Аватар: Легенда о Драконе Востока (гет)

Вспышка, отливающая красным. Волна, распоровшая чёрную ткань полумрака пустой комнаты. Каждый удар — шар. Каждый резкий взмах — полоса огня.

— Ты стал намного сильнее, — заметила Агни, когда последний язычок пламени растворился в темноте.

— Мы не виделись три года.

Зуко поднял перед собой раскрытую ладонь с маленьким огоньком, и Агни увидела его довольную усмешку. Он отбил каждое её заклинание; не увернулся — отбил. В их детских дуэлях ему и сбегать от её пламени было порой непросто. Сейчас же он чувствовал, что смог бы, при желании, её победить. И хотя он побеждал сильных противников в настоящих битвах, превосходство над своим учителем приятно тешило его самолюбие.

Агни уселась на пыльный пол, давая понять, что сегодняшняя дуэль окончена. Зуко устроился рядом, задумчиво глядя то на огонёк в ладони, то на неё, не понимая, чего она хочет. По ощущениям они находились в заброшенном доме уже несколько часов.

— Расскажи мне о своих путешествиях, — попросила Агни и, и тут же добавила, предупреждая его реакцию, — о чём-то, не связанном с… сам знаешь кем. О чём-то хорошем. Я почти ничего не знаю о том, что было с вами, пока мы не виделись.

Зуко уставился в её висок прожигающе-холодным взглядом, и Агни приложила все усилия, чтобы не повернуться к нему и не начать оправдываться и извиняться. Ей правда хотелось узнать.

— Все эти годы я гонялся за Аватаром по всему миру. Мне нечего тебе рассказывать, — сухо отозвался Зуко, и с удивлением заметил, что внутри нет жгучей и разрушающей злости.

Агни шумно вздохнула, и Зуко стало не по себе. Он прошёлся взглядом по длинным чёрным волосам, на которых дрожали рыжие блики, по красному браслету на руке. И вдруг очень чётко осознал, что это Агни — та самая Агни, с которой он провёл детство, которая всегда ему помогала и даже в самых глупых ситуациях была на его стороне. Это Агни, которой он доверял так же, как матери — полностью и всё.

— Несколько месяцев назад мы были у Северного племени воды, — заговорил Зуко, — их город полностью построен изо льда и снега…

Агни смотрела заинтересованно и недоверчиво.

— Земли нет нигде, только… — он запнулся, но не замолчал, — …только островок с рыбками-духами.

— Подожди-подожди! Островок? Рядом с этими льдами?

— Нет, внутри. В смысле, я не уверен... Вокруг стены изо льда, но вода там тёплая и трава растёт.

— Зуко, ты не умеешь рассказывать истории!

Агни выпытывала каждую деталь, заставляла вспоминать подробно каждый пейзаж или здание. И Зуко рассказывал всё — всё что помнил, всё что знал и слышал от других людей. Не заметив как, он рассказал ей о том, что попал к племени воды на чужом корабле, потому что Джао взорвал его; о том, что тогда поймал Аватара, но попал в метель… он рассказал всё до встречи с Азулой. Лишь когда, погруженный в воспоминания, опустил руку — огонь потух — он очнулся и замолк. Агни аккуратно положила руку на его плечо.

— Ты проделал долгий путь.

— Да, — глухо отозвался Зуко, прислушиваясь к своим ощущениям. Костёр в груди по-прежнему выбивался из-под углей несмелым потрескиванием. — Но всё это было бессмысленным.

Он рывком поднялся. Агни последовала его примеру и нащупала в темноте его руку. Обхватила пальцами чуть выше запястья и ощутила непривычный холод.

— Не говори так. Ты бы не стал тем, кем являешься сейчас; таким сильным… — Зуко выдернул руку из её пальцев, и Агни поняла, что момент откровений закончен. — Ладно, пойдём домой. Уже очень поздно.

Возвращались в темноте и в тишине. Агни обдумывала то, что услышала. Многое она уже знала из рассказов Айро, но взглянуть на это долгое печальное приключение глазами Зуко — для неё это было чем-то очень новым и очень важным. В который раз она поняла, как много испытаний выпало на долю принца Народа Огня; поняла, что он гораздо сильнее и смелее её и что у него есть повод так закрываться ото всех. Она изредка бросала взгляд на него, выхватывая рваные края шрама, рыжего в свете фонарей, и пыталась запомнить чувство, возникающее в груди. Гордость, уважение, трепет… Нет, не только; скорее даже что-то другое, более большое и тёплое.

— Ты тоже видел листовки?

— Да. А ещё слышал, что в амбаре у стен появился огромный зверь.

— Думаешь это?..

Конец диалога Агни и Зуко уже не услышали. Зуко пытался найти в себе жгучее желание тут же броситься на поиски летающего бизона и не мог. Пытался найти ненависть к судьбе, которая выхватывала из рук Аватара, едва он мог до него дотянуться, и не мог.

Пытался найти злость на Агни, заставившей его вспоминать. И не мог.

Пожар в груди, растекающийся лавой по венам, отдающий в голову яростью, не разгорался. Может, всё дело в холодном, пробирающимся под одежду и кожу ветре. Зуко зябко поёжился.

Наконец впереди показался дом. Окна в нём, конечно, горели.

* * *

С тех пор, как Агни уговорила Зуко заниматься магией огня по вечерам, ей казалось, что жизнь начала налаживаться. Они принимали первых гостей, беззаботных и жизнерадостных в своём богатстве, думали о том, что ещё можно было бы добавить в меню, переехали-таки в новый дом, где у каждого была своя комната. Айро будто помолодел, загоревшись исполнением своей давней мечты. Зуко перестал хмуриться и если по-прежнему не был рад такой жизни, то хотя бы смирился с ней. А вечером, когда за последним клиентом закрывалась дверь, Агни и Зуко «шли гулять» или «пошли до пекарни» — они старались выдумывать более-менее убедительные легенды, что оказалось непростым делом. Но Айро верил — или делал вид, что верил — в любую сказку и не приставал с расспросами, даже если они, увлекшись, приходили домой ближе к полуночи.

— Нужно будет развесить шторы и гобелены, — сказал Айро утром, за полчаса до открытия. — Хорошо, если успеем сделать это сегодня.

— После закрытия, — кивнула Агни, поправив скатерть на одном из столиков.

— Если вы снова не исчезните до глубокой ночи, — с тёплой улыбкой отозвался Айро и весело подмигнул. Зуко и Агни переглянулись, но вопросов, к которым они тут же мысленно подготовились, не последовало.

— Мы всё успеем, — проговорила Агни, чтобы не оставлять в воздухе недосказанность, и пошла открывать чайную. Начинался рабочий день.

Агни сразу подумала о том, как можно использовать заброшенное каменное здание, где ничего нельзя сжечь или сломать. Это место могло бы стать для неё спасением от огненного проклятья. В тот день, когда они помогли мальчику, когда она смогла выпустить костёр, обжигающий изнутри, она поняла, как не хватало ей чувства свободы. И что её свобода — не ощущение полёта и открытые двери; свобода — когда можно не прятать свою магию, не прятать себя.

«Мне это не нужно»

Зуко не нужна такая свобода. Он умеет контролировать свой огонь и почти научился контролировать гнев, порождающий огонь. Он не обращает внимания на жжение в венах и знает, что костёр не вырвется разрушительным пожаром, если он этого не захочет. Огонь для него — лишь огонь; не проклятье, с которым всегда нужно бороться. Но почему-то он идёт за Агни, быстро — всего день на размышления — соглашается на её авантюру.

«Как насчёт маленького агни кая?»

Это было глупо и почти безумно. Для Зуко битвы стали частью выживания: драться — за свою жизнь, за свою цель. Делать это без причины, с человеком, к которому не испытываешь неприязни, — для Зуко это было так же странно, как если бы он ужинал с Аватаром и его друзьями, рассказывая старые истории из детства — такое нельзя себе представить, даже если захотеть. Уроки Айро, дуэли с командой корабля — всё это было по-настоящему, всё было серьёзно.

«Ты что, испугался? Боишься проиграть, как в детстве?»

И хотя Зуко действительно не хотел выглядеть слабаком и трусом, в словах Агни его задело что-то другое. Он понял, почему согласился пойти с ней, почему принял боевую стойку и приготовился атаковать. «Как в детстве». Да, ему хотелось это почувствовать. Зуко хотел оказаться на той грани, когда серьёзность легко переходит в шутку. Он хотел почувствовать запал дуэли, которая не ранит и не разрушает, которая в итоге оканчивается советами и обсуждением ошибок, без нравоучения и осуждения. Зуко хотелось окунуться в игру, в которую играли в детстве. И тогда, возможно, вернуться туда ненадолго.

Игра его затянула.

— Зуко, полезай наверх, — командовал Айро, державший на вытянутых руках длинную ткань нежно-салатового цвета. — Агни, будешь помогать и контролировать, ровно висит или нет.

Он подавал Зуко ткань, а тот, взобравшись на спинку диванчика, пытался прибить тонкий плетеный гобелен. Ноги то и дело соскальзывали со спинки, гвоздь выскакивал, и ткань стекала вниз по стене. Зуко злился, и угроза быть разорванной нависала над салатовым украшением ежеминутно. Айро терпеливо ждал, а Агни то и дело отбегала назад, чтобы оценить, насколько ровно висели углы по отношению друг к другу. Потом прибегала назад, чтобы подать Зуко очередной гвоздь вместо потерянного или погнутого.

— Ровно? — постоянно уточнял Зуко, и Агни старалась перемещаться быстро, чтобы не заставлять его ждать.

На то, чтобы завершить оформление чайной, ушло несколько часов. Ткани не пострадали, только гвоздей почти не осталось. Ещё около получаса Агни пыталась вымести потерянные гвоздики из-под диванчиков и изо всех углов, даже самых далёких от места происшествия. Как они туда закатились — загадка. Айро фиксировал расходы и доходы в большой книге с бумагой молочного цвета. А Зуко, откинувшись на спинку диванчика, вслушивался в звук щетки, метущей пол, и думал о чём-то своём и далёком. Поэтому когда Агни, покончив с уборкой, плюхнулась рядом, он вздрогнул.

— Сегодня без… прогулки? — спросила она негромко, искоса наблюдая за Айро.

Выждав какое-то время, словно бы раздумывая над её словами, Зуко все-таки покачал головой.

— Я тоже устала, — согласилась Агни. Сегодня и клиентов было много, и вся эта история со шторами и уборкой лишили её последних сил. И если поиграть с огнем она бы ещё смогла, то идти через весь верхний сектор в средний, а потом вниз, к стене, до их «тренировочного домика» — нет, это выше её сил.

Когда солнце село, Зуко, сославшись на усталость, ушёл в свою комнату.

— Неужели его так утомили эти гобелены, — подозрительно произнес Айро, глядя на закрывшуюся за племянником дверь.

— Сегодня было много клиентов, — неуверенно предположила Агни, хотя поведение Зуко, крепкого и здорового парня, выдержавшего трехгодичное плавание, удивляло и её тоже. Он никогда не ложился спать так рано, даже если валился с ног после тяжелого рабочего дня.

Агни и Айро выпили по чашке чая, обсудив последние новости и дела «Жасминового дракона», которые с каждым днём становились всё лучше. Где-то глубоко в голове Агни держала мысль о том, что в любом момент Айро может спросить про их вечерние прогулки с Зуко, и была готова изворачиваться, согласно их нестройной, но все же действующей пока легенде. Но её опасения не оправдались.

Потом они разошлись по своим комнатам. Агни, недолго думая, села за письменный стол. Завтра на почте её снова будет ждать ястреб. Неприятная еженедельная встреча, абсолютно бессмысленная для обеих сторон. Агни подозревала, что её обман давно был раскрыт, но исправно продолжала писать, что Зуко до сих пор не нашла, хотя обыскала весь нижний сектор и ежедневно наматывает круги по среднему. Вот и сейчас в двух предложениях она описала ситуацию, и, свернув листок в трубочку, перевязала шнурком. Потом убрала послание в ящик, к самой стенке: она не думала, что Зуко или Айро будут трогать её вещи, но так было спокойнее. Ведь если кто-то найдет эти послания, то о мирной и спокойной жизни вместе с ними нечего будет мечтать. Она станет для них предательницей. Она и так постоянно думает, правильно ли поступила, согласившись на предложение — а скорее, приказ — Азулы отправиться в Ба Синг Се на поиски её брата и дяди.

«Интересно, как поживают родители и дедушка», — подумала Агни, с наслаждением откидываясь на мягкую подушку. Мысли о семье всегда появлялись после очередного отчета. В другие дни она старалась о них не думать, чтобы глушить щемящую тоску внутри. Только дедушку она вспоминала часто, каждый раз, когда из кончиков пальцев вырывалось тёплое пламя. Он был её учителем. Он показал ей, как превратить внутренний жар во внешний огонь. И теперь этот огонь как будто возвращал её к нему, связывал их прочными нитями и передавал не слова, но ощущение присутствия. Агни жалела, что с родителями у неё такого понимания никогда не было. Их и её желания всегда расходились, их мнения никогда не совпадали. И всё же Агни любила их и надеялась, что с ними всё было в порядке. Что они по-прежнему на острове в полном неведении. Ведь неизвестно, что ранило бы их больше — физическая боль или знание о том, что дочь проводит время с предателем, неугодным Лорду Огня.

Агни прикрыла глаза, проваливаясь в сон. В голове все ещё пульсировал вопрос: не причинит ли Азула вреда её семье, если узнает — или уже узнала — об обмане. Это было бы в её стиле…

Агни резко села на кровати, оглядываясь. В комнате царила тьма, кристаллы на столе потухли. Прислушалась — в доме было тихо. Но она готова была поклясться, что её разбудил какой-то звук, то ли скрип, то ли стук. Вот снова.

Агни осторожно выглянула из-за своей двери, но ничего не увидела. Да и что можно было увидеть в кромешной тьме, когда даже луна не заглядывала в окна полупрозрачным белым сиянием. Агни, продолжая настороженно прислушиваться, вышла из-за двери, подняла перед собой ладонь с крошечным огоньком и, подбадриваемая его теплом, направилась вперёд. В комнате Зуко было тихо; из-за двери Айро слышался мерное похрапывание. Он явно не слышал никаких посторонних звуков.

Агни вышла к чёрному ходу — неприметной двери, ведущий на задний двор, через которую можно было бы выйти из дома, минуя залу со столиками. Дверь была не заперта, хотя Айро лично каждый вечер закрывал её на ключ. Нехорошие подозрения закрались в голову Агни. Она поспешно вернулась к двери, ведущей в комнату Зуко, и аккуратно постучала. Ей ожидаемо никто не ответил. Тогда она постучала чуть более настойчиво и, недолго думая, отворила дверь. В глаза сразу бросилось то, что кровать была идеально заправлена, будто на неё никто и не ложился сегодня.

«Он ушёл?» — пронеслось в голове, и эта мысль потянула за собой целую гирлянду других мыслей: куда ушел, зачем, почему не сказал и почему ночью. Первое, о чем она подумала — Джен. Или любая другая девушка, о которой она просто не знала. Агни нахмурилась, понимая, что подобные мысли — ничто иное как ревность, дружеская, но слишком уж сильная и необоснованная. Она была уверена, что Зуко думал лишь о том, как схватить Аватара, как восстановить свою честь и вернуться домой. Неудачное свидание с Джен — а она решила, что оно было неудачное, потому что девушка больше не появлялась в чайной — лишь подтверждало её догадки. И всё-таки она, догадка, оставалась и в любой момент могла превратиться в неопровержимый факт.

Огонёк в руке Агни неровно вспыхнул, вытягиваясь выше, но она сумела его усмирить. Только алый оттенок, не сменившийся спокойным рыжим, выдавал её раздражение.

Прежде чем уйти, Агни бросила взгляд на прикроватную тумбу. На ней стояла чашка со светящимися кристаллами, лежала знакомая книга в серой обложке и… сложенный вчетверо листок. Агни поспешила раскрыть его, уже догадываясь, что увидит. И она оказалась права. С рисунка на неё смотрел мохнатый бело-серый бизон с коричневой стрелой на голове. Неужели Зуко и правда отправился искать питомца Аватара?..

* * *

Утро выдалось безоблачным и не жарким. Агни дождалась, пока выйдет солнце и тихо проскрипят петли двери Айро, и вышла из комнаты. Она спала плохо. Ей снились кошмары: Зуко попадает в ловушку, пытаясь найти бизона; огромное животное проглатывает его живьем, стоит ему приблизиться; появляется Аватар и обвиняет Зуко в краже, из-за чего его бросают в тюрьму Королевства Земли; Зуко сидит с девушкой на площадь с фонарями, появляется бизон и проглатывает теперь уже обоих… Когда Агни просыпалась, слыша биение собственного сердца в ушах, в голову вновь лезли мысли о побеге Зуко и найденной в его комнате листовке.

— Доброе утро, — произнесла Агни, появившись в кухне, но сразу поняла, что называть утро добрым не стоило.

На Айро не было лица, и он не скрывал своё раздражение.

— Что-то случилось?

— Да, — Айро кивнул и, сев за стол, задумчиво уставился в одну точку на полу. — Ты знаешь, где Зуко?

Агни вздрогнула. Такой строгости в голосе генерала она не слышала давно.

— Нет, не знаю.

В кухне повисла тишина. Даже кипящий чайник не вывел Айро из состояния крайней задумчивости, и Агни, помедлив немного, сняла его с огня. В полном молчании разлила горячую воду по кружкам, надеясь, что за чаем они смогут придумать какой-то выход. Или что, пока они завтракают, вернётся Зуко. Но время тянулось медленно и лениво, а иногда, казалось, и вовсе замирало на месте.

— Мы должны найти его, — сказал Айро, поставив на стол пустой стакан. — И лучше бы нам сделать это раньше, чем он успеет натворить глупостей.

— Что вы имеете в виду? — осторожно поинтересовалась Агни, за что удостоилась подозрительного взгляда Айро.

— Бизона Аватара, конечно, — сказал Айро, и по его интонации Агни так и не поняла, подозревал ли он её причастной к исчезновению Зуко или просто пытался понять, действительно ли она не понимает, о чём он говорит.

— Я надеялась, он оставил эту затею, — пробормотала Агни, оправдываясь.

— Это было бы не похоже на моего племянника, — невесело усмехнулся Айро и поднялся. Начинать поиск нужно было сейчас же.

* * *

Агни, после того, как попрощалась с Айро у ворот чайной и договорилась встретиться с ним на перекрёстке двух главных улиц верхнего сектора, сразу подумала о заброшенном доме. Надежда на то, что Зуко вдруг решил потренироваться, была слабой, но Агни хотела в неё верить. Она снова бежала по каменным улицам, как несколько дней назад. Снова всматривалась в каждое лицо, желая увидеть знакомый ожог. И снова её усилия приводили лишь к зуду и свинцу в ногах.

Агни ворвалась во встречающее её прохладой помещение и не смогла сдержать разочарованный вздох. Зуко здесь не было. Через маленькие щели забитых окон пробивались яркие лучи солнца, в которых танцевала блестящая пыль. Агни захотелось обратить каждую пылинку в маленький огонёк, но внезапно исчезнувшая надежда лишила её сил. Она бессильно сползла по стене на пол и обхватила руками колени. Раньше она всегда знала, где можно его найти.

Теперь Зуко оставался для неё недосягаем.

* * *

Зуко исполнялось двенадцать лет. В школу он уже не ходил, но Агни подговорила нескольких ребят — самых понимающих и дружелюбных, которые хоть не стали для принца друзьями, но были друзьями Агни — устроить небольшой праздник. Вместе они купили продукты, уговорили маму Шио испечь пирог, а родителей самой Агни — отдать детям беседку в саду. Ребята готовили сюрприз целую неделю, засыпали с мыслями о празднике и фантазиями о том, как он пройдет.

За день до заветной даты в поместье Савва прибыли посланники из дворца. Агни тренировалась в саду с дедушкой, оттачивала новое заклинание.

— Ты думаешь не о тренировке, — заметил Эрдан, отбив слабый огненный всплеск.

— Да, — кивнула Агни, выпрямляясь, и хитро улыбнулась. — Мне всё интересно, как ты уговорил родителей пустить нас.

— Это было непросто, — улыбнулся Эрдан, пряча за спиной руки. В ладони появился маленький огонёк. — Твоя мама слишком боится проблем.

— Как будто день рождение — это проблема, — фыркнула Агни. Она отвернулась, пытаясь сосредоточиться на мелькающей в воздухе огненной энергии.

— Проблема — дружить с нелюбимым наследником, — многозначительно произнес Эрдан, изогнув бровь.

Но только Агни хотела возразить, как в неё отправился шквал красно-рыжего огня. Эту энергию она почувствовала раньше, и ей не составило труда уклониться от атаки. Эрдан сделал ещё пару ударов, и ей пришлось, сделав сальто, переместиться к кустам.

— Молодец!

Но Агни уже не слышала слова дедушки. Ей открылся вид на дорожку, ведущую от ворот к дому. По ней шли послы из дворца, она узнала их по одежде.

— Что они здесь делают? — нахмурилась Агни и тут же побежала домой. С послами она разминулась, но столкнулась с мамой прямо в дверях и вопросительно на неё посмотрела.

— Нас пригласили во дворец, — сказала мама гордо, чуть вздернув подбородок. — На день рождения принца Зуко.

— Как это: на день рождения? — удивленно и разочарованно спросила Агни.

— Я думала, ты-то об этом празднике знаешь. Лорд Огня Озай устраивает праздник в честь своего сына. Вот и прекрасно! И наша беседка останется в целости…

— Нет! Мы не откажемся от нашего праздника!

Гостей во дворце было много, все они — богатые семьи столицы — выглядели очень торжественно и равнодушно. Мама постоянно косилась на Агни, чтобы удостовериться, что та шла рядом. Ей бы хотелось взять её за руку, чтобы контролировать каждый шаг. Она боялась, что дочь сбежит и сделает какую-нибудь глупость, потому что только глупостями она последнее время и занималась. С ней невозможно было разговаривать. Она подвергала себя опасности каждой день: тренировала огненную магию, способную приносить лишь боль и ожоги, и общалась с принцем, которого, по слухам, недолюбливал отец.

— Мама, здесь Азула! Я пойду, поздороваюсь?

Агни смотрела на маму большими карими глазами, полными искреннего желания поприветствовать принцессу. Мама, чуть прищурившись, смотрела в эти глаза и пыталась понять, что на самом деле задумала дочь. В целом она поощряла дружбу с Азулой, поэтому, попросив быть аккуратнее, отпустила Агни.

Свобода. Больше ничего Агни и не было нужно.

Пока Агни чувствовала на затылке настороженный взгляд мамы, она торопливо шла в ту сторону, куда убежала некоторое время назад Азула, но только поняла, что родители продолжили свой путь в тронный зал, резко затормозила и побежала в другую сторону, не заботясь о том, как выглядит со стороны.

Судя по возбужденно-встревоженным шепоткам, Зуко в зале не было. Слуги искали его по всему дворцу, саду и пристройкам, стараясь делать это незаметно, но быстро. Агни мысленно усмехнулась: она-то точно знала, где искать сбежавшего принца.

Пару раз, когда Агни приходила с мамой во дворец, Зуко тащил её в своё «тайное укрытие», где он прятался от Азулы, когда она слишком сильно докучала. Зуко нашёл это место случайно, гуляя вечером по территории дворца. Он обошел большое двухэтажное здание, в котором располагалась прачечная — на первом этаже — и комнаты дворцовых портных — на втором. Позади этого здания была заросшая часть сада, надежно укрывающая от посторонних глаз лестницу, деревянную и шатающуюся, но всё же довольно крепкую. Взобравшись по ней, можно было попасть на чердак — сухое, прогревающееся дневным солнцем место, вполне просторное для одного-двух человек.

К этому зданию Агни и направилась.

Зуко смог лишь два раза затащить её на чердак, потому что Агни боялась высоты. Страх лишь преумножался, когда она видела лестницу и живо представляла себе, как падает с самой высокой её ступеньки. И сейчас Агни с опаской смотрела на ступеньки, уходящие в бесконечную высь. Если бы она не была уверена, что Зуко сидит наверху, то никогда и ни и за что не полезла бы туда.

* * *

Агни обошла весь средний сектор, поспрашивала прохожих в нижнем и все-таки вернулась наверх. Она хотела дойти до чайной — вдруг Айро и Зуко уже там. Ей очень хотелось, чтобы они сидели за столом и пили чай, ждали её, обсуждая, не нужно ли теперь отправляться на её поиски. Но надежды на то, что исчезновение Зуко окажется быстро решаемой проблемой, оставалось всё меньше. Внутри нарастало беспокойство.

Пробегая по жилому кварталу, Агни резко замедлила шаг. Искоса посмотрела на улицу, идущую перпендикулярно той, по которой шла она. У дверей большого зелёного дома стояла группа ребят, сильно выделявшаяся яркой не-зелёной одеждой и поведением, более живым, чем у сдержанных жителей верхнего сектора Ба Синг Се. Агни сразу выхватила глазами голубую стрелу на голове лысого мальчика и синее платье Катары. Та заметила Агни и улыбнулась. Агни ответила ей улыбкой, кивнула и поспешила скрыться за углом следующего дома. Она вспомнила, как встретила Катару некоторое время назад и бросила её наедине с Джетом. Значит, всё в порядке. Маг воды не злится и даже помнит её.

* * *

В чайной Агни нашла записку от Айро: «Оставайся здесь, никуда сегодня не ходи. Чайную не открывай. Мы скоро вернёмся». Агни перечитала послание несколько раз и испытала противоречивые чувства. Ей не нравилось бездействовать. Она была рада, что Зуко нашёлся — а судя по утвердительному тону записки, Айро действительно знает, где находился его племянник. А ещё она поняла, что устала. Устала от постоянной беготни, ускользающей из рук надежды и ощущения закольцованности.

Агни, проверив табличку на двери чайной и удостоверившись, что на улицу она повернута стороной «закрыто», ушла в свою комнату и легла на кровать. В голову снова полезли воспоминания со дня рождения Зуко… Тогда они убежали из дворца, даже не заглянув в зал, куда стекались все гости. В Зуко взыграло непонятное бунтарство, и даже Агни сомневалась, правильно ли они делают, что убегают без предупреждения. Но он убеждал, что если проблемы и будут, только у него. Он тогда, конечно, ошибся… Они спокойно добрались до дома Агни, Зуко, не знавший подробностей, удивился, что его решили поздравить даже одноклассники. И хотя по началу он стеснялся внезапно обретенных, пусть и на один вечер, друзей, скрывая это за раздражительностью, но вкуснейший пирог и улыбающиеся ребята быстро растопили его сердце. Праздник прошел действительно весело: они пили холодный сок, перекусывали огненными хлопьями и играли в огненные прятки, правила которых долго пришлось объяснять неискушенному в обычных детских забавах принца. В какой-то момент из дома вышел Эрдан, и ребята, слышавшие о драконе Востока много историй и сказок, упросили его рассказать «что-нибудь интересное». За мирной беседой с дедушкой Агни их и нашли люди из дворца. Среди них были Фениксы. Агни увидела их впервые в тот вечер.

Зуко увели. Выглядел он одновременно и счастливым, и несколько огорченным из-за того, что праздник закончился так рано и резко. За ребятами прислали слуг. Когда Эрдан и Агни остались одни, он сказал: «Если бы Зуко оставил хотя бы записку, последствия были бы менее тяжелыми для всех». Агни возмутилась, принялась, активно жестикулируя, рассуждать о жестокости Озая, его несправедливом отношении к сыну и о том, что праздник он устроил, чтобы слухи о нелюбви к наследнику поутихли — так говорил папа вчера вечером, когда родители думали, что Агни уже спала. Эрдан, терпеливо выслушав её недовольства, ответил: «Нужно думать об огне прежде, чем ты обожжешься». Эта фраза запомнилась Агни надолго.

Агни лежала на боку, глядя на письменный стол, и вновь и вновь прокручивала в голове эпизоды того вечера. Им было весело. Она всегда знала, где найти Зуко, если он вдруг исчезал. Дедушка всегда поддерживал, а если она ошибалась, никогда не ругал, но объяснял, что она сделала не так. Она очень скучала.

Глаза начали слипаться. В голове мелькнула какая-то мысль, которую Агни отчаянно пытала поймать, чувствуя её важность. Ещё чуть-чуть! Вот-вот…

Агни уснула.

* * *

Громкий глухой стук заставил Агни быстро вскочить на ноги. Она едва не потеряла равновесие, потому что ещё не до конца проснулась. В голове гуляли остатки сна, тяжелого, напряженного, ало-горячего, но совершенно забытого.

Стук повторился, и Агни поспешила в зал чайной.

— Вы вернулись!

Но радость Агни была недолгой. Зуко в чёрном костюме, полностью закрывающем тело до подбородка, шел нетвердой виляющей походкой и опирался на плечо Айро. Тот поддерживал племянника за плечо.

— Что случилось? Ты ранен? Давай помогу.

Агни встала рядом с Зуко, чтобы он опёрся на неё.

— Всё в порядке, — отозвался он слабо. — Просто… устал.

— Всё будет хорошо, — сказал Айро таким тоном, что внутри у всех стало спокойнее. — Ему нужно отдохнуть и подумать.

С каждым шагом Зуко все больше слабел, хотя старался как можно меньше опираться на плечо Агни. Но сил не хватало. Когда они добрели до двери в комнату Зуко, он вдруг пошатнулся.

— Осторожно!

Зуко без сознания рухнул на деревянный пол.