На руинах мира. Рудник (джен)

«Рыночная площадь».

Компания из Кали, Арчи и Жути двигалась по коридорам в сторону «рыночной площади». Не так давно аниото шли тут, глядя по сторонам с любопытством. Теперь же вся троица смотрела по сторонам с осторожностью. Пусть обыватели и случайные прохожие относили это на счет ценного товара. Подручные Серры, вполне, могли сделать правильные выводы.

Опустевшая пещера, с более тусклым освещением, в которой было в разы меньше народа. Аниото могли подумать, что попали в неурочное время, но запнувшийся четверолапый и сам был явно удивлен. Немного расслабившись, они сразу вышли из штрека, и теперь были на виду. Попытка отступить обратно привлечет больше внимания, чем простой спуск вниз.

Так троица и сделала. Брат с сестрой, не разбирающиеся в реалиях этого мира, молча следовали за Жути. Тот, как и в прошлый раз, двинулся к одному из «магазинов». Арчи успел заметить, что их прошлое место обмена было темно. Отойти далеко от входа никто не успел.

— Кто пришел, — незнакомый голос самки раздался сверху, со следующего яруса. Пара ламп загорелась неподалеку от троицы, превращая, даже для аниото, окружающий пейзаж в темную неизвестность. Только тихий лязг и шарканье намекали — пещера была не так пуста, как показалось сначала.

— А что, все закрылось? — Удивленно спросила Кали. Она понятия не имела, с кем разговаривает сейчас. Кто стоит за этим на самом деле, было ясно и так. Серра и Ворх.

— Конечно. Скоро тут все опустеет, никто не желает словить шальной болт. — Сверху раздалось едва слышимое гудение. — Ой, вы не знали? У нас тут война намечается. Из-за вашей парочки, судя по всему.

Шокированные Арчи и Кали молча замерли. Сверху донеслись короткие фразы.

— Самум. Здесь. Все трое. — Затем последовала пауза, и короткий металлический лязг.

— Вы идете с нами. — Никому из троицы спорить с незнакомкой не хотелось. Несколько включившихся ламп, сильнее осветивших пещеру, отбили это желание окончательно. Пещера теперь наполнялась вооруженными существами.

«Они что, все нас ждали?» — наблюдая за выходящими из ниш бывших магазинов бойцами, думал самец. Электродвигатель был благополучно забыт на полу, а компания, под конвоем, двинулась в один из проходов.

Поверхность. Спуск No.32.

Демонстративно разворачиваться и уходить, оставив дела на заместителей, Серра не стала. Полномочий Ворх вполне хватало, чтобы решить все вопросы, но аниото рассчитывала на новые сведения. По этой причине она и пришла сама. Ответ ину по телефону она тоже поняла.

«Одной проблемой меньше», — самка прислушивалась к разговору, в котором не было ничего нового. Каждая из сторон юлила, пытаясь не выдать случайно информацию, и не показать своего незнания. Это все было привычно и долго.

«Долго… Ах ты кошак драный!» — Несмотря на весь свой опыт и ум самка проморгала такой очевидный вариант. Часть сил будет отвлечена на переговоры, как минимум, Ворх будет тут же. Сама Серра будет ожидать результата. И может упустить проникновение небольшого отряда.

Связь в пещерах была исключительно проводной. Можно даже сказать — стационарной. Переносные телефоны снабжались катушками. Общей системы «громкой» тревоги тоже не было, в старых штреках это опасно. Да и провода можно использовать рациональнее. Самка медленно подошла к стоящему на катушке телефону.

Доверять интуиции и предчувствиям она научилась давно. Пусть и перепроверяла подозрения традиционными способами. Сейчас она этим и собиралась заняться.

— Общий опрос, — раскрутив магнето, спокойным голосом произнесла самка. Теперь оставалось ждать. Система опроса была «древовидной». От пяти до десяти постов контролировали область. Областей было восемь. Сейчас каждый дежурный по области обзванивал посты, после чего сделает первый доклад.

Как и ожидалось, в половине зон ответили не все посты. Это было в пределах нормы. Один-два поста могли не отвечать по объективным причинам. Сейчас их заново обзвонят, и скажут результат. Не будет ответа — отправится проверочный отряд. Самое большее, через полчаса у нее будет вся информация.

— Ты ничего не желаешь сообщить? — Серра обращалась напрямую к Феликсу. Тот удивленно смотрел на нее, не до конца понимая вмешательство в торг. У самца не было, как у местных, связи с поверхностью. И что-то уточнить у Мракуса он не мог физически.

— Я уже все сообщил, — стараясь выглядеть как можно спокойнее, обвел взглядом помещение. К счастью, каких-то подвижек в расположении иной стороны он не заметил. Обвинять самок в излишней подозрительности он не мог. Слишком большая цена, почти легендарный приз. Сам он тоже не доверял тигру.

Обогатительный цех No.172/4.

За те несколько дней, что прошли, в вентиляции ничего не изменилось. На стенах осталось несколько засечек от осколков, в пыли отпечатались следы брата с сестрой, и даже несколько капель крови. Или грязи — определить на глаз было невозможно.

Путь закончился у выбитой решетки, с которой уже свисал канат. Разведчики не только все осмотрели, но и подготовили для остальных. Снова спуск, теперь уже под углом, чтобы не упасть в воду.

— Какое уютно местечко, — ехидно произнес тигр, осматривая помещение. Следы проживания были весьма заметны. Но больше внимания привлекал открытый проем над балконом управления. Из вентиляции он был виден прекрасно, не закрытый конструкциями. Разведчики уже поднимались наверх, готовясь к бою. Пусть и по одному, не рискуя нагружать лестницу.

— Чисто, — раздалось несколько раз с разных сторон. Пара разведчиков уже скрылась в вентиляции, остальные потихоньку поднимались сначала на балкон, и выше. Оставаться тут, и оставлять отряды прикрытия, Мракус не собирался. Вместо этого в вентиляции было оставлено несколько бомб. В их надежности, справедливо, тигр сомневался, но это было лучше, чем ничего.

Скрываться отряд больше не планировал, передвигаясь по вентиляции с максимальной скоростью. И не расслышали возни с другой стороны закрытого аварийного клапана.

Вернувшиеся обитатели средних уровней были осторожнее. И, подтянув баллоны с газами, сначала прислушались. Пусть и приглушенный, шум говорил о множестве существ. Даже если аниото умудрились поднять наверх четверолапого, столько шума не должно быть.

Самый мелкий и юрки из местных, как можно тише, двинулся обратно. Там, в шахте, стоял телефонный аппарат, по которому можно связаться с центральным постом. Оттуда уже передадут инструкции. Пилить металл никто не стал, перенастраивая горелку на широкий факел. В небольшом, относительно, тоннеле это станет оружием пострашнее арбалета или револьвера.

Поверхность. Спуск No.32.

Телефон снова сработал. В этот раз Ворх слушала внимательней, не ограничившись перестуком по трубке. Ину показала аниото непонятный пришельцам с поверхности жест. Бойцы, дернувшись к оружию, замерли и успокоились. Никто с противоположной стороны не пошевелился.

— Переговоры окончены. — Отрезала Серра. — У вас два варианта. Или убираетесь, или сдаете оружие и идете за нами.

Последнее не входило в стандартные сценарии завершения переговоров. Обычно, при неудаче, стороны мирно расходились. Сражений в такие моменты почти не бывало. Даже полное уничтожение одного из отрядов не давало возможности продвинуться дальше — за годы оборона каждого из таких мест обзавелась рубежами обороны.

Уже готовящийся развернуться и уходить, Феликс заметил движение. Кто-то спешил к нему сверху, хвост положив на безопасность и правила. За такое его могли и свои, и чужие убить.

Серра сделала такой же вывод, просто подняв руку. Все ее сторонники напряглись, но без приказа стрелять никто не стал. Нервных и мнительных на такие задания не брали.

— Феликс, там война будет. Мракус со своим отрядом исчез, тебя нет — выясняют, кто будет главным. Говорят, ты его убрал, — переведя дыхание, гонец тихо и быстро вводил аниото в курс дела. Адъютанту долго думать не пришлось.

«Все продумал. Пока его нет, все делят власть, искать его не станут. Такая наглая сшивка кланов без его хватки не продержится — на это надо годы. Мне теперь ходу назад нет, быстро найдут укромное место». — С уходом тигра наверху быстро вернется привычный расклад сил.

Единственным шансом Феликсу, при размышлении, показалось сотрудничество с Серрой. Опираясь на эти силы, и имея некоторые связи наверху, у него были все шансы вернуться во власть наверху. Или остаться тут, на достаточно влиятельной должности. Мысленно самец пошло усмехнулся, представляя методы контроля от Серры. К нему явно приставят самочку, а то и не одну, с приказом быть всегда рядом. И без права убить при подозрении. Такова уж тут специфика разделения полов.

— Сдать оружие. — Коротко сказал самец, вызвав удивление в рядах бойцов. Не доводя до возражений, решил открыть карты. Серра и Ворх явно в курсе, так как действовать начали раньше прибытия гонца.

— Мракус начал войну. Вернувшись, мы попадем в мясорубку. — За бойцов он не опасался. Предполагая нечто подобное, отряды он набирал, по возможности, из одиноких самцов. Или из тех. кто потерял супругу. Теперь перед ними открывалась неплохая перспектива, и многие из бойцов это оценили.

— Мы не предатели. Мы укрепляем позиции нашего клана, — поставил точку, под усмешки самок, Феликс.

— Наследниками тоже можно укреплять позиции, — шепнула на ухо Серре Ворх. Та в ответ тихо фыркнула, продолжая наблюдать за самцом в очках.

Дождавшись, пока штурмовики сложат оружие и щиты, ину дала отмашку своим бойцам. Обыскивать их не было времени, набор вооружения был стандартным. Только обычная винтовка или револьвер была заменена странной монструозной штуковиной. Винтовка, револьвер, тесак у одной половины. Щиты и гранаты вместо винтовок — у второй.

Быстро перестроившись, отряды двинулись вглубь подземелий. Четверолапые шли впереди, урсу-штурмовиков сопровождали остальные, вооруженные теперь револьверами, бойцы. Через некоторое время отряд увеличился, за счет примкнувшего прикрытия.

К удивлению Феликса, те были вооружены пневматическими винтовками. Плоский баллон-ранец, труба в оплетке, и винтовка. Если самец не ошибался , стрелять можно было хоть арбалетными ботами, хоть пулями. Ходили слухи и про дробовики, но это требовало сложных боеприпасов. А вот гранаты оружие могло метать. В тоннелях не требуется огромная дальность, а иногда нет место, чтобы хорошо размахнуться для броска.

Транспортный тоннель No74.

На одном из пересечений встретились две группы. В одной были Серра, Ворх и Феликс, в другой — Жути, Арчибальд и Калипсо. Для переговорщиков, ожидающих на этом месте уже больше пяти минут, встреча была ожидаема. Брат с сестрой, и четверолапый, понятия не имели, куда их ведут. В этой части тоннелей даже Жути не бывал.

Лежащая на пару уровней ниже «средних» уровней, развилка была в стороне от обжитых мест «нижнего» мира. Одна из нейтральных территорий, редко посещаемая для переговоров. И расположенная неудобно для постоянного использования одной из сторон.

В прошлом было не так. Широкий проем, следы от нескольких рельсовых путей в полу и на потолке, намекали на оживленную жизнь в прошлом. Вероятно, какая-то из перегрузочных, или сортировочных, станций. Или очередной ангар для техники.

— Ты уверена? — Без предисловий спросила Серру ину, конвоировавшая от «рынка» троицу. То, что прекрасно понимали местные, для пришельцев сверху было загадкой.

— У нас нет других вариантов. — Коротко ответив, Серра двинулась в самый крупный из тоннелей.

Прямой, он постепенно понижался. Через несколько сотен шагов перед соединенной группой вырисовалась внушительная дверь, перекрывавшая полностью сечение тоннеля. У стен тоннеля поднимались короткие платформы, высотой по пояс Арчи.

Четверолапые из отряда Серры быстро заняли оборону, перекрыв тоннель. Одна из урсу, сопровождавших троицу, запрыгнула на платформу, открывая в стене незамеченную сразу дверцу. За ней был не проход, а штурвал какого-то механизма. По кивку Ворх, с видимым усилием проворачивая его, урсу привела в движение неизвестный механизм. За что он отвечал, скоро стало ясно. Огромная дверь, медленно, начала заезжать в стену со штурвалом.

— Сухо, — раздалось с другой стороны тоннеля. Как оказалось, там тоже стояло два бойца. И теперь одна из них показывала прут, с намотанной на него тряпкой. Судя по всему, она сунула тот в открывшуюся щель.

На помощь к вращающей штурвал урсу подоспела еще одна. Больше там просто не могли стать физически. Вскоре дверь отодвинулась достаточно, чтобы заглянуть в открывшийся проем.

— Это не гермодверь. Обычные ворота. — Осветив конструкцию и проход за ней, аниото дала отмашку дальше открывать. Как только проем позволил в него протиснуться, исследовать дальше тоннель отправились несколько бойцов.

По знаку Серры дверь прекратили открывать дальше, ограничившись шириной боковой платформы. Пройти туда, не застряв, могли что четверолапые, что урсу, не говоря уже про остальных.

— Просто ангар. Пустой, — не сдерживая разочарования в голосе, к группе вернулась одна из разведчиц. Серру это не остановило, и весь отряд двинулся дальше.

Открывшееся пространство больше всего напоминало воронку. Узкий проход, перекрытый воротами, и расширяющееся пространство. Рельсы на полу отходили к одной из стен, и были частично заполнены не привычными вагонетками, а платформами. К другой стороне, по потолку, шли балки с висящими на них контейнерами.

Как реализован проход через ворота, Арчи понять не мог. Те так оставались почти полностью закрыты.

— Дальше проход, — еще одна из разведчиц вернулась, и отряд двинулся за ней. Свет пары фонарей выхватил из мрака интересную конструкцию. Больше всего она напоминала кран, с отрезком балки вместо крюка на конце.

— Депо. — Арчи потребовалось немного времени, чтобы догадаться о предназначении ангара. — Тележки двух типов, эта штука переводит их с балок ангара на основные, путевые, балки, или снимает их. — Указав, что за «штуку» он подразумевает, самец замолчал. Никому это было не интересно.

Весь отряд замер перед уходящим вдаль тоннелем. Гладкий пол, прямые стены, две балки по потолку.

— «Депо 4», — прочитала подсвеченный на стене трафарет Ворх. — И стрелка сюда.

Переведя луч фонаря на другую стену, самка замолчала. Все молча читали вторую надпись.

— «Транспортная станция. Третий док». — Озвучила Серра. — Перекрыть ворота. Выставить охрану.

Еще пара приказов, и отряд быстрым шагом двинулся по плавно идущему вверх тоннелю.

«Как глупо. Проверили несколько дверей, они были затоплены. И никто не решился проверить остальные». — Аниото улыбнулась, мысленно благодаря тигра. Из-за его действий они решились.

Транспортная станция. Мракус.

Путешествие по вентиляции было спокойным. Пусть скорость вооруженных и экипированных бойцов была ниже, чем ходивших тут аниото. Следы в пыли были достаточно четкими. То, что вентиляция работала не гарантирует идеальной чистоты.

Добравшись до конечной точки, не стали использовать оставленную кустарную лестницу. Пара опытных «промышленных альпинистов» за короткое время натянули страховку и веревочный мост. Короткий, довольно рискованный, переход, и отряд движется по пандусу в сторону ясно видимой башни.

— Все складывается даже лучше, — на ходу осматривая открывшийся вид, тигр усмехался. Теперь это все его собственность. конкурентов он не потерпит.

«Осталось только найти и активировать все механизмы. И дальше откроется целый мир». — Мракус мысленно представлял свое триумфальное появление. Что заставило его думать о руднике как об островке сохранившихся технологий, он не смог бы сказать. Но уверенность в полной утрате остальным миром даже простейших технологий была абсолютной.

«Фелис, глупый, считал остальной мир не менее, а то и более развитым. Продвинутая технология, роботизированные производства с системами безопасности — все это позволит им сохранить производства. Вряд ли там что-то осталось — ведь заводы и предприятия, любые, были первыми мишенями в войне».

Отряд замер там же, где до этого стояли Арчи и Кали. Окончание пандуса было невозможно пропустить. Найдя дверь, отряд двинулся вниз. В пыли были заметны две цепочки следов. Искать что-то наверху вряд ли стоит, раз оттуда вернулись прошлые гости.

Транспортная станция. Док No 3.

Прямой коридор не представлял интереса. Ответвлений или дверей по бокам не было, только с периодичностью в несколько сотен шагов в стенах были небольшие ниши. Для укрытия персонала, если не повезет с вагонеткой столкнуться.

С противоположной стороны тоннеля было подобное депо, с разветвлением балок под потолком на четыре ветки. Каждая из них заканчивалась у своих ворот, сейчас закрытых. Насколько знал Арчи, за ними уже были вагонетки канатной дороги, а ветки на потолке предназначались для их погрузки или разгрузки.

— Странно, почему нет склада? — Серра была удивлена. Аниото не рассчитывала на заполненный под завязку нужными вещами склад, но хоть что-то должно было быть.

— Этот узел предназначался для быстрой, и даже экстренной, перегрузки, — подал голос Феликс, по оставшимся документам составивший общее представление о работе станции.

— Использовался он не так часто, большинство грузов доставлялось и увозилось большими тележками, и через склады. Мелкие — с помощью Курьеров. А средние, чтобы не строить все для приема тяжелых воздушных судов, отправляли так. Три вагонетки, вместо восемнадцати в обычно составе. — Самец перевел дыхание, посмотрев в сторону.

— Там должны быть лифты наверх, к основным платформам. Там же все склады, а над нами должен быть основной механизм.

Все звучало логично. Большие составы шли по своим направляющим, отстегиваясь от канатов. Маленькие — отправлялись сюда. быстро разгружались или загружались, и шли обратно.

Отряд разошелся по помещению, выискивая путь наверх. Про охрану Феликса и компании, а так же четверолапого с аниото, тоже не позабыли. Деваться им все равно некуда, с другой стороны тоннеля уже организовывается база, вперед и в неизвестность лучше иди с оружием.

От одной стены пару раз мигнул фонарь, и все двинулись туда. Взору открылась знакомая уже Арчи и Кали лестница. Не та же, по которой двигались они, просто типовая. И точно так же шла она вверх и вниз.

— Наверху склады, говоришь. Идем наверх. — Отмашка Ворх, и разведчики двинулись первыми. Брат с сестрой прикрыли глаза, отворачиваясь, но ничего не произошло.

— И чего вы так испугались? — Серра была удивлена, и решила получить пояснения.

— В прошлый раз тут сработала автоматика, включая свет, — тихо произнес самец, ожидая вспышки гнева. Но ее не последовало.

— Были, значит. И куда выводит ваш путь? — от показательной доброты в голосе Серры все напряглись.

— Наверх. Мы не знаем, где точно, только номер лестницы. — Арчи захотелось оказаться подальше отсюда.

— Какой номер тут? — тихий вопрос самки был хорошо слышен в ангаре.

— Второй, — фонарь высветил трафарет на стене.

— Вторая лестница, минус пятнадцатый уровень, — расшифровал надпись Арчи. Кали предпочитала помалкивать, выжидая.

Сейчас она не могла определиться, с кем ей быть. С Серрой и ее компанией, или попытаться примкнуть к Феликсу? Время самостоятельной игры явно закончилось. Брат мог быть полезен знаниями и полом. Она же «одна из многих», и надо думать.

Транспортная станция. Рабочие платформы.

Спуститься по бывшему лифтовому стволу команде Мракуса оказалось не так легко. То в одном, то в другом месте попадались остатки оборудования, способные нанести травму. Часть просто отваливалась от стен, повиснув на пути, часть явно упала откуда-то сверху.

Твердая поверхность под ногами оказалась весьма кстати. Лучи фонарей выхватывали из мрака проходящие теперь выше тросы и массивные рельсы. По тросам вагоны двигались до станции, а дальше механизм переводил их на рельсы, чтобы не приходилось менять скорость ведущих тросов. Пучки направляющих тросов исчезали во мраке, идя к натяжным механизмам, и были явно не полными. Пару тросов группе пришлось обходить на спуске. Ведущие тросы плавно заворачивали наверх, к приводному механизму, и тоже давно замерли без движения.

Рельсы, подвешенные на массивных кронштейнах, постепенно превращались в сеть монорельсовых дорог. Часть шла прямо, скрываясь в проемах. Два пути заворачивали к противоположной стене ущелья. И одна линия шла вниз. Мракусу такая схема казалась излишне сложной.

— Переключение, на разгрузку, для скорых грузов, — самец припоминал схемы и рисунки станции. — Нам надо на противоположную сторону, если где и есть готовый состав, то там.

* * *

Серра и ее отряд двигался вверх по лестнице, выслушивая тихий рассказ Арчи и Кали о башне и административном центре. Пустые и пыльные помещения ее явно не интересовали, даже как запасная база. Ни воды, ни запасов еды на случай непредвиденных ситуаций. Особенно без энергии.

Лестница кончилась довольно большой открытой площадкой, в торце широкого коридора. С одной стороны, в проеме, виднелась решетчатая клеть лифта. Направляющие они, в темноте, просто не увидели, или конструкция их не предполагала.

Короткий тоннель привел их в ангар, в несколько раз превышающий по размерам покинутый. Огромные балки под потолком уходили вдаль, постепенно соединяясь в две линии. Справа замерла длинная гусеница подвесных вагонеток.

— Шесть, — вагонетки были пересчитаны, и их оказалось не так много. — Ты говорил про восемнадцать.

— Там их больше, нет смысла гонять весь состав по всем погрузочным площадкам. Модуль из трех вагонеток, и дальше из них собирали состав, с нужными грузами. — Арчи придумывал на ходу то, что казалось ему правильным. Ни разу не видя работающую станцию, организацию работы он себе представлял именно так.

— Меньше выдумывай, — Ворх показала на разобранный верх одного из вагонов, стоящий на странных опорах. С противоположной стороны от гусеницы состава, вдоль которой прошла группа, стояли небольшие машины, и уходило несколько тоннелей. — Скорее всего, это ремонтный цех.

— Погасите свет, — попросила Кали, заметив странный блеск. Фонари отвернули в другую сторону. Ряд тусклых огоньков светился у крайнего из тоннелей.

— «Освещение. Сектор один, два… Пять» — Дальше был промежуток. — «Дежурный». «Зарядка». Десять индикаторов.

Один из бойцов осветил панель, состоящую из двух частей. Индикаторы зарядки светились оранжевым, освещения — зеленым.

— Приготовились, — Серра протянула пальцы к переключателю под индикатором освещения первого сектора. Щелчок. Индикатор мигнул, ничего не произошло.

— Развалина? — Ворх внимательно всматривалась в тоннели, стараясь уловить отблеск света. Со щелчком аниото вернула выключатель в исходную позицию. В дальнем тоннеле вспыхнул свет, мигнул, и сменился тревожно-красным. Еще восемь щелчков, и четыре тоннеля, и сам ангар, залиты кроваво-красным светом.

— Аварийное освещение, — тихо, сам себе, сказал Феликс. Красные плафоны в башнях он видел не раз.

— Не надо, — он предупредил Серру, которая попыталась потянуть один из выключателей зарядной панели. — Красные.

Может из-за освещения, или по другой причине, десять индикаторов горели красным, а средний, «дежурный», погас совсем.

— Наверное, не хватает энергии теперь, — попытался высказать мнение Арчи, но его прервали. Серра все же потянула средний, выделенный, выключатель, но тот не стал фиксироваться. Еще раз. Со стороны выхода раздался тихий звонок.

— Сигнал дежурному, что тут кто-то есть? — Иного варианта ину не видела. С одной стороны — логично, с другой — что мешало рядом нормальные телефон поставить? Или дело тут совсем в ином?

* * *

Осматривающих окрестности в поисках перехода бойцов отвлек звон. Донесшийся с противоположной стороны ущелья, он вскоре повторился. И снова тишина. Настораживал как сам звук, так и отсутствие эха. С последним понятно — при работе тут и так было шумно. И только эха не хватало.

— Ищем переход, живо, — Мракус не желал подпускать к своему имуществу конкурентов.

Группа двинулась вперед уже бегом, следуя за изгибом ближайшей ветки монорельса. Уходящие вглубь горы были проигнорированы, как и идущая вниз. Оказавшаяся на пути низкая, многоосная машина с барабаном лебедки не стала препятствием. Зато стало ясно, чем тут двигали вагонетки. То справа, то слева возвышались столбы.

* * *

Отряд Серры двигался вперед в относительно неспешном ритме. Пусть аварийное освещение и помогало ориентироваться, но ину было труднее. Даже аниото, с их действительно кошачьим зрением, не всегда могли отличить тень от провала. А последних было на удивление много.

Пандуса для персонала, как раньше, тут не было. А углублений, траншей, каналов на пути было вдоволь. Часть из них были совсем мелкими, только на толщину кабеля или трубы. Но встречались и в полный рост глубиной. Через такие приходилось искать переходы. По неведомой исследователям причине щиты, прикрывавшие их в прошлом, чаще всего лежали рядом.

Впереди показался низкий силуэт очередного механизма или машины. В свете красных ламп стоял один из тягачей, с разбитой кабиной.

— Привет из прошлого, — непроизвольно перейдя на шепот, Серра рассматривала остатки костей на полу. Словно машина на скорости протаранила толпу, стоящую в тоннеле. Луч фонаря высветил обезглавленное тело в кабине. Остатки пилы, торчащие из спинки кресла, не оставляли сомнений в судьбе водителя.

Продолжавший двигаться вдоль борта машины луч высветил еще одну жуткую картину. Часть скелета, зажатую между корпусом и колесом. Это отбило желание исследовать место странной аварии, или казни, подробнее.

Следов прошлого больше не попадалось на пути. Или они были скрыты за закрытыми дверями и воротами, что начали встречаться в стенах. Впереди все отчетливей проявлялся светлый прямоугольник выхода.

Сбоку показался темный провал тоннеля, судя по движущемуся воздуху — сквозной. Проходящая под потолком балка монорельса намекала на предназначение. Отряд вступил на территорию основного, транспортного узла, выйдя из зоны погрузки-разгрузки.

Строй отряда разорвал звук выстрела. Кали, Арчи и Жути замешкались, оставаясь в середине тоннеля, на светлом фоне выхода. Опытные бойцы, как Серры, там и Феликса, моментально кинулись к стенам и попавшиеся на пути ниши. Даже раненый весьма скоро нашел себе укрытие.

— Тупица! — Недовольный рык Мракуса, раздавшийся из только что пройденного ответвления, можно было понять. Один из его бойцов поспешил, и выстрели раньше, раскрыв засаду. Залп мог бы изменить соотношение сил, а теперь тигру приходилось надеяться, что гранат или чего-то подобного у отряда Серры нет.

Не придумав ничего лучше, аниото и четверолапый рванули в сторону ближайшего проема, ведущего в сторону. Рык тигра показал, что своею супругу он узнал даже в этом свете. Не испытывая никакого желания общаться с «семьей», аниото припустили по тоннелю как можно быстрее.

В основном проходе несколько минут ничего не менялось. Ситуация для Серры была не такой выгодной, как ей хотелось. Четверолапые, служившие основной ударной силой, были оставлены позади, для организации охраны в тоннеле. Отряд Феликса, хоть и был разоружен, оставался рядом с ней и мог навредить, несмотря на показную лояльность их командира. Тащить с собой щиты не стали, оставив лишь оружие.

Аккуратно высунувшись, она осмотрела расположение отрядов. Ее отряд, что нес часть оружие штурмовиков с поверхности, оказался дальше всего от пересечения тоннелей. Дальше был Феликс со своими бойцами, годные сейчас только на заслон или пушечное мясо. Ближе всего к пересечению был собранный из прикрытия и патрульных отряд, присматривающий за нежданными союзниками.

«Эйфория опасна», — Серра была зла на себя. Соблазненная возможной добычей, она оставила на охране тоннеля самые боеспособные части. Сейчас пригодился бы залп из арбалетов или гранаты, снаряженные в метатели. Вместо этого у нее непроверенные ружья и гранаты от отряда Феликса, ножи да обычные арбалеты ее отрядов.

— Мракус, что ты вытворяешь? — Помощь пришла с неожиданной стороны. Заговорил самец.

— А ты меня попробуй остановить! — Ответ от тигра был ожидаем.

Серра несколько раз щелкнула языком. Разработанный код был универсальным. Хочешь — щелкай пальцами, хочешь — притопывай. Комбинации были простыми. Часть отряда с тяжелым вооружением, нашедшая удобные укрытия, начала готовиться к бою. Остальные старались не мешать.

«Плохо, что к пороху не привычны», — это могло стать проблемой. Непривычные к дыму, закрывающему обзор после выстрела, да к неприятному запаху, бойцы будут уступать своим соперникам. Но выбора нет. Наверняка тем же занят отряд Мракуса — готовится или к долгому противостоянию, или, вероятнее, к штурму.

— Не знаю, что ты задумал, но нам нужны союзники. Только там можно поставлять что-то отсюда, ты прекрасно понимаешь! — Феликс не оставлял попыток договориться. Находясь между двух огней, он прекрасно оценивал свои шансы выжить в перестрелке. Их почти не было.

— Вывозить? Ты думаешь, тут что-то есть? Тут есть выход на поверхность, это главное! — Тигр не был дураком, рассказывающим о своих планах. Вариант захватить один из выходов, получив множество удобных, по сравнению с подземельями, помещений, был хорошим вариантом. До тех пор, пока не восстановят транспорт, и он не покинет это загнивающее местечко.

* * *

Троица бежала по тоннелю, пока не выдохлась. К удивлению, никто их не преследовал. Длинный, и относительно неширокий, коридор плавно изгибался несколько раз. После очередного поворота красный аварийный свет исчез — дальше была темнота.

— Другой сектор, — Арчи требовалось хоть что-то сказать. Все равно ответвлений не было. Технический проход, без дверей, с расшивкой кабелей и труб по стенам и потолку, мог вести во множество мест.

— И куда он может вести? — Кали озвучила вопрос, на который ответа у них не было.

— Вперед, у нас нет вариантов. Или хочешь вернуться к нашему родственнику? — Самец аккуратно двинулся вперед. И наткнулся на Жути, о котором успел позабыть. Тот стоял и шумно принюхивался к воздуху.

Аниото, непроизвольно, сделали так же. И уловили в воздухе едва заметный запах горящей пыли. К нему примешивался запах горячего металла, жженой резины, и еще несколько довольно резких, химических, ароматов.

Помня, что произошло в прошлый раз, когда наткнулись на остатки работающей системы, вперед двигались намного осторожнее. Чтобы через несколько десятков шагов увидеть причину их беспокойства. Слабо дымящийся электрический шкаф на стене. Маркировку было не разобрать из-за пыли, копоти и слабого освещения даже аниото.

— Было бы чего пугаться, — немного легкомысленно заметила Кали, делая смелый шаг вперед.

— Не спеши. Неизвестно, что впереди, и в каком оно состоянии, — брат был сейчас куда осторожнее.

За время этого короткого диалога четверолапый просто пошел дальше, больше полагаясь на нос, чем на глаза. Струйка чистого воздуха ощущалась сильнее с каждым шагом.

За следующим поворотом Жути, и нагнавшие его родственники уткнулись в очередные закрытые ворота. Свежий воздух проходил в тоннель-коридор через несколько решеток в них. Слишком маленьких для любого из их группы.

Наученные опытом, аниото принялись осматривать стены в поисках служебного прохода для персонала. Ничего не найдя, остановились в недоумении. Даже в месте, где кабели ныряли под покрытие стены, не было ни электрошкафа, ни прохода.

— Значит, проход где-то раньше, не может его не быть совсем, — ворча под нос, Арчи двинулся обратно, внимательно осматривая стены, пол и потолок. На расстоянии в десяток шагов ничего не нашлось.

«Что же тут нагородили?» — недоумевал самец, возвращаясь обратно. Ворота в конце тоннеля были еще раз тщательно осмотрены. Снова неудачно — калитки или проема в них не оказалось.

Арчи несколько раз прошелся перед закрытыми воротами, словно надеясь найти разгадку на поверхности. В самом углу, у стены, под лапами что-то тихо звякнуло. Присев, аниото аккуратно поддел когтями продолговатый лист металла. В технологической нише под ним обнаружилось то, что сначала приняли за трубопровод. Ошибку поняли быстро, как только Арчи попытался пошевелить «трубу». Та, пусть и с усилием, была поставлена в вертикальное положение.

— Резервный привод? — Аниото не верил своим глазам. Эйфория ушла, как только рычаг попытались повернуть. Если шарнир оказался в хорошем состоянии, про остальной механизм сказать это вряд ли было возможно. Совместными усилиями троицы провернула его сначала немного, затем дело пошло чуть легче. Тишину коридора разорвал скрежет давно намазываемого механизма. Полотно ворот медленно двинулось, понемногу скрываясь в стене.

* * *

Напряжение двух изготовившихся к бою отрядов достигло апогея. Малейшего повода, реального или надуманного, хватило для начала бойни. До боли в глазах бойцы-новички всматривались в позиции противника. Более опытные берегли зрения, стараясь заметить шевеление во мраке.

Раздавшийся из коридора скрежет, усиленный эхом, послужил спусковым механизмом. Первые выстрелы из арбалетов и пневматических ружей были скрыты шумом. Звуки выстрелов присоединились почти сразу.

Отряд Мракуса понес потери первым. Пара бойцов, получив по стреле, вышли из боя. Ответ тигриного отряда не заставил себя ждать, в ответ послышались нестройные залпы.

Перестрелка вышла короткой. Никто не подумал про очередность выстрелов, и барабаны разрядились у обоих отрядов примерно одновременно.Так же неожиданно, как начался, скрежет стих. Оба отряда замерли в ожидании, вспоминая о ловушках и системах безопасности.

— Думаю, нам лучше проверить, что это было, не дожидаясь последствий, — первым озвучил общую, наверное, мысль Феликс, не рискуя высунуться из-за укрытия. Серра тоже решила промолчать, ожидая ответа от тигра.

— Хорошо, но вы идете впереди, — наконец-то снизошел до ответа тигр. Спорить, по крайней мере сейчас, никто не стал.

— Выдвигаемся, и быстро, — Серра отдала еще парочку коротких приказов.

Отряды довольно быстро собрались и выдвинулись вперед, продолжая настороженно коситься друг на друга. Бойцы Серры чаще смотрели по сторонам и назад, чем выискивали признаки опасности впереди. Коридор, в котором скрылась троица беглецов, нашелся быстро. И так же быстро все почувствовали запах паленого, что не добавило оптимизма.

* * *

Троица прокрутила рычаг еще пару раз. Ворота сдвинулись ровно настолько, чтобы протиснуться дальше. Тратить время и открывать их полностью они не стали. Терять время на складывание механизма обратно тоже.

Протиснувшись в открывшийся проем, троица оказалась во внушительных размеров ангаре. Тусклый свет нескольких потолочных панелей подсвечивал стоявшие вдоль стены странные машины, больше всего напоминающие стоящих на шести лапах стрекоз. Каждая с парой крыльев, глазами-окнами кабины и тонким брюхом, кончающимся парой опор и парой небольших двигателей.

Арчи, оглядывая ангар, уставился в его противоположный конец.

— Быстро, если это то, о чем я думаю, мы можем спастись, — самец бегом рванул вперед. Кали и Жути не оставалось ничего, как следовать за ним.

Машина, к которой бросился аниото, ничем не отличалась от остальных, разве что под «брюхом» у нее висел продолговатый контейнер, подобный виденному на поверхности. К гондолам моторов вели стойки, опутанные бронированными кабелями, еще одна сложная конструкция крепила переднюю пару опор к желобам в полу.

— Если тут хоть что-то работает, мы можем улететь! — Радости самца не было предела. Заглянув в кабину и убедившись, что индикаторы в ней горят, что говорило о наличии энергии, он бросился к внушительному пульту за перегородкой неподалеку.

— Залазьте в кабину, живо!

Кали и четверолапый не стали долго противиться. Кали заняла одно из передних мест, явно предназначавшихся пилотам. Жути пришлось устраиваться на заднем ряде из трех кресел.

Арчибальд продолжал возиться за пультом. Огромная, пусть и выцветшая от времени, инструкция сбоку помогала ориентироваться.

— Активировать питание — есть, — переключив один из самых крупных рычагов на пульте, самец с удивлением вслушался в гул снизу. Резервные генераторы оказались способны на запуск. — Открыть ворота, запустить зарядку стартового механизма, — еще несколько переключений, и створки перед аппаратом принялись раздвигаться в стороны, открывая дневному свету доступ в ангар. Перед ними лежал теперь широкий тоннель, выводивший на ту саму взлетную площадку.

Сзади неожиданно раздался треск. Обернувшись, самец увидел поднявшее из пола сетчатое ограждение, примерно в его рост, отгородившее место старта от остального помещения. Затем раздался уже знакомый скрежет механизма ворот — кто-то явно пытался попасть в ангар, не довольствуясь узким проходом.

Полоски индикаторов медленно заполнялись. Самец быстро просматривал дальнейшую инструкцию, оставаться за пультом, когда машина придет в движение, не хотелось.

— Ага, вот оно, «после зарядки ускорителя включить таймер и отойди в безопасное место». Так, готово, — выставив таймер на наименьшее время, самец поглядывал то на индикаторы, то на машину, то в ангар. Скрежет стих, и в свете дальних ламп показались первые фигуры.

Пульт тихо пискнул, рапортуя не то о готовности, не то о сбое. Не думая о последствиях, аниото запустил таймер и бросился к кабине.

— Стой! — крик тигра был актом отчаяния. Стрелять он не рискнул, а от ограждения стартового места ощутимо пахло озоном, оно было под напряжением. Вырвавшийся вперед Мракус забыл про все — и про два вооруженных отряда позади, и про желание мести. Сейчас, перед ним, стояла его мечта, ради которой он пожертвовал всем. И на его глазах его мечту угоняли. Подняв револьвер, тигр прицелился в открывающего дверь кабины самца.

Выстрел раздался сзади. Мракус качнулся, окончательно понимая, что проиграл. Феликс спокойно опустил однозарядный пистолет, не обращая внимания на рванувшую с места, высекающую из пола искры, машину.

— Я предлагаю решить, как мы это будем делить. — Указывая лапой на стоявшие в ангаре машины, он продолжил. — Этого, думаю, достаточно, чтобы разведать окружающую местность. И не только…

Серра тихо хмыкнула, понимая идею нового правителя одной из Башен. Парочка машин, просто кружащая наверху, представляла силу. Сам факт того, что атака может быть и сверху, и снизу, поумерит многим спесь.

— А ты словно готовился к этому, — вместо согласия самка решила уточнить этот момент.

— Мракус был слишком одержим этой идеей, и не видел реальной выгоды, — просто пояснил Феликс, давая отмашку теперь уже своему отряду опустить оружие. Брататься бойцы явно не собирались, но гарантия возвращения живыми и здоровыми стоила многого.

— Так делить как будем, по-честному, или поровну?