребенка, одетая в пальто Гармент, которое оставалось стильным и приспосабливалось к любым изменениям формы Тетры. Она улыбнулась мне, открыв рот, полный светящихся клыков, словно из кошмаров Беатрикс Поттер.

— Привет, Тетра. Слежка сказала, что ты хочешь мне что-то показать? — Уши Тетры дернулись, когда я упомянул Слежку, и я уловил знакомый обмен инфракрасными сигналами, который, вероятно, был еще одним спором в процессе. Что бы там ни говорилось, Тетра решила проигнорировать это в пользу своей демонстрации.

— Смотри! — воскликнула она голосом, который не слышал никто, кроме меня и дубликатов. Она подняла лапу над одной из метел, которые сделали мои дубликаты. Сосредоточие в её светящихся глазах, она выкрикнула слово.

— Вверх!

Метла взлетела с пола и попала ей в лапу. Руки Тетры были скорее звериными, чем человеческими, но они все еще могли схватить ручку. Я с изумлением наблюдал, как она взобралась на зачарованную метлу и оттолкнулась, как она, вероятно, думала, мягко, но на самом деле она полетела к потолку с головокружительной скоростью.

Я широко улыбнулся и крикнул Тетре. — Очень круто! — Через свою нейронную связь я немедленно связался со своими дубликатами. ‘Что, черт возьми, происходит? ’

Я бы вполне обошелся без чувства веселья в их ответе. ‘У Тетры есть магия.’

‘Я это понимаю.’ прямо заявил я. Расширенного понимания чар было достаточно, чтобы сказать, что летающие метлы, по крайней мере, как они были задуманы в Гарри Поттере, были бесполезны для людей без магических способностей. ‘Мне нужно перефразировать это на как и почему? ’

‘Несовершенное деление.’ объяснили они. ‘Передан генетический потенциал. По крайней мере, она считается ведьмой по стандартам Гарри Поттера, и мы подтвердили, что у нее есть некоторые магические цепи. Около семи из них, включая подцепи, и не такие хорошие, как у нас. Возможно, она также сможет вызывать фамильяра и использовать магию страйкера, но это более долгий проект. Еще несколько возможностей, которые мы пока не подтвердили. Нити жизни усложняют генетику, и у нас нет точно зафиксированной последовательности для черт магических способностей.’

Тетра жестом попросила меня смотреть, как она парит с метлой через какую-то возвышенную машину. С ее размерами и гибкостью она практически вращала всем телом, чтобы сделать углы, но она справилась с этим превосходно. — Отличная работа! — крикнул я, затем ответил своим дубликатам.

‘Что, черт возьми, это значит? Эту штуку можно передавать? Как Тетра справится с чем-то подобным? ’

‘Довольно хорошо, на самом деле. Мы не смогли подтвердить ничего, выходящего за рамки способностей. Ей нужно будет тренироваться, чтобы сделать что-то большее, и даже для кого-то с таким умом, как Тетра, это займет время.’ Дубликат ответил. ‘Мы уже рассмотрели опасности. Нечего волноваться.’

Я перевел дух, не позволяя опасениям отразиться на моем лице. Как только шок прошел, беспокойство начало снижаться до приемлемого уровня. То, что произошло с Тетрой во время разделения, было новым горизонтом, а для человека с такими далеко идущими способностями, как у меня, новый горизонт был пугающей концепцией. Я буквально не знал, что здесь произойдет, и это было страшно. Очевидно, Тетра могла творить магию, что должно было быть хорошо, но мне было едва комфортно творить магию, не говоря уже о необходимости управлять развитием другого человека. На самом деле, это было больше беспокойством о том, что я не справлюсь с задачей и испорчу что-нибудь без возможности восстановления.

Эти опасения полностью отсутствовали в яркой светящейся норке, которая спикировала вниз и спрыгнула с метлы. — Гармент сказала, что сделает мне форму для квиддича, как только мы соберем настоящую команду, а не то, во что играют дубликаты, — заявила она.

— Это здорово. У нас достаточно игроков для этого? — К моему удивлению, ответила Слежка, создав мерцающую голограмму возле рабочего стола.

— Из-за механики парачеловеческих способностей считается, что использование летающей метлы должно быть возможно для любого кейпа. Аиша вызвалась проверить эту теорию во время своего следующего визита.

Я мог представить себе реакцию Аиши на эту новость, и ее решение подыграть, скрыв это от меня, было совершенно логичным. Ну, по крайней мере, ее броня не даст ей умереть в вероятном случае падения.

— Это здорово. — Я повернулся к Тетре. — Мне нужно попрактиковаться в магии и проверить новый тигель. Хочешь пойти со мной?

Тетра обдумала это, затем покачала своей маленькой норковой головой. — Я хочу еще раз взглянуть на магитех лабораторию, — заявила она. — И на записи магитеха. Если я смогу использовать свои магические схемы, я думаю, что смогу сделать свои собственные версии. Я практиковалась! Смотри!

Тетра сосредоточилась, и я мог чувствовать ее интенсивность через Пульс Дракона. Внезапно всплеск энергии заставил ее грудь сместиться, превратившись из беспорядка мехоподобных волокон в имитацию металла и машин. Это была демонстрация способности жизненных волокон копировать практически любую технологию. Я просто не ожидал такой технологии.

— Это действительно впечатляет. — заявил я с нарочитым спокойствием. Тетра сияла, гордо демонстрируя мне эмулированное оружие, которое проявилось в ее теле.

Это имело смысл, на самом деле. Самый простой способ связать магию и технологию — это базовые конструкции магитэка, которые у меня были с момента получения силы Механиста. И самая простая из этих конструкций — магитэк лазер, который служил основным вооружением моих мотороидов. И оружие, которое Тетра небрежно проявила.

На самом деле, это не должно удивлять. Тетра зашла гораздо дальше этого во время наших баскетбольных игр. Просто напоминание о том, что она может управлять эмуляцией оружия без помощи меха, застало меня врасплох. Я сомневался, что созданный ею магитэк-лазер сможет выдавать столько же мощности, сколько выдавали мои мотороиды, но это не меняло того факта, что Тетра, очаровательная светящаяся девчонка норка, могла выпустить эффект Стрелка, который, вероятно, мог бы обрушить здание.

— Ладно. — Я наклонился и погладил Тетру по голове. Ее волокна вспыхнули, когда она впитала энергию через мою кожу. Ей стало легче с отсутствием постоянного источника энергии, но она все еще явно наслаждалась возможностью подзарядиться. — Ты в порядке с энергией?

Она кивнула. — Со мной все будет в порядке. — Возникло чувство расслабления, когда лазерная установка снова распалась на волокна. Подергивание моей правой руки привлекло ее внимание, и она улыбнулась, обнажив рот с острыми зубами. — Мне нравится новая перчатка.

Я не мог не улыбнуться. Ужасающая одежда понравилась ужасающей одежде. Честно говоря, когда я узнал, что получу силы Технаря, я не ожидал такого количества форм живой одежды или потенциальной одежды в случае с нитями жизни Тетры. Также было показательно, что коллекция живой одежды была на более спокойной стороне по стандартам Кузницы.

Я поднял правую руку и на мгновение замер, чтобы убедиться, что Ярая Перчатка никого не укусит. Я был достаточно уверен, но также имел ощущение, что в таких вещах никогда нельзя быть уверенным. Ну, не было похоже, что у нее был хоть какой-то шанс навредить Тетре, поэтому я потянулся вперед с перчаткой.

Тетра потянулась к перчатке, почесав ее лапой. Глаз перчатки закатился в знак признательности, но произошло нечто необычное. В момент контакта волокна Тетры вспыхнули энергией, но энергия вытекла не из перчатки. Это была моя энергия. Перчатка была продолжением меня и могла быть связью с Тетрой.

На моем текущем уровне истощение было незаметным, но для Тетры это значило все. Ее глаза наполнились энергией, когда она наклонилась, потирая руку о кожу перчатки.

Хотя мы пытались помочь Тетре выработать ее толерантность к периодам без прямого источника энергии, это не было приоритетом по сравнению с заботой о ней. Это также дало возможность гарантировать, что перчатка не сбежит и не вызовет проблем.

Или она втянула бы Тетру в то, что она делала, и тогда неприятности бы увеличились. Тем не менее, Тетре понравилась перчатка, и она пыталась достичь определенного уровня независимости. Это казалось хорошим компромиссом.

— Тетра, у меня много работы. — Я снял перчатку с правой руки и протянул ей. — Как думаешь, ты могла бы присмотреть за Ярой Перчаткой?

Выражение ее глаз было очаровательным. — Да, я могу это сделать! — Она с радостью взяла у меня перчатку, прижав ее к груди. Ее тело вспыхнуло энергией от контакта, но ни меня, ни саму перчатку не беспокоило истощение.

Когда я покинул Магитех лабораторию, меня осенило все значение этой связи. Перчатка была не просто точкой, из которой можно было выкачивать энергию, она была также точкой, из которой ее можно было проецировать. Любая из моих способностей, магия, пирокинез, даже контроль нанитов могли работать через перчатку. Мои пальцы, мои глаза, моя сила. Она была вектором для всего этого.

И это был также демонический маленький зверь портняжного дела, который в настоящее время прорывался через лабораторию точной магитехнологии с девушкой, которая также была потенциальной угрозой S-класса, способной положить конец миру. Я действительно живу интересную жизнь.

Я почувствовал связь с созвездием Инструментария, и Мастерская слегка загрохотала при прибытии дополнения. Это было только легкое дрожание, знак добавления шкафчика, а не целой комнаты. Подобно «Набору Усовершенствования Продвинутых Материалов», он содержал новый тип материалов для работы. В частности, он содержал набор обшивки и оборудование, необходимое для добавления его к доспехам. Вся сила была тонким слоем металла, который едва покрывал бы снаряжение одного человека, и исходила от огня того же размера, что и Мастер-строитель или катушка с нитью жизни, которая даровала мне Тетру.

Это стоило того. Материалом был латтэ металл. Точное соответствие космических и гравитационных сил, необходимое для создания такого материала, было за пределами даже моего обширного понимания, но эффекты были другой историей. Атомные связи, которые удерживали материал вместе, были усилены на уровне, в который я едва мог поверить. В дополнение к уровню прочности, который заставлял адамантий выглядеть шуткой, и термическому сопротивлению, превосходящему самые высокие сорта керемита, он имел структуру, которая была полностью неуязвима для сил, которые пытались бы подорвать ее.

По сути, все, что нацелено на молекулярные связи или расположение, бесполезно против латтэ металла. Он будет смеяться над дестабилизирующими эффектами силовых полей, дестабилизацией высокочастотного оружия, и даже магия, которая попытается изменить структуру материала, потерпит неудачу. Не было простого способа обойти его. Единственный способ пройти через него — с помощью огромной и подавляющей силы.

Эта смехотворная прочность была уравновешена крошечным количеством материала и безумной сложностью фактической работы с ним. Но даже в этом случае эта крошечная пленка латтэ металла, которая поставлялась с силой, могла превратить архаичный комплект пластинчатой кольчуги в комплект защитного снаряжения, который превзойдёт некоторые из лучших доспехов, которые я мог изготовить с помощью силы Оружедела.

Это было бы полезно, если бы все, что он давал, было улучшением одного костюма, но для меня это было намного больше. Я мог умножить любой ресурс, к которому имел доступ. Я мог обрабатывать любой материал, как будто это было простое железо. Я не был ограничен тонким покрытием на одном костюме. Я мог делать целые комплекты брони из цельного латтэ металла. Я мог делать оружие из латтэ металла. Я мог сойти с ума и построить целые транспортные средства из латтэ металла.

Обычная прочность больше не была для меня реальной проблемой, но это было другое. Во-первых, это была не просто обычная прочность, это была защита от любого класса аннигиляторного эффекта, основанного на распаде, плавлении или изменении материала. Во-вторых, это был не просто вопрос сохранения МЕНЯ в безопасности. Латтэ металл был едва ли не лучшим возможным защитным материалом. Прочный, легкий, гибкий, не проводящий тепло и невосприимчивый к эффектам, которые обходили прочность. Броня, которую я мог сделать из этого, будет защищать людей, как ничто другое в мире.

— Понял, знаю значимость. — Передал мой дубликат. — Я займусь исследованием и дублированием. Матрикс захочет увидеть это в наноботах третьего поколения, и что-то мне подсказывает, что Лабораториум захочет это увидеть. — Последовала небольшая пауза, прежде чем он продолжил. — Да, только что проверил. Они определенно хотят это увидеть, и как можно больше.

Я улыбнулся. Выводы, связанные с какой бы то ни было вселенной, которая предоставила Лабораториум, и технологиями, связанными с ним, были тревожными, но я никогда не мог распространить эти опасения на эту коллекцию черепов и духов машин. Комплект латтэ-брони имел то же происхождение, что и Лабораториум, и они явно что-то знали о материале. Мне пришлось задаться вопросом, как они отреагируют, когда поймут, что в нашем распоряжении фактически неограниченное количество идеально обрабатываемого латтэ металла?

Может быть, мы бы получим от черепов новую песню по этому поводу.

Я оставил своего дубликата на задании и продолжил с Тигелем. В магазине Гармент Крутыш все еще изучал образцы тканей, пока Гармент в главной студии сидела с Флешеттой и просматривала ее альбомы. Учитывая длительность времени, я задавался вопросом, не тянет ли он, чтобы Флешетта провела немного времени со своей подругой, но эта мысль исчезла, когда я обнаружил, что он подключает некоторые из своих систем, чтобы протестировать OLED-ткань Гармент. Похоже, я был не единственным технарём, который мог легко отвлечься.

Флешетта расслабилась от своего предыдущего состояния почти скованного напряжения и, казалось, чувствовала себя комфортно в присутствии Гармент. Это перешло от разбора к обсуждению, или к тому, что было ближе всего к обсуждению, учитывая все сложности общения. Флешетта задавала вопросы о различных дизайнах, а Гармент передавала свой ответ так хорошо, как могла. Я предполагал, что Флешетта улавливала около тридцати-сорока процентов того, что Гармент пыталась донести, но это, вероятно, было лучше, чем у большинства людей. Она даже немного открывалась, делясь историями о Нью-Йоркских Стражах и её времени в качестве героя.

Я переключил внимание обратно на мастерскую, не желая вмешиваться, и у меня появился первый шанс оценить масштаб «Тигеля восьми триграмм». Он был большим, в смысле «вместит несколько мотороидов одновременно» большим. Это был гигантский восьмиугольный железный котел, стоящий на четырех крепких ногах. Тяжелая крышка запечатает внутри всё, что вы пытались разобрать на базовые компоненты, и это была такая штука, для которой, вероятно, потребовалось бы тяжелое оборудование без какой-то системы кранов и шкивов, которые вы получаете в автомастерских.

Плавильный аспект тигля был для меня по большей части бессмысленным. У меня было несколько сил, которые позволяли мне разбивать материалы, и это при условии, что я не собирался просто использовать Алхимическую трансмутацию. Нет, настоящая ценность тигля заключалась в возможности извлекать чары и магию. Последствия этого были колоссальными, но мне нужно было увидеть их в действии, чтобы понять, с чем мы имеем дело.

— Дубликаты предоставили ряд тестовых предметов для первоначальной плавки. — Слежка использовала свою голограмму, чтобы указать на стол, полный простого зачарованного оружия, слабых мистических кодов, разнообразных талисманов и различных зелий. — Первоначальный тест оценит время деконструкции каждого предмета и эффективность любой извлеченной магии или чар.

Я кивнул. — Надо начать первый запуск. — Я осмотрел тигель. Внутри была холодная, матовая текстура, но что-то привлекло мое внимание. — Там что-то поцарапано сбоку? — спросил я.

Слежка вывела 3D-скан объекта, выделив указанную мной область. — На боковой стороне тигля, рядом с расположением триграммы ветра, сделан ряд углублений. — объяснила Слежка. Восемь сторон тигля соответствовали комбинациям трех горизонтальных линий, сплошных или прерывистых. Различные комбинации соответствовали небу, болоту, огню, грому, ветру, воде, горе и земле. Действительно, внутри печи, рядом с триграммой ветра, был ряд углублений.

— Это символы? — спросил я.

Передо мной прозвучал полный анализ. — Иероглифы взяты из системы Цеюнь или среднекитайского языка. Данные свидетельствуют о том, что они вырезались медленно в течение длительного периода с помощью ногтей.

Я снова проверил анализ. Я не знал, что было более тревожным, тот факт, что кто-то, по-видимому, был запечатан внутри тигля, или тот факт, что этот человек потенциально продержался несколько дней, при этом будучи способным резать твердое железо ногтями.

— Как это переводится? — спросил я.

— Приблизительный перевод будет таким: «Здесь был Сунь Укун, великий мудрец, равный Небу», — ответила она.

Я замолчал. Я слышал это имя. Я слышал его раньше, но я также слышал его недавно. Я слышал его в рассказе о разговоре моего двойника с Ченом. Это была мифологическая отсылка. Я не мог отмахнуться от него, как раньше, но оно все еще ощущалось как нечто странное.

Конечно, Слежка с радостью предоставил мне полный анализ смысла фразы и ее значимости. Я немедленно связался со своими дубликатами.

— Вы знали об этом? — спросил я.

— Наконец-то добрался до Тигеля? — ответил первый.

— Вы знали об этом? — спросил я обвиняющим тоном.

— Ну, мы были немного менее паникованны из-за всей этой истории с титулом, поэтому у нас была возможность просмотреть отчеты. — ответил второй. — Но хэй, Чен будет в восторге от этого, верно?

Я вздохнул. — Он будет в чем-то, это точно. Это не что-то смутно связанное или стилизованное под миф или систему магии. Это реальный объект из легенды, с граффити. Что нам делать, если это настоящая вещь?

— Точно то же самое что мы сделали бы, если бы это была убедительная подделка или магический предмет, созданный так, чтобы выглядеть и работать как легенда. Лао-Цзы не придет искать его.

— Мы надеемся, что он не придёт искать его. — ответил я. Но они были правы. Мультивселенная означала, что такие вещи могут произойти, независимо от моих мыслей по этому поводу. Я стиснул зубы и продолжил. Я мог заняться теологическими выводами позже.

Это было не нужно, но я достал свою палочку и использовал ее, чтобы попрактиковаться в левитации различных объектов в тигель. Я уже мог почувствовать, насколько легче чары стали после Неестественного Навыка Зачарования. После того, как я запечатал и зажег тигель, я заметил, что созвездие Размера пропустило еще одно соединение, прежде чем я перешел к одному из нижних диапазонов практики. Моим дубликатам нужно было отработать целый учебный план заклинаний. К счастью, Эффективность помогла обеспечить оптимальные движения, а Академический Любитель — Тривия означало, что не было никаких проблем с запоминанием любого заклинания вплоть до самых тонких вариаций в произношении.

Слежка сохранила свою голографическую форму, имитируя ее, идущую рядом со мной, пока я двигался по мастерской к нижним уровням. Я мог чувствовать уровень активности через сеть, пока она обрабатывала свое следующее утверждение.

— Обучение магии продвигается на оптимальном уровне посредством многочисленных вариаций практики. Дублирующие действия оказались весьма продуктивными в этих областях, и разработки дали тактические преимущества или, по прогнозам, дадут их в ближайшее время, — сказала она, слегка отставая от меня своей голограммой.

Я кивнул. — Дубликаты отлично справились с работой, и этот простой оказался большим подспорьем в освоении недавних сил.

— В связи с этим я хотела бы узнать, почему развитие биотических способностей на основе Элемента Ноль и исследование модификаций типа Валькирур были проигнорированы, даже в форме тангенциального анализа, — спросила Слежка.

В ее голосе были эмоции, и я чувствовал, как конфликт проходит через ее системы. Я замедлил шаг, пока не оказался рядом с ее голограммой. — Слежка, этими способностями трудно управлять. Биотика потребует дополнительных имплантатов, а эмоциональный компонент любой формы способности Валькирур затрудняет их исследование.

— Но планы не были реализованы ни по одному из проектов, — быстро сказала она. — Биотические имплантаты остаются на концептуальной стадии, даже без прототипов на основе проекций. В то время как фокусное оружие Валькирур несовместимо с магией проекций, запасы высококачественного рагнита остаются в изобилии, а проект не развивается.

Голограмма говорила как робот, и я мог чувствовать уровень сенсорной информации, которую Слежка вытягивала из области, наблюдая за моей реакцией. Я выдохнул и повернулся к ее голограмме.

— Это были твои проекты, верно? Интеграция этой технологии, этих принципов, ты работала с дубликатами, чтобы гарантировать, что они будут возможны, что их можно будет реализовать вместе с остальной частью трансмутации? — Ни одна часть той ночи не была работой кого-то одного, но Слежка выступала за конкретные подходы, некоторые невероятно специализированные, некоторые радикальные, но все они были посвящены сохранению моей жизни.

Нужно было просто взглянуть на полное тело протоматерии, которое было собрано как запасной вариант. Кибертониум и энергон, сплавленные на наноскопическом уровне в живой металл и сформированные в гуманоидное тело, которое могло функционировать так же хорошо, как любая живая плоть, даже имитировать биологические функции с невероятной точностью. Протоформа была еще одним толчком от Слежки, еще одним планом, чтобы гарантировать, что худшее не произойдет.

— Они были необходимы. Варианты нужно было учитывать, возможности использовать. Шансы на то, что атака полностью выведет вас из строя на поле боя, были ничтожно малы, но ситуация вышла за рамки ожидаемого. Неполная информация привела к неправильному планированию. Только обеспечив надлежащее использование всех возможностей, можно избежать повторения инцидента с приемлемой уверенностью.

— Ты беспокоишься, что если я не использую все свои силы, если я не буду готов, со мной что-то случится? Опять? — спросил я.

— Это неприемлемый риск, — спокойно сказала она. — Вы перезапускаете программу EVO. Вы должны понимать. Доступны дополнительные биологические улучшения, и их необходимо использовать.

Я покачал головой. Мне было интересно, связано ли это с тем, что Тетра приняла способность своих волокон эмулировать технологию, старый аргумент, вынесенный на поверхность. Скорее всего, последние несколько дней повлияли на мой ИИ сильнее, чем я ожидал. Вероятно, мне нужно проводить больше времени, помогая Слежке в ее развитии. Учитывая, как быстро она прогрессировала, было легко думать о ней как о более стабильной и зрелой, чем она была на самом деле.

— Слежка, модификация живого тела требует времени как для внедрения, так и для адаптации, — объяснил я. — Я могу учиться только определенному количеству вещей, и это принесет только определенную пользу. Более того, все это — новая территория. У меня нет примеров того, с чем я работаю, только информация, которую я получаю от своей силы. Я уверен в этом, но если что-то пойдет не так или просто произойдет по-другому, я не буду знать, как это объяснить. Я могу даже не распознать это.

— Вы задерживаете из-за отсутствия точек данных. — подытожила она. Я кивнул и подтвердил свое обоснование ее основной программе через сеть. — Вы также задержите реализацию псионической биомодификации?

— Возможно? — признал я. — Сначала нужно тестирование и подтверждение. Мы должны проверить технологию по другим источникам и решить, как двигаться дальше. — А затем мне придется выбирать. И у меня действительно не было причин избегать этого уровня усовершенствования, не после того, что уже было сделано. Я мог признать, откуда взялось мое отвращение к самомодификации и почему оно было. Я также мог признать, что это больше не было логично или полезно. Я буду откладывать так долго, как могу оправдать, но не больше.

— Тогда я помогу вам в анализе, чтобы обеспечить большую уверенность и помочь вам принять окончательное решение, — уверенно заявила она.

Я улыбнулся. — Я знаю, что могу рассчитывать на тебя. А теперь, можешь помочь мне с моим обучением магии? — Я практически мог почувствовать, как энтузиазм Слежки вспыхнул, хотя это было лишь базовое понимание ее кода.

На самом деле, было здорово заниматься магией на таком уровне, и это помогло поднять настроение, вызванное предыдущим разговором. Идея вступить в бой с ошеломляющими и обезоруживающими заклинаниями была не совсем возможной, но мелкие чары или трансфигурации давались хорошо. В этом процессе был странный элемент, когда я знал, что фактически практикуюсь для будущих дубликатов, а не для себя. Это было странное чувство, как будто строишь фундамент для использования другими людьми.

Даже с этим элементом эта деятельность творила чудеса, отвлекая меня от немедленного и предстоящего беспорядка. Я мало что мог сделать с титулом, а Сомерс Рок был ситуацией, к которой я мог бы разрабатывать стратегию месяц и все равно не быть полностью готовым. Проводить время с моей магией и особенно с моей палочкой было освобождением, которое я не мог точно выразить словами. Относительная приватность означала, что я мог даже призвать своего фамильяра и наслаждаться большим контролем и силой моей магии без воркующих надо мной Гармент или Аиши.

Было одно отвлечение, от которого я не мог полностью избавиться. Моя связь с перчаткой все еще была активна. Она не отвлекала и не наносила никакого вреда, но я осознавал это через какой-то безумный эффект, который нас связывал. Таким образом, я мог следить за прогрессом Тетры в ее стремлении к знаниям магитеха.

На самом деле это был естественный путь для нее, особенно с навыками, которые она развила в Меха играх. Теперь, когда у нее был внутренний резерв магии, у нее был источник энергии, из которого она могла черпать энергию, помимо своих собственных резервов. Учитывая трудности, с которыми она сталкивалась, когда дело доходило до сохранения энергии, это обеспечивало естественный источник энергии, который не оказывал на нее неблагоприятного воздействия. Развитие способности использовать магию было бы значительным начинанием, но имитация машин была естественной способности нитей жизни. Тетра могла просто трансформироваться в любое устройство, которое ей было нужно, подключаясь к её источникам магической энергии и быть готовой к работе.

По крайней мере, в теории. Магитех был достаточно сложным, так что я едва коснулся его поверхности. За исключением самых простых приложений, это была практически нетронутая область, но это не останавливало Тетру. Она делала все возможное, чтобы впитать информацию о магитехе как из лаборатории, так и из моих разнообразных баз данных.

Учитывая тот факт, что она присматривала за Ярой Перчаткой и черпала из нее энергию, я ожидал, что она будет носить ее с собой, работая с компьютерными системами или изучая образцы технологий. Это просто показало, насколько сильно я недооценивал Тетру. Тетра не бегала по магитех лаборатории и не свернулась калачиком у консоли. Она была разбросана по всему месту, с безрассудной самоотдачей копаясь в каждой машине и терминале.

Когда я говорю «разбросана», я имею в виду буквально. Тетра перешла из своей зоантропной формы в кокон, а затем распуталась по всей лаборатории, покрыв место светящейся красной паутиной, которая прокладывала себе путь в машины или напрямую взаимодействовала с компьютерными системами. Через темно-красную сетку зеленая кожаная перчатка радостно бежала по волокнам, которые светились под ее пальцами, прыгая между клубками нитей жизни и исследовательским оборудованием, как Тарзан по джунглям светящихся кровавых лоз.

Я не хотел критиковать эффективность или инициативность Тетры, но это был именно тот вид демонстрации, который мог бы вызвать серьезные опасения, если бы на него наткнулся не тот человек.

Моя магическая практика продолжалась, пока мои дубликаты работали, а снаружи Стражи продолжали свой псевдосоциальный визит. Крутыш подключился к системам Протектората, чтобы сделать предварительный отчет и передать некоторые показания. Я колебался относительно этики мониторинга коммуникаций. С одной стороны, это было нарушением конфиденциальности, с другой стороны, это шло из магазина Гармент, и шифрование было настолько жалким, что я мог практически прочитать его прямо по мере отправки. Я переложил ответственность на Слежку, позволив ей сделать выбор относительно важности действий любого Стража.

Дубликаты приближались к своему 20% времени, когда в Мастерской раздалось предупреждение. Городской автомобиль подъехал к студии Гармент, что было бы достаточно необычным явлением в этом районе, даже если бы он не был скрытно бронирован и не содержал несколько значительных источников энергии. Все немедленно бросили свои проекты и перешли к действиям. Любой ответ фактически разоблачил бы Гармент, но потенциальную угрозу нельзя было игнорировать.

Первоначальный анализ Слежки предполагал, что это маловероятно, но все равно это было достаточно серьезно, чтобы мы все были фактически на краю наших сидений, не имея возможности даже предупредить Гармент благодаря Стражам, все еще находящимся в здании. Вместо этого я наблюдал за Флешеттой и Гармент, когда пара фигур приближалась к входной двери.

Флешетта ухмыльнулась, когда Гармент с энтузиазмом провела ее через серию набросков ее ранних работ. — И это те, которые ты выставила на аукцион?

Гармент дала сложный и исчерпывающий ответ, который Флешетта интерпретировала как «да».

— Они невероятны. — Она протянула руку, чтобы провести пальцем по одному из дизайнов. — Особенно этот. — Движение приблизило ее к платью Гармент. Флешетта снова напряглась, прежде чем повернуться к ней лицом. — Эм, спасибо, что делаешь это. Я знаю, что это будет много значить для этого города. И я знаю, что это должно было быть важно для тебя. — Она взглянула на книгу, затем снова на Гармент. — Гармент, я, эм, я хотела сказать или спросить, я имею в виду…

Резкий стук эхом раздался от входной двери, и Флешетта чуть не выпрыгнула из кожи и выпрыгнула из дивана. Ее координация не позволила ей упасть, но это было близко к тому, чтобы приземлиться в трехточечной стойке. Она быстро проверила Гармент и отмахнулась от поддерживающей руки, прежде чем убийственным взглядом посмотреть на дверь. Появление Крутыша из задней рабочей комнаты, похоже, не было воспринято как приятное дополнение.

— Эм, что происходит? — Он проверил свою систему сканирования, пытаясь отключить или преуменьшить запутанность OLED-ткани Гармент. — Гармент, ты кого-нибудь ждала?

Она махнула рукой, говоря, что не ждала, поскольку магазин еще не начал работу, но она будет рада принимать посетителей доброй воли, интересующихся ее работой или модными темами в целом. И снова Стражи, похоже, поняли около тридцати процентов.

— Ясно. — Флешетта посмотрела на дверь и неловко пошевелилась. — Может, мне…

Гармент сделала успокаивающий жест, поправила платье и направилась к главному входу. Мои датчики простирались за пределы непосредственной досягаемости студии, но, открытие двери показало худого мужчину в замысловатом и тщательно сшитом костюме и маске. Он опирался на богато украшенную трость, которая искрилась энергией. За его спиной стоял молодой человек в черном костюме с электрически-синими акцентами. Созвездие Транспортных средств прошло мимо, когда первый мужчина начал говорить.

— Ах, Гармент? Позвольте представиться. Меня зовут Апперкраст. Я был в городе, выполнял некоторые гражданские работы и услышал о вашем новом начинании. Я подумал зайти и оказался в счастливом положении, обнаружив вас в резиденции, и, возможно, вы будете доступны для короткой беседы? — Он говорил ровным и формальным голосом, но его язык тела был немного неестественным. Результат подавляющего эффекта энергетических полей, окутывающих его тело. Я бы назвал это чрезмерно параноидальной защитой, но мои собственные поля были примерно восемью слоями глубины и гораздо более прочными.

Гармент указала, что в настоящее время она занята гостями, но будет рада поговорить с ним, а также что его портной в целом компетентен, хотя стилистический выбор оставляет желать лучшего, если рассматривать его в целом и сопоставлять с текущим культурным духом времени, а не рассматривать его исключительно с точки зрения отдельной художественной ценности.

— Спасибо, — сказал он, входя в студию. — Я очень горжусь своей командой по костюмам, хотя я ясно вижу, где они превзойдены. Должен сказать, это потрясающее платье. — Гармент выразила свою признательность за комплимент, когда Апперкраст указал на идущего позади него мужчину. — Позвольте мне представить моего помощника, Лестница Джейкоба.

Высокий мужчина кивнул Гармент. — Приятно познакомиться. — Его голос слегка напрягся, когда он наблюдал, как Гармент изогнулась, чтобы продемонстрировать свое недавно удостоенное комплиментов платье. Мужчина прочистил горло и перевел выше выреза наряда. — Очарован.

Слежка предоставил нам файл кейпа прежде, чем мы успели подумать о том, чтобы попросить её. Его силы были тщательно зарегистрированы в Протекторате Нью-Йорка, поэтому не было никаких трудностей с извлечением информации. По-видимому, он был активен всего около шести недель. Предполагается, что у него был опыт работы в частной службе безопасности, хотя с учетом его возраста это, вероятно, было несколько преувеличено. Он был эпицентром/стрелком, способным генерировать электрические разряды, но поддерживать дуги в осязаемой форме, с которой он мог взаимодействовать.

По сути, молнии, которые он бросал, сохранялись, позволяя ему блокировать значительные области с чрезвычайно опасными линиями электричества, используя тот же эффект для собственной мобильности, имея возможность карабкаться или качаться на своих собственных молниях. Отсюда и отсылка на «Лестницу Джейкоба».

В тот момент, когда они вошли, Флешетта шагнула вперед. Была предпринята попытка встать между Гармент и новоприбывшими Бродягами, но размещение сделало это затруднительным. Вместо этого она ограничилась суровым взглядом.

— Апперкраст. — холодно сказала она. Мужчина не отреагировал на ее антагонизм.

— Ах, Флешетта. Так приятно найти в этом городе земляка из Нью-Йорка. И Крутыш тоже. — Он взглянул на своего помощника. — Какой сюрприз обнаружить здесь представителей Стражей.

Да, он даже не скрывал этого. Я знал и по своему пассажиру, и по личному опыту, что СКП Восток Север Восток пропускает как решето, когда дело касается важной информации. Я бы не удивился, если бы половина города получила подтверждение встречи Гармент со Стражами, хотя, похоже, Апперкраст был единственным, кто был достаточно смел, чтобы использовать ее подтвержденное присутствие как повод для импровизированной встречи.

— Почему ты здесь? — напрямую спросила Флешетта, игнорируя непринужденность Гармент в сложившейся ситуации.

— Как я и сказал, поговорить с Гармент, как один Бродяга с другим, — пояснил он.

— Я знаю, как вы обращаетесь с Бродягами, — резко сказала она.

Усталая улыбка скользнула по его лицу, и у меня возникло ощущение, что это была какая-то заевшая тема. — Элита предоставляет обширные возможности для большого количества паралюдей, которые хотят использовать свои способности для улучшения себя и своего сообщества. Я надеюсь, вы видите ценность в таких договоренностях?

— Я знаю, как вы относитесь к Бродягами, а Гармент не…

— Апперкраст! — вмешался Крутыш, быстро шагнув вперед с натянутой улыбкой на лице. — Я хотел поблагодарить вас за то, что вы нашли время в своем графике для города. Я знаю, насколько сильно были повреждены системы на платформе. — Он искоса взглянул на Флешетта. — Мы все благодарны, что вы здесь.

Флешетта выглядела так, будто Крутыш предал её, затем вздрогнула, когда Гармент положила ей руку на плечо. Флешетта бросила на нее сложный взгляд, в то время как Гармент показала, что она держит ситуацию под контролем, и хотя забота Флешетты было приятно, ей не о чем беспокоиться. И снова она, казалось, получила около тридцати процентов этого, но этого было достаточно, чтобы увести ее от любой конфронтации.

— Спасибо, Крутыш. И если я не ошибаюсь, это ты составил анализ ущерба штаб-квартиры Протектората. Это была превосходная работа. У тебя есть талант разбирать сложные системы на управляемые компоненты.

Несмотря на комплимент Апперкраста, улыбка Крутыша стала слегка хрупкой. — Разбирать. Да, это моё, — быстро сказал он, затем взглянул, чтобы проверить Гармент.

Апперкраст одарил их обоих сложным взглядом, затем улыбнулся. — Ну, я вижу, что мешаю. Нет, нет, все в порядке, — сказал он, отмахиваясь от попыток Гармент отрицать. — Хотя должен сказать, я весьма впечатлен вашей работой и щедростью вашей недавней инициативы. Хотя я не смогу приехать из-за местных обязательств, уверяю вас, несколько моих коллег обязательно посетят аукцион в Нью-Йорке.

Гармент выразила свою признательность, и Апперкраст махнул ей. — Конечно, я хотел бы поговорить с вами подробнее о потенциальных возможностях и о том, как Элита может быть вам полезна. — Он полез в пальто и вытащил визитную карточку. Взаимодействие полей вызвало мерцание, когда его рука прошла через барьер. Он протянул карточку Гармент, и она любезно ее приняла.

— Пожалуйста, позвоните мне, когда у вас будет минутка. Или, может быть, я услышу от этого огневого юриста, который у вас терроризирует Манхэттен. — В его голосе звучало настоящее веселье, и я мог только представить, что он думал о гражданской персоне Слежки. Если бы я лично не заткнул все дыры в ее подделанных документах и данных, я бы действительно беспокоился о безопасности подделки.

Его взгляд скользнул по Флешетте, прежде чем снова переключиться на Гармент. — Ну, было приятно познакомиться, но, похоже, мне пора идти. Пожалуйста, дайте мне знать, если вы планируете какие-либо подобные мероприятия в этом городе. Уверяю вас, я обязательно приму участие.

Гармент выразила свою признательность и попрощалась с ним, в то время как Крутыш шагнул вперед. — Спасибо и вам. — Он неловко помахал мужчине, а затем чуть не рухнул, когда тот ушел. Он медленно повернулся к другому Стражу. — Флешетта…

— Я знаю. — Она рухнула на диван и вздохнула. — И я знаю, насколько он важен. Просто я видела, что случается с бродягами, которые связываются с Элитой. — Она взяла со стола карандаш для рисования и начала тревожно и умело крутить его в руке. — Гармент, пожалуйста, будь осторожна. Я знаю, что предложения могут выглядеть заманчиво, но Элита, они не останавливаются, если на что-то нацелились. Пожалуйста, не относись к ним легкомысленно.

Гармент показала, что она понимает серьезность ситуации и уверена, что держит ситуацию под контролем. Это, похоже, успокоило Флешетту достаточно, чтобы положить карандаш обратно на стол.

Я лично обращал меньше внимания на конец обсуждения и больше на монолитный уровень силы, который Флешетта небрежно вложила в карандаш, а затем небрежно рассеяла. Опасения моего пассажира по поводу важности Флешетты начинали обретать гораздо больше смысла, и я был готов поспорить, что сила простиралась намного дальше того, что было указано в ее профиле Протектората.

— Нам, наверное, пора идти, — сказал Крутыш. — Это то, о чем мы должны немедленно сообщать. — Флешетта кивнула и поднялась на ноги, а Крутыш повернулся к Гармент. — Извините, что спрашиваю, но могу ли я взять некоторые из этих образцов для анализа? Я имею в виду, один только OLED… Эм, это действительно помогло бы подтвердить ваш рейтинг и настроить вас должным образом…

Я почувствовал легкое веселье, когда Крутыш узнал, какова щедрость Гармент. Он не только ушел с несколькими образцами каждой ткани, но и с шарфом, сотканным на заказ из некоторых из ее самых передовых материалов. Бледный, почти светящийся синий цвет чудесно контрастировал с его красными и золотыми доспехами, и он был достаточно легким, чтобы драматично развеваться от отклика самой легкой активации его наручей или поножей. Это была настоящая демонстрация того, как «совершенное человеческое мастерство» Гармент несколько возросло по мере того, как расширились мои знания о пределах того, что составляет совершенное человеческое мастерство.

Крутыш поблагодарил Гармент и выскользнул, чтобы дать Флешетте возможность попрощаться. Она подошла к Гармент и положила руку на плечо ее платья, чувствуя поддельную форму под тканью. На мгновение она, казалось, отвлеклась, затем прочистила горло.

— Я серьезно по поводу Апперкраста. Он может быть и лучший из Элиты, но он все равно один из них. Будь осторожна, и если что-то случится, позвони мне, и я буду здесь.

Гармент положила руку поверх той, что Флешетта положила ей на плечо, и сделала успокаивающий жест другой рукой. Флешетта, казалось, не знала, что делать дальше, ее глаза прыгали вверх и вниз, прежде чем она слегка сжала плечо Гармент прежде чем отпустить и последовать за Крутышом из магазина.

Гармент помахала им вслед, а затем, как только они скрылись из виду, повернулась и бросилась к входу в Мастерскую.

Причина была проста. Новая связь образовалась, пока они прощались. Связь, которая уже была создана и повторена ранее, но никогда на таком уровне или в области, столь важной для Гармент.

Это была связь с созвездием Инструментария и повторение первой, которую я когда-либо получал. Моя Мастерская, только на этот раз это было не для металла или дерева. Это было для одежды, и Гармент это знала.

Гармент проскочила через вход и пронеслась по коридорам с ослепительной скоростью. Она безошибочно нашла расширенную мастерскую, удобно добавленную к текстильной зоне, которую она забрала для себя. Каждое добавление силы Мастерской расширяло и улучшало все мастерские. Портная мастерская начиналась с трех улучшений, сложенных вместе, и это было заметно. То, что было личным уголком большего рабочего пространства, теперь стало частной сферой моды, и Гармент ясно давала понять, что будет бороться с любыми претендентами на ее господство над ней.

Я не мог сдержать улыбку, наблюдая, как Гармент честно пытается хихикать от восторга, наблюдая за масштабом и величием своих новых объектов. Одного уровня хранения, вероятно, было бы достаточно, чтобы вызвать реакцию, но все было включено и значительно модернизировано. Ну, по крайней мере, по меркам мастерской.

— Я буду проводить здесь свои двадцать процентов времени, — предложил один из дубликатов. — Если Гармент получит перестройку сейчас, это должно помешать ей полностью сойти с ума со следующей партией дубликатов.

— Спасибо. Ну что, Апперкраст? — спросил я в общем.

— Мы с ним справимся, даже если бы Гармент не могла справится сама. Но ты ведь не об этом спрашиваешь, не так ли? — сказал второй дубликат.

Я покачал головой. Мы все видели сканы, вместе с анализом Слежки. Мы не могли быть уверены без генетического секвенирования, но нам не повезло. Поля были самодостаточными, и даже визитка была почти стерильной. Но вам не нужна была генетическая история, чтобы увидеть то, что было прямо перед вами.

Апперкраст был болен. Очень болен, что-то дегенеративное и, судя по всему, что-то, что должно быть намного хуже, чем сейчас. Он был в лучшей форме, на которую мог надеяться человек с таким состоянием, и это все еще было ужасно.

— Не думаю, что он будет в Сомерс Рок просто для того, чтобы покрасоваться, — пробормотал я.

— Вау, Сплетница ошиблась? — усмехнулся один из дубликатов, но затем отбросил шутку, когда ситуация стала серьезной. — Как мы это разыграем? Он важен, но это может устроить потоп последствий, не говоря уже о том, что это может сделать с балансом в городе.

— Скорее в стране, — добавил второй дубликат, вызывая новую оценку. — Перемещения ресурсов Элиты. Они знают, что он умирает. Некоторые из них готовятся, преданы их попыткам получить власть из этого. Он оправится, и вы можете увидеть гражданскую войну во второй по величине группе паралюдей в стране, после Протектората.

Я вздохнул. — Сейчас у нас есть более серьезные опасения. Мы знаем об этом, и это важно. Мы можем посмотреть, как он играет, прежде чем мы возьмём на себя обязательства.

Они кивнули. — По крайней мере, с лечением проблем быть не должно. Мы уже прошли этот путь для всего, кроме Дел 53.

— Малое милосердие, — пробормотал я, затем вздохнул. — А разве вы не должны быть на двадцати процентах времени?

— Мы уходим. — заверил меня он. — Но нам придется оставить эти «большие заботы» тебе. — Я вопросительно посмотрел на него. — Пора перестать откладывать. Тебе нужно позвонить сестре.

* * *

Примечания:

Способности Jumpchain в этой главе:

Комплект латтэ-брони (DLC 4 «Свет Терры» — «Владыки Железной Линии») 400:

Астрономическое и гравитационное выравнивание миров Латтэ создает условия для производства металлических сплавов с редкими и уникальными свойствами. Броня Латтэ прочная и легкая, достаточно гибкая, чтобы выдерживать самые мощные удары, и даже устойчива к сильному нагреву или потрескиванию лезвия силового оружия. Стоимость и редкость такого улучшения выходит за рамки возможностей большинства людей, возможно, за десятилетие было создано всего полдюжины комплектов улучшения доспехов Латтэ, каждый из которых создавался по заказу для конкретного владельца.

Мастерская: Одежда (Дополнение к личной реальности) 100:

Каждая покупка этого добавляет к вашей Персональной Реальности Мастерскую, необходимую для выполнения определенного типа ремесла, который должен быть указан при покупке. Он поставляется с базовым набором инструментов и расходных материалов. Хорошо подходит для ремонта или создания всех видов вещей, хотя любые сложные детали или нестандартные расходные материалы должны быть принесены извне. Дополнительные покупки могут добавить различные типы Мастерских к вашей Персональной Реальности или расширить существующие. Все, что построено в одной из этих мастерских, имеет обеспечение Указа, которое может быть восстановлено до своего первоначального состояния в течение 48 часов в случае повреждения или уничтожения.

---

Примечания:

Дата следующей главы: ~ 17.09.2024