Небесная Кузница Броктона/Brockton's Celestial Forge (джен)

— Серьёзно? Это уже третий раз, когда ты так со мной поступаешь.

— Аиша, мы не планируем матчи специально на время, когда ты не в мастерской, мы не планируем их вообще. — Я вздохнул, прежде чем продолжить разговор. — На самом деле, мне просто нужно было выпустить пар, и дубликаты мне в этом помогли.

— Да, я видела, как ты «выпустил пар», когда испарил эту чертову приливную волну. Это вообще тренировка или ты просто хвастаешься? В любом случае, я за, — с усмешкой заметила она.

Я улыбнулся. — Да, это тренировка. Часть этого, вероятно, считается испытанием оружия, но в основном это делают дубликаты. Все, что имеет реальную долгосрочную выгоду, обычно оставляют мне.

— Угу. Вот почему ты использовал весь этот огонь там? И, Господи Иисусе, я не знала, что камень может так кипеть, — сказала она, нажимая на интерфейс своих часов, чтобы вытащить клип с соответствующим событием.

— На такой скорости это, вероятно, можно считать сублимацией, — сказал я, наблюдая, как трансмутированный камень вскипел под воздействием оружия, заряженного огнем очага.

Спарринг был и методом преодоления раздражения от того звонка, и возможностью опробовать некоторые из разнообразных видов оружия и способностей, которые я был способен использовать, но никогда не использовал. Магия проекции сделала производство большинства видов оружия тривиальным, но также означала, что я мог опробовать экспериментальные идеи, не утопая в прототипах и устаревшем оборудовании.

И дело не в том, что мне не нравится идея продолжительного существования не самой лучшей моей работы, хотя это все еще было проблемой, с которой я сталкивался. Нет, реальная проблема, с идеей создания чрезмерного количества зачарованного «тренировочного» оружия, заключалась в том, что вокруг будет лежать чрезмерное количество зачарованного оружия.

Скорость, с которой я мог создавать вещи, полностью противоречила ответственности, которую я чувствовал за все, что я создавал. Когда я получал заказ от Неформалов, я обязательно доносил до сознания значимость своей работы и то, что можно с ней сделать. Затем я сразу же увидел результаты передачи моих творений в руки кого-то другого. Я был способен на массовое производство в масштабах, о которых другие технари могли только мечтать, но я чувствовал ответственность за свою технологию и любое ее влияние на мир.

Может быть, эта ситуация изменится, как только я смогу свободно действовать, не беспокоясь о Симург. На самом деле, это должно измениться. Если я собирался сделать что-то крупномасштабное, то идея, что я лично отвечаю за все, что делается с каждым произведенным мной оборудованием, была просто невыполнима. Но на данный момент, по крайней мере, мне было комфортнее с временными проекциями, чем переполненным арсеналом, полным всех видов оружия, которые я мог произвести.

Даже не имея возможности извлечь выгоду из всех моих способностей к крафту, проецируемое оружие все еще было ужасающе мощным. Было невозможно спроецировать божественные конструкции, и они никогда не извлекли бы выгоду из улучшений моего вулкана или Небесной кузницы, но большинство моих других способностей были полностью задействованы. У меня в голове были целые базы данных технологий, и я мог идеально проецировать чертежи. Источники энергии и присущие чары все еще были дорогими с точки зрения магической энергии, но я мог свободно применять Эльфийское зачарование и стихийные руны без дополнительных затрат.

Руны оружия на самом деле были чем-то вроде чита. Обычно проецирование зачарованного оружия было бы чрезвычайно дорогостоящим, но руны, которые я мог создать, были самоподдерживающимися. Руническое оружие было не сложнее спроецировать, чем оружие с какой-нибудь причудливой гравировкой. Более того, это можно было бы дополнительно использовать, проецируя простое оружие и нанося руны вручную. Модификации оружия уже были невероятно просты, и что-то такое простое, как нацарапывание набора рун, можно было сделать в мгновение ока. Моя сила Сделано На Заказ даже гарантировала, что я смогу выполнить свою работу высочайшего качества, не тратя больше времени, чем потребовалось бы для нацарапывания самой быстрой и небрежной гравировки.

— Точно. Я пропустила лава серфинг, меха баскетбол, квиддич, а теперь еще и элементарную кунг-фу схватку. — Айша усмехнулась. — По крайней мере, Слежка становится лучше в видеомонтаже.

— Да, — неуверенно сказал я. — Но выбор музыки…

— Ой, да ладно. Это было здорово. Как спортивная подборка, смешанная с CMV⁽¹⁾. — Я нахмурился, и Аиша подавила приступ смеха, увидев выражение моего лица. — Ладно, ладно. — Она вздохнула. — Это было безумие. Я видела заметки Слежки. Это безумное количество способностей, чтобы разбрасываться ими.

Я пожал плечами. — Я сосредоточился только на нескольких приложениях. Силы усиливают друг друга, поэтому конечный продукт может быть результатом полудюжины основных сил, работающих вместе, и вдвое большего количества вспомогательных способностей.

Аиша покачала головой. — Это безумие. Сколько кейпов тратят столько времени на отработку новых способностей?

Я ухмыльнулся. — Ну, Эйдолон.

Айша фыркнула. — Правильно. Единственный человек, который может сопереживать, — это самый могущественный козырь на планете. Только он не держится за свои силы, как ты, так что…

— Да, я знаю, — признал я. — Уникальные проблемы с силами, и я уверен, что любой другой был бы рад их иметь.

— Ты имеешь в виду: «О нет, я так быстро получаю новые силы, что едва успеваю за ними следить»? Да, я думаю, что большинство кейпов были бы окей с такой проблемой.

Мне что-то пришло в голову. — Знаешь, нам, наверное, стоит провести с тобой часть этой подготовки. Флот может поддерживать многие функции костюма, но это не идет ни в какое сравнение с личным опытом.

— Эээ… — Она неловко на меня посмотрела. — Если ты имеешь в виду полосу препятствий или спарринг, то, может быть, но даже в доспехах я не уверена, что готова прыгнуть в… это.

— Броня выдержит, — заверил я ее.

— Серьёзно? Это был кипящий камень. И молниеносная проволока. И что бы этот дубликат ни делал с атаками мини-гор.

— Алхимическая трансмутация. В его молоте был массив. — И это, конечно, было вызовом. Мечи, которые я использовал, и атаки проволоки моего первого дубликата были в пределах обучения владению оружием, охватываемого моими навыками ниндзюцу. Я думал, что это даст преимущество над ракетным молотом, который спроецировал второй дубликат и покрыл рунами земли. Это было своего рода заблуждением.

Боевые инстинкты моей полубожьей натуры не были самой структурированной формой боевого искусства, но они были мощными. К сожалению, они также были специализированными. Полубог Гефеста подразумевал, что варианты оружия были молотами и молотоподобными предметами. Конечно, когда вы на самом деле видели, как мастерски созданный зачарованный ракетный молот действовал, становилось ясно, что ограничение было гораздо менее ограничивающим.

Учитывая, что мы все использовали один и тот же набор физических способностей, между нами должен был быть какой-то баланс. На самом деле, не должно было быть возможности парировать оружие ниндзя или сверхзвуковые стрелы двуручным молотом. В ходе боя стало ясно, что есть аспекты божественного боя, которые не были полностью исследованы, по крайней мере, с тех пор, как Судьба Находит Тебя Интересным улучшило мои силы полубога.

— Я ценю твое предложение, но мне не очень интересно быть кинутой между суператаками, пока ты делаешь трюки ниндзя, за которыми я не успеваю.

Меня осенила идея. — Хочешь научиться этому?

— Что ниндзя-штуки? — Я кивнул. — Э-э, конечно? Но я думала, ты не слишком торопишься с разблокировкой Ауры, пока не разобрался, как это делать правильно, и не поговорил с Ченом.

Способ, которым мой двойник активировал Ауру Чена, был невероятным, но также, насколько я мог судить, невероятно нестабильным и рискованным. Ладно, риск, вероятно, был приемлемым в этом случае, но был приличный шанс, что Чен едва ли смог бы использовать силу без месяцев тренировок как минимум.

Точная механика эффекта была чрезвычайно сложной, и у меня не было четкого плана действий, как к этому подойти, но, похоже, был лучший или, по крайней мере, более стабильный способ. Постепенная тренировка должна была бы вытягивать чью-то ауру без спешки и травм этого ритуала. Ритуал мог бы быть лучше в крайнем случае, но как бы я ни беспокоился за безопасность Аиши, мне не нужно было торопить события. Она могла бы получить защитные преимущества, но задержка в других аспектах использования Ауры не стоила бы того.

— Тебе не нужна Аура для этих ниндзя-штук. — Аиша скептически посмотрела на меня. — Серьёзно. Часть этого была основана на магии или физическом улучшении, но большая часть — это просто продвинутые боевые искусства. Я могу научить тебя, если хочешь.

На голографическом дисплее девушка покачала головой. — Я ценю предложение, и быть кейп ниндзя звучит потрясающе и все такое, но у меня не самые лучшие показатели в «обучении», и не только в школе. Я ценю это, но-

— Нет, Аиша, серьезно. Я могу тебя научить. — Она что-то уловила в моем тоне и вопросительно на меня посмотрела. — Сила пришла с тем же, что дало перчатку и титул.

— Ладно, я понимаю, почему ты не упоминал об этом до сих пор, — лукаво сказала она. — И что же она делает?

— Это называется Защита от Дурака. — Она подняла бровь. — Это позволяет мне научить чему угодно… ну, почти кого угодно.

— Серьёзно? — спросила она, наклонившись вперёд.

Я кивнул. — Некоторые из моих способностей работают только благодаря силам, которые их поддерживают, но многое из этого — просто знания и информация. Действительно сложная информация, но с этой силой я могу разложить ее так, чтобы любой мог понять.

— И это включает в себя безумные навыки ниндзя? — спросила она.

— Ну, по крайней мере, принципы, лежащие в их основе. Тебе все равно придется тренироваться и практиковаться. То же самое и с большей частью этого. Я могу раскрыть понимание, но не применение.

— Ага. Так что еще ты можешь раскрыть? — Ее глаза заблестели, когда она задала вопрос.

Я размышлял о том, чему я мог бы научить. — Ну, большая часть моих технических знаний — это настоящая наука, а не навыки технаря. Часть из них подкреплена другими силами, но я мог бы обучать продвинутым навыкам науки, технологии, инженерии и программирования. Только обыденным вещам, а не чему-то, основанному на магитехе или других силах.

— Верно, так что «просто» технология, которая на тысячу лет продвинулась вперед, ничего особенного. — Она усмехнулась. — Такая трагедия, ты едва ли можешь раздавать сверхспособности. — Ее улыбка померкла, когда она увидела мое лицо. — Что?

— Просто мысль. Ты помнишь ту трансмутацию, которую мой двойник проделывал с молотом?

— Ну, это почти вылетело из моей головы, но я смутно помню, что тебе пришлось проплавлять себе путь через пару десятков мини-гор во время той битвы, — пошутила она. — Что, что-то не так с этой суперспособностью?

— Это не суперспособность, — объяснил я.

— Что?

— Алхимическая трансмутация — это наука. За ней стоят принципы. На самом деле, это может сделать любой. Я, вероятно, мог бы научить этому до того, как получил свою последнюю способность, но в ней задействовано много химии и материаловедения. С Защитой от Дурака это больше не проблема.

Аиша, похоже, боролась с этой концепцией. — Ты хочешь сказать, что любой может пройти пару занятий и просто начать бросать горы в людей?

— Эм, нет. Не совсем, по крайней мере. — поправил ее я. — Я практически освоил такие вещи. Даже с этой силой, помогающей мне обучать кого-то, потребуется много работы, чтобы хотя бы приблизиться к этому уровню. У меня также есть силы, которые помогают этому работать лучше. Обычно ты получаешь только то, что вкладываешь в трансмутацию, но некоторые из моих способностей уменьшают материальные требования, увеличивают выход или ускоряют создание. Даже мастер не смог бы трансмутировать так много так быстро.

— Но ведь они могли бы что-то сделать, верно? — спросила она. — Вроде той каменной штуки, но в меньших масштабах?

— Это не обязательно должны быть каменные штуки. — Аиша внимательно смотрела. — Трансмутация заключается в том, чтобы взять материал, разбить его на компоненты и собрать в новую форму. Простые формы, созданные из вещей в окружающей среде, хороши для боевой алхимии, но на самом деле это все о создании вещей. Большинство основных применений не имеют ничего общего с боем. Это просто простой способ создать что-то без необходимости физического создания этого.

— Если это так здорово, почему ты или твои дубликаты никогда не используете это для создания чего-нибудь? — спросила она.

— Ограничения других способностей, — объяснил я. — Нужно использовать такие вещи, как вулкан и Небесная кузница, чтобы получить улучшенные материалы. Кроме того, некоторые эффекты требуют моего участия. Я не могу использовать фейри ремесло, если не делаю вещи вручную.

Аиша откинулась на спинку стула. — Точно. Похищен фейри. — Она вздохнула. — Знаешь, если бы ты сразу не подрался с половиной города, не взорвал Луна и не оказался бы чуть не убит инопланетянином, у меня бы возникли вопросы об этой штуке гораздо раньше.

Я пожал плечами. — Уверяю тебя, мне не легче справляться с этой ерундой.

— Да, я поняла. — В ее глазах мелькнул проблеск волнения. — Фейри ремесло — это то, что наносит эти буквы на вещи, вроде моей брони, костюма Чена и всех других суперпредметов, верно?

— Верно. — Я понимал, к чему это ведёт, и мне это не нравилось.

— Итак, Слежка показала тебе меч? — спросила она с выражением, свидетельствующим о том, что она безмерно наслаждается последствиями, и это выражение только усилилось, когда она увидела мой ответ.

— Да, — фыркнул я. — Я видел меч. И это чушь.

— Ты уверен? — поддразнила она. — Потому что это…

— Это полная чушь, — выплюнул я. — Ничего, кроме тарабарщины. Это не волшебные буквы. Шрифт у них едва ли тот же. Я не могу сказать, что, черт возьми, они пытаются сказать, но это не рассказ о божественном творении. Это куриные царапины, пытающиеся подражать значению.

— Ладно. — Аиша подняла руки в примирительном жесте. — Извини. Я не думала, что это так важно.

Я глубоко вздохнул и снова опустился на свое место. — Эта сила? Она была одной из самых больших. Она сделала что-то реальное, что-то, что действительно произошло со мной, и я до сих пор не понимаю, как это работает. Многое из того, что происходит, когда в мастерской появляются просто воспоминания, навыки или что-то еще, я могу с этим справиться, но это было что-то другое. — Я покачал головой. — Я имею в виду, что это может быть связано с мультфильмом. Это имеет смысл, и я вижу, что это выглядит так же, но я не знаю.

— Я поняла, — ответила она. — И это имеет смысл. Нет смысла использовать трансформации, если можно делать вещи уровня Экскалибура без них.

Я фыркнул на это, вспомнив сравнение, которое Слежка показал мне бок о бок, между фейри шрифтом, который отмечал божественные объекты, которые я мог создать с помощью Мастера-ремесленника, и кляксовой, упрощенной чепухой, которая покрывала изображение Экскалибура в Web of Magic. Последствия того, что это могло означать, были почти такими же расстраивающими, как и уродство надписей, изображенное в мультфильме.

На самом деле, это было напоминанием о том, насколько нервирующим на самом деле было возможное происхождение моих способностей. Я в основном отбросил эту проблему в сторону с объяснением, которое едва держалось на плаву. Столкновение с этим на чем-то столь значимом, как Мастер-ремесленник, было крайне резким, и это было не то, от чего я мог легко отмахнуться. Нелегко, но я мог попытаться.

— Правильно, — сказал я как можно бодрее. — Итак, хочешь научиться трансмутации?

Аиша широко мне улыбнулась. — Знаешь, это должно быть чем-то большим — предложить кому-то суперспособности.

— Я же говорил, это не суперспособность. Это научный принцип. Он малоизвестен, но он будет работать для любого, кто понимает теорию, лежащую в его основе, так же, как и в случае с искусством ниндзя или передовыми технологиями. Единственное отличие в том, что я могу научить этому кого-то, не требуя от него степени доктора наук или двадцатилетнего опыта.

— Ладно, не суперспособности, просто шанс стать волшебником науки кунг-фу, верно?

— Ни одна часть этого описания не была верной, — усмехнулся я, но в хорошем настроении.

— Хорошо, я любезно принимаю твое предложение научить меня супернауке, магии ниндзя и тому, как управлять материей. Ради этого даже я должна быть в состоянии терпеть школу вне школы.

Я кивнул. — Мы можем провести пробный запуск, когда ты приедешь на киновечер. — объяснил я. — На самом деле, большинство принципов можно охватить в виртуальном пространстве, поэтому мы могли бы работать в ускоренном режиме, чтобы ты могла начать.

Аиша начала выглядеть немного не в своей тарелке. — Ладно. Эм, насколько быстрее все внутри компьютера?

— Баланс стабилен при стократном увеличении. Возможно, его можно будет продвинуть дальше, но это пока в стадии тестирования. — Я обдумал имеющиеся в моем распоряжении возможности. — Честно говоря, имея пару часов реального времени, я, вероятно, смогу охватить основы и помочь тебе начать.

— Подожди, так это как возможность заняться супералхимией сегодня вечером, а не как какой-то долгосрочный проект с месяцами тренировок или что-то в этом роде? — Я вопросительно посмотрел на нее, и она вздохнула и опустила голову. — Джозеф, ты понимаешь, как легко забыть о безумных временных рамках, в которых ты работаешь?

Я беспомощно пожал плечами. — Когда ты в гуще событий, пытаясь все успеть, важнее удержаться на плаву, чем беспокоиться о том, как это выглядит со стороны. Мы можем сократить обучение, если это тебя беспокоит.

Аиша резко покачала головой. — Нет, черт возьми. Это может быть безумием, но я не собираюсь откладывать магические силы по формированию гор дольше, чем это необходимо.

— Просто предупреждаю, даже с моей помощью ты, вероятно, будешь далека от любой геологической работы. Начальный уровень — это в основном скульптурирование без прикосновения к материалу, и работа оттуда.

— Отлично, магическая сила скульптуры. Магия — важная часть, ДАЖЕ если технически она не считается магией. — Аиша повысила голос для последней части этого заявления, и я отметил исправление, которое Слежка любезно отправила на ее экран дисплея, вызвав ответ. — Итак, ты распланировал оставшуюся часть дня?

Я кивнул и опустил взгляд на свою работу. — Заканчиваю новую броню для Хепри. Гармент и Матрикс работают над остальными костюмами Неформалов. Я отвезу их сегодня вечером, прежде чем сбегу по делам. Когда я вернусь, устроим киновечер.

Айша кивнула и, к счастью, не стала задавать никаких вопросов о «делах», что было прикрытием для моего следующего сеанса терапии. Это было что-то, что и запоздало, и произошло слишком быстро. Последний был всего неделю назад, но, учитывая то, что произошло за эту неделю, у меня, вероятно, было достаточно материала на полгода терапии, и это даже не касаясь старых проблем, которые вытащили звонки Алены.

Я накручивал себя нервами из-за предстоящего сеанса, в основном пытаясь сосредоточиться на других проектах, чтобы не зацикливаться на этом. Как бы хорошо ни прошел последний сеанс, особенно учитывая, как думал пойдёт обсуждения моего триггера, окончание как-то затмило все. Мое «раскрытие» могло быть технически отрицаемым, но было ясно, что доктор Кэмпбелл знал, что происходит. Конкретные проверки после основных действий Апейрона, в частности моей травмы, показали, что моя личность фактически была раскрыта.

Это было то, с чем я не знал, как справиться. Тот факт, что меня не окружили ударные группы СКП или очень разъяренный костюм Дракон, означал, что моя личность была защищена либо профессионализмом, либо личным выбором. Я действительно не знал, какие правила действуют в такой ситуации. Были прецеденты, когда кейпы проходили терапию, а терапевты имели дело с признаниями в преступлениях, но масштаб того, с чем я был связан, поставил все эти проблемы в совершенно другой контекст.

Впервые мне действительно придется отвечать за свои действия как Апейрон. Ну, не отвечать, по крайней мере, надеюсь, не в этом контексте. Доктор Кэмпбелл не занимался такими вещами. Или, по крайней мере, не занимался, когда я занимался только проблемами семьи, отношений и самооценки. Я не знал, как он справится с ситуацией с кейпом.

Итак, отвлекающие факторы. Спарринг, рабочий день и звонок Аише для обсуждения планов на будущее.

— Это сработает, — сказала Аиша, подтверждая расписание. — Для Неформалов вы делаете полные костюмы уровня Чена?

— Боже, нет, — жестко возразил я. — Это не те вещи, которые можно раздавать небрежно. Я понимаю, почему мой дубликат сделал это, но костюм, который использует Чен, был бы безумием даже без имитации нитей жизни или Еретической адаптации, и это даже не считая его шарфа. Нет, Неформалы получают стандартные вещи. Гармент работает с гиперволокнами из улучшенной мастерской, так что у них будет уровень защиты, если их силовые поля будут перегружены, но я не собираюсь одевать всю команду в эквиваленты силовой брони.

— Верно. Только Хепри, — сказала Аиша с ухмылкой.

Я вздохнул и посмотрел на свою работу. Коллекция сменных и дополнительных пластин для костюма Тейлор была разложена на верстаке. Материалом был Небеснокованный, вулканически пропитанный, усиленный Прахом латтэ металл, который был сформирован в условиях микрогравитации. Покрытие было абсолютно абсурдного качества даже до того, как были рассмотрены чары, но настоящая суть проекта заключалась в связывании работы заклинания укрепления с мистическим кодом.

Это было бы серьезным испытанием без моей второй способности «Тауматургический фокус». С расширенным пониманием алхимической магии связывание заклинаний стало детской игрой. Манипулировать энергией в материалах было так же легко, как дышать, что было доказано, когда один из моих дубликатов решил войти в бой, имея при себе только мифриловую нить, пропитанную маной.

Человек с подготовкой ниндзя, улучшенными физическими способностями и анимированной проволокой был бы достаточно сложным противником, даже если бы он не решил использовать весь бой, чтобы подчеркнуть универсальность своего выбранного оружия. Способность проволоки перемещаться прямо под его контролем была адской в сочетании с усилением Ауры и суперсилой человека, владеющего ею, но он также мог имитировать другие конструкции посредством манипуляции энергетическими узорами. Попытка сразиться с кем-то, кто мог менять свое оружие с ловушек на мечи, древковое оружие или даже имитировать существ силой мысли, оказалась утомительной, когда я использовал все огненные способности, имеющиеся в моем распоряжении.

Это не было по-настоящему несправедливо, пока он не переключился на стрельбу из лука. Я уверен, что это было естественное выражение, поскольку он был единственным, кто использовал гибкое оружие, но со сверхзвуковыми стрелами было нелегко справиться. И это было тогда, когда они были на самом деле стрелами, а не сжатыми веретенами проволоки, которые разворачивались во временные магические конструкции. Да, стрелять стрелами, которые превращаются в драконов, это круто, но это становится умеренно менее круто, когда ты тот, кто отбивает их, одновременно пытаясь сдержать атаку половины чертовой горы.

На самом деле, подавление меня было частью тренировки. Пирокинез, или, по крайней мере, его форма, которая была дарована моими способностями полубога, рос как в силе, так и в контроле, когда он был нагружен. Предыдущие дубликаты подтвердили принцип, но любые достигнутые ими успехи не сохранялись после их собственной продолжительности. Таким образом, естественным решением было загрузить меня каждым огненным оружием, предметом и способностью и заставить меня погрузиться в спарринг два на одного. Этот уровень использования силы истощал, но я не мог отрицать результаты.

Оглядываясь на доспехи, я пересмотрел природу мистического кода. Одной пластины было бы достаточно, чтобы укрепить костюм Тейлор и обеспечить защитное усиление ее тела. Дюжина, которую я сделал, чтобы заменить или добавить к доспехам ее костюма, обеспечивала избыточность и распределение нагрузки, которое удерживало эффект перед лицом чего угодно, кроме абсолютной атаки или полной формы отрицания силы.

Большая часть работы была завершена до звонка, а оставшиеся задачи ограничивались тестированием и проверкой работы. Конечно, Аиша быстро поняла цель сбора доспехов, но до сих пор хранила молчание по этому поводу.

— Хепри — единственная, кому не нужна была полная замена костюма. — Хотя этот факт нисколько не погасил энтузиазм Гармент в составлении новых возможных дизайнов. Тот факт, что они, вероятно, никогда не увидят свет, не стал препятствием для ее творчества, поскольку альбомы с эскизами продолжали заполняться вариациями костюмов с насекомой или египетской тематикой. — Я делаю новый набор панелей брони, чтобы заменить те, которые она использует сейчас.

Аиша наклонилась вперед. — О, они идут к ее старому костюму. Да, это имеет гораздо больше смысла. — В ее голосе было озорное чувство веселья.

Я моргнул и посмотрел на коллекцию бронированных пластин, которые были расставлены на столе примерно в том же порядке, в котором они должны были располагаться на костюме Тейлор. — Что, ты думала, она тоже получит новый костюм? — спросил я, не понимая, что Аиша нашла смешного в этой ситуации.

— Ну, не новый костюм. — сказала она, когда я бросил на нее не понимающий взгляд, пока она не продолжила. — Эй, судя по тому, как ты все разложил, это мог быть весь наряд.

Я вопросительно посмотрел на нее, затем снова взглянул на броню. Различные компоненты были связаны между собой ремнями, которые соответствовали бы той же компоновке и креплениям, которые Тейлор в настоящее время использовала. Набор пластин был организован для защиты жизненно важных зон, а также для расширенной защиты, которая не влияла бы на подвижность. Взятое само по себе покрытие…

Покрытие.

— Что за фигня? — воскликнул я и бросил на Аишу оскорбленный взгляд.

— Эй, я просто сказала это так, как увидела. — По выражению ее лица я понял, что она не была серьезна, но это предположение все равно потрясло меня.

— Я не собираюсь облачать Хепри в ничто, кроме как в кучу разрозненных пластин брони! — рявкнул я. Взятая сама по себе, она не была бы бикини броней, но это определенно имело большее сходство с фэнтезийным романом, чем мне было комфортно. Больше напоминало наряд, который можно увидеть в низших классах файтингов. И теперь я не мог этого развидеть. Спасибо, Аиша.

— Эй, если ты выбираешь египетскую тему, то это как раз в духе бренда, — заметила она.

Я нахмурился. — Цвет необязателен. Он имеет менее броскую настройку, видишь? — Я активировал смену цвета, ту же технологию, что встроена в часы Неформалов, и броня потеряла блеск и потемнела.

— Окей, ты же знаешь, что если сделать броню черной, то на самом деле впечатление не станет лучше, да? — спросила она. — На самом деле, во многих областях, вероятно, даже хуже.

— Аиша, это не смешно. Не с Хепри. — фыркнул я.

— Ладно, ладно. Но ты же сказал, что это магически укрепляет ее тело, так что это будет работать само по себе, верно? — Я бросил на нее взгляд, давая понять, что ее поддразнивание не оценено, и она отступила. Боже, если Гармент когда-нибудь узнает об этом предложении, то будет адская расплата. Мне удалось умерить ее более чрезмерные идеи для костюмов Неформалов, но я не сомневалась, что она с радостью внесет предложения по расширению линии Варварского Шика, если ей представится такая возможность.

— Откладывая этот образ. — Надеюсь, навсегда. — Да, это мистический код, который применяет принципы усиления к телу и КОСТЮМУ Хепри. — Я прорычал слово, и Аиша понимающе кивнула.

— Это все еще безумие, что можно просто создавать вещи из Web of Magic, — сказала она, качая головой. — Я имею в виду, это невероятно, но безумно. Думаю, я понимаю, почему это так тебя беспокоит.

Я выдохнул. — Да, ну, у меня нет особого выбора. Просто приходится иметь дело с тем, что есть, — признал я. — Если магия мультфильмов — лучший инструмент для работы, то это то, что мне придется использовать.

— Что касается способностей, то неопределенность относительно того, откуда берется эта штука, лучше того, с чем застревают многие кейпы. — Я кивнул в ответ на ее заявление. Мы оба могли это понять.

— Мне нужно подготовиться, чтобы отвезти их. Увидимся вечером.

— Это я не пропущу. Даже если Слежка выберет фильм.

Я улыбнулся, когда звонок отключился, и Слежка дала обширное объяснение художественных, культурных и технических достоинств ее запланированного выбора фильма вместе с поддерживающей аналитикой и прогнозами позитивного воздействия, которое можно было бы получить из знакомства с основными культурными критериями кинематографа. Я признал ее точку зрения, затем переключил свое внимание на связь, которую устанавливала Кузница.

В ходе спарринга было две неудачных попытки соединения. Одна из созвездия Магии и одна из Транспортных средств. Это соединение наконец-то удалось, обеспечив знакомую силу среднего размера из созвездия Ресурсов и Прочности.

Очень знакомая сила. Она была знакома, потому что я уже получал ту же силу от созвездия Времени. Производственная линия удвоила мою скорость производства и вдвое сократила мои материальные потребности. Теперь у меня была точно такая же сила, в точно такой же форме и с точно таким же выравниванием, одна общая с моим Скрытым убежищем, Контейнером Рагнита, Валькирийской наукой и, конечно, первой итерацией Производственной линии.

Я не знал, что это значит или почему это возможно. Я получал одну и ту же силу несколько раз, но обычно с разницей в выражении. Обе версии Производственной линии делали одно и то же, ускоряли производство в два раза при вдвое меньших требованиях к материалам, только теперь это было в четыре раза быстрее при четверти материалов.

Может быть, поэтому она повторилась. Плоский бонус, который складывался сам с собой. Который на самом деле складывался с гораздо большим, чем просто сам с собой. С бонусом за скорость производства моя механическая производительность была более чем в сто тысяч раз выше обычной. Я мог выполнить почти тридцать шесть часов работы за одну секунду. Даже обыденное ремесло без каких-либо преимуществ моих машинных способностей работало со скоростью в двадцать четыре раза выше обычной.

А затем было снижение требований к материалам. Производственная линия накладывалась сама на себя, а также на Больше с Меньше и Нет Трат для оружия и брони. Нехватка Материалов была вариантом, если я хотел эффективности ресурсов вместо повышения качества, но я обычно выбирал последний вариант. Дело в том, что с объединенными силами я достиг критического порога для силы, которую я едва ли рассматривал до этого момента.

Бандит-оружейник. Это была сила, которая расширила мои технические познания, но, что более важно, позволила мне использовать оружие или оборонительное снаряжение в качестве материалов для строительства новых проектов. Пять единиц поврежденного снаряжения можно было использовать для создания рабочей версии того же самого, а пятнадцать функциональных предметов можно было объединить для создания более продвинутого предмета, например, превратить кучу многозарядных пистолетов в дробовик.

Дело в том, что предметы считались материалами для использования в крафте. По определению моей силы, использование пяти сломанных предметов для создания одного функционального не было актом ремонта, это было созданием с использованием сломанного оборудования в качестве базового материала.

Большинство способностей по сохранению ресурсов работали дробями, но Нет Трат имел уникальный эффект округления своего сокращения вниз при работе с предметами, которые можно было рассматривать как отдельные единицы, а не как общее количество. Применительно к Бандиту-оружейнику он снижал требование к созданию улучшенной версии базового предмета с 15 до 8. Больше с меньшим снижал это до 4, затем две копии Производственной линии снизили это до одного. С полной комбинацией я мог использовать один функциональный предмет в качестве общих материалов, необходимых для создания улучшенной версии. Или пяти, учитывая, что Трудоголик все еще был в игре.

Это было еще более безумно, если учесть поврежденные предметы. Доставка товара позволила бы мне утроить требования к материалам, чтобы увеличить выпуск в пять раз. Это увеличило требования к сломанным предметам с пяти до пятнадцати, которые мои силы сохранения затем сократили до одного. С Трудоголиком и Доставкой товара я мог превратить один сломанный предмет в двадцать пять функциональных версий того же самого, только с полной выгодой от всех моих способностей улучшения качества и создания.

Что было действительно безумным, так это то, что я мог повторить весь процесс, используя новый предмет. Итеративные обновления, ведущие от одной части технологии к другой, все собранные со скоростью, обеспечиваемой моими силами. Хотя обычно это не было проблемой для меня, были ситуации, когда у меня не было всех ресурсов моей мастерской. Ситуации, когда мне нужно было полагаться на то, что я мог сделать в полевых условиях. Ситуации, когда я мог быть ограничен в ресурсах, которые я мог призвать.

Меня осенила идея, и я почувствовал необходимость ее опробовать. Образ сформировался в моем сознании, и с ударом наковальни, которую я представил в своем сознании, я затопил ману через свои магические цепи, вытягивая и формируя проекцию оружия, которое я представлял.

Кольцо упало мне в руку. Его простой дизайн и изысканный драгоценный камень скрывали интегрированное лазерное оружие, которое делало оружие таким опасным. Я оценил стоимость маны проекции. Кольцо было полностью смоделировано, а не пустая копия. Это было необходимо из-за сложности задействованной схемы. Несмотря на этот безумный уровень детализации, проекция не была такой уж истощающей, не с преимуществом моего Тауматургического Фокуса и Неестественного Навыка.

Конструкция, возможно, не была дорогостоящей, но источник питания был другим вопросом. Даже с Трудоголиком, увеличивающим размер конечного результата, мне все еще нужно было поставлять всю энергию, которую содержала крошечная ячейка питания. Обманчиво мощное оружие на самом деле содержало значительное количество энергии в своих резервах, делая крошечное кольцо более дорогостоящей проекцией, чем некоторые из более крупных орудий ближнего боя, которые я мог создать.

Я держал кольцо и обдумывал свой следующий шаг. Я сомневался, что это будет возможно с обычной проекцией, но я работал над более высоким уровнем качества и детализации с самого начала. Мои проекции не были созданы с приближением того, каковы были материалы, они были получены из глубокого и всестороннего понимания каждого принципа их структуры и состава. Они включали детали вплоть до кристаллических выравниваний в структуре металлов. Для этой цели, до момента, когда они исчезали, они были такими же реальными, как и все остальное на планете.

И это означало, что я мог работать с ними.

Используя практически невозможные навыки Бандита-оружейника, оружие было разобрано и перестроено. То, что должно было быть долгим и сложным процессом, было проделано с преимуществом ускорения, которое сократило весь процесс строительства до вспышки. Он закончился, прежде чем, казалось, начался.

Сам по себе Бандит-оружейник мог бы взять пятнадцать таких оружий и слепить из них адский пистолет, который мог бы прожечь силовую броню. С моими ресурсами мне нужен был только один. С Трудоголиком конечный результат был в три раза больше, превратив его из пистолета в пугающе мощную лазерную винтовку.

Я посмотрел на тщательно изготовленное оружие. Изготовление оружия бандитом-оружейником было небрежным искусством, которое производило предметы, визуально на один уровень выше хлама, но мои эстетические способности превзошли эту особенность до обычной степени, дав мне оружие, которое было столь же красивым, сколь и смертоносным. И оно было достаточно смертоносным, по сути являясь переносным противотанковым оружием. Но меня впечатлил не урон. А запасы мощности.

Перестроенный источник питания содержал почти в тысячу раз больше энергии, чем кольцевое оружие. Вот так одно из главных ограничений проецирования, невозможность производить энергетическое оружие, было полностью сведено на нет.

Но эту силу можно использовать и дальше.

Я на мгновение задумался о винтовке, а затем применил те же принципы. То, что мог создать бандит-оружейник, объединив пятнадцать из них, было бы не чем иным, как осадным орудием. То, что я мог сделать с моими дополнительными силами и одной винтовкой, было намного больше.

И снова оружие разлетелось в моих руках и собралось в новую форму, которая была на самом пределе того, что было включено в мою ментальную базу данных Оружейдела. Оно встало на место как раз в тот момент, когда мои дубликаты добрались до моего угла мастерской.

Первый издал долгий свист, осматривая позицию. — Четырехствольная лазпушка модели «Икар». Очень хорошо.

— Энергоядро лучше, — прокомментировал второй, осматривая оружие. — Даже не хочу представлять, что потребуется, чтобы напрямую спроецировать такой реактор. Не без страйкера и поддержки фамильяра.

— Это МНОГО маны, — воскликнул первый. — Серьезная концентрация магии. Не думаю, что мы когда-либо проецировали что-то с такой плотностью энергии.

— Ну, это реактор, который может запустить оружие в течение длительной осады, — объяснил я. — По сегодняшним меркам это что? Приличного размера город на несколько лет?

— Звучит примерно так, если мы говорим о Броктоне, а не о Нью-Йорке, — ответил второй. — Я имею в виду, это безумие. Мы по сути производим ману.

— Мы делали это раньше. Эффект усиления на каждой проекции. Мы получали в сто раз больше, чем вкладывали. В двести, если применялся Нет Трат, — сказал я.

— Сейчас в два раза больше. Но это все еще было привязано к внутренним резервам. Это было ограничено. Это может расширяться бесконечно. — Дубликат сделал паузу. — На самом деле, мы, вероятно, могли сделать это раньше. Умножая любой материал на основе маны.

— Раньше не было смысла, — сказал первый дубликат. — Это чертовски сложно работать с окружающей маной. Без Тауматургического Фокуса Алхимии мы не смогли бы сделать с ней ничего полезного. А теперь это, это ресурс, с которым мы можем работать.

Я кивнул. — Ага. Вероятно, открывает реакторы маны, кристаллы хранения и фокусы приложений. Еще один проект, который нужно добавить в список, я полагаю. — Я проверил сеть Мастерской. — Похоже, Гармент закончила с костюмами. Мне, наверное, стоит заняться поставками, все уладить перед приемом. Вы двое в порядке?

— Никаких проблем, — сказал первый. — Мы в любом случае уложимся в двадцать процентов времени. Мы все задокументируем, и у тебя будет время на следующий сет, прежде чем тебе придется уходить. — Как обычно, их небрежное пренебрежение к концу своего существования немного нервировало, но я мог с этим справиться. И, кроме того, это было лучше альтернативы.

Я оставил их заниматься своими делами и зашёл проверить Гармент. Она упаковывала последние костюмы, и тот факт, что их можно было упаковать, был свидетельством того, насколько она пошла на компромисс со своими самыми амбициозными проектами. Некоторые из ее идей не помещались на вешалке для одежды, не говоря уже о том, чтобы быть сложенными в пакет. К счастью, утилитарность была элементом моды, даже если Гармент обычно не слишком этим занималась.

Было ясно, что если костюмы не будут удобными и не будут соответствовать вкусам каждого из Неформалов, они, скорее всего, останутся неиспользованными. Для Гармент это была худшая судьба, чем любой уровень художественного компромисса, и поэтому собранные наряды были стильными, не будучи показными или неудобными для ношения.

Они также не имели всех улучшений в одежде или ремеслах в целом, которые сопровождали все, что я делал. Это было полностью намеренно. Сплетница получит хорошо сделанные костюмы, собранные с мастерством из современных тканей, но не содержащие ничего, что выдавало бы более высокие аспекты моих собственных способностей. Это был компромисс, которым я был очень доволен.

Убедившись дважды, что костюмы упакованы надежно, и трижды, что процесс не повредит их каким-либо образом, я переложил посылки в свой подпространственный карман. Затем, нанеся последние штрихи на бронепластины Тейлор и упаковав их должным образом, я отправился на службу доставки.

Это означало покинуть мастерскую и вернуться в город. Было облегчением увидеть, что влияние моего титула не вызвало беспорядков или другой вспышки насилия. Я следил за ситуацией, но, увидев ее собственными глазами, я испытал чувство облегчения, в котором не осознавал, что нуждаюсь. Конечно, прыжки по улицам в направлении к назначенному месту встречи, будучи скрытым божественным эльфийским плащём, не давали мне точно представления о людях на земле. Тем не менее, этого отсутствия какой-либо видимой паники было для меня достаточно.

Направляясь к базе Неформалов, я приблизился к центру следов Праха. Обратно к тому месту, где я попал в засаду Марш. Это было не самое приятное воспоминание, и мне пришлось задуматься, нужно ли мне об этом поговорить. Также, можно ли об этом говорить. Структура предстоящего сеанса и то, какое отрицание может быть на месте, все еще оставались загадкой.

С моей скоростью не потребовалось много времени, чтобы прибыть на место доставки. Координация доставки не была сложной, учитывая, что у меня была настоящая сверхъестественная способность доставлять припасы туда, где они были нужны, без перехвата. Я едва знал что-либо о местности вокруг базы Неформалов, но я все равно смог выбрать идеальное место для незаметной передачи костюмов.

Я был немного удивлен тем, кто вышел, чтобы забрать их. После быстрого сканирования окрестностей, чтобы убедиться, я спустился в укромный угол пустого двора и спрятал свой плащ. Пока созвездие Ресурсов и Прочности пропустило связь, я вышел на открытое пространство, чтобы встретиться с Алеком.

Голова парня вскинулась в тот момент, когда я снял свой эффект маскировки, и он уже повернулся в мою сторону и помахал мне рукой еще до того, как я вышел из укрытия.

— Джо! Рад видеть, что ты цел. — В приветствии была саркастическая нотка, но не грубая. Через Пульс Дракона я улавливал уровень неустойчивости Алека. Это было буквальное чувство, которое соответствовало впечатлению, которое я получал от него с момента драки на складе. По какой-то причине я подозревал, что это будет больше, чем просто получение доставки.

— Хей, Алек, — поприветствовал я его, сокращая расстояние. — Удивлен, что именно ты забираешь.

Он пожал плечами. — Что я могу сказать? После последнего набора подарков, я думаю, мне не терпится увидеть, что ты принес на этот раз. — Он одарил меня растерянным взглядом. — Ты их где-то припрятал, или мы говорим о бикини-стрингах по всем направлениям?

Я отложил в сторону любую реакцию на его шутку и схожий момент с тем, что Аиша подчеркнула в отношении брони Тейлор. Вместо этого я поднял руку и послал импульс энергии из моего браслета в мой подпространственный карман. Преобразователи Магитэк извлекли из моего запаса магии и переместили кейс с четырьмя тонкими коробками из трансварпового пространства. Они сформировали набор светящихся белых контуров, выделяющих края объекта, затем заполнились, быстро превратившись в набор совершенно обыденных предметов багажа, с которыми легко справится даже кто-то размером с Алека.

— Хм, — сказал он, принимая предложенный предмет. — Это что-то новое? Что-то, чтобы не потерять свое снаряжение снова?

Я не думал, что Алек был наиболее вероятным источником утечки, будь то к их боссу или внешнему источнику, но я все равно был склонен ограничить информацию. Точные подробности того, как все в моем кармане хранения было уничтожено атакой Марш, были чем-то, что я бы оставил при себе.

— Что-то вроде того. — сказал я, когда часы Алека издали звуковой сигнал. Это был настолько простой звук, что силовое поле даже не понадобилось, чтобы скрыть его. Он взглянул на часы и улыбнулся. — Что-то произошло?

— Нет, просто еще одно уведомление от Суки, — сказал он, перехватив ручку кейса в правую руку, чтобы посмотреть на часы. Взгляд вокруг напомнил ему, что мы были слишком публичны, чтобы вытащить экран, поэтому он пожал плечами и передвинул кейс обратно.

— Тебе это нужно проверить? Что-то не так? — спросил я. Он просто покачал головой в ответ.

— Похоже, ты серьезно не подслушиваешь эти вещи, хах? Нет, наверное, просто очередной твит.

Я моргнул. — Рэйчел есть в Твиттере?

Алек очень весело ухмыльнулся. — Как сумасшедшая. Эм, часы? Можешь отослать твиттер-ник Рейчел к Джо?

Из часов раздался электронный голос, скрытый силовым полем, но различимый моими чувствами. — Принято. Сообщение отправлено.

По своей ссылке я получил адрес аккаунта в Твиттере. На аватарке была Анжелика с одним закрытым глазом, а вся лента состояла из ретвитов фотографий или видео собак.

— Она там всегда, когда не занята чем-то другим. Ну, или YouTube, или каком-то другом сайте, — объяснил Алек.

Я кивнул. — Рад, что ей нравятся часы.

Парень выдохнул и повернулся ко мне. — Это больше, чем это. Ты понял, верно? — Я сделал уклончивый жест, и Алек стал серьезным. — Нет, гораздо больше. — Он вздохнул, прежде чем продолжить. — Рэйчел просит часы читать для неё. Ей не нравится, когда люди это видят, но она использует их почти для всего. Не только для веб-сайтов, но и для всего в реальном мире. Она впервые принесла журналы в убежище благодаря этой штуке. Я имею в виду, это все Dog Fancy или Modern Dog и тому подобное, но ты понимаешь, что это значит, да?

Я кивнул, уловив его тон. Я подозревал, что Рейчел могла отставать в формальном образовании и что на нее могла повлиять ее сила. Я сомневался, что она была совсем неграмотной, но если чтение было испытанием, она показалась мне человеком, который большую часть времени не будет этим заниматься. Добавьте к этому тот факт, что она была слишком горда, чтобы просить о помощи, и она фактически оказалась бы изолирована в этом вопросе.

Если только кто-то случайно не передал ей совершенно не осуждающего цифрового помощника, которым она могла бы пользоваться, не боясь смущения. Что-то, что также способствовало бы более тесной связи с ее командой и доступу к цифровой среде, о которой она, вероятно, раньше даже не могла и мечтать.

— Я понял. Это большое дело, — серьезно сказал я.

— Да, большое дело. Ты их как конфеты разбрасываешь. — Он замолчал, и я заметил, что он напрягал и расслаблял руку. Ту самую руку, которая сгорела до обугленного обрубка, когда я нашел его в том шкафчике. Что бы он ни затеял здесь, это было значимо и не было для него легкой темой.

После нескольких минут молчания, когда мне ничего не оставалось, кроме как использовать Пульс Дракона, чтобы наблюдать за внутренним смятением, бурлящим внутри него, я решил затронуть эту тему.

— Хочешь что-то спросить? Что-то о том, что я сделал или могу сделать? — попробовал я и получил в ответ саркастическое фырканье.

— Джо, весь мир хочет спросить о том, что ты «сделал или можешь сделать», вероятно, начав с чего-то вроде «почему ты теперь оборотень?» или «серьёзно, что за фигня с этим титулом?» — Я бросил на него холодный взгляд, и он выдохнул.

— Ладно, считай это предупреждением, потому что никто другой не захочет об этом говорить. — Я кивнул, и он продолжил. — Все в этой команде, включая меня, серьезно облажались в субботний вечер. Ты был прав насчет исцеления. Все были в основном под кайфом, и крах был некрасивым. Я имею в виду уровень «выбывания из игры». Не будь босса и того факта, что мы, по сути, должны тебе как минимум прибыль голливудского блокбастера, Сука смылась бы. Может, и Тейлор тоже.

— Все было настолько плохо? — спросил я, оставив при себе любую реакцию относительно вероятной причины, по которой Тейлор осталась.

Он кивнул. — Лиза и Брайан никогда этого не признают, но их сильно потрясло. Я не думаю, что они уже оправились, но они идут вперед и увлекают за собой всех.

— Речь идет о Сомерс Рок, — предположил я. — Я думал, что это единогласное решение.

Он отмахнулся от меня. — Эй, может, я больше и не вхожу в список дерьма команды, но я знаю, когда нужно держать голову прижатой. Брайан и Лиза пришли на встречу с полной отдачей. Это должно было случиться. Тот факт, что мы к этому не готовы, ничего не изменит.

— Ты беспокоишься о том, что что-то произойдет? — спросил я.

Он покачал головой. — Не на саммите. Всем нравятся их правила, и с тобой там они будут играть экстра прилично. Но эти двое не были бы такими готовыми, если бы не планировали настаивать на чем-то после собрания. — Он бросил на меня тяжелый взгляд. — Они пытаются активизироваться, и я должен сказать тебе, команда не справится с этим. Эти двое, возможно, пока держат себя в руках, но рано или поздно это их нагонит.

Я кивнул. — Я не собираюсь больше ничего требовать от Неформалов, и уж точно не на саммите. Я ценю предупреждение, но я как-то думал, что что-то вроде этого уже разрабатывается. — Алек выглядел облегченным, но даже без Пульса Дракона я мог сказать, что это еще не все. Я предположил и двинулся вперед. — Ты сказал, что все Неформалы еле на плаву с прошлой субботы. Как ты держишься?

— Что, после моего личного барбекю? — пошутил он. Когда он увидел мое лицо, его выражение стало мрачным. — Бля. Ладно, это исцеление? Или сверхисцеление, или что-то еще? У него есть какие-то побочные эффекты, типа долгосрочных?

— Нет, — категорически сказал я. — Не такое исцеление, не для таких травм. Если что-то и отличается, то это потому, что изначально что-то было сломано.

— Сломано. — Он сухо рассмеялся. — Да, это примерно так.

— Алек, что происходит? — серьезно спросил я. Несмотря на привязанность моего пассажира к Алеку и остальным Неформалам, у меня не было с ними особой связи. Обязательства, которые я получил, затмили любое товарищество, которое у меня могло быть с ними в первые дни. Тем не менее, они не были плохими людьми, особенно по меркам злодеев. Я не хотел, чтобы с ними случилось что-то плохое, какой бы сложной перспективой это ни казалось порой.

Алек глубоко вздохнул, прежде чем повернуться ко мне. — Ладно, та супер умник сила, что у тебя есть? Та, которая напугала Лизу в первую ночь и которая сосредоточена на Тейлор. Ты что-нибудь почерпнул из этого обо мне?

Вопрос звучал не столько как беспокойство, сколько как желание не объяснять самому. Я медленно кивнул, прежде чем заговорить.

— У меня не так много информации, и, в общем-то, она не очень точная. Я знаю, что ты был в плохом месте и пытаешься из него выбраться. Я знаю, что в твоем прошлом было что-то плохое, и ты переживаешь из-за этого, но это все. Как я уже сказал, никаких подробностей.

Он слегка поник, прежде чем ответить. — Да. «Что-то плохое», прямо в точку. — Он покачал головой, прежде чем продолжить. — Было много плохих вещей. Раньше это меня не беспокоило. То есть, беспокоило, но я мог с этим справиться. У меня были способы с этим справиться. — Он поднял глаза с большим количеством эмоций в них, чем я когда-либо видел раньше. — Это больше не работает. Ни для нынешних вещей, ни для старых.

— Ты говорил об этом с кем-нибудь? — спросил я несколько неуверенно.

— Лиза знает. Она бы знала, даже если бы я ей не сказал. Я сказал ей, что могу держать себя в руках, и, вероятно, я смогу. По крайней мере, так же хорошо, как и все остальные. — Он посмотрел на меня, как мне показалось, со смесью гнева и страха. — Серьёзно, что, чёрт возьми, это со мной сделало?

Я вздохнул. — Лучшее предположение?

Он фыркнул. — Конечно, это именно то, что вы хотите услышать от своего врача. Но да, давай лучшее предположение.

— Исцеление было всеобъемлющим. Оно охватывает все. Химическое, физическое или неврологическое. У вас есть какая-то дисфункция, даже что-то, что помогало вам справляться, оно это исправит.

— Так вот оно что? Это привело меня к норме? Вот что это такое?

— Не знаю, — признался я. — Мозги — сложная штука. У меня нет скана твоего мозга, и мне не с чем сравнивать. Но если что-то и изменилось, то это потому, что исцеление пыталось это исправить.

— Исправить, хах? — Он задумчиво посмотрел на свою руку. — Значит, это цена за новую руку и пересадку кожи. О, и пожизненная кабальная служба. — Он криво усмехнулся. — Все равно, вероятно, неплохая сделка, учитывая все обстоятельства.

Я выдохнул, пока созвездие Времени пролетело мимо. — Слушай, с тобой все будет в порядке?

— Понятия не имею. — честно ответил он. — Вероятно? Может быть? — Он покачал головой. — Честно говоря, я как-то так и думал. Просто, если ты собираешься так щелкнуть выключателем, я бы хотел, чтобы ты выбрал лучшее время, чем последствия импровизированного теппаньяки. — Он выдавил из себя улыбку и взял кейс. — Мне нужно отнести их обратно в убежище. Лиза, вероятно, проведет полночи, перебирая свой. Слепая, неизвестная доставка костюмов без какого-либо участия умника. Это как будто ты пытался свести ее с ума.

— Это не мое намерение, — предположил я.

— Да. Наверное, никогда не намерение. — Он поднял чемодан. — Спасибо за работу и за бесплатную медицинскую консультацию. По крайней мере, приятно знать, что меня не ждет неожиданная аневризма.

— Насколько мне известно, нет.

— Ладно. Ну, увидимся завтра, когда этот глупый и чрезмерно амбициозный план Лизы для этого саммита выплеснется наружу.

Я отмахнулся от него, позволив ему выйти со двора, прежде чем я выскользнул и снова спрятался. Регент был в гораздо худшем состоянии, чем я ожидал. Какие бы намеки я ни получал от наших коротких встреч, это была лишь верхушка айсберга, и если то, что он говорил, было правдой, остальная часть команды находилась в таком же затруднительном положении. Это была не обнадеживающая ситуация, не с маячащим в будущем Сомерс Рок.

Это также было то, что я имел ограниченные возможности исправить. Неформалы были своей собственной командой со своими собственными обязанностями. Я мог бы подлатать их и дать им некоторую безопасность, но я не мог охватить все фронты, и, честно говоря, я не должен был этого делать. На самом деле, это был просто пример того, насколько запутанной может быть кейп сцена. Неудивительно, что доктор Кэмпбелл настоял, чтобы я записался на постоянный прием.

Я перепрыгивал крыши по пути обратно в свой район. После того, как ее отец закончил работу в городе, Тейлор провела остаток дня с ним, что означало отсутствие удобного способа доставить ее в убежище, чтобы забрать ее броню. К счастью, у меня были суперспособности к логистике, которые, честно говоря, были слишком велики для простой доставки. Тем не менее, все заверения в мире не успокоили бы Тейлор.

— Ты уверен, что это безопасно? — спросила она через звонок на своих часах, когда я повернул свой пинто на ее улицу.

— Тейлор, это простая доставка. Это не совсем ситуация высокого риска, — объяснил я.

— А что, если мой отец что-то заметит? — спросила она, вероятно, в двадцатый раз задавая один и тот же вопрос.

— Я об этом позаботился, — сказал я, подъезжая к ее дому. — Все будет хорошо, и я уже здесь.

— Я знаю. Подожди. — Она начала спускаться по лестнице с явно напускной небрежностью, которая абсолютно случайно привела ее к входной двери, когда я приблизился. После одного стука дверь распахнулась с приветствием, которое не было полностью искусственным.

— Джо, какой сюрприз увидеть тебя. О, что это? — быстро сказала она, затем отчаянно схватила сумку в моей руке.

— Джо? — позвал мистер Хеберт из кухни. Высокий мужчина вышел в коридор, и казалось, что Тейлор сейчас взорвется от паники.

— Здравствуйте, мистер Хеберт. — ответил я. — Я просто занес кое-что от Лизы. — Я поднял холщовую сумку для покупок, чтобы отец Тейлор мог ее увидеть, пока Тейлор отслеживала ее, как активную бомбу. — Одна из сумок Тейлор перепуталась с сумками Лизы на прошлой неделе. Она просто разобралась с этим и попросила меня зайти и вернуть ее.

— Это очень мило с ее стороны. И с твоей. Спасибо. — Он посмотрел на сумку и вздохнул. Это была одна из стандартных сумок, которые можно найти на Рынке, дешевая, но прочная. Люди обычно либо покупали холщовую сумку, либо приносили свою собственную, поскольку у большинства продавцов не было особых удобств для покупателей. Сумка, которую я держал, была совершенно стандартной для такого рода применения.

Тейлор сделала все возможное, чтобы закрыть ему обзор, но при этом не выглядеть так, будто она его закрывает. — Прошла уже целая вечность с тех пор, как я был на рынке. — Он повернулся к дочери, которая все еще пыталась тонко втиснуться между нами. — Нам стоит съездить куда-нибудь, когда все успокоится.

— Звучит здорово, пап. — Она потянулась за спину за сумкой, но пропустила взгляд отца, выглядывающего из-за ее плеча.

— Что ты там нашла? — спросил он, и лицо Тейлор побледнело, а я передал ему сумку. Она замерла, когда он заглянул внутрь, прежде чем кивнуть и передать ей сумку. — Это здорово. Учитывая, как ты выросла, тебе нужна была новая одежда. Я рад, что ты смогла пойти с Лизой.

Тейлор просто стояла, ошеломленная его реакцией и отсутствием веса в сумке. Она заглянула внутрь, замерла, затем снова посмотрела на нас.

Ее отец, казалось, был удивлен реакцией. — Упс. Это была родительская ошибка? Нельзя совать нос в модные предпочтения?

Тейлор быстро собралась с силами и сделала успокаивающий жест. — Нет, нет, все в порядке. — Она посмотрела на сумку, затем на меня, явно сдерживая себя от дальнейших вопросов. — Эм, мне следует убрать их. Спасибо, что завёз?

Я кивнул. — Нет проблем, но мне пора бежать. — Я повернулся к ее отцу. — Приятно было снова вас увидеть. Рад узнать, что вы благополучно справились с происходящим.

— Взаимно, — ответил он. — Я слышал о работе, которую делает твой спортзал. Ты должен гордиться. Это действительно имеет значение.

— Спасибо. Я дам знать Дагу, — сказал я, возвращаясь к машине, а Тейлор убежала вверх по лестнице. Я едва успел закрыть дверь, как раздался ее звонок.

— Что, черт возьми, это было? — спросила она напряженным голосом.

— Я же говорил, что все будет хорошо. Он ничего не заметил, — сказал я, выезжая на улицу.

— Потому что нечего было замечать. Ты сказал, что принесешь броню. — Раздался шуршащий звук ткани. — Не одежду.

— Броня под одеждой, — объяснил я, продолжая ехать по улице.

— Под одеждой ничего нет. Полная сумка, и она не весит… — Она замолчала, и я услышал бормотание: — Какого черта.

— И вот оно, — сказал я с улыбкой на лице.

— Насколько глубока эта сумка? — Раздался звук лязга металла о металл, и я услышал вздох. — Воа.

— Достаточно глубока, чтобы вместить полный комплект твоих новых броневых пластин, — объяснил я. — Что думаешь?

— Эм, они очень золотые, — пробормотала она.

— Ты можешь изменить цвет с помощью часов. Просто используй голосовой интерфейс, — ответил я.

— Точно. Часы? Не золотые доспехи, пожалуйста. — Последовала пауза, прежде чем она продолжила. — Эм, это что-то ещё.

Черт возьми, теперь у меня в памяти всплыло то, на что указала Аиша. — Инструкции по установке на твой костюм находятся на часах, и я постарался сделать это как можно проще.

— О, да. Костюм. — Раздался шаркающий звук. — Вероятно, мне придется сделать это позже сегодня вечером, когда папа уснет.

— Нет проблем. Я ложусь спать довольно поздно, — и дубликаты были активны большую часть времени, пока я спал. — Так что если возникнут какие-то проблемы с установкой или эффектом, дай мне знать.

— Точно. О, Джо? Эта сумка? Она была одноразовой или она стабильная? Например, я могу использовать ее повторно?

— Она устойчива, — объяснил я. — Внутри расширенное пространство, и оно скрывает любой вес, который не находится в верхней части. — Изготовить предмет было элементарно просто, для этого едва потребовалось что-то большее, чем мой навык полубога. — Можешь использовать её, просто постарайся не привлекать к этому внимания.

— Спасибо, Джо. Я буду осторожна. — Она ответила восторженным голосом, прежде чем закончить разговор. На самом деле, она звучала более взволнованной из-за сумки, чем из-за доспехов, но почему она…

Конечно. Она собиралась заполнить эту чертову штуку четырьмя кубометрами пауков. Отложив в сторону этот счастливый образ, я просто надеялся, что она не попытается сделать это частью своего костюма. Образ Тейлор в безупречно выкованных золотых доспехах, идеально соответствующих ее кейп теме, с холщовой сумкой через плечо, как у покупательницы воскресного рынка, был тем, что могло бы довести Гармент до истерики.

Я решил не упоминать о такой возможности. Она была той, кто предоставила «обманную одежду» для сумки, сохранив ее в диапазоне того, что было бы доступно на рынке, но при этом оставаясь подходящей для Тейлор. Судя по звуку, Тейлор в основном копалась в ней по пути к броне. Гармент была бы разочарована, если бы ее проигнорировали, но меня это не особо беспокоило. Это был чрезмерный шаг в логистической цепочке, сделанный в основном как уступка Гармент, за то что она не могла переделать костюм Тейлор.

Я оставил машину у спортзала, отметив серьезное падение активности по сравнению с днем. Поток товаров все еще шел через это место, но, похоже, организация, которую я наладил ранее, держалась достаточно хорошо. Я думал зайти, но мне нужно было вернуться, подготовиться к вечеру, а затем снова отправиться на прием. У меня не было времени на то, чтобы задержаться в спортзале.

Мой путь в магазин Гармент включал обычное выскальзывание из внимания, сокрытие и возвращение назад. Когда я вошел, меня встретила Гармент, которая быстро сделала любопытный жест.

— Я не уверен, — признался я. — Я был вне дома, когда она их распаковывала, и она была больше сосредоточена на доспехах, — и сумке, — Поэтому я не знаю, что она о них подумала. — Я увидел, как Гармент разочарованно поникла, и быстро продолжил. — Кажется, ее отцу они понравились, по крайней мере, то, что он увидел.

Этого было достаточно, чтобы отчасти поднять ей настроение, и она настояла, чтобы я передал ей любые отзывы от Неформалов об их новых костюмах, как только они у меня появятся. Я согласился и перешел к ядру компьютера. Оба дубликата были на 20% времени, но у меня были часы экспериментов и результаты проекта, которые нужно было просмотреть перед следующим набором. В таком случае у меня было бы достаточно времени, чтобы создать еще один набор дубликатов, прежде чем мне нужно было бы уйти на прием.

Для этого был набор инструкций. Мое неидеальное мышление в последний раз, когда я выпил зелье дублирования, заставило меня пропустить множество предметов, которые они хотели скопировать. В таком виде я был бы загружен по самые жабры всем, от моего Яркого Копья и Алхимической Машины, до Кинсекта и Глефы Насекомых. К счастью, у меня была помощь Слежки в организации вещей, и все было готово в тот момент, когда я вышел из виртуальной среды и выпил зелье.

— Все есть? — саркастически спросил я. Мои дубликаты ухмыльнулись и помогли мне выгрузить арсенал оружия и оборудования, которым я был обременен.

— Да, у нас все должно быть хорошо. Ты собираешься выходить? — спросил первый. Я кивнул в ответ.

— Я… — Я оборвал себя, почувствовав, как в Небесной Кузнице образовалась еще одна знакомая связь. Знакомая, потому что я видел эти огни уже пять раз. Я стоял там со своими дубликатами, ошеломленный, пытаясь понять, что подразумевают новые силы.

— Ну, — съязвил второй дубликат. — По крайней мере, наша мачеха, кажется, нас любит.

Я издал стон. — Это не смешно.

— Нет, это было смешно. Это ситуация не смешная, — настаивал первый.

— Я серьезно. Даже с заклинанием маскировки я вижу, как благословение просачивается. — Черты лица, измененные талисманом лисы, не изменились заметно, но были едва заметные сдвиги. Сглаживание или изменения в том, как падал свет. Ровно столько, чтобы это имело значение, но не делало меня другим человеком. — Я даже думать не хочу, как бы мы выглядим без него.

— Наверное, как-то так. — Второй дубликат заявил, сбрасывая маскировку. Мгновенно все необычные черты, которые я скрыл с помощью магии иллюзии, стали полностью видны, только на этот раз с полной, нефильтрованной выгодой моей последней силы, или моего последнего благословения, если быть точным.

Малое благословение Афродиты, благословение Красоты. В первую очередь оно было сосредоточено на красоте в ремеслах. Если вы хотели вырезать скульптуру, в которую кто-то влюбится, это было благословение для вас. Но по какой-то причине оно не остановилось на этом. Или остановилось, но его применение распространилось дальше. Гарантированная красота того, над чем вы работали, распространялась на любую часть вашей собственной внешности, которая была обусловлена вашими собственными действиями, и благословение даровало внешность уровня супермодели, возможно, только по той причине, что богиня красоты не терпела ничего меньшего.

Изменение было не таким уж экстремальным, но оно было заметным, и в очень позитивном смысле. На самом деле это было немного тревожно. Я не привык иметь положительное впечатление о своей внешности. В лучшем случае я обычно отношусь к этому нейтрально, но тут была работа богини. Это нельзя было отрицать ничем, кроме богохульства. Я выглядел лучше, чем когда-либо в своей жизни. Я почти уверен, что больше не мог не выглядеть хорошо. Применение этого благословения к моей работе было необязательным, но, похоже, Афродита не предоставила мне такого выбора в отношении собственной внешности.

— Полагаю, нам придется построить еще одину святыню, — вздохнул первый дубликат. — И нам придется заняться еще и вторым огнём.

Я кивнул. Связь с созвездием Качества пришла с другой копией Неестественного Навыка, на этот раз посвященной рунам. Это оказалось глубже, чем я когда-либо мог себе представить, и причина была целиком в колодце.

Чертов Колодец Урд. А именно это был источник магических рун и ключ к их разблокировке. Страдание давало доступ к магии рунного искусства, по крайней мере, с божественной стороны вещей. Чем больше вы страдали, тем легче вам было получить доступ к искусству.

Но сила не заставляла меня заниматься самобичеванием ради магических способностей. Мои собственные страдания были направлены на разблокировку искусства. Крупные события, такие как кошмар, который я пережил от рук засады Марш, и его ужасные последствия, торчали, но это был не единственный источник. Тысячи крошечных капель неприятных воспоминаний, или дискомфорта, или ненависти к себе вливались в силу, черпая из прошлых лет до моего недавнего звонка семье.

Это было одновременно и смущающе, и оправдывающе. Моя жалкая семейная ситуация была божественно признана и направлена к источнику силы. Это было последнее, чего я ожидал, и я не знал, как с этим справиться. С первого взгляда на моих дубликатов было ясно, что они были в одной лодке.

— Ну, хорошо, что ты идешь на терапию.

* * *

Примечания:

Способности Jumpchain в этой главе:

Производственная линия (Valkyria Chronicles) 400:

До вашего прибытия вы всегда считали, что технологии развиваются слишком медленно, но теперь вы можете применить это и к физическому миру! Любой строительный процесс, которым вы управляете, будь то ковка меча или целый танковый завод, теперь будет давать результаты в два раза быстрее и с использованием половины необходимых материалов.

Малое благословение Афродиты — Красота (Перси Джексон) 100:

По той или иной причине есть божество, которое немного заботится о вас и счел нужным даровать вам какое-нибудь незначительное благо в своих владениях. Выберите одно божество из любого пантеона и получите от них небольшое благо. Божество будет немного заботиться о вас, но если вы не продолжите выделяться дальше, вы будете скорее второстепенным интересом для них, чем кем-то, кому они чувствует необходимость помочь (фактически представьте себе уменьшенную версию одной способности, которой может обладать полубог, подумайте второстепенные — это такие вещи, как дыхание водой, осознанные сновидения или соответствующие смутные дополнительные чувства, полезные, но не особо важные). Это можно взять несколько раз.

Неестественный навык: Руны (Перси Джексон) 200:

Будь то из-за вашего наследия или просто из-за того, что вы настолько хороши, у вас есть один конкретный обыденный навык, с которым ваши подвиги граничат со сверхъестественным. Независимо от того, являетесь ли вы кузнецом уровня Циклопа, дальновидным тактиком или фехтовальщиком, которого невозможно остановить клинком, ваши подвиги станут легендарными. Вы находитесь на таком уровне своих навыков, что только другие легендарные существа могут сравниться с вами. Это можно взять несколько раз. Вы не можете выбирать магию, но можете выбрать конкретное применение магии, если оно у вас уже есть (так что проклятия или зачарование могут сработать, и чем более конкретное тем сильнее).

---

Примечания:

Дата следующей главы: ~ 22.09.2024

---

1) [Cape Music Video — как AMV(Anime Music Video), но с кейпами]

Вернуться к тексту