Небесная Кузница Броктона/Brockton's Celestial Forge (джен)

Я вздрогнул от слов моих двойников. Вспышки последнего разговора с сестрой пронеслись в моей голове. Все, что я сделал, чтобы выстоять, постоять за себя, все, что казалось мне сильным в то время, теперь стало бомбой замедленного действия, спрятанной в моем прошлом. Мои собственные слова возвращались, чтобы преследовать меня. Образы того, как они были бы переданы моей семье, выводы, к которым они бы пришли, и катастрофа, ожидающая меня, когда я сделаю этот звонок.

— Послушай, мы знаем, что это плохо. Поверь нам, мы знаем. Но откладывание не сделает это легче, — предложил мой дубликат.

Я вздохнул. — Я знаю. Мне просто трудно понять, как это может что-то изменить к лучшему.

Я покачал головой. Я ненавидел иметь с этим дело. Мое решение прекратить все после моего триггера было трудным. На самом деле, тот факт, что все могло бы пойти так катастрофически плохо, если бы мой первоначальный триггер произошел, был, вероятно, единственным, что позволяло мне оправдать блокировку моей семьи. Это и поддержка моего пассажира, когда я опирался на него, чтобы пройти через все это.

Я был в странной ситуации, которая сейчас была и лучше, и хуже. Я не был один, был более сосредоточен и более направлен, но бардак, душивший внешний мир, делал любую позицию, которую я бы предпринял, испытанием чтобы защитить. На самом деле, мне даже не нужно было ее защищать, но я знал, как хорошо пройдёт принятие этой позиции.

Я знал, что Алёна втянута в это, и я ненавидел, что это происходит с ней, и что я чувствовал себя виноватым из-за этого. Тот факт, что мне также приходилось сталкиваться с ней, не делал ситуацию легче. На самом деле, я даже не был уверен, чего я надеялся добиться от этого, кроме как предложить какие-то смутные заверения, что со мной всё в порядке и меня не нужно спасать из города. Шансы, что я справлюсь с этим, были невелики, но это было не то, что я мог просто игнорировать и надеяться, что это пройдёт.

Мы трое подняли глаза, когда Кузница внезапно установила связь с силой из созвездия Алхимии, сопровождаемую мощным грохотом, когда Лаборатория Алхимика перенастроила себя. Сила была второй из пары огней, первая из которых позволила мне наконец-то снять завесу с происхождения моих сил. Вторая сила из пары, которая предоставила мне магические цепи и, таким образом, доступ к магии из Принцессы Старлы, или Web of Magic, как бы вы ни хотели на это смотреть.

Сила была Тауматургическим Фокусом: Алхимия в отличие от предыдущего Тауматургического Фокуса: Трансмутация. Алхимия в этом случае относилась к манипуляции потоками энергии и материи. Это был скорее перенос, чем трансформация, на которой фокусировалась Трансмутация. Дело в том, что как Трансмутация была улучшена моим Неестественным Навыком, так же была улучшена и Алхимия. И, в отличие от моих других сил, я видел это преимущество с самого начала. Все, чего я мог бы достичь с помощью только базовой версии этой силы, было улучшено до неестественного уровня. Более того, Алхимическая Машина могла пойти еще дальше, полностью взаимодействуя с алхимическим колдовством, ускоряя, усиливая или даже автоматизируя его.

— Нет, — быстро сказал мой дубликат.

— Но… — попробовал я.

— Мы знаем, что ты скажешь, и нет. Ты не можешь откладывать все на потом только из-за новой силы, — подтвердил второй.

— Это не просто какая-то новая сила, — возразил я. — Вы знаете, что это открывает. Создание гомункулов с присущими им магическими способностями, передача энергии или свойств, вплоть до сознания, расширенные мистические коды, даже вычисления. Вычисления. Знаешь, что это может означать?

Я не мог оторвать глаз от Призматической лаборатории и знал, что мои дубликаты хотели сделать то же самое. Материя и энергия, на которые могла повлиять эта форма алхимии, не ограничивались обычными силами, по крайней мере, не на уровне мастерства моей объединенной силы. Концептуальные силы, фундаментальные аспекты магии и реальности могли быть затронуты, включая природу души.

Даже без способностей, дарованных Этой Необъяснимой Вещью, я бы, по крайней мере, смог почувствовать и повлиять на структуру души человека. С расширенными алхимическими знаниями, полученными от моих неестественных навыков, я мог различать духовные частицы, составляющие душу. С улучшениями Алхимической Машины я мог направлять и контролировать души способом, который приближался к Истинной Магии. С Этой Необъяснимой Вещью я мог перейти прямо к спиритронным вычислениям, работая с фундаментальными частицами, составляющими душу в фотонной среде.

Это было почти смешно. Я наконец-то отошел от оптических вычислений благодаря достижениям в многомерной обработке, и внезапно я снова оказался там, где начал. Единственная разница была в том, что вместо использования света я запускал компьютер на эфире и душевных вещах. Это было то, что было бы совершенно невозможно без моих Магитех способностей, и даже тогда это было бы огромным начинанием, но также и с огромным потенциалом.

— Слушай, мы знаем, — объяснил мой первый дубликат. — Мы полностью понимаем, насколько это важно. — Из мастерской Гармент послышалось движение, и он указал на шкафчики. — И Гармент знает или, по крайней мере, думает, что другие вещи, которые прилагались, также важны.

Это вызвало сухую улыбку на моих губах. В последний раз, когда я получил силу из этого кластера, она пришла с магическими цепями, которые открыли целый новый мир силы. На этот раз она пришла с бесплатным набором одежды и возможностью видеть статистику о ком-то на своего рода странице статуса, но только ту информацию, которую я уже знал. Если бы я не был постоянно связан с несколькими системами через свой имплант, объединенная информация могла бы быть удобной, но в том виде, в котором она была, эта способность была совершенно излишней. Наряд был таким же обыденным, но это не помешало бы Гармент копаться в любой возможности исследовать стили или дизайны из другой вселенной.

— Мы справимся с этим, — заверил меня другой дубликат. — Двадцать процентов времени — ничто. Мы справимся. Тебе нужно сосредоточиться на этом звонке.

— Если это настолько важно, что вам нужно пожертвовать двадцатью процентами своего времени, то разве это не значит, что это настолько важно, что я должен также сосредоточиться на этом? — спросил я.

— Ты тянешь время, — обвинил первый дубликат.

Я не стал отрицать. Не было смысла спорить с самим собой. — Я просто хочу сказать, что, возможно, осознание того, что все улажено и идет по плану, поможет мне сосредоточиться, когда я буду иметь дело с Аленой. — Это было оправдание, но не самое плохое. Второе оправдание было более оправданным. — Кроме того, уже почти пришло время для еще одного набора дубликатов. — Они кивнули, совершенно не смущенные своим временным существованием. — Может, я не хочу, чтобы следующая пара появилась сразу после этого разговора? Может, лучше дать мне время остыть и позволить им существовать, не разбираясь с этим?

Реакция была не такой, как я ожидал. — Или, может быть, они могли бы помочь тебе пройти через это? — предложил один из дубликатов.

Я пробормотал ответ, пока созвездие Одежды прошло мимо. — Они не должны этого делать. — Предложение было добросердечным, но оно казалось неправильным, как будто я сваливал свои проблемы на того, кто не должен был с ними разбираться.

Подождите, это значит, что я чувствовал, что не должен иметь с этим дело, или чувствовал это только тогда, когда смотрел на ситуацию человека с ограниченным существованием? Было ли это состраданием к себе, состраданием к подобному существованию с дополнительными осложнениями в их фундаментальной природе? Я не мог сказать, было ли это позитивным шагом или признаком серьезной проблемы.

Дубликаты вздохнули, но кивнули. — Ладно, но только потому, что тебе не нужно беспокоиться о чём-то ещё со всем этим. Мы подготовим основу для новой Алхимии, ты можешь перенести звонок на ранний срок в следующем сете. — Последовал серьезный взгляд, и я заподозрил, что «я», или версия меня, которая будет составлять мои следующие дубликаты, не потерпит дальнейших задержек. — Ты разберись со всем остальным, с чем нужно разобраться, а мы подготовим для тебя отчёт после истечения времени.

— Спасибо. — Я кивнул. Мои дубликаты вернули мне жест, и мы разошлись по своим проектам.

С текущей силой моих зелий у моих дубликатов было больше получаса в их 20% времени. Это оставляло мне достаточно времени, чтобы обдумать предстоящий звонок и то, как я собираюсь с ним справиться. Интеллектуально я понимал, что мне просто нужно твердо придерживаться своих решений, и на этот раз это была настоящая ПОТРЕБНОСТЬ, а не просто желание или личное предпочтение, как это обычно бывает в моей семье. Какой бы беспорядок ни творился дома, я не мог позволить себе тратить время на его решение. У меня едва хватало времени на этот звонок. Было бы приятно думать, что это будет один и все, что я смогу уладить одним телефонным звонком, но на самом деле лучшее, на что я мог надеяться, это, возможно, немного разрядить обстановку и снять напряжение с Алены.

Обдумывание вещей вряд ли было полезным, но, к счастью, у меня было достаточно, чтобы отвлечься от предстоящего разговора. Я оставил Гармент любоваться красно-черным беспорядком наряда, который был предоставлен моей последней силой. Костюм был немного похож на тот, что носил Будущий Шон в Web of magic, но гораздо более детализирован. Независимо от того, собирался ли я когда-либо его носить, Гармент была определенно счастлива, и тем более, когда ей сообщили о заказе для Неформалов. Акцент на практичности и удобстве, вероятно, сдержит более экспериментальные проекты, чтобы дать что-то, что можно было бы носить на публике и во что можно было бы переодеваться без команды помощников.

Оставалась Тейлор. У меня были смешанные чувства по поводу того, как к этому подойти. Тейлор была одновременно нежной и разрушительной. Я видел, как сильно ее потряс инцидент с Эгидой, но это не меняло того факта, что она нырнула в это без секунды колебаний. Тейлор не хотела никому причинять боль, но если бы ее прижали, она бы это сделала, и совершенно без всяких ограничений.

Это была главная причина, по которой я был так осторожен с тем, что раздавал. Тейлор была единственной, у кого в часах был омни-инструмент военного уровня, даже если функции были заблокированы, и я был более чем немного обеспокоен тем, что произойдет, если у нее будет полный доступ к такой огневой мощи. Она взяла очень простое магическое оружие и превратила его в расширение своей силы, которое должно быть умножило ее рейтинг угрозы. Это был своего рода разрушительный креатив, с которым я был лично знаком. Я почти не сомневался, что ситуация в ее школе сыграла большую роль в ее способности вытащить жестокий и разрушительный план из ниоткуда.

Другая проблема заключалась в том, что, несмотря на все мои опасения по поводу ситуации, Тейлор все еще была важна. У нее была своя проблема, свой личный квест, о котором она, очевидно, думала, что я говорю, когда я сообщил ей ту новость, и это было более чем немного тревожно. Мой пассажир подтвердил, что она подвергается такому же риску, как и остальные Неформалы. Я не сомневался, что часы помогут, но раздать остальным пуленепробиваемые костюмы и оставить самого важного члена, дочь профессора Хеберт и ключ к спасению Земли, сравнительно беззащитным, было неправильно. Хуже того, это было глупо.

Я вздохнул и перебрал свои варианты. Все, от простых улучшений до полных систем силовой брони. Мне нужно было сбалансировать потребность в защите с вниманием, которое возникнет из-за повышения ее рейтинга угрозы. Я также работал под угрозой босса Неформалов и необходимости поддерживать эффективность команды на обычном уровне. Немного дополнительной защиты не изменило бы то, как их видят, но оснащение каждого из них силовой броней и транспортными средствами вызвало бы серьезную реакцию со стороны человека, которому они подчинялись. Черт, просто оснащение одного человека до такого уровня изменило бы динамику.

Мне нужно было что-то, что было бы достаточно, чтобы обеспечить ее безопасность, не повышая уровень ее угрозы или не меняя отношения между Неформалами и их боссом. У меня было несколько идей, но на самом деле, был только один способ справиться с этим. Я опустился в кресло в своем офисе, поднял голографический экран, проверил эффект иллюзии, скрывающий мои наиболее заметные изменения, и позвонил на часы Тейлор.

Прошло несколько гудков, прежде чем на звонок ответили. На заднем плане я увидел то, что узнал как ее гостиную. Девушка лихорадочно огляделась вокруг, прежде чем снова повернуться к экрану.

— Привет, Тейлор. Ты можешь сейчас говорить? — спросил я.

— Эм, да. Никого нет рядом, и эти штуки не пропускают звук, верно? — спросила она. После моего кивка она расслабилась. — Верно. Извини, я все еще привыкаю. И да, мой отец ушел с профсоюзом, так что все в порядке. Что-то не так? Я видела, что ты выложил на сайт по поводу штуки титульной… штуки.

— Все в порядке, — сказал я со всей уверенностью, на которую был способен, не скатываясь в неестественное поведение моих способностей позирования и эффективности. — Это не то, что я бы применил так внезапно, но, как я уже сказал, это безвредно.

— Безвредно, верно. — Она выглядела немного измученной, и я предположил, что для нее ситуация была не такой уж простой, как она пыталась это представить.

— Послушай, я звоню из-за встречи с Брайаном и Лизой.

— Сомерс Рок? — спросила она, оживившись.

Я кивнул. — Они сказали, что это было единогласное решение.

— Так и было, — объяснила Тейлор. — Я имею в виду, что это должно было произойти, независимо от того, будем мы там или нет. Если у нас есть шанс пойти, занять место за столом, то имеет смысл им воспользоваться.

Это, возможно, не вся история, но я не стал на нее давить. Основываясь на реакции моего пассажира, я готов был поспорить, что это как-то связано с тем, что она считала главной угрозой. То, что она заменила в своем сознании на угрозу конца света, хотя теперь, когда я об этом подумал, если это представляло для нее угрозу, то это вполне мог быть потенциальный конец света.

Боже, как это было сложно. Я пытался выкинуть это из головы, продвигаясь вперед. — Я тоже пойду. Лиза тебя просветила?

Тейлор кивнула. — Она разослала всем сообщение, а также кое-что о титуле. Я не думаю, что она так уж рада, что ты это сделал.

Я пожал плечами. Теперь я буквально ничего не мог с этим поделать, так что оставалось только двигаться вперед и надеяться на лучшее. Я решил углубиться в причину своего звонка. — Я буду делать новые костюмы для остальных Неформалов, поскольку ты единственная, чей костюм не развалился в прошлую субботу.

Тейлор напряглась при упоминании битвы на хранилище, затем, казалось, заставила себя расслабиться. — Когда ты говоришь «новые костюмы», ты имеешь в виду…

— Нет, — перебил я ее. — Я не собираюсь выкатывать для них больше технологий. Это в основном для того, чтобы им не пришлось рыться в поисках материалов и появляться в чем-то наполовину собранном. Я использую некоторые прочные ткани, так что они будут пуленепробиваемыми, но никаких супертехнологий здесь не будет.

— Ох, — сказала она, — я думаю, это хорошо.

Я кивнул. Ну чтож, идём дальше. — Не для них. — Тейлор посмотрел на меня. — Тейлор, ты помнишь, как я спросил, могу ли я чем-то помочь, чем-то, что тебе нужно.

— Я помню, — ответила она. — Ты сказал, никакого оружия.

Почему-то тот факт, что она зациклилась на этом, меня не удивил. — Я сказал, что если тебе понадобится какая-то огневая мощь, я приду на помощь. — И я, черт возьми, приду. — Но я спрашиваю сейчас, тебе нужно что-нибудь еще? Какое-нибудь снаряжение или экипировка? Твой костюм действительно впечатляет, но у паучьего шелка есть свои ограничения. Я уже экипирую остальную часть команды. Если тебе что-то нужно, я могу подготовить это к саммиту.

Ее глаза расширились и приняли своего рода отсутствующий взгляд. Это продолжалось несколько мгновений, прежде чем я достаточно обеспокоился, чтобы проверить ее.

— Тейлор? — Ее глаза затрепетали, и она покачала головой.

— Ой, извини. Просто во вторник это предложение чувствовалось немного иначе, чем сейчас, после… всего, — объяснила она.

— Ах, — сказал я ровно. — Значит, это больше о том, что можно попросить и что это значит? — поспорил я.

Она неловко пожала плечами. — Вроде того? Я имею в виду, что обычно технарь предлагает тебе что-то, о чем ты имеешь представление. Честно говоря, я понятия не имею, что я должна здесь сказать.

— Ну, я не дам тебе гигантского робота, — пошутил я. Шутка не была так уж хорошо встречена. — Слушай, Тейлор, если тебе что-то нужно, можешь спросить, и я дам тебе знать, смогу ли я что-то сделать. Я имею в виду, что, по крайней мере, тебе, вероятно, понадобится какое-то защитное снаряжение. Твой костюм отличный, но он не полностью пуленепробиваемый, даже против малого оружия.

Она вопросительно посмотрела на меня, когда я сказал «малого оружия», но ничего не сказала. — Эм, у меня была идея добавить еще несколько бронированных панелей к моему костюму. Я не смогла добавить столько покрытия, сколько планировала, и, честно говоря, броня изначально была не такой уж хорошей.

Я кивнул. — У меня есть новый материал, который может помочь в этом, — предложил я.

— Новый? — моргнула Тейлор.

Я кивнул. — Намного лучше, чем мои старые вещи. Довольно легкий и гибкий, а также термостойкий. Я могу достать тебе полный комплект для замены старых панелей. — У меня мелькнула идея. — Я, возможно, смогу помочь и с остальной частью костюма. Есть эффект укрепления, который я могу использовать. Он должен позволить броне усилить ткань твоего костюма.

Тейлор обеспокоенно посмотрела на меня, пока я почувствовал, что созвездие Ремесла упустило связь. — Серьезно?

Я кивнул. Мистический код, основанный на укреплении, не будет даже близко таким же хорошим, как моя сила Моды, но он, вероятно, будет самым эффективным способом защитить Тейлор. Если бы я мог расширить эффект до личного усиления, я мог бы распространить эту прочность и на ее тело. На самом деле, я, вероятно, мог бы распространить всё на физическое улучшение, но здесь это не было необходимо. Я был почти уверен, что мои опасения по поводу того, что Тейлор выйдет на тропу войны из-за повышения прочности, были необоснованными, но я не был готов дать ей суперсилу и надеяться на лучшее.

— Нет, серьезно, ты можешь сделать что-то, что сделает мой костюм прочнее, просто прикрепив его? Как, черт возьми, это работает? — спросила она, ее голос слегка повысился.

Я перевел дух. Если бы это была Сплетница, я бы с радостью отмахнулся от нее, но это была Тейлор. Я знал её, и обещал быть с ней настолько откровенным, насколько смогу. У меня также было ощущение, что она была чувствительна к обнаружению чуши, навык, который, вероятно, пришел из болезненного опыта.

— Это метод, который находит недостатки в материале и использует энергию для их заполнения. В результате ты получаешь гораздо более прочный конечный продукт, чем если бы там не было первоначальных недостатков. Волокна в твоём костюме будут вести себя так же с точки зрения веса и гибкости, но они будут намного прочнее, пока используются новые броневые панели.

— И ты можешь просто сделать это? Сделать что-то подобное перед встречей? — спросила она.

— Тейлор, я, вероятно, смогу подготовить это к сегодняшнему вечеру, — объяснил я и серьезно на нее посмотрел. — Я был серьёзен, когда сказал, что ты можешь обратиться, если тебе что-то понадобится. С чем бы ты ни столкнулась, я могу помочь. Если ты позволишь, я обещаю, что смогу что-то изменить.

Она откинулась назад и оглядела гостиную. — Тейлор, все в порядке. Связь не отслеживается, а силовое поле блокирует передачу любого звука. Никто не слушает.

— Это не то, о чем я беспокоюсь, — объяснила она взволнованным голосом. Со вздохом она продолжила. — Слушай, я сказала, что не могу объяснить. Здесь замешано нечто большее, чем просто подслушивание. Обещаю, я работаю над этим. Теперь я ближе, но ты можешь мне доверять.

Я сдержался от необдуманного ответа. Я, по сути, просил то же самое, поэтому было бы лицемерно отклонить ее просьбу, независимо от того, насколько я был уверен, что она сильно ошибается в этом вопросе. Вместо этого я натянул на себя самую обнадеживающую улыбку, когда отвечал.

— Хорошо, но не забывай, что ты можешь обратиться за помощью. — Эта идея казалась ей такой же чуждой, как и мне, но она, похоже, восприняла ее так хорошо, как я и мог надеяться.

— Точно, — сказала она, — И эти броневые панели было бы хорошо. Спасибо.

— Нет проблем, — ответил я. — Итак, есть какие-нибудь мысли по поводу дизайна?

Она посмотрела на меня с недоумением. — Я на самом деле не… Что-то не так с дизайном моего костюма?

— Нет, — объяснил я. — Я просто хотел проверить. Я буду работать с нуля, а это большое событие. Лиза говорила о том, что все должны произвести впечатление, а остальная часть команды будет в новых костюмах. Если ты хотела бы что-то изменить, сейчас самое время.

— Изменения, например? — спросила она. Часть ее прежнего шока, казалось, растворилась в тонко завуалированном интересе.

— Ну, ты могла бы пойти дальше в сторону своего изначального облика, может быть, добавить более острые углы и более выступающие пластины. — Это было похоже на тот резкий облик, к которому меня тянули некоторые аспекты моей силы, пока я не нашёл что-то вроде золотой середины в своем Легендарном Наряде. По выражению ее лица я мог сказать, что она не в восторге от этой идеи. — В качестве альтернативы, если ты хочешь склониться к египетской штуке из своего кейп имени, я мог бы что-то с этим сделать.

Это вызвало ухмылку на ее губах. — Что, египетский воротник? Крылатые скарабеи и все такое? Дай угадаю, все в золоте, просто чтобы я не могла спрятаться на поле боя?

— Я думаю, золото действительно может подойти к твоей цветовой схеме, — предложил я. — Но я могу работать с тем же покрытием, которое использовал на часах. Ты можете заставить все поменять цвет с помощью одной команды.

Она слегка пошевелилась. — Я не очень люблю выделяться так.

Я думал о ее поведении в банке и о том, как она вела себя во время нападения на складе. Лучшее, что я мог сделать, это кивнуть, не выдавая своих внутренних чувств по этому поводу.

— Но все остальное звучит не так уж и плохо, — признала она.

Я кивнул. — Я оставлю эту возможность, — заверил я ее. — На случай, если ты передумаешь. — На самом деле, это было не обязательно, но мое новое чувство моды работало сверхурочно, и я знал, что если я не покажу здесь свою лучшую игру, Гармент воспримет это лично.

— Спасибо. — сказала она — Эм, у тебя все в порядке? — спросила она. — Я имею в виду; помимо всей этой истории с титулом, я знаю, что Лиза бросила всё это на тебя из ниоткуда. Хорошо, что ты придешь, но я хотела убедиться, что все в порядке?

Ну, по крайней мере, она знала танец поисков и обязательств, который использовался, чтобы привести меня к столу. И честно говоря, она, казалось, чувствовала себя хуже из-за того, как это было сделано, чем Сплетница.

— Это был сюрприз, — признался я. — Я даже не знал, что банды встречаются вот так, не говоря уже в какой-то забегаловке. — И это все еще было как-то самым шокирующим элементом всего. — Но я справлюсь. У меня достаточно времени, чтобы подготовиться, и Лиза права. Если это не даст ситуациям выплеснуться наружу между оставшимися силами, то это будет еще лучше.

— Правильно, — согласилась она. — Город восстанавливается настолько, насколько это возможно, но я не знаю, сколько еще люди смогут выдержать.

Я кивнул. — Надеюсь, худшее уже позади. — Я не очень-то в это верил, и, судя по ужасно исполненному бесстрастному лицу Тейлор, она была еще менее убеждена, чем я. — Я дам тебе знать, когда все будет готово. Как я и сказал, это должно быть сделано к вечеру, так что у тебя будет время ко всему привыкнуть.

— Точно. И спасибо за все.

Я кивнул, и звонок был неловко прерван. Я откинулся назад и просмотрел последние разработки в мастерской. Мои дубликаты начали документировать возможности моей новой магии Алхимии для записей Слежки, а также оценивать улучшения в Лаборатории Алхимика. Первоначальные тестовые запуски, оцененные в Магитех Лаборатории, также оказались многообещающими.

Эта форма алхимии хорошо подходила для подготовки и создания предметов, но у нее были и некоторые боевые применения. Энергию можно было перемещать через материалы, чтобы заряжать их, контролируя их форму с безумно высокой точностью. Трансмутация уже могла изменять форму объекта, но это было нечто совершенно иное. Это был не столько мгновенный процесс, сколько поток материи и энергии, позволяющий материалу приобретать характеристики, которые было бы невозможно достичь посредством любой формы базовой трансмутации.

Длинные, тонкие материалы, проводящие ману, работали лучше всего. Благородные металлы были достаточно функциональны, но мой доступ к магическим сплавам открыл совершенно новые возможности. Кроме того, можно было контролировать любое вещество, пропитанное маной. Что-то такое простое, как прядь волос, можно было усилить, укрепить, придать ему форму и направить. Я мог создавать невероятно сложные формы и механизмы из ничего, кроме кусочка своих волос или куска проволоки.

Это также значительно облегчило создание мистических кодов. У меня уже были преимущества в виде высокозачаровываемых материалов, моих улучшений от Мастера-ремесленника и моего недавнего неестественного навыка в зачаровании, но все это было шагом в сторону от процесса. Это способствовало тому, что в противном случае было бы разрывом между магией и материалом.

Эта форма алхимии полностью решает эту проблему. Манипулирование материалом было для меня второй натурой, а связывание маны в форму мистического кода, либо напрямую, либо как путь для облегчения магического эффекта, было естественным продолжением искусства. Хотя я мог бы справиться с зачарованной броней, которую я планировал для Тейлор, это был бы гораздо более сложный проект без этого конкретного навыка.

Насколько бы полезной ни была алхимия, она не была единственным фокусом. Технология АДВЕНТ все еще изучалась, и недавний доступ к элерию открыл целые новые области технологий, некоторые из которых были более пикантными, чем другие.

— А действительно ли нам нужна Пси-лаборатория? — задал я вопрос через сеть Мастерской.

— Эй, 20% времени, помнишь? Мы выбираем проекты. Называй это подготовкой к будущему, если нужно. Кроме того, как бы ты к этому ни относился, Слежке будет комфортнее, зная, что все готово. — ответил дубликат. Я ненадолго направил свое внимание на Слежку для подтверждения и был вознагражден потоком данных в поддержку строительства в качестве меры предосторожности и для облегчения тестирования и оценки перед моим собственным улучшением.

— Спасибо Слежка. — Я знал, что она права в своих опасениях. Я не мог позволить моим собственным проблемам с мокрым технарством сдерживать меня. Мои проблемы с семьей были чем-то другим, но, по крайней мере, я был полон решимости работать и над ними.

— Дополнительное примечание, — добавила Слежка. — Я переписывалась с Гармент относительно характера предложений, которые она, вероятно, получит от Апперкраста. Хотя ее не интересует разнообразие предложений и не беспокоят никакие потенциальные тактики давления, существует значительная вероятность того, что аналогичное предложение будет распространено на местных кейпов, находящихся в равноправном положении с Гармент.

— Думаешь, он доберется до Париан? — спросил я. Это не было невозможно, но и не было чем-то, что меня особенно беспокоило. Париан держалась годами, и благодаря моему пассажиру я знал, что она намного сильнее, чем притворяется. И все же это была Элита, а не какая-то местная сила с неясным предназначением для нее.

— Исключительно высокая вероятность. Гармент выразила некоторую обеспокоенность по этому поводу и хотела бы оказать некоторую поддержку. — Я улыбнулся товариществу между модными кейпами. Подождите, я считался одним? Учитывая все обстоятельства, вероятно, но не как-то, что я считал основной линией.

— Что вы задумали? — спросил я, просматривая взаимодействие Слежки с Гармент. Ей удалось заполнить большую часть деталей, но все еще были некоторые аспекты того, как Гармент общалась, которые ИИ было трудно уловить. Я добавлял дополнительные заметки, пока Слежка отвечала.

— Предложение заключалось в том, чтобы связаться с Париан от моего имени, Дельфины Мертенс, чтобы проинформировать ее о деятельности Апперкраста и предложить контактную точку в случае любых открытых или насильственных действий. — объяснила она. — Кроме того, это может предоставить возможности для определенного уровня сотрудничества, перспектива, по поводу которой Гармент выразила значительный энтузиазм.

Держу пари, что так и было. — Это звучит как хорошая идея. Я оставлю всё на вас, но дай мне знать, если возникнут какие-то осложнения.

— Я буду держать вас в курсе дела. — Сказала Слежка, прежде чем направить свое внимание в другое место. Я откинулся назад и обдумал свой следующий шаг. Мои дубликаты продолжали свою работу, которая технически была во время, когда они должны были заняться собой. Тем не менее, учитывая недавние пополнения в Кузнеце, я мог понять их выбор. Честно говоря, я бы был там с ними, но мое время было технически лучше потратить на практику и обзор, чем на исследования и полевые эксперименты.

Созвездие Размера пролетело мимо без связи, пока я поднимался на ноги. Учитывая тот факт, что я откровенно откладывал очень сложную задачу, я чувствовал, что мне нужно сделать что-то продуктивное. С моими дубликатами, выполняющими грязную работу, мне оставалось только пробежаться по деталям, а это означало трон.

Я проскользнул через мастерскую и устроился в модернизированном интерфейсе компьютера, чувствуя, как мой разум расширяется до пределов архитектуры и ускоряется до головокружительной скорости. Фотонные кристаллы и обработка спиритрона оценивались в Лаборатории Алхимика и Мастерской Магитеха, но пока не были готовы к интеграции в основную систему. Когда это произойдет, это станет титаническим шагом вперед. Было не так много вещей, которые могли бы обеспечить значительный шаг вперед по сравнению с кибертониумом, но это была одна из них. Полный потенциал того, чего можно было достичь с помощью чего-то подобного, честно говоря, немного пугал.

Но это не то, что я был здесь обдумывать. Влияние спиритронных вычислений и то, что они могли означать для запертых в Призматической Лаборатории душ, было вопросом для дальнейшего рассмотрения. У меня была другая работа.

Я погрузился в системы, позволяя данным течь в мой разум. Это был головокружительный опыт, когда я думал только алмазами и светом. Достижения процессоров кибертониума вывели его на новый уровень, в место, которое казалось знакомым.

Со всем, что произошло, смесь перспектив, которая заняла мой мозг, не была самой насущной проблемой. Я был сосредоточен на том, чтобы пережить следующую схватку, следующий кризис, следующую проблему, которую нужно было решить. Банка четвертаков не была заброшена, но я не следил за своими мыслями с той же степенью придирчивости, как раньше.

Это был пример того, почему я начал эту практику. Расширение моего сознания в электронный формат, слияние с системами за пределами уровня интеграции, возможного с любым другим методом интерфейса, это был опыт, не похожий ни на что другое. Технологии гибридизации означали, что не было никакой разницы между интерфейсом и компьютером. Я был системой, и это был опыт, с которым я был очень хорошо знаком.

Теперь в этой мысли было больше контекста, беспокоящего контекста. Я соединялся с версии меня, который был либо Трансформером, либо был достаточно близок, чтобы это не имело почти никакого значения. В моей голове был жизненный опыт, который можно было найти только в комиксах и мультсериалах, но для меня он был реальным. Более того, он был практичным.

Внутри компьютера я не думал как человек, использующий компьютер, я думал как машина в своей родной среде. Информация была частью ландшафта, и я мог впитывать ее с поразительной скоростью. Я и так мог прекрасно запоминать чертежи вплоть до мельчайших деталей, но теперь, благодаря моей силе Академический любитель, у меня был огромный прирост памяти, я мог запоминать целые книги, как будто это было ничто.

Я также получил классическую подготовку по грамматике, логике и риторике, а также способность вписываться в образованные сообщества. Это было все, что мне было нужно, чтобы стать звездой моего класса английского языка, опоздавшее на четыре года.

Это позволило мне догнать работы моих дубликатов, а также другие занятия в мастерской за малую часть времени, которое я тратил раньше. Теории, эксперименты, проекты и результаты были рассмотрены, оценены и зафиксированы в памяти. Я мог проходить через часы работы за секунды реального времени. Это было не так хорошо, как делать работу самостоятельно, но это позволяло мне быть в курсе прогресса и сообщало мне, на чем мне нужно было сосредоточиться в следующих раундах обучения и развития.

В компьютерной среде можно было сделать больше, чем просто просмотреть данные. Я обратил внимание на все еще разрабатываемый код Флота, Слежки и даже Матрикс. Они были экспоненциально сложнее, чем были даже несколько дней назад, но с моими компьютерными навыками и расширенными системными параметрами, повышающими мои способности, я мог с ними справиться. Я погрузился в изучение кода из последних процедур оптимизации, предлагая исправления и рекомендации везде, где мог. Флот был более стабилен в своем развитии, но все еще ценил любой шаг к эффективности. Слежка разветвлялась почти случайным образом и имела беспорядок кода, который нужно было обрезать, чтобы обеспечить оптимизацию в рамках подготовки к расширению вычислительной мощности.

Матрикс были самыми сложными из трех, хотя и не самыми продвинутыми. Кодирование этого ИИ было распределено по бесчисленным наноботам, каждый из которых содержал фрагмент кода, который повторялся с вариациями для создания коллективного разума, составлявшего Матрикс. Это был нанотехнологический коллективный разум, подобного которому мир никогда не видел, но это был все еще развивающийся разум под моей опекой, и я оказал всю возможную поддержку.

Полное погружение в системы мастерской позволило мне наверстать всю глубину достижений, которые произошли только за последний день. С тех пор, как я получил Построить Рим, процесс модернизации мастерской в основном перешел от бесконечного проекта к чему-то, что мне даже не нужно было рассматривать. Все мое снаряжение уже было создано на самом высоком уровне качества, на который я был способен, и в качестве возможных улучшений оставались только настройки или определенные чары. В нынешнем виде даже эффекты, которые были возможны только при создании, например, Эльфийские чары, можно было применить постфактум, используя Тигель Восьми Триграмм, чтобы взять магию из других предметов.

До этого не уделив время тому, чтобы по-настоящему усвоить информацию о моей мастерской, я не мог оценить масштаб того, что было достигнуто здесь. Более того, это говорило о моем собственном потенциале. Возможность построить что-то на таком уровне за такой короткий промежуток времени означала, что как только я смогу свободно действовать за пределами Мастерской, то не будет практически никаких ограничений для того, чего я мог бы достичь.

Если бы я мог действовать свободно. Симург все еще была внушительной тенью, отягощающей каждое мое действие. Если уж на то пошло, сейчас стало еще хуже. Моя сила возросла без какого-либо гарантированного способа противостоять ей. Это была комбинация, которая только делала меня более привлекательной целью. Была надежда. Я мог бы устроить чертовски серьезную борьбу. Честно говоря, я даже мог бы убить ее, но это просто оставило бы меня на горизонте предчувствий после смерти Губителя. Я не знал точно, что это будет, но мой пассажир был настроен серьезно. Что бы ни случилось, убийство Губителя приведет к ситуации как минимум в три раза хуже той, которую они были способны создать.

Странно, но мои опасения перескочили с угроз S-класса на местные проблемы. Ситуация в городе была нестабильной, и если я не хотел заниматься микроменеджментом, мне оставалось надеяться, что что-то можно будет сделать либо между существующими бандами, либо с помощью Протектората, который наконец-то активизируется. На самом деле, единственной моей заботой было урегулирование ситуации с боссом Неформалов, но это было решительно вне моих рук. Сплетница была моей единственной надеждой узнать, когда будет безопасно двигаться, и, несмотря на доверие моего пассажира к ней, я не был полностью согласен с планом.

Преимуществом когнитивного ускорения была способность проскочить через ошеломляющее количество отчетов и анализов Слежки, как по местной ситуации, так и по национальной сцене. В сочетании с чувствами моего пассажира у меня был реальный шанс опередить следующую катастрофу. Мне просто нужно было сесть за один стол с толпой суперзлодеев и морально темно-серых кейпов чуть больше, чем через 24 часа.

Мои вычислительные задачи вывели меня за пределы трехчасовой продолжительности моих дубликатов. Когда они исчезли, я отключился от трона интерфейса, чтобы увидеть дрона с другим зельем дублирования, ожидающим меня. Я выразил свою благодарность Слежке и посмотрел на флакон ярко-синей жидкости. И снова качество зелий подкралось вверх вместе со всем остальным, что я производил. То, что начиналось как контрафактная смесь, которой повезло продержаться несколько минут, теперь стало алхимическим варевом ужасающей силы, где даже флакон был произведением искусства.

Я выдохнул, глядя на зелье. Это будет оно. Последний набор дубликатов перед тем, как каждая будущая копия должна будет иметь дело с последствиями этого звонка. Часть меня надеялась, что я преувеличиваю, что все будет не так уж плохо, и мне просто нужно перетерпеть и не быть таким чувствительным. Неудивительно, это были в основном слова моей семьи о том, как я справлялась с такого рода взаимодействиями, так что, вероятно, они не слишком полезны здесь.

Уведомление о звонке вывело меня из раздумий, и я поспешил ответить на входящий звонок.

— Привет, Аиша, — сказал я, когда изображение девушки появилось на голографическом экране передо мной.

— Привет, Джозеф. — Она криво усмехнулась. — Твои копии просили меня позвонить тебе после проверки. Сказали, что мне нужно напомнить тебе, чтобы ты послал свою сестру к черту.

Я не смог сдержать ухмылку. — Это не совсем то, что происходит. — Я уточнил. Аиша сделала пренебрежительный жест в ответ.

— Это в общих чертах, да? Они хотят поднять всю ту чушь, которую ты выкинул в прошлый раз, и тебе нужно послать их к черту. — Она, должно быть, увидела мою реакцию на эту фразу, потому что быстро пояснила. — Только выражайся так, как тебе нужно. Главное, что они не получают того, чего хотят, верно?

— Да, — сказал я со вздохом. — И за это придется дорого заплатить.

— Я понимаю. — сказала она: — Или в целом, каково это, но, послушай, что бы это ни было, не застревай в этом, ясно? — Она посмотрела на бутылку в моей руке. — Ты тянешь со следующей партией, потому что знаешь, что они скажут то же самое?

— Возможно, — признал я. — Спасибо, Аиша, но я думаю, что я справлюсь с этим.

— Никаких проблем, — сказала она с ухмылкой. — И как только ты закончишь с этим дерьмом, мы смотрим кино, верно?

— У меня есть кое-что во второй половине дня, но после этого я свободен. — Я обдумывал последствия предыдущего киносеанса. — Просто предупреждаю, мы назначаем выборы случайным образом. Я почти уверен, что Слежка склонится к «Гражданину Кейну», если ее выбор окажется на ее месте, с презентациями о символизме, историческом контексте и достижениях в технологиях кинопроизводства. — Я видел слайд-шоу, когда просматривал ее другие оценки. Казалось, что существовало мнение, что единственный способ должным образом оценить фильм — это подробно осветить все его соответствующие части, с помощью серии дополнительных презентаций, если это необходимо.

Аиша в ответ сморщила нос. — Ладно, я могу взять эти шансы. Не жди пощады, если выпадет мой выбор.

Честно говоря, я понятия не имел, что бы выбрала Аиша, если бы ей дали шанс. Тем не менее, это, вероятно, было бы развлекательно, и все упражнение, похоже, достигало своей цели — помогало социализировать ИИ и Тетру.

— Спасибо, Аиша. Я буду держать тебя в курсе.

— Никаких проблем, и удачи с этой стервой. — Аиша ухмыльнулась и завершила разговор. Вероятно, это что-то говорило о том, что первой мыслью, которая пришла мне в голову, услышав ее слова, было: «Но я же не звоню Наталье?». Похоже, у меня были бы другие стандарты того, что считается «стервой» в моей семье.

Я покачал головой и быстро выпил зелье, как раз когда Небесная Кузница установила связь с созвездием Ресурсов и Прочности. Один за другим мои дубликаты вышли и повернулись ко мне лицом.

— Хорошо, ты определенно не откладываешь звонок из-за ЭТОЙ силы, — сказал первый.

— Да, я знаю, — признал я. — Все еще полезно, но не так, чтобы нам пришлось все перестраивать.

— Это поможет, когда мы займемся восстановлением мотороидов и любого боевого оборудования, — предложил второй. — Я имею в виду, что большая часть простых вещей уже покрыта другими силами, но это все равно серьезное повышение качества.

Я кивнул. Сила называлась Панцеркампф, или танковый бой, в грубом переводе. Если отбросить неудачное немецкое название способности, учитывая текущую ситуацию с бандами, это была довольно полезная сила, пусть и не совсем новаторская.

По сути, каждая построенная мной военная машина будет первоклассной по умолчанию. Орудия никогда не будут заклинивать, а транспортные средства будут функционировать идеально. Отличительной чертой было то, насколько далеко распространялся этот эффект. Например, если бы я построил танк, он бы никогда не застрял, какими бы плохими ни были условия, а самодельные взрывные устройства не смогли бы его повредить. Единственный способ уничтожить или повредить мои транспортные средства — это сконцентрированное прямое действие. Все, что меньше лучших усилий моего противника, будет проигнорировано.

Это была сила, которая делала переделку моих разнообразных транспортных средств приоритетом, но это был приоритет, который я мог передать своим дубликатам и ожидать, что он будет завершен в течение нескольких минут.

— Ну что, ты готов к этому звонку или нам нужно пригласить Гармент, чтобы она тоже поучаствовала? — спросил первый дубликат.

— Нет, я справлюсь. — Я просто не хотел. О, как весело бороться с собственным мозгом, чтобы выполнить простую задачу. По крайней мере, у меня был в этом большой опыт. — Я позвоню из своего офиса. Ребята, вы тут в порядке?

— Эй, у нас есть все, что ты догнал, — съязвил второй, указывая на ядро компьютера. — И если тебе нужно будет выпустить пар, мы будем к этому готовы.

— Да, арена использовалась преступно не по назначению, и нам пора заняться боевыми упражнениями без использования мехов, — добавил первый.

— Спасибо, но я должен быть в порядке. — Я заверил их, не особо веря в это. Я оставил их заниматься своими проектами, а сам поплелся обратно в свой офис, тот самый, который был переоборудован из ужасной квартиры, которая шла в комплекте с моим кибернетическим отсеком. После полной перестройки единственным намеком на его происхождение было окно, выходящее на недоступный город, который был едва виден. Я предполагал, что это какая-то иллюзия, но была вполне реальная возможность, что это место пришло с настоящими или записанными проблесками другой вселенной.

Но размышления об этом были просто еще одним способом отложить текущую задачу на потом, что-то, что мне нужно было осознать, чтобы справиться с этим. Я перевел дух и задумался. Это было в начале дня в субботу. Несмотря на то, что Алена сказала о своих рабочих часах, она, скорее всего, не будет в офисе сейчас. Технически я мог отложить это до самой встречи с доктором Кэмпбеллом, но это создавало другие проблемы. Это отправило бы меня на сеанс сразу после этого, не имея времени собраться с мыслями. Звонок мог затянуться, то есть был шанс, что я пропущу или отниму у себя сеанс терапии, или же мне придется как-то отпроситься с него. Наконец, свалить на Алену то, что наверняка будет беспорядком, прямо в конце дня, казалось несправедливым. Я не сомневался, что независимо от того, как пройдет этот звонок, она сразу же после него позвонит матери. Я не хотел, чтобы это перешло к вечеру для нее.

Да, я признаю, что, вероятно, больше беспокоюсь о том, как ситуация влияет на нее, чем она о том, как она влияет на меня, но такова была реальность ситуации. Какую бы ясность я ни получил, разбираясь в этом беспорядке на терапии, ее было достаточно, чтобы понять, что никто не был доволен этой ситуацией, и никто вряд ли найдет удовлетворительное решение. Лучшее, что я мог сделать, это установить границы и придерживаться их. Это было то, чего у меня просто не было возможности сделать раньше в моей жизни, и даже сейчас это была очень незнакомая территория.

Излишняя стратегичность звонка, вероятно, была еще одной тактикой затягивания, поэтому я отбросил эти мысли и связался со Слежкой. Я хотел хотя бы убедиться, что моя сестра дома, прежде чем звонить ей на мобильный. Это был не тот разговор, которому нужны были свидетели, и я был готов смириться с легким вторжением в личную жизнь, чтобы обеспечить эту уверенность.

Оказывается, Слежка была готова принять гораздо большее вторжение в личную жизнь, по крайней мере, в том, что касается моей сестры. С момента окончания моего последнего разговора с ней Слежка непрерывно отслеживал местоположение телефона моей сестры и всю активность, которую можно было бы связать с ней. У меня на кончиках пальцев был постоянный след активности, точный в пределах триангуляции, возможной через вышки сотовой связи.

Я скрыл остальную информацию и просто подтвердил ее текущее местоположение, ее квартиру в Чикаго. Слежка могла хранить и анализировать остальную информацию столько, сколько хотела. Пока я не шпионил и не просматривал отчеты, я был готов пропустить это. После того, что было сделано после атак АПП, любой разговор о личной конфиденциальности был бы сложным, и у меня не было времени или сил ввязываться в это сейчас.

С большой неохотой я набрал номер телефона Алены. Телефон прозвонил три раза, прежде чем она взяла трубку.

— Джозеф? Господи Иисусе, что, черт возьми, происходит? — И снова голос был скорее раздражённым, чем обеспокоенным. Я сосредоточился на том, чтобы сохранять спокойствие, когда отвечал.

— Я же тебе в сообщениях говорил. Я гостил у друга и помогал с восстановлением, — спокойно объяснил я.

— Джозеф, перестань. Это уже не смешно. Тебе действительно нужно отнестись к этому серьезно. — Теперь ее голос звучал скорее устало, чем раздражённо.

— Я отношусь к этому серьезно. — Я замолчал, вспоминая, насколько плохой идеей было играть по ее сценарию. — Я знаю ситуацию в городе. У меня все под контролем.

— Ты сидишь в чужом доме во время катастрофы. Ничто из этого не находится под контролем. Тебя вообще волнует, через что ты заставил всех пройти за последние два дня? Через что ты заставил пройти маму?

Я перевел дух, прежде чем ответить. — Я тут во всём разбирался. Я же говорил, что мой друг ранен…

— И что ты собираешься для них сделать, там? — резко спросила она. — Если они действительно ранены, ты последний человек, который должен о них заботиться.

Еще один вдох, еще одна пауза перед ответом. — Я говорил, что многие люди сталкивались с проблемами здесь.

— Вот почему мы пытались вытащить тебя оттуда! — воскликнула она. — Я видела новости. Ты знаешь, как тебе повезло, что есть люди, которые заботятся о тебе? Когда есть куда пойти?

Это граничило с аргументом о «голодающих детях в Африке». — Мне не нужно куда-то идти. Я же сказал, со мной все в порядке. Я живу у друга и помогаю в восстановлении.

— Правильно, — выплюнула она. — Как давно ты знаешь этого «друга»?

— Почему это важно? — спросил я. Мое спокойствие становилось все более и более натянутым по мере продолжения разговора.

— Джозеф, ты же знаешь, что ты не очень хорошо ладишь с людьми. И ты никогда никому из нас о них не рассказывал. Ты уверен, что правильно оцениваешь ситуацию?

— Что это должно значить? — спросил я.

— Мы пытаемся убедиться, что тобою не пользуются, как в школе, — объяснила она, как она скорее всего думала, успокаивающим голосом.

Ссылка на мою академическую катастрофу была напоминанием о том, что для большинства членов моей семьи я все еще не убедил их, что ситуация была более сложной, чем просто плохие отношения. У меня было чувство, что в первые дни они играли в «заполните пробелы» с тем, что им удалось собрать воедино, и придумали свою собственную идею о том, почему я в итоге бросил колледж.

Я на мгновение остановился, чтобы осмотреть безупречный офис, наполненный мебелью ручной работы и изысканным декором. Одна невероятная комната соединялась с целым комплексом апартаментов, гостиных и личных зон, которые составляли жилое ядро моей мастерской. Что еще важнее, они содержали очаг. Горящий центр моего дома, источник света, тепла и комфорта. Это было то, что я мог почувствовать в тот момент, когда вошел в Мастерскую, но здесь, в домашнем ядре, это было сильнее всего.

Я черпал силу из этого огня, из дома, который я для себя создал, когда отвечал Алене. — Я почти уверен, что меня не используют, — сказал я с уверенностью.

— Ну, если ты так говоришь, но ты не мог правильно оценить ситуацию, — продолжила она. — Вы же не переезжаете к человеку, которого знаете сколько, неделю? Две максимум?

— Я не переехал. — И снова, даже отступая от ее слов, я, казалось, принимал проигрышную позицию. — Я остаюсь на несколько дней, пока помогаю. Вот и все.

— Ну, когда ты переедешь обратно в свою квартиру? Тебе там вообще сейчас безопасно? — продолжала она колоть.

— Алена, к чему ты клонишь? — спросил я. Было ясно, что тут выстраивается некая история, и я сомневался, что она будет слишком благоприятной для меня.

— Послушай, ты должен спросить себя, действительно ли ты им помогаешь или просто мешаешь им и беспокоишь их, когда у них и так достаточно забот? — спросила она.

Конечно, единственной возможностью было то, что меня либо эксплуатировали, либо я слепо влез в чью-то жизнь и пропустил все намеки, что мне следует убраться оттуда. Конечно, любой из вариантов отправил бы меня обратно в мою квартиру, где они могли бы найти меня и потенциально превратить это в личную конфронтацию, возможно, перекинувшись и на соседей, в попытке сделать мое пребывание в городе невозможным.

Еще один вдох. Еще один шанс почувствовать тепло очага. Поток уверенности от моих дубликатов и от Флота, Слежки и даже Матрикс. Я не был одинок в этом, больше нет.

— Я справлюсь с этим, — заверил я ее. — Я знаю, что делаю.

— Правда? — спросила она. — Ты знаешь, что ты делаешь, оставаясь в горящем городе с тем, кто только что завластелинил всю планету? Это значит, что ты знаешь, что ты делаешь?

Ну, я мог бы прояснить, что это не был властелин эффект, что город не горел за пределами очень изолированных взрывов бомб и нескольких следов Праха, которые тянулись в залив… Ладно, может быть, город немного горел. Суть в том, что прояснить что-либо в ее заявлениях, просто подпитает идею, что они были обоснованы, и я больше не играл в эту игру.

— Я справлюсь, — нейтрально сказал я и оставил все как есть. Ввязываться в спор по поводу терминов сейчас не поможет. Честно говоря, я сомневался, что что-либо из этого поможет, кроме как убедить семью, что я на самом деле жив и, по крайней мере, достаточно последователен, чтобы занять позицию по этому вопросу.

— Что, и все? Ты просто останешься в городе, что бы ни случилось? Ты серьезно думаешь, что случившееся было настолько ужасно, что стоит всего этого?

Ссылка на мой триггер застала меня врасплох, и мне пришлось стиснуть зубы, чтобы не ответить. Созвездие Транспортных средств пронеслось мимо, пока я собирался с мыслями. Реалистично, они понятия не имели, насколько плохо все могло пойти той ночью. Мне самому едва ли нравилось думать об этом. Учитывая способность моей семьи к состраданию в вопросах, где оно явно необходимо, тот факт, что они не смогли найти его в этом случае, не был таким уж удивительным.

Это не особо облегчало задачу. Я ненавидел это. Когда имеешь дело со всем, это было похоже на разговор со стеной, которая также могла тебя оскорбить. Я перевел дух и ответил. — Это было плохо-

— Что, настолько плохо, что ты вычеркнул свою семью из своей жизни? Устроил ад для людей, которые пытаются тебе помочь? Ты хоть понимаешь, через что ты заставил всех пройти? И что, из-за этого?

— Я объяснил…

— Я рассказала маме о лекарстве. Она сказала, что все в порядке. Это неважно, можешь идти домой. Тебе не нужно продолжать это делать. — Я услышала, как она вздохнула. — Пожалуйста, Джозеф, я не могу больше с этим иметь дело. — Я почувствовала, как у меня скрутило внутренности от ее тона. — По крайней мере, скажи мне, что ты будешь там завтра вечером.

Я моргнул от шока. — Завтра вечером? — Мне удалось сдержать запланированное мной «о чем ты, черт возьми, говоришь?».

— Пасхальное воскресенье. Ты ведь поедешь домой на ужин, да? — в ее голосе слышалась смесь уверенности и беспокойства.

Конечно, они ожидали, что я буду дома на любом большом праздничном ужине. Просто ожидали этого, не проверяя и не подтверждая, по крайней мере, пока недавний беспорядок не намекнул, что я, возможно, не появлюсь. Честно говоря, я бы не хотел появляться, даже если бы у меня не было Сомерс Рок в то же самое чертово время.

— Нет, — категорически ответил я.

— О Боже, ты забыл, да?

— Нет, Алёна, я не могу пойти. У меня есть другие обязательства. — И я был втайне благодарен за это. Я был в ситуации, когда я буквально не мог пойти на этот чёртов ужин. Не было мира, в котором это было бы возможно. Если бы не саммит, я бы занял позицию нежелания идти, а не просто неспособности.

— Джозеф, это важно. Ты единственный из нас, кто может приехать. Не могу поверить, что ты забыл об этом. Ты знаешь, что это значит для мамы. Что бы ты ни затеял, тебе нужно…

— Нет, — резко сказала я. Клянусь, я слышала, как она ахнула в трубку. — Алена, я не могу это отменить. Я взял на себя обязательство и не могу его нарушить.

— Не будь такими драматичными. Это не вопрос жизни и смерти.

Это был буквально вопрос жизни и смерти, и для многих людей. Возможно, для всех, если жизнь Тейлор была на кону. — Мне жаль, я не могу прийти.

— Тебе жаль. Ты собираешься объяснить это маме? Ты не против оставить ее и папу одних?

Мне хотелось вздохнуть, но я знал, что это последнее, что нужно в данной ситуации, и я не мог позволить, чтобы Алена услышала это через линию. Секунду подумав, я отключил соединение, полностью предавшись долгому вздоху раздражения, затем снова его открыл.

— Нет, я не буду говорить с мамой. Я никого не разблокирую. Ничего не изменилось, а у меня и так достаточно дел.

— Боже, Джозеф, я пытаюсь тебе помочь. Ты знаешь, как это тяжело? Не только я и мама, все волнуются, даже Наталья.

Если бы мне пришлось угадывать, я бы сказал, что Наталия беспокоилась, что часть вины за это ляжет на нее, особенно если ситуация не будет быстро решена. Я не был уверен, что это было бы совершенно справедливо, но в момент я не настроен снисходительно.

— Послушай, мне жаль, что тебе пришлось с этим столкнуться…

— Тогда исправь это! Джозеф, ты можешь покончить с этим одним телефонным звонком. У остальных из нас нет такой роскоши. Пожалуйста, подумай, что ты здесь делаешь.

— Извините, но я не позвоню маме, не уеду из города и совершенно не смогу пойти завтра на пасхальный ужин.

— Так вот и все? Тебе все равно?

— Если бы мне было все равно, я бы не звонил, — сказал я так спокойно, как только мог в этот момент. Возможно, дела шли лучше, чем в прошлый раз, но я не уверен, насколько это было божественной помощью благословения Гестии, поддерживавшей меня.

— И этого достаточно? У нас есть своя жизнь. Не может быть, чтобы все было только о тебе. В пятницу у меня был бардак на работе, потому что мне пришлось быть маминым ретранслятором. Наталия готовится к экзаменам, и я могу тебя заверить, что это последнее, что ей сейчас нужно. Мама была совершенно вне себя, когда узнала о нападениях, и это тебя не беспокоит?

Меня это беспокоило? Меня беспокоило все в этом. Меня беспокоило то, что это было мучительно, и это все еще, вероятно, был самый приятный разговор, на который я мог надеяться с членом моей семьи. Какого черта я вообще пытался здесь добиться? Ну, что бы это ни было, я, вероятно, этого уже добился. Алена знала, что я жив и могу звонить. Любая чушь о моей недееспособности или другие безумные теории больше не будут иметь места. Я не знал, поможет ли это мне купить себе время, но это могло бы, по крайней мере, остановить немедленное ухудшение ситуации.

— Алена, люди в этом городе действительно страдают, и я делаю все, что могу, чтобы им помочь. Мне жаль, что это доставляет вам неудобства, но я не уйду от этого. — Я вздохнул. — Я, вероятно, смогу снова поговорить после воскресенья, но до тех пор я буду занят.

Была пауза, прежде чем она ответила. — Джозеф, что бы ты ни думал, мы действительно заботимся о тебе. Если ты не вернешься домой, то, пожалуйста, оставайся там в безопасности. Ради мамы.

До последнего предложения это на самом деле звучало довольно искренне, что-то вроде того, что напомнило мне, почему с Аленой было легче иметь дело, чем с Натальей или с моей матерью. Я медленно выдохнул.

— Я обещаю, что сделаю все возможное, чтобы быть в безопасности.

— Все, что ТЫ можешь… — Последовала пауза, прежде чем она продолжила, и я вспомнил общее мнение моей семьи об уровне моей компетентности. — Спасибо, Джозеф, и, пожалуйста, позвони мне после воскресенья.

Словами не выразить, как мало я этого хотел, но, может быть, произойдет какое-то чудо и появится решение всех моих проблем. Лучшее, что я смог выдавить из себя, было: — Я постараюсь. Пока, Алена.

— Пока, Джозеф.

Звонок закончился тем, что я рухнул в свое офисное кресло, мое сознание медленно расширялось, чтобы понять, сколько людей слушали звонок. Идея скрыть его от моих дубликатов была нелепой, и они не видели причин фильтровать его от Флота и Слежки. Насколько я мог судить, Матрикс это не особенно заботило, и он не добрался до Гармент или Тетры, хотя Ярая Перчатка, вероятно, была в курсе, хотя бы из-за нашей уникальной связи.

Открылась линия, и позвонил мой первый дубликат. — Ну и как ты себя чувствуешь после всего этого?

— Как дерьмо, — честно сказал я. Возможно, лучше, чем последствия предыдущего звонка, но это была низкая, низкая планка.

— Понял, — ответил он. — Тащи свою задницу на вершину вулкана. У нас боевая практика с целым ящиком безумного стихийного оружия. Тебе нужно выпустить пар, и вот шанс для тебя это сделать. Буквально, если ты хочешь попробовать парное оружие — огненный и водяной меч.

Я не мог не улыбнуться. Честно говоря, в тот момент это звучало как довольно хорошая идея. Я пережил звонок с семьей и вот была тренировка с безумным магическим оружием впереди. В будущем маячил мой следующий сеанс терапии вместе с отдаленной перспективой конференции с самыми опасными кейпами в городе. Но по сравнению с таким звонком будущее не предлагало ничего, кроме желанных испытаний.

Я с нетерпением ждал возможности столкнуться с проблемами, которые действительно можно было решить.

* * *

Примечания:

Способности Jumpchain в этой главе:

Тауматургический Фокус: Алхимия (Fate) 400:

В чародействе существует множество особых искусств, и теперь вы познали одно из них. Существует множество школ чародейств, на которых можно специализироваться, например, алхимия, разделение памяти, ускорение мысли, трансмутация, ювелирное дело, проклятия и т. д. Вы даже можете изучить искусство Эмии Манипулирования Временем, хотя у вас будут только самые основы, и вам понадобятся годы, чтобы достичь уровня Кирицугу, но вы можете пойти еще дальше. Вы не можете выбрать никакую Истинную Магию с этим перком. Этот перк можно купить несколько раз.

Страница статуса (Fate) Бесплатно:

Естественное благо, данное всем мастерам, у вас есть возможность просматривать способности вашего слуги и других существ в форме страницы статистики RPG. Хотя это не дает вам никакой информации, которую вы еще не знаете, это помещает ее в легко понятный формат.

Щеголеватый Наряд (Fate) Бесплатно:

Что такое маг без стиля? Священник без своей мантии? Джампер без своего наряда? Взяв это, вы сможете создать свой собственный сказочный наряд или взять копию существующего наряда любого персонажа Type Moon. Это можно купить несколько раз.

Панцеркампф (Сабатон) 300:

Когда дело доходит до строительства боевых машин, ваши — первоклассные! Оружие, сделанное вами, никогда не заклинит, а построенный вами танк никогда не увязнет в грязи и не получит урон от СВУ. Если они хотят уничтожить то, что вы построили, им лучше принести свою лучшую игру.

Примечания:

Дата следующей главы: ~ 19.09.2024