Замок над миром (гет)

Пьен

Я стоял на стене, в свите владельца данного домена по праву меча — Неумирающего лорда-мага д’Ин Амита. Свита эта, по большей части, состояла из красивых девушек, что, впрочем, и не удивительно. По слухам, ходившим в обители, где меня обучали до того, как отправить к лорду-магу Арениусу, Неумирающие вообще склонны к такому. И если Неумирающий владыка — парень, то он рано или поздно собирает себе гарем из красивых девчонок… да и девушки в этом не особенно отстают… собирая вокруг себя парней. Правда, не все могут с этим самым гаремом справиться, но это уже другой вопрос. Случаются, конечно, и такие, которые пытаются «нести в темное средневековье достижения цивилизации» в виде однополой любви и социального гендера (слова я запомнил, а вот что они значат… Светлый их всех там, за Гранью, разберет). Но такие долго не держатся. Несколько крупных бунтов подряд — и то, что остается после этого от владения добивают соседи. Учитель говорил, что там, за гранью, прошумели несколько крупных и громких судебных процессов о «нетолерантности» и «неинклюзивности» (опять-таки, разве что Владыка Света знает, что это такое), но результатов они не дали, поскольку быстро утонули в таких дебрях юриспруденции и бюрократии, что ожидать решения по ним не приходится в ближайшее столетие, если не больше. Денег же и желания продолжать хватает у обеих сторон.

Орки набегали зеленой волной. Этот ваивода Гхыр потерял немало в боях за домен Беленджер, оставил немаленький отряд у самого города, еще нес потери по дороге сюда… В все равно орков было МНОГО. Массивные туши топотунов возвышались над этим волнующимся зеленым морем. И все это двигалось в нашу сторону. Но мне грело душу осознание того, что волна эта — отливная. Что орки — отступают. Вот только… есть такой парадокс: отступающая, потерпевшая поражение орда — опаснее наступающей и победоносной. Орки сплачиваются вокруг своего предводителя, когда ожидается «бальшая дракка». И сойтись с противником, который уже сумел настучать им — это одно из основных удовольствий в жизни орка. А уж если рядом есть предводитель, несущий дух Гра-а-а! — то и вовсе. Что же до перспективы сдохнуть в бою с сильнейшим противником… Орков она никогда особенно не волновала. Куда хуже — лишиться направляющей воли…

Я оглянулся через плечо. Шаманы лорда-мага д’Ин Амита камлали вот уже несколько дней подряд, заклиная духов. Конечно, в отличие от них мы, как «союзники», а не «подданные» д’Ин Амита не могли воспользоваться Местом Силы, чтобы пополнить запасы маны. Но транспортный службы союзника лорда Кайларна доставили в Серые холмы несколько возов, забитых фиалами с эликсиром маны, а местные кузницы, восстановленные ударным трудом гремлинов, и силой Хозяина домена, неустанно (поскольку големы — не устают) ковали для нас флешетты. Так что несколько бомбардировочных вылетов мы уже осуществили. Правда, один раз чуть было не попались. И только то, что мне хватило ума оставить одного из новичков в замке, взяв вместо него шамана из числа бойцов д’Ин Амита — спасло нас от попадания в орочью ловушку: тот заметил странную концентрацию духов над местом, где мы должны были оказаться, чтобы высыпать наш груз на колонны орков, и мы успели отвернуть. В другой раз нас спасло то, что Учитель успел наделить меня Зрением Хаоса: дрожащая пелена Силы выдала иллюзию, под которой спрятались сразу несколько многоглазов. И я совершенно не настроен проверять: сможет или нет эта тварь ссадить с неба крикуна одним ударом. Но все это совершенно не влияло на конечный результат. Орков было слишком много, а растянулись они слишком сильно, чтобы их можно было прикрыть немногочисленной и не слишком подвижной ПВО. Так что, обнаружив ловушку, мы спокойно наносили удар в другом месте. Правда, надо сказать, что особо заметных успехов достигнуто не было: нас было просто чересчур мало, чтобы серьезно навредить орде.

— Какой у них сейчас день? — поинтересовался у меня д’Ин Амит. При этом дроу, стоявшая у него за левым плечом, презрительно сморщилась, а вот светлая за правым — посмотрела заинтересованно.

Поскольку дни найма в разных доменах не совпадали, выяснить, какой день недели сейчас у противника — всегда считалось серьезным достижением разведки. И простое наблюдение «прошел массовый найм — значит, первый день» — частенько не срабатывает именно в силу своей очевидности. Умные правители стараются придержать найм на день-другой именно для того, чтобы сбить шпионов врага с толку. Однако Учитель отправил шпионов из Ночной гильдии, с которой традиционно имел хорошие отношения, сразу по открытии Границы. И вот недавно они выдали точный результат. Третий день. А значит, у нас есть еще четыре дня до того, как ваивода Гхыр сможет набрать войска в Черной скале, и еще пара дней до того, как орки прибегут сюда. И за это время желательно успеть выбить его основные силы тут и вынудить к отступлению.

Орки принялись демонстративно углублять ров и подсыпать вал там, где, в свое время располагались войска д’Ин Амита, штурмовавшие Серые холмы. С одной стороны это было рационально: в свое время д’Ин Амит рассчитал все правильно, и добить до лагеря со стен или башен не представлялось возможным даже для осадных големов, или стационарных требуше. Но с другой стороны — это решение было чересчур очевидным. Так что тралить ловушки темных эльфов, в которых не всегда могут с ходу разобраться даже опытные саперы Подгорного престола, зеленокожим придется собственными телами.

Многоголосый вопль боли донесся даже до стен Серых холмов. Это сработал очередной «сюрприз» от сородичей Гелдииры. Даже не видя происходящего в лагере, по одним только переливам Силы мне было понятно, что сейчас десятка полтора, а то и два орков катаются по земле, стараясь хотя бы выдавить себе глаза, но избавиться от терзающей их боли. И, подозреваю, многим это удастся. Вообще говоря, ловушка была поставлена на многоглазов: Видящая Альмиина, еще одна подружка д’Ин Амита (и как он только ухитряется удерживать этих двоих от смертоубийства?) предсказала, что именно там их и соберут. Но, по всей видимости, первыми с ловушку влетели те, кто отправились обустраивать для загон для тварей Подземья. Орки редко страшатся смерти в бою. Но умирать вот так: беспомощным, бесполезным калекой, добитым из жалости сородичами… Это может потрепать нервы даже орку. По крайней мере, я так думаю. И госпожа Гелдиира со мной полностью согласна. А уж она-то, как дроу, понимает, как подействовать на нервы оркам.

Между тем, сработала вторая закладка, третья… Орки отбежали от недостроенного лагеря, и шаманы орды попытались призвать духов, чтобы обнаружить остальные. Вотще и втуне. Дроу-наемники знают, как маскировать ловушки от такого обнаружения, а вот шаманы Гхыра с коварством темных эльфов почти не сталкивались. Так что четвертая ловушка сработала совершенно беспрепятственно. И, судя по реву ваиводы, долетевшему аж сюда, предводителю орды это сильно не понравилось. Так что есть шанс, что вместе с тем, кто влетел в нее непосредственно, ловушка унесла еще как минимум одного шамана.

— Так я и думал, — усмехнулся д’Ин Амит, глядя на то, как орки строятся в штурмовые колонны. — Вся эта возня с лагерем — не более, чем представление. Гхыру… — это сокращение волшебник выплюнул как ругательство… которым оно, собственно, и было, — …надо либо штурмовать с ходу, либо стараться выманить нас из-за стен.

Я кивнул и прикрыл глаза. Мне вспомнился разговор с Учителем, когда он отправлял меня командовать экспедиционными силами, а сам с Иримэ — возвращался в Азир.

— Почему я возвращаюсь? — он усмехнулся. — В Беленджере уже распускаются цветы измены. И скоро придет время собирать урожай.

Заурми

С бойзами Ахмара мы встретились, хотя враг и пытался нам помешать. Как стая слепней вились над нами проклятые демоны Хаоса, и жалили, жалили, жалили… Они наносили потери, лишали ночного покоя, днем — сбивали с концентрации и ритма, необходимых для длительного бега. Но, к счастью, как и настоящая стая слепней над могучим топотуном, они могли раздражать, могли даже довести до безумия… Но не могли нанести серьезных повреждений. Слабые и невезучие — отсеялись под сыплющимся с неба железом, сильные же выжили, и лишь сильнее жаждали отомстить за многодневные издевательства.

К сожалению, по пути нам не встретилось источников древесины, достаточных, чтобы построить осадные машины… или, хотя бы — штурмовые лестницы. А это сильно ограничивает наши возможности, и почти не оставляет надежды вернуть Серые холмы.

Первоначальный план предполагал отстроить лагерь на том самом месте, где располагались осаждающие, когда слабаки, оставленные Великим Ваиводой сдали город врагу. Просто потому, что наверняка оно — одно из удобнейших. Глупец и слабак не смог бы так быстро одолеть пусть и слабейших, но все-таки орков.

Увы, враг снова показал свой ум. Его прежний лагерь оказался заминирован. Причем сделали это наемники-дроу, о появлении которых нам рассказали немногие спасшиеся из города при его падении. Они оказались достаточно сильны, чтобы продержаться на занятых врагом территориях, а потом — принести ваиводе нужные вести. Так что вместо позорного наказания, которого бойзы ожидали, они были встречены с почетом. Но все равно их глодал позор понесенного поражения.

Тралить ловушки дроу… Занятие, чреватое многочисленными потерями. Не то, чтобы это имело какое-то значение… Но бессмысленные потери именно сейчас были на редкость несвоевременные. Так что спасшиеся из Серых холмов, как ни стремились они искупить ошибки своего командира и слабость товарищей, получили приказ не соваться в заминированный лагерь.

Некоторые шаманы предложили провести Бальшое камлание, и, если не уничтожить, то хотя бы выявить ловушки. Но учитель сразу сказал, что это бесполезно. Духи этой земли еще не стали нашими духами. К тому же… Конечно, мягкокожие никогда не сравнятся с могучими орками в искусстве разговора с Духами, но… Шаманизм — одна из немногих школ, где слабые и немногочисленные маги могут противостоять множеству гораздо более сильных. Конечно, если дать им время подготовиться. И это время у шаманов, пришедших с д’Ин Амитом, увы, было. Похоже, все время, которое мы бежали сюда от Беленджера, они камлали, передавая Силу Источника враждебным нам духам. И они добились результата. Духи дружественные, или хотя бы нейтральные к Орде — были изгнаны, или же пленены. И шаманы орды оказались в очень тяжелом положении. Наша мощь была ограничена духами, которых мы принесли с собой. А предметов, одержимых, или способных послужить Домом для духов — много не унесешь. Но, все-таки, несколько старших шаманов, расставив тотемные столбы, и возжигая священные огни, принялись камлать.

Как и сказал Учитель, у них не получилось. Только растратили принесенные бойзами Ахмара эликсиры маны. Старый лагерь железяк и несколько наиболее удобных для лагеря мест так и остались окутаны колдовским туманом. Туманом Войны.

Так что пара младших нобов в компании наиболее слабых и неудачливых бойзов, а также — учеников наименее авторитетных старших шаманов, отправились обустраивать лагерь в одно из мест, которые были, конечно, не столь удобны, как лучшие, но, зато, поддавались присмотру духов, и были свободны от ловушек.

Еще одна группа неудачников принялись наполнять землей мешки, заботливо принесенные из Черной скалы, благо, пустых мешков бойзы Ахмара приволокли много.

Остальные построились в четыре штурмовые колонны, и двинулись к городу. Но не по прямой, а по спирали, постепенно сужая круги. Это позволяет растянуть боевые порядки врага. И если осажденных недостаточно — могут появиться незащищенные участки стены.

Когда было наполнено достаточно мешков, снаги, подбадривая себя воплями, кинулись к одному из малых укреплений, что враг воздвиг вокруг города. Бойзы гибли под градом камней, которые на слишком точно, но сильно и часто бросали занимавшие укрепление железяки. Но мешок, выпавший из мертвых рук — тут же подхватывали другие. Убитых и умирающих — тоже тащили к укреплению. Мешки с землей, мертвые и умирающие орки, все это летело в ров… И он был засыпан.

Выжившие снаги откатились к возводимому лагерю, и похватали лежащие в обозе тяжелые щиты. В бою их используют редко, в основном — против ненавистных эльфов, склонных засыпать орков дождями стрел… Но вот сейчас они могли пригодиться в другом виде.

Первые ряды снаг, добегая до стены, опускались на колено, и поднимали над собой щиты, укладывая их внахлест. Следующие бойзы бежали по получившемуся мостку, и повторяли маневр тех, кто остался внизу. Орки — крупны телом и сильны духом. Уже щиты третьей волны оказались вровень с невысоким валом малого укрепления. И тогда вперед ринулся уже настоящий штурмовой отряд: черные орки, каждый — в окружении свиты из снаг, и шаман Пындуг, со своими учениками.

Пока штурмовики добрались до вражеского укрепления, железяки на валу сумели разрушить примерно половину этой живой штурмовой лестницы. Но вот черные с громовым воплем перехлестнули гребень вала, и рубка пошла уже внутри укрепления. Все новые и новые орки врывались внутрь, все больше и больше железяк рушились под ноги сражающимся бессмысленными грудами металла и камня. Гибли также и бойзы, добывая славу. Но было понятно, что вот-вот это малое укрепление падет, открыв дорогу к основной стене…

И тут прямо внутрь укрепления полетели огромные камни. Подобные могли бы отправить в полет мощные катапульты… или осадные големы. Камни дробили и плющили всех схватившихся, не различая своих и чужих. Големы гибли под их ударами точно так же, как и орки. Вот только враг терял тварей второго ранга, по сути — снаг, а с нашей стороны гибли черные — лучшие и сильнейшие орки… Трубачи при ваиводе подняли сигнальные рога и затрубили отступление. Обратно из проклятой ловушки выбралось примерно половина тех, кто ворвался в нее.

Мы отступили в обустроенный лагерь. Потери были не слишком велики… Но то, что враг мог себе позволить устраивать такие вот ловушки — говорит о том, что войск у него достаточно, и стена защищена на всем протяжении. А ведь основная стена — выше редута. Подняться на нее черепахой можно, только если стену почти не защищают. А таких участков, судя по всему, нет. Дальнейший штурм был очевидно бесполезен.

— Ваивода… — учитель Маухур поднялся, когда нобы и младшие ваиводы закончили излагать все эти соображения. — Я камлал, пока мои собратья пытались пробить стену, защищенную духами этих земель. Я говорил с темными тварями, с духами кошмаров, с демонами гордыни… Нижний мир принял меня. И духи нашли то, что нам надо. Есть там, в Горных клыках тот, кто сможет стать слабостью силы. Нам следует идти туда.

— Ты уверен, шаман? — грозно вопросил ваивода, отпив горящее вино из черепа того, кто был прежним владыкой Серых холмов.

— Нет, — покачал головой Маухур. — Будущее переменчиво. Того, кто одержим гордыней — могут схватить… Но если рука предателя наносит удар — она делает это с силой легиона!

— Харашо! — ваивода поднялся. — Я доволен, шаман. Если все палучится… Мы выбьем Горные клыки. А патом пригласим предателя на пачетный пир. У нас уже гатово для нево лутшее место…

Рози

Странные пути привели меня сюда, на стену этой небольшой крепости, блокирующей горный проход. Отец мой возглавлял небольшой клан на окраине Вечного леса. Семейство наше обитает и сейчас в обширной норе, которую поколения наших предков любовно расширяли и обживали, увеличив до такой степени, что в ней легко может потеряться даже гном, или привычный к подземельному мраку и запутанным переходам дроу. А что делать? Выращивать брюкву во владениях Высокого князя нынче тяжело: уж больно магические удобрения дорого встают. Вот и приходится доставлять их преимущественно по ночам, и быстро-быстро распихивать по отдаленным закоулкам норы, чтобы соседи не растащили. А уж если вместе с удобрениями прибывает и еще кое-какая мелочовка, которую желательно доставить, не отвлекая от, несомненно, более серьезных дел таких занятых и важных эльфов, какими, без сомнений, являются таможенные и пограничные стражи… то урожай брюквы может и перестать иметь такое уже важное для выживания семьи значение.

Однажды через наш поселок проезжал известный герой Сэмуайз, названный в честь героя и вовсе уже легендарного. Поскольку Сэм был магом Света и Жизни, а о его проникновениях туда, где его присутствие было наименее желательно — не рассказывал только ленивый, папа лично отвел в комнату, отведенную для отдыха столь знаменитой личности, свою пятую жену, не забыв снабдить ее соответствующим набором зелий. Он считал, что ребенок от столь серьезного мага — усилит род. Впрочем, подобное вообще в обычае народа хоббитов, так что Сэм принял подарок с истинно благородным величием… Только вот вместо ожидаемого могучего мага, у мамы родилась такая вся из себя я.

Способностей к магии Жизни у меня не обнаружилось совершенно. А без них выращивание брюквы могло оказаться чересчур рискованным занятием. Конечно, магия Света и Разума, которые удалось мне унаследовать, тоже были неплохим подспорьем для любого настоящего фермера… Но тут опять вмешалась судьба. Заклинания у меня получались очень уж слабые. Например, скрыть себя иллюзией стены — у меня уже получалось. А вот повозку, даже самую маленькую, увы, нет. Хотя, надо сказать, колдовать у меня получается хоть и редко, но зато долго: запас маны у меня велик. Но все равно в семье я считалась если не совсем уже бесполезной, то уж точно — слабенькой. Увы, до рангов Гильдии, которые занимаются «выращиванием» совсем уже мелких, но запредельно дорогих вещиц наша семья не доросла, и теперь уже вряд ли дорастет.

Гильдия фермеров и ночных рыбаков в Вечном лесу находится в странном положении. С одной стороны, князья эльфов либо держат на службе Видящих, либо сами являются таковыми. Да и власть над растениями в живых городах — слишком сильный козырь, чтобы можно было всерьез рассчитывать нарушить закон и не попасться. Но с другой стороны, вечная грызня властительных аристократов, которую ради приличия называли «Даэсс Дей’Мар», «Игрой домов», требовала иногда более тонких инструментов, чем простой удар кинжалом или яд в бокале. Так что определить, «где кончается Беня и начинается полиция» — было в принципе невозможно. А поскольку тайную полицию держит каждый хоть сколько-нибудь влиятельный Дом, (а по-настоящему влиятельные — еще и по несколько таковых), и интересы их пересекаются и не совпадают, то несколько образовавшихся за ночь трупов мохноногой прислуги редко привлекают внимание кого бы то ни было, кроме, разве что тех, чьим планам появление этих самых трупов помешало. Вот и папа однажды «совершил самоубийство, застрелившись из лука двумя стрелами в затылок».

Братик Толман поспешил урегулировать отношения с ветвью Гильдии, находившейся под крылом Парящего журавля, выдав им наименее ценного члена семьи. То есть — меня. И я за это совершенно не в обиде. По крайней мере, он догадался оговорить, чтобы меня не отправили в бордель. Так что меня поднатаскали в магии Разума, и я стала помогать выращивать брюкву и ловить ночную рыбку уже им. Но однажды рыбаки Лотто чего-то не поделили с проезжающим волшебником из Конфедерации четырех стихий, и его семья перестала существовать за одну ночь. Меня же схватили его големы и притащили к своему хозяину. Магия разума не повлияла на неразумных истуканов, а иллюзий моих они просто не заметили. Признаться, я была уже готова к тому, что меня отправят за остальными… возможно — предварительно «попользовавшись». Но волшебник только покачал головой, и пробурчал что-то о том, что «стыдно разбазаривать волшебный талант». Так я и оказалась в Школе Магов. Как выяснилось позже, волшебникам, находящим среди достаточно молодых разумных тех, кто подходит для обучения в Школе — положено некоторое вознаграждение, не обязательно выражающееся в деньгах, что и послужило причиной моего выживания… и, признаюсь, счастливого поворота в моей судьбе.

Пустыня, в которой расположены коренные земли Конфедерации… Я могла бы много сказать про нее… И это надо сказать, потому как напечатать это нельзя — бумага такого не выдержит. После вечной весны Вечного леса, с его всегда комфортной температурой, палящая дневная жара, жуткий ночной холод и частенько испытываемая жажда… Но, с другой стороны… Мне позволили наконец-то исполнить свою мечту: учиться магии, не отвлекаясь от учебы ради участия в сомнительной законности (а то и напрочь незаконных) эскападах.

Учителя Конфедерации отмечали, конечно, мой невысокий потенциал в прямом силовом противостоянии, но не смеялись надо мной, как братишки, и даже гоняли от меня некоторых учеников, считающих, что сила заменит им мозги. Учителя нашли для меня область, в которой мои слабые места не играли большой роли, а свои сильные стороны я могла бы использовать с наибольшим эффектом.

Меня стали обучать как погонщика големов. Ведь битва големов — это не тупое силовое противостояние в стиле «бери больше, кидай дальше, пока летит — отдыхай вволю». Битва големов — это поединок разумов. Это хитрость, это способность предвидеть действия противника, и задать своим големам последовательность команд, которые приведут твою команду к победе. Так что меня учили не только магии, но и тактике, логистике и наблюдательности. И тут мой опыт временами очень и очень выручал. Он помогал поставить противника в положение «терпилы» и «лоха», что позволяло с неплохой точностью предвидеть его действия. Да и на ум мой, в отличие от неудачных магических способностей, не жаловались ни в семье, ни у Лотто. А это о чем-то да говорит. Дураки в таком хитром деле, как выращивание брюквы — просто не выживают.

По окончании годичного курса обучения нам предложили пройти распределение, согласно заявкам лендлордов нашей фракции. К сожалению, возможность перебраться на парящие острова Селесты и продолжение обучения и исследовательские работы — мне не светили. Все-таки, Конфедерация — это не некое идеальное государство, и у обитателей Селесты свои дети есть. А мне, уставшей от утомительной жары пустыни, показалось соблазнительным выбрать в сюзерены и покровители властителя небольшой горной долины. Тем более, что в его заявке практически не было ограничений по расе и способностям⁽¹⁾. Так что я радостно прошла односторонний телепорт, ведущий в указанную Башню учеников, и, по истечении некоторого времени — была нанята волшебником д’Ин Амитом. И вот я здесь…

Иримэ

Войска через Великую возили довольно-таки долго. Все-таки даже один рейс туда-сюда занимал у нашего флота порядка трех часов, а ведь требовалось еще и дать передышку гребцам… Так что, когда мы с Ларом примчались после зачистки племени, к которому стремился Гхыр, основаня колонна как раз свертывала лагерь после ночевки посреди Заречья, чтобы двигаться дальше, к границе домена и далее — к Беленджеру. Марш был несколько расслабленный, потому как Лар ожидал каких-то известий, так что у меня было время, чтобы вспомнить, как, более-менее установив мир на сереной и западной границе, и подчинив себе кочевников Заречья, отправились чистить подземелья Азира. В конце концов, сидеть на логове неизвестной силы чудовища — не самая лучшая идея, и ни спокойствию, ни «целостности нервной системы», как это называет Лар — никак не способствует.

* * *

Огнеглазых обвешали защитными и усиливающими заклинаниями так, что воздух вблизи их сросшихся с телами доспехов дрожал, не выдерживая совокупной мощи заклинаний. Перед ними волной двигались шалки — крупные жуки, призываемые с той же Пылающей гробницы, что и крикуны. Не особенно сильные, в данном случае они были ценны тем, что устойчивость к огню у них просто зашкаливает, иначе они просто не могли бы выживать в царстве текущей лавы и постоянных перемен. А следом за этим живым щитом шли мы: я, Лар, и несколько сильнейших культистов. Феечек с собой брать не стали. Культисты, конечно, тоже не славятся запасом жизненных сил… но вот феечек древний огненный элементал и вовсе убьет чуть ли не недовольным взглядом.

Жуки кинулись вперед, только почуяв элементала. Лар рассказывал, что на их родине — Пылающей гробнице в Вопящем вихре, одном из самых кошмарных мест на границе реальности и плана Хаоса, выходящие из лавы любят полакомиться шалками, а в особенности — их кладками и личинками. Так что полуразумные твари при виде древнего врага полностью перестали поддаваться контролю, и тупо рванулись вперед. Эта особенность тоже не увеличивала их ценности как призыва в обычной ситуации. Но в данном конкретном случае она стала в чем-то даже преимуществом. Шалки не отступят, пока не изгонят элементала на план Огня… или пока не будут изгнаны на план Хаоса сами. И плевать им на то, что противник во много раз сильнее… А управлять… Никому особо и не сдалось ими управлять.

Огнеглазые, напротив, действовали аккуратно и осторожно. Удары напоенных Хаосом двуручных мечей рвали неуязвимую для обычного оружия огненную плоть элементала, а сами бойцы отскакивали подальше, вынуждая противника использовать огненные плевки, дистанционные атаки, которые элементалы могут использовать, только расплачиваясь собственным запасом стихии, собственной жизнью.

Культисты старались не высовываться из-за поворота коридора, поддерживая несколько огоньков Света Исцеления (не то, чтобы это сильно помогало шалкам: ваншот⁽²⁾ не лечится, но вот огнеглазые успевали пополнить запас жизненных сил), и призывая все новые и новые волны жуков.

Мы же с Ларом, погруженные в транс Видения, старались выловить в Лабиринте Десяти тысяч зеркал наилучшее возможное будущее. Лар командовал огнеглазыми, подсказывая им, куда будет направлен следующий удар, кому — стоит отойти и отлечиться, а кому — атаковать. Его квалификация была еще недостаточна, чтобы построить полноценный Путь-к-Победе, но вот разбивать зеркала, картинка в которых ему не нравится — мой лорд фейри уже неплохо научился. Так что из пяти огнеглазых обратно на план Хаоса пока что вернулся только один. Я же искала среди бесчисленных видений то, которое подскажет мне следующий шаг. Изменить судьбу, влияя на ткань реальности своей силой — я практически не могу: сил не хватает, да и чувствительность от таких действий снижается… Зато я могу выбрать из видений те свой действия, которые приведут к наилучшему результату. Лар рассказывал мне историю о человеке, который таким вот образом жил сразу в двух мирах, поддерживая видения того, что могло бы быть в зависимости от его действий. Для эдайн это и вправду немалое достижение, учитывая, что он ухитрялся Видеть на несколько дней… Но вот Видящая эльдар должна поддерживать несколько сотен вариантов, благо в бою особенной глубины мне не требуется: десяток секунд, в пределе — минута…

Но вот нужный момент найден, и я касаюсь руки Лара, вырывая его из транса. Они кивает мне, и на его руке вспыхивает Печать Призыва, одноразовый договор с Шуньей, элементалом Пустоты. Пустота охватывает древнего элементала огня. Лишившиеся поддержки и команд Оракула, огнеглазые потеряли еще двоих, причем один из них только что отошел от света исцеления и был с полным запасом сил… но древнему огненному все равно хватило одного удара… Однако новая волна жуков отбросила врага, позволив демоническим мечникам отступить. А после гибели шалков, элементал огня застыл, скованный пустотой. Его огню больше нечего было жечь… кроме себя самого. Правда, любые наши усилия сейчас были бы не то, что «бесполезны» — вредны. Любое заклинание поразило бы не огненого, а пустотного элементала, а призванные существа — и вовсе нарушили бы пустоту. Оставалось ждать.

Древний огненный элементал сражался и погибал в молчании. Его огонь уже не ярился, но тускло мерцал. Очертания стали более отчетливыми, и поменяли цвет на черный. И вот прах осыпался на каменный пол. Шунья удалился, унеся с собой изрядную часть сути и сущности изгнанного, что и стали его вознаграждением за помощь в бою. А мы двинулись вперед, к вратам на следующий уровень…

* * *

— Ири… — голос Лара выхватил меня из воспоминания.

Я встряхнула головой и огляделась. Пока я заново переживала схватку с древним, Лар успел построить вокруг нас какую-то иллюзию школы Света. Если я правильно поняла, она должна была раз за разом выдавать в пространство картинку того, как мы с грозным и величественным видом стоим на спине ездового крикуна, оглядывая проходящие перед нами войска. Понять это приглашение неправильно можно было… если сильно этого захотеть. Так что я повернулась к Лару, и, обняв его, подставила приоткрытые губы под его поцелуй.

Заурми

Разумеется, в покое нас не оставили. Все время, пока мы бежали к Горным клыкам, над нами вились летучие демоны темного храмовника. А когда мы приблизились к Горным клыкам — оттуда стали набегать отряды магов и джиннов. Они атаковали, забрасывая заклинаниями походную колонну, и стремительно отступали. Мы несли потери. Но мы — орки! Нас не остановить такими мелочами, как гибель нескольких снаг.

Когда дорога начала подниматься в горы, орда остановилась в роще, что росла неподалеку от дороги. Крепкие сосны пытались противостоять орочьим топорам, но все равно рушились под их ударами. Мы строили штурмовые лестницы и вихревые катапульты. Из ивняка, что рос немного ниже по течению сбегавшей с гор речки, вязали фашины⁽³⁾. Несколько выше по склону был выход гранита, и там снаги ломали камень для катапульт. Отряды фуражиров (в основном — волчьи всадники) разбежались по округе, доставляя основному лагерю продовольствие.

Разумеется, нашлось дело и для шаманов. Снаги выкопали ров и насыпали вал, а вот защищать весь лагерь от проникновения ассасинов и магов иллюзий пришлось нам, шаманам.

Вообще, основных способов скрытного проникновения три.

Первый — это вполне себе немагическое умение прятаться. Самое простое, но, увы, ничуть не менее опасное или же востребованное, чем остальные. Мастера этого способа способны пройти прямо под носом у настороженного часового, и остаться незамеченными: страж будет смотреть куда угодно, кроме того, куда нужно. Ведь «хорошо прячется тот, кто прячется там, где не ищут». С этим способом можно сочетать различную магию: тени, порожденные магией Тьмы, или проклятье Рассеянности, подземное плавание или способность дышать в воде магов стихий, магия Древнего врага, искажающая реальность… Впрочем, есть свои достижения в этом и у нас, орков. Наши командо наносят на свои доспехи фиолетовые полосы. Те, кому не ведома сила Ваагх! — не понимают, как такой яркий цвет может помочь скрыться от взгляда наблюдателя… Но любой орк знает — это работает. Так же, как и волк, или топотун, чья шкура окрашена священной киноварью — бежит быстрее. В это даже нет нужды «верить». Как нет нужды верить в то, что утром Солнце поднимется на востоке. Это просто знают. А то, что всякие мягкокожие этого не понимают… Истинным оркам нет дела до заблуждений всех прочих. Мы — знаем, и этого достаточно. Тем не менее, даже такого вот хитреца можно отследить. Духи жизни или смерти чувствуют присутствие живых, пусть и по-разному. Духи металла и воды — ощущают движение своих стихий. Духи Хаоса отметят любые изменения… Конечно, набор духов, достаточно чувствительных, чтобы отследить настоящего мастера пряток — будет срабатывать чуть ли не от ночного ветерка… Так что приходится балансировать между риском пропустить врага, и риском махнуть рукой на ложные срабатывания. И в этом основная причина того, почему основную систему охраны налаживают старшие, а нам, младшим, приходится бегать по их поручениям, помогая договариваться с мелкими духами на подхвате.

Второй способ скрыться — это захватить разум того, кто может тебя заметить, внушить наблюдателю, что там, где ты есть — нет ничего интересного, или же есть что-то не интересное, не привлекающее к себе внимания. Это и называется «отвести глаза». Опытный маг этого направления создаст настолько подробную и тщательно проработанную картинку, со всеми звуками, колебаниями земли, температурой… Даже навалившись на «стену-которой-нет» захваченный в такую иллюзию будет ощущать шершавое прикосновение, и сам не заметит, что перераспределил напряжение мышц так, чтобы стоять, вроде бы «опираясь» на стену, хотя на самом деле этого и нет. А мастера, прикоснувшись к коже иллюзией раскаленного прута — вызовут настоящий ожог, а уколов иллюзией отравленный иглы, или же рубанув не существующим клинком — убьют болевым шоком. Проблемы этого способа очевидны: чтобы он заработал — нужно вторгнуться в разум жертвы. Если разума нет — то и вторгаться некуда. Так что скелет или голем-часовой — смертельная опасность для такого мага. А чтобы навязать свою картину мира твари Единения — нужно представить, как они этот мир видят… Ну и главный способ защититься — кроется в этой же слабости. Духи Разума, привязанные к тотемам, расставленным не только по периметру лагеря, но и на пересечении крупнейших проходов между шатрами, только и ждут попытки вторгнуться в разум кого-либо из орков, чтобы поднять тревогу. А внушать сразу нескольким сотням, а то и тысячам орков, да учитывая разные точки зрения… Грандмастера Разума, может быть, на такое и способны. Но откуда такой здесь возьмется?

Ну и третий вариант… Маг Света способен сделать со своей стихией многое. Очень многое. Заставить свет обогнуть себя так, чтобы наблюдатель увидел не самого мага, а то, что за ним? Не то, чтобы «совсем легко», но и не особенно трудно. Второй-третий круг, не выше. Исказить свет так, чтобы, добравшись до глаз смотрящего, создать нужную картину? Чуть сложнее. Но все равно круг третий-четвертый. Действует на любого, кто видит. И нет нужды раздумывать: как эту картину увидят мертвые глаза нежити, стекляшки големов или же фасеточные рецепторы жуков Единения. Потому как достигший чужих глаз свет будет самым настоящим. Так же, как настоящим огнем загорается все, что окажется достаточно близко к месту разрыва огненного шара. Конечно, в такой картине не будет звука, запаха, прикосновения… Но тот, кто поверит в этот обман — додумает все это сам и сам во все это поверит. И остается только полагаться на те же методы, что и при ловле хитрецов первого вида. Тем более, что, как правило, любые способы попарно, а то и все три вместе — частенько успешно сочетают. Вот и приходится тщательно продумывать сеть восприятия, расставлять тотемы с духами разных сил, чтобы предотвратить сюрприз, вроде того, который нам уже устроил темный храмовник. И это ни разу не простая и не быстрая работа.

Когда же с установкой сигнальных сетей (естественно, не одной: одну сеть слишком легко обмануть) было закончено, учитель Маухур собрал всех своих учеников на специально утоптанной площадке, в середине и по край которой снаги уже разожгли небольшие костры. Солнце уже скрывалось за горизонтом, и на степь опускалась блаженная прохлада. Конечно, орки — не слабенькие людишки, нам нипочем и полуденный зной… но все равно камлать приятнее и удобнее ночью. Собственно, именно из этих соображений и был выбран режим «днем движемся, ночью — отдыхаем», хотя для орков было бы естественнее поступить наоборот. Но длительные камлания на дневной жаре могли стать опасны для шаманов, а потому мы камлаем после захода солнца, по вечерней прохладе. Благо, видим ночью мы не намного хуже, чем днем.

Звуки варганов, удары в бубны и мощный, слитный топот остальных учеников задавал ритм священного танца… ритм для меня. Сегодня не надо подчинять своей воле могучих духов, не надо сражаться в Нижнем или же Верхнем мире с чужими шаманами. Надо «пойти туда, не знаю куда» и вернуться с донесением. А этого никто лучше меня не умеет.

Ритм священного танца все сильнее и сильнее захватывал меня, погружая в транс, выход из которого мог быть только один. Только вел он на Ту Сторону. И я сделала этот шаг.

Первые, наиболее близкие к миру смертных слои мира духов, собственно, слабо отличаются от материума. В них можно перемещаться привычными для смертных способами, можно пользоваться заклинаниями, которые Неумирающие называют «системными». Места в этих слоях мира духов относительно легко соотнести с материумом. Большинство молодых шаманов даже не изучают ритуалов, помогающих уйти в более глубокие слои мира духов. Ведь там нет духов, которых можно легко подчинить, а потом — вырастить из них верных помощников. В более глубоких… или высоких — тут с определением направлений уже возникали временами проблемы, — слоях обитали твари, готовые подзакусить неосторожным. Да и понять, как соотнести то, что видишь в Верхнем мире с тем, что происходит в мире Срединном — тем сложнее, чем дальше ушел от материума. Но именно поэтому и ловушки на шаманов-разведчиков ставят именно в ближайших к миру смертных слоях Сумрака. И, как уже выяснили мои предшественники в прошлых атаках на Горные клыки — таких ловушек там разбросано в избытке. Но вот перекрыть все слои Той стороны — не под силу никому, будь он хоть самим Анором, богом Света проклятой Империи.

Я покачивая бедрами, я сбросила шаманскую накидку, принося ее в жертву, и оставаясь такой, какой и положено входить в новый мир. Говорят, даже Неумирающие, проходя во Врата, что ведут их в наш мир — полностью обнажаются. Правда, почему-то, они используют глагол «ложиться», но как можно «ложиться во Врата» — я не понимаю. Впрочем, в мире духов, и других пограничных реальностях многое не укладывается в привычные представления.

Я сделала шаг, продолжая танец, и мир вокруг меня изменился. Цвет пламени костерка, бывшего центром Изменений, из желто-красного стал лазурным. Возможно, Учитель подбросил в костры камлания лётных трав, облегчающих прохождение между слоями мира духов. Негромкий шепот достиг меня, намекая, что мир не рад моему присутствию. Мало кто из шаманов возвращался, если дотягивал до того, что шепот превращается в полноценный Зов. Но пока что уровень тихого шелеста был очень слабым. Легкий намек, а не полноценное неудовольствие. И я продолжила кружиться в танце, ощущая на себе взгляды духов.

Признаться, мне было приятно. Там, в материуме, я слишком мала и слаба, чтобы привлечь внимание сильного воина и войти в его гарем. Даже соученики не смотрят на меня как на девушку, предпочитая ловить взгляд таких, как Варка: сильных, гордых, тех, чья кожа украшена шрамами, добытыми в боях, пусть даже и не смея позвать их в свой шатер. Мне же оставалось только духи. Те, кто может еще помнить, каковы радости плоти. Духи предков, конечно, тоже не считают меня достойной. Но некоторые из тех, кто некогда были мягкокожими, или какими-то иными путями узнавали, что такое радости плоти — несколько раз уже намекали мне, что готовы уступить мне в столкновении Духа и Разума… если я уступлю им. Но я пока что не пала настолько низко, чтобы отдаться духу, как это сделала Миенарва. И пусть она разом поднялась до старшего шамана, но Учитель говорил, что это ей еще обязательно аукнется. Но вот подразнить духов… почему бы и нет, раз уж они настолько извращены, что им даже мое глупое и слишком мелкое тело кажется привлекательным.

Как и всегда, я потеряла счет уже после третьего шага изменения. Так что, какой именно слой остановил мое продвижение — сказать не могу. Когда же у меня это получится — Учитель Маухур обещал выставить меня на Испытание, чтобы я смогла принять пояс и варган старшего шамана, завершив обучение. Но пока что до этого далеко.

Я пришла в себя на черном берегу. Молочно белая волна разбилась о берег, намочив мою кожу, более подобающую какой-нибудь жительнице каменных шатров там, на севере. Я шагнула вперед, от костра, что станет моим маяком при возвращении. Уже на втором шаге дно ушло куда-то вглубь. Зато из непрозрачной воды, чей вкус напоминает кровь, всплыл черный ноздреватый камень. И моя нога опустилась на него. Как всегда незамеченная острая грань рассекла мне подошву. Светящаяся зеленая кровь упала на черную поверхность. Поднявшаяся из слепяще-белой глубины черная арка показала, что плата — принята. И я двинулась вперед. Острые камни ранили мне ноги, но орку не привыкать терпеть боль, пусть даже сейчас я и выгляжу как какая-нибудь мягкокожая.

Вдалеке на горизонте огромный дракон вдохнул струю лилового пламени и был сожран пролетающим мотыльком. Феи с прозрачными крылышками охотились на кракена, забрасывая в небеса сети, свитые из хрупких золотых нитей. Пурпурный ветер овевал оскалившуюся пасть, и прозрачно-синяя кровь стекала по клыкам из холодного железа. Оковы из адаманта лежали на обсидиановой скале, и манили к себе, обещая свободу и исполнение желаний. Звездные костры гасли один за другим, сокрушаемые железным сапогом. Шепот Той стороны усиливался. Голоса стенающих душ становились все отчетливее. Скоро я уже услышу отдельные голоса. А потом — начну понимать, что они мне шепчут. И тогда мой костер-маяк — погаснет, и для меня уже не будет дороги назад.

С черного камня я прыгнула в молочную воду, и лазурное пламя приняло меня, даруя темноту.

Рози

Тревога застала меня как раз тогда, когда я собралась погулять и пообщаться с Кронэйлом. Вообще-то, если вдуматься, то он, конечно, не «Кронэйл», а «Крон’э». Но большинство полукровок дроу, которым удается выбраться из Подземья, меняют обычный в таких случаях суффикс «-э» (раб) на что-нибудь более благозвучное. Вот и Крони, наш малефик, не оказался исключением.

Впрочем, отвлеченные размышления — не лучшее занятие для того, кто спешит по тревоге. Как выяснилось, когда я, наконец, добралась, Сухмет, маг Разума, специализирующийся, в основном, на иллюзиях, добрался до запасов трав своего друга, хирбада Басира, специализирующегося на разговорах с духами, так что травы и грибы для него не роскошь, а ежедневная необходимость. Но вот Сухмет, непривычные к подобным средствам, явно перебрал, и расширил свое сознание до такой степени, что решил познакомить с постигшими его озарениями всех окружающих. Теперь же он валяется в медицинском отсеке в состоянии глубокого, не поддающегося исцелению магией абстинентного синдрома⁽⁴⁾. И маги Жизни не обещают его возвращения в строй еще как минимум пару дней. Учитывая, что орки будут здесь буквально через пару часов — это было крайне неприятно. Особенно, учитывая, что мой напарник, Ниэллон, засмотревшись на проплывающих по небу розовых пони, запутался в собственных ногах, и так навернулся с лестницы, ведущей на боевую галерею, что наши медики и его не обещают вернуть в строй раньше, чем послезавтра. А это значит, что, по крайней мере — до подхода подкреплений из столицы, или же до выздоровления Ниэллона на самом ответственном участке обороны — возле ворот, из погонщиков големов останусь только я. Нет, конечно, со мной будет тот же Крони… Но чтобы уверенно управлять големами — мало схватить жезл, обладая магическими способностями. Под таким, с позволения сказать, «управлением» големы смогут разве что катать квадратное и таскать круглое. Настоящий же мастер управления истуканами может задать им настолько хитрую последовательность приказов, что их действия будут казаться со стороны вполне разумными.

На то, чтобы разобраться со слетевшим с катушки иллюзионистом, много времени не ушло. Невосприимчивые к иллюзиям големы скрутили Сухмета, и отнесли к медикам. А перед комендантом крепости, героем джиннов Вахидом, встала проблема: как перетасовать погонщиков големов… Впрочем, мне не трудно было убедить его, что я справлюсь и сама: в последней атаке на Врата войны, орки даже не пытались атаковать ворота, поскольку область перед ними — настоящая «зона смерти», простреливаемая с обеих привратных башен. Там шансов выжить нет даже у топотуна.

Орки подошли, как и ожидалось, ближе к вечеру. Для несведущего наблюдателя они двигались огромной толпой. Но вот профессия погонщика големов требует не только магии, но и умения разбираться в тактических перестроениях. И мне были отчетливо видны отряды снаг, которые кинутся на штурм первыми, чтобы своими телами собрать запасы камней, стрел, болтов и боевых заклинаний. Так же отчетливо видны были носители фашин, которые постараются засыпать ров, а потом — подтащить штурмовые лестницы. К счастью, построить осадные башни у орков не получилось (скорее всего — просто не хватило времени). Так что штурмовать они будут так же, как и раньше: подбегая к стене под огнем с башен, и пытаться взобраться на нее по лестницам. Немного меня смутил разве что отряд всадников на волках прямо по центру. Он имел бы смысл, если бы перед ним располагалась команда с тараном: выбить ворота, потом ворваться конницей — хорошая тактика. Вот только в позапрошлый раз семь последовательно выбитых команд так и не смогли дотащить таран с воротам. Соответственно, и отряд волчьих всадников так и остался без дела. Но сегодня варги со своими повелителями — есть, а вот тарана я как-то и не вижу… От слова «совсем». И, боюсь, что это говорит не о глупости орков. «Если действия врага кажутся тебе бессмысленными — значит, глуп именно ты, раз не понимаешь их смысла». Это в меня накрепко вбили еще в пустынной школе.

Орки налегли на рычаги. Заскрипели колеса, и десять вихревых катапульт на подвижном основании двинулись к боевым позициям. До дальности, с которой они могли бы добить до стен, добралось только шесть штук, а уже второй залп давать было некому: оставленные в крепости три осадных голема и стационарные катапульты на башнях вынесли артиллерию противника. Впрочем, надо сказать, что орков это не смутило. И никогда не смущало. Отряды снаг, на каждом шагу неся потери, тащили фашины ко рву. Как и ожидалось, штурмовые лестницы распределились почти равномерно, двигаясь к обеим привратным башням. Впрочем, даже если орки сумеют взобраться на стену, выбить топорами двери, ведущие в башни, и ворваться внутрь — это им мало поможет. В обеих башнях — сильные отряды железных големов, и могущественные джинны, которые устроят атакующим настоящую кровавую баню, благо внутреннее устройство башен именно на это и рассчитано.

В принципе, ситуация не требовала от меня каких-либо активных действий, но я подняла жезл, чтобы скомандовать големам… точнее — попыталась поднять. Рука просто не двинулась. Паралич? Но как? Орочьих шаманов ведь даже близко под стеной не было! Да и если бы были… Всех духов, которые могли бы служить им — в окрестностях Врат Войны либо изгнали, либо запечатали!

— Ага… заметила! — из за спины раздался знакомый голос, и черная рука извлекла мой жезл, а я его просто не смогла удержать. — Знаешь, я всегда представлял себе, как будут сдирать с тебя кожу. Уж поверь, моих познаний в магии Жизни вполне хватит, чтобы оставить тебя живой и в сознании до самого конца этого процесса. А то и нарастить шкурку обратно… и содрать ее еще раз. Знаешь, у моей матери, жрицы Белар’инил были перчатки из хоббичей шкурки… и я всегда хотел себе такие! Хотя… — предатель Кронэйл обошел меня, и больно сжал грудь. Я пожалела о том, что так и не научилась носить доспехи, хотя бы кожаные… — …тратить такую шкурку всего лишь на перчатки — расточительство. Я сниму ее целиком, и набью чучело. Представляешь: ты будешь стоять в моих покоях, голая, на коленях, и улыбаться моим последующим «подружкам». И… наверное, ты будешь первой жемчужиной моей коллекции. Первой, но далеко не последней!

Он нажал нужную комбинацию на жезле. Да будь я проклята за то, что научила его этому!

— Эй, железяки, откройте ворота! — скомандовал Кронэйл.

— Приказ принят, — выдал обычный отзыв стоящий неподалеку железный голем. Но вот вместо обычного «исполняю», последовало совсем другое продолжение: — Полученный приказ подпадает под заданные условия...

— Какие еще условия?! — завопил Кронэйл. — Подчиняйся немедленно и открой эти световы ворота!

Между тем, голем продолжал:

— Активирована "Директива №66"!

Серах

Ночью Тенгри-хан послал мне видение. С запада, от логова проклятого колдуна, на наш благословенный домен наползала серебристо-серая туча. Вихрь изменений гнал ее, беременную Бурей Мечей, прямо на наш город, и орки, попытавшиеся заступить ей путь — рушились, как травы под серпом. Змея, пригревшаяся на груди моего сына, устала ждать и была готова ужалить. Диадема падала из моих старческих рук на каменный пол, и кровь заливала священные бриллианты, оправленные в белое золото.

Вырвавшись из объятий кошмара, я не пошла в тронный зал, где сегодня мой сын в очередной раз собирал очередной бесполезный Совет. Запасы еды постепенно таяли. Гибли маги, выходившие на стены, а пополнения, пусть и более слабые, чем погибшие — уже не успевали занимать их места в обороне. По сути, орочий отряд, оставшийся после ухода основной орды — уже мог пару раз прорваться за стены. Тем более, что и сами стены там, где их долбили орочьи катапульты — уже не были столь прочны, как раньше. Так что еще несколько дней обстрела — и бреши будут пробиты. Конечно, за ними уже были построены баррикады… Но когда (и, боюсь, уже «когда», а не «если») орки прорвут внешнюю стену — баррикады их задержат ненадолго. Конечно, в хаосе уличных боев вторгшееся войско не столько несет потери, сколько рассеивается… Но у нас уже не хватит сил, чтобы этим воспользоваться, растаскать орков на мелкие отряды и истребить по частям.

На входе в башню Совета я встретила Язида. Он куда-то спешил, механически поздоровавшись. Кажется, он вообще не заметил такую старуху, как я. Но я все-таки постаралась обратить на себя его внимание.

— Мастер Войны, у нас есть шансы продержаться до прихода помощи от тархана Будаха?

— Нет, — Язид всплыл из собственных мыслей, и покачал головой. — В первую очередь потому, что никакой помощи не ожидается. Мы можем только продолжать бессмысленное сопротивление, раз уж Ваш сын отказался договариваться с волшебником д’Ин Амитом и храмовником Кайларном.

Признаться, услышанное меня несколько… ошеломило. Оказывается, Захария отказался договариваться с ближними соседями против орков? Это было… неожиданно. До сих пор мне казалось, что мое слово что-то значит для сына… Но, похоже, я совсем выжила из ума на старости лет, раз уж Захария принимает такие решения не только не посоветовавшись со мной, но и не сочтя нужным хотя бы поставить меня в известность.

Я вошла в тронный зал. Время, объявленное как начало Совета, уже прошло, так что с порога я приготовилась оповестить Совет о грозящей нам опасности, а заодно — оправдать свое опоздание. Но, уже вдохнув воздуха для длинной речи, я замерла.

Предупреждать было непоправимо поздно. Захария, тархан, правитель домена... и мой сын, сидел на троне. Вот только на груди его страшным ожерельем запеклась кровь из перерезанного горла. А из дорогого шелкового одеяния торчала рукоять грубого кинжала, явно орочьей работы.

Увы, Захария, хоть и был одарен Тенгри-ханом, свои способности в магии предпочел не развивать, более налегая на необходимое для дел правления.

Правда, его двоюродному брату, а моему племяннику, верховному жрецу Тенгри-хана и главе Чародейского Совета домена, его способности не помогли: он еще жил, еще отчаянно боролся за жизнь... Но было совершенно очевидно, что это — ненадолго. И даже если я возьмусь исцелять его прямо сейчас — у меня вряд ли что-нибудь получится... даже если предположить, что тот, кто сделал все это, позволит мне сосредоточиться на исцелении.

Однако, Менахем-мобед все еще жил, и силился мне что-то сказать. Я наклонилась над умирающим, но ничего вразумительного расслышать так и не смогла. С застывшим в отчаянной попытке преодолеть оцепенение смерти, лицом, Менахем и отошел в чертоги того, кому служил всю жизнь.

— Что? Что он пытался сказать? — пробормотала я, совершенно не надеясь получить ответ... И все-таки его получила.

— Он пытался назвать тебе, старая женщина, имя убийцы... — в зал зашел Язид-нойон.

Он швырнул в центр зала еще одно мертвое тело. Орка при жизни, видимо, была довольно-таки миловидна, и даже стройна. Невысокого (всего на две головы выше меня) роста и почти хрупкого телосложения, она вряд ли могла добиться уважения соплеменников. Вот ей и приходилось носить фиолетовую накидку, по орочьим поверьям дарующую незаметность. Ножны для парных кинжалов на ее поясе были пусты.

— Имя убийцы... — со странной улыбкой повторил Язид-нойон. — Мое имя.

Я уже поняла, что из тронного зала мне не выйти: стражу у зала сегодня несла Серая сотня, наиболее верная предателю Язиду. Но хотя бы услышать — что именно и почему произошло? И я молча сплела заклятье, заставляющее людей разоткровенничаться, даже если они этого не хотели. Это заклятье не раз выручало меня ранее, сильно облегчив Захарии путь к трону тархана... Но сегодня оно меня не спасет, разве только оттянет конец.

— Скоро, — предатель посмотрел куда-то в даль, расположившуюся за оконным стеклом, — все узнают, что Совет нашел в рядах орды оркессу-ассасина, яростно ненавидящую Бальшаго Босса. Мы надеялись, что она сумеет подобраться к орочьему вождю, и добавит в его питье надежный яд. А заодно — расскажет: что видела и слышала в орочьем лагере. Для этого ее и позвали на Совет. Однако, оказалось, что шаманы Гхыртыкбургуза выявили предателя, и сумели подавить ее разум. Управляя ее телом, как марионеткой, они убили тархана и весь совет. Только я выжил, поскольку как раз, когда шаманы начали действовать — выходил за картами. Я не сумел никого спасти: тархан, его советники, даже его мать — были уже мертвы... — ничего другого я и не ожидала. Но мне все еще было непонятно: почему Язид решился на такое чудовищное предательство? — Я не никого не спас, — повторил предатель, — и смог только отомстить. И только ты, старуха, унесешь с собой к Чертогам Тенгри-хана правду: я отомстил за учителя, Ибузир-нойона, который верно служил такой падали как вы, и которого вы казнили по ложному навету! Зато теперь наши воины в одном строю с бойцами храмовника и големами волшебника выметут проклятых орков из наших пределов! И…

Последние слова предателя доносились до меня как будто откуда-то издалека. Серая пелена заволокла поле зрения, и так по-старчески мутное. И наступила тьма.

Иримэ

Мы приближались к Беленджеру. Вообще-то, по данным разведки, орки, осаждавшие Беленджер, не должны были принимать бой. Их задачей было сдерживать воинов Каганата внутри, но при приближении деблокирующих сил — немедленно отступить, и двигаться на соединение с основной ордой, пользуясь тем, что по степи скорость марша пеших орков и конных кочевников — примерно одинакова, и несколько выше, чем у пехоты Азира. В результате у них был бы даже шанс разделить преследователей и разбить по частям. Либо же просто оторваться от преследователей, и явиться на соединение с ордой. Тем более, что наш летучий отряд сейчас, за исключением пары одержимых Хаосом, находится в Серых холмах.

Это было неплохой план. Возможно — даже хороший. Но вот одну мелочь Неумирающий Гхыртыкбургуз не учел. Видимо, он все-таки был недостаточно орком. Его план был бы выполним, если бы отрядом командовал сам Гхыр, или кто-то из его малых ваивод. Но он поставил на командование одного из нобов, причем — отбирал его по тому же принципу, что и весь остальной блокирующий отряд. То есть — «кого не жалко потерять, если вдруг что». И разумеется, умный и знающий, но физически слабоватый командир оказался не достаточно авторитетным в войсках, которые привыкли в качестве единственного аргумента для поддержания дисциплины рассматривать исключительно тумаки командующего.

Так что собрать свой отряд ноб сумел, а вот увести его — уже нет. Правда, сам он сознавал это не хуже нас. Так что приказа на отступление он не отдавал. Зато соединенный отряд уже ждал нас у южного бастиона.

— А почему они не пытаются запереться в укреплении? — поинтересовалась я, рассматривая диспозицию с высоты полета крикуна.

Лар улыбнулся.

— Им бы пришлось там стоять плечом к плечу. Ни один камень из их же собственных вихревых катапульт, ни одна флешетта даром не пропала бы! Да и северной стены у Южного бастиона нет. Так что в нужный момент, когда большая часть орков оказалась бы связана боем, ребятам Каганата достаточно было бы опустить подъемный мост — и пошла бы потеха… А так, у ворот стража осталась, да и заблокировали их наверняка чем-нибудь. Так что удар в спину будет замедлен достаточно, чтобы орки успели отреагировать и перестроиться.

Я-что-еще-будет вскинула древко с белой орифламмой. Это было сигналом для осажденных, чтобы они готовились к атаке. С задержкой на три секунды я-которая-есть повторила ее движение. Ариса, парившая рядом с нами, рванулась вниз, передавать приказ командования, и ее место заняла следующая феечка с урезанными способностями к магии. Бытие адъютантами при командующем и гонцами для особых поручений — льстит девочкам, и заставляет позабыть о том, что сами они считают «ущербностью», а Лар — «особенностью». Конечно, командными заклинаниями это можно провернуть быстрее. Но использование командных заклинаний — привилегия Неумирающих. А вот феечки-адъютанты — скорее говорят о том, что лорд-маг Кайларн — родился под звездами этого мира. И козырь лучше не засвечивать раньше времени. В частности, если бы Гхыртыкбургуз знал, что ему противостоят такие же, как он, способные прочитать его причитания там, за Гранью Мира, он был бы осторожнее в изложении своих планов, и их обсуждении с многочисленными добровольными помощниками.

Внизу, под нами разворачивались в линию отряды еретиков. Темной тучей нависало над правым флангом орков каре оборотней, стоявших несколько в стороне от основной линии. Грохот барабанов задавал ритм единого шага бойцов. Мальчишки-барабанщики гордо шагали в центре каждого отряда, возле самого знамени, и Лар предупредил командиров отрядов, что лучше им потерять знамя, чем барабанщика: наказание за второе последует гораздо более жесткое.

Ариса добралась до знамени в центре каре оборотней, где располагался Фабрис. Взревели горны. Заслышав этот сигнал, барабанщики прекратили отбивать ритм и сложили палочки. Наступающие отряды остановились, лишь немного не дойдя до места, куда сильные орочьи руки могут добросить «швырялу». Хлопнули тетивы, и стрелы отправились в полет. Вообще-то еретики, а точнее — еретички, лучники более чем «так себе». Но по цели вида «толпа орков» промахнуться вообще затруднительно.

Разумеется, орки не стали дожидаться, пока их расстреляют, и, завывая и выкрикивая боевые кличи и грязные оскорбления (не то, чтобы в исполнении орков первые чем-то отличались от вторых), кинулись в атаку. Орки бежали прямо по павшим, и даже просто раненым товарищам. Не считая потерь, они рвались вперед: прорвать строй щитоносцев и копейщиков, добраться до лучниц, прекратить обстрел, смешав ряды врага…

Лар вопросительно посмотрел на меня, но я отрицательно покачала головой. Для призыва орнисов было еще не время. Зажатые между строем еретиков, и набегающей ордой, лишенные маневра, демонические птицы долго не продержаться. А значит, культисты просто бессмысленно растратят ману.

Первые орки, добежавшие до строя еретиков, повисли на копьях, заставляя копейщиков опустить оружие. По их телам уже бежали следующие. Лучники дали залп в упор. Задние ряды орды кипели в АоЕ-заклинаниях… Но все это не останавливало натиска.

— Вторую сейчас сомнут, — пробормотал Лар, глядя, как под безжалостным натиском орков щитоносцы «второй манипулы», которую манипулой можно было назвать разве что из жалости, сделали шаг назад. Сейчас, пока эдайн держат строй — они могут сражаться с оркми практически на равных. Но если стена щитов будет прорвана… Соотношение потерь сразу ухудшится.

Лар направил нашего крикуна по крутой глиссаде вниз. Предупрежденная видением, я успела ухватиться за него. На высоте, куда даже самые сильные орки не могли добросить швырялу, Лар закончил заклинание Призыва Гидры, доступ к которому он получил совсем недавно, после одного из налетов на лагерь осаждавших Беленжер. Огромная туша рухнула вниз с почти четырех метров. Это падение выбило из гидры почти треть ее запаса жизни. Но вот у троих орков на которых она грохнулась — запаса жизни однозначно не хватило. Еще девять оказались схвачены могучими челюстями и быстро затихли даже до того, как их перекусили: яд гидры способен убить даже существенно более могучих тварей. Напор на еретиков сразу ослаб. Орки оказались более заинтересованы в том, чтобы настукать такой замечательной, большой и жесткой штуковине, чем в том, чтобы бить «жалких мягкокожих». Щитоносцы восстановили строй, поменяли иссеченные щиты. Копейщики вырвали свое оружие из пронзенных орочьих трупов, или же получили новые копья из глубины строя.

Разогнавшийся крикун просел ниже безопасной границы. Его металлическая спина дрогнула, когда несколько швырял ударили в него снизу. Но эти попадания были практически неопасны. А вот поток ядовитого холода, выброшенный пришедшим на призыв шаманов духом — был гораздо опаснее. Удерживая флагшток, я с некоторым трудом, но все-таки сумела бросить на нашего ездового демона боевую регенерацию, на краткое время сделав его не менее живучим, чем гидра. А потом мы набрали высоту.

Ариса, вернувшаяся из ставки Фабриса, получила новое распоряжение от Лара, и немедленно кинулась обратно, по широкой дуге огибая опасные высоты, на которых ее могли задеть орочьи стрелки и шаманы.

Вновь взревели рога, подавая новый сигнал. И культисты, прячущиеся в центрах отрядов воззвали к Хаосу, призывая его порождения для участия в кровавом пиру. Битва вступала в новую фазу.

Стая орнисов возникла позади строя манипул, и помчалась вперед, огибая фланги. Имея пространство для маневра, демонические птицы не давили массой, пытаясь прорвать или сдержать орду, а налетали, хватали одного-двух орков и оттаскивали в сторону, где и расправлялись толпой на одного. Конечно, совсем без потерь процесс не обходился. То особо сильный и удачливый хрюкер ухитрялся разбить голову тянущуюся за ним, или его соседом, то швырялы забрасывали орниса, перекрывая его способности к выживанию… Но в целом — размен шел не в пользу орков.

Из строя еретиков сплошным потоком летели стрелы. Лучники уже израсходовали по колчану, и сейчас увлеченно тратили вторые, но из обоза им уже доставили еще боезапас. Так что стрельба не прекращалась. А то, что некоторые стрелы летели гораздо точнее других, и при попадании в шамана — вспыхивали вложенной стихией, пробивая защиту из призванных духов… Так о том, что среди обычных стрелков стоят и тени — никому из орков, и даже союзников знать как-то и не обязательно.

Между тем шаманы, которых осталось гораздо меньше, чем было в начале битвы, выложили свой козырь: призванный ими огненный дух кинулся в атаку на гидру.

— Страх прокнул⁽⁵⁾… — пробормотал себе под нос Лар.

Наш крикун нырнул вниз. На этот раз орки были готовы, и по броне крикуна пробарабанил настоящий град всякого метательного оружия. Однако перед боем мы с Ларом наложили на себя все благословения, про которые вспомнили. Правда, наибольшее влияние оказало благословение Удачи. Так что молния, брошенная кем-то из шаманов, прошла мимо, а огненные стрелы, составившие большую часть вражеских заклинаний, практически не имели шансов повредить обитателю Пылающей гробницы, для которого огонь — дом родной. По-моему, крикун даже замурлыкал от удовольствия, принимая на нижнюю броню горячие вспышки стихии. Зато воодушевление, серебристо-белой аурой окутавшее запнувшуюся было гидру, заставило ее с новой страстью кинуться в бой.

Тени в левофланговой манипуле поменяли зачарование на стрелах, и на огненного духа рухнул залп зачарованных холодом стрел. Хотя сами стрелы сгорели еще на подлете, принесенная ими сила стихии рвала нематериальную плоть духа, взвывшего от боли и ярости. Следующей волной на духа обрушились молнии и стрелы Хаоса. Полыхнувший яростью дух ударил, не глядя, по кругу. Несколько орков просто исчезли в волне огня. Гидра выжила, но страх перед огнем превзошел благословение воодушевления, и призванное существо кинулось бежать. К счастью, смотрела она в момент вспышки духа куда-то вдоль линии соприкосновения сражающихся. И побежала она строго по прямой, куда глаза глядят. В орде орков образовалась широкая просека. Правда, и орнисы, попавшиеся на пути гидры были растоптаны в лепешку.

Со стены, возвышающейся над занятым орками Южным бастионом, замахали бунчуком. Это означало, что Язид-нойон готов вести свои войска в атаку на орков. Получив очередные указания от Лара, Ариса нырнула вниз. Проводив ее взглядом, я вернулась к прерванному было лечению нашего ездового крикуна. Сейчас, пока мы висим вне досягаемости чар и метательного оружия орков, стоило немного заняться исцелением.

Внизу взревели сигнальные рога. Призванные виверны взлетели и рухнули на изрядно поредевшую толпу орков. По этому же сигналу Кэра, все это время осторожно пробиравшаяся поближе к нобу, что командовал орками, наложила на него паралич, и нанесла сразу несколько ударов артефактными кинжалами и крыльями-клинками, а потом ракетой ушла вертикально вверх. Пара метательных топоров и одна стрела огня не сумели перекрыть ее запас жизни и наложенной заранее регенерации. Ноб же, хоть и остался в живых, но, похоже, что это ненадолго: кровотечение его добьет, если, конечно, шаманы не успеют вылечить. Но один из них, дернувшийся на помощь своему вождю, набежал прямо на заклятую стрелу, на чем его забег и закончился. Но, в любом случае на некоторое время командование у орков было утрачено. Рыцари Хаоса, до этого стоявшие в задних рядах оборотней, призвали из своего внутреннего мира кошмаров, и начали разгон. Удар был страшен. Перекрывающиеся конусы искажения просто испарили передние ряды орков с опасными для всадников трезубцами, а потом рыцари ворвались в сломанный строй. Следом за ними спешили почуявшие кровь оборотни. Количество орков упало ниже планки «Ваагх!», и их дух оказался надломлен. Без предводителя они не имели шанса быстро восстановить его, и побежали. Орнисы, и без того ослабленные пробегом горящей гидры, не сумели остановить эту зеленую волну, так что удержать орков в окружении не получилось. Но тут из-за стен Беленджера выметнулись всадники Каганата. Намечалось любимое развлечение любых конников: резня бегущих. В то же время орков-стражей, зачарованно наблюдавших за ходом сражения с верхних площадок привратных башен Южного бастиона, накрыли потоками яда призванные виверны. Сразу после этого они улетели вслед за бегущими, чтобы терзать орков и выхватывать из их рядов пищу для себя. А к воротному механизму поспешила Кэра, которую к тому времени все успели потерять из вида. Ворота Южного бастиона открылись, а затем, через небольшое время, опустился и подъемный мост основной стены. Добив тех орков, что оказались чересчур храбры либо же недостаточно расторопны, под рев горнов и грохот барабанов войско Азира вошло в Беленджер.

1) По умолчанию в Башни учеников в замках волшебников Конфедерации приходят маги различных рас и способностей совершенно случайным образом. Не бывает только личей Некрополиса, ликторов Единения и суккуб Инферно: они слишком привязаны к своим фракциям. Но сам лорд-волшебник может выставить ограничения в своей заявке (кому-то не нужны некроманты по идеологическим соображениям, а кому-то, скажем, негры не нравятся). Но за каждое выставленное ограничение — приходится приплачивать Школе магов, причем не разово, а перед каждым наймом (обычно — раз в неделю). Вплоть до того, что чтобы получить вполне определенное сочетание «раса/класс» — «телеги с золотом разгружаем у заднего подъезда Башни».

Вернуться к тексту

2) Ваншот (слэнг) — от англ. one shot (один выстрел) — убийство одним ударом

Вернуться к тексту

3) Фашина (нем. Faschine от лат. fascis — «связка прутьев, пучок») — связка прутьев, пучок хвороста, перевязанный скрученными прутьями, верёвками или проволокой. Фашины применяются для заполнения рвов при штурме крепостей.

Вернуться к тексту

4) Абстинентный синдром: в лучшем случае — похмелье, а чаще — ломка.

Вернуться к тексту

5) Прок(прокнуть, прокнуло, прокает) (слэнг) — срабатывание какого-либо эффекта при наличии определенных условий. Термин «прок» пришел в игоровой лексикон от разработчиков игр, где он используется для описания события — «процедуры» — запущенной при определенных обстоятельствах. Слово образовано от сокращения английского procedure.

Вернуться к тексту