Ниона и пароколдунский двигатель (джен)

До нужной высоты они поднимались еще практически час. Ниона при этом только и думала, что если они начнут падать, то приземление получится катастрофическим. Опять же, думать об этом на самом деле не хотелось, а все потому, что это могло привести к крайне плохим последствиям, но не думать не моглось, потому что земля была все дальше и дальше, и становилась невидимой на дистанции.

Меч все время подъема только и делал, что напевал что-то свое, при этом полностью отказавшись комментировать свои слова касаемо соображений о Сновидце, Скотоглосе и прочих мелочах, связанных с этим приключением и прошлым, которое протянуло свои щупальца через столетия к этому моменту.

Как только Циф довольно кивнул, так сразу сказал: "Ну, пора возвращаться на землю!" — это значило достижение определенной высоты, с которой аэростат пускай за продолжительное время, но справился. В этот же момент у Нионы отлегло, но ненадолго. Как только началось снижение, так сразу начались проблемы. Связаны они были, во-первых, с тем, что снижение оказалось не таким уж и контролируемым, как планировалось. Во-вторых, за время полета, пусть и под управлением Делки с Нионой, их достаточно далеко отнесло в сторону, и вызвано это было тем, что они поднялись выше тяжелых облаков, сквозь которые вообще ничего не было видно, где ветер был в разы сильнее, чем под ними. В-третьих, сложность еще заключалась в том, что та запертая в куполе шара буря, которую смог укротить Циф, все равно не очень-то хотела подчиняться. Таким образом, чтобы спускаться плавно и каждый раз на одинаковое расстояние, ему приходилось филигранно вымерять каждое колдунское слово, но даже несмотря на все старания, необходимые для сотворения колдунства, щелчки пальцами резко и достаточно жестко роняли корзину вместе с экипажем и пароколднуским двигателем на несколько метров вниз. Из-за этого баланс корзины приходилось тут же компенсировать другими колдунствами, чтобы совсем не рухнуть или не начать набирать скорость... в смысле, скорость падения.

— Спуск должен быть плавным, иначе мы не сможем остановиться! — крикнула Ниона в какой-то момент, и пусть она не совсем понимала, о чем говорит, но часть правды в этом все же была, и заключалась она в том, что каждый раз, когда Циф делал бурю меньше, купол сужался, и его приходилось дополнительно раздувать. Так вот, если представить, что тот всего на миг лишился бы наполненности чуть больше, чем позволительно, то ребят могло ожидать стремительное падение и большое горе, связанное с разрушением пароколдунского двигателя, предназначенного для первых полетов и, быть может, последующего первого массового производства. И разрушение самого двигателя можно было бы считать лучшим из возможных случаев… а ведь случиться могло все что угодно.

— О-о-ой… а-ха… Я хоть и люблю опасность, но вот этот метод спуска, он меня пугает. — высказался Меч. — Такое чувство, словно к горлу подлетают внутренности! А ведь у меня нет внутренностей, чтобы подлетать, ведь я — цельносозданный из самой лучшей стали, какую только смог выдумать и сотворить мой создатель, а-ха!

— Теперь представь, каково нам от таких прыжков веры! — ответила Ниона. — Я так до сих пор после нашего катапультирование с головы огромного древнего этого не отошла! А тут ещё это…

— Нормально все! Весело! — коротко ответил Меч.

Делка при этом неопределенно взвыла. Как будто бы ей было весело и плохо одновременно. Вдобавок ко всему, она все время держала руль управления, да так, что кожа на пальцах и костяшках была белой, как снег! Да и вообще, Делка выглядела восторженно болезненно. Со стороны это смотрелось странно.

— Циф, твои прогнозы на наше приземление?! Мне так кажется, что мы шваркнемся по полной программе о землю и разобьемся ко всем карабаксам! Но это не точно, — нервно спросила Ниона после очередного резкого рывка вниз.

Тогда они опустились ниже облаков, и стало понятно, где столица Глабрума, а где они, и что придется изо всех сил стараться вернуться. Кстати, как только они спустились ниже облаков, получилось более-менее стабилизировать спуск и сделать его плавным. Конечно, скорость, которую развивала корзина, была не самой лучшей, и тут стала понятна причина, по которой пароколдунский двигатель не имел возможности пока что быть использованным. Даже несмотря на все исправно работающие испарительные процессы, вращающие лопасть и делающие выбросы горячего воздуха, который хоть и был использован, но в каком-то минимальном количестве, как раз для поддержания формы купола. Правда, главная сложность как раз заключалась в куполе и в том, чтобы он поднимал конструкцию в воздух, а он как-то не очень хорошо справлялся со своими обязанностями и, да, пусть и делал корзину способной к полетам, но неподконтрольным. Кстати, насчет контроля… С таковым не очень хорошо справлялась лопасть, потому что ей не хватало силы испарений, от чего вращалась она не достаточно быстро, а потоки ветра имели свои взгляды и планы на этот счет, относя путешественников все дальше от столицы Глабрума.

— Вот это нас отнесло... — прокомментировал Циф, который прекрасно ориентировался и знал, куда смотреть. В принципе, замок Мурдыкса был достаточно высоким, чтобы его нельзя было увидеть. Меж тем облака, а точнее, тучи сменили свой цвет с серого на откровенно черный, а с небес начал сыпаться снег, сразу после дождя, и, как следствие, температура упала еще сильнее, да и ветер настолько усилился, что рычаг управления стало практически невозможным удержать на месте, и компании приходилось поворачивать его втроем. Также время от времени Циф направлял какие бы то ни было колдунства в ту или иную сторону, чтобы вывести на прямой путь, но уже было понятно, что не получится приземлиться прямо около столицы. Даже не просто около столицы, а в относительном отдалении от таковой, чтобы потом можно было по-быстрому сгонять до нового замка, с новым правителем Глабрума, и попросить у него помощи с транспортировкой аэростата до Мурдыксова замка.

— То ли еще будет, ой-ёй-ёй! — пропел Меч, добавив свое весомое "а-ха", которое ничего хорошего не значило.

— Может, пояснишь немного? — тут же немного нервно спросила Ниона. — Потому что мне вот вообще не понравилось, что ты пропел, а главное — то, как именно ты это сделал… Такое чувство, что ты видишь, или слышишь, или понимаешь больше, чем мы все, здесь находящиеся, но молчишь.

— Да, к нам приближается стайка... одна такая небольшая, но очень неприятная стайка... — сказал Меч, который как принял облик биты, так и сохранял его до сих пор. — Хотя, может быть, и две стайки… определенно ничего не могу сказать пока что.

— Стайка? — переспросил Циф, который не понял ни куда смотреть, ни что делать, ни чего стоит ожидать от происходящего. — Стайка кого или чего? — еще раз переспросил арахнид с обеспокоенным видом.

— М-да, я все-таки ошибся... глуховат стал. Возраст. Все дела. Кхм… Две стайки к нам приближаются, больших таких! — сказал Меч, и по голосу было понятно, что он напрягся и вроде как даже готов начать колдунствовать, потому что не сильно хотел упасть и оказаться черт пойми где. — Зувок и попискунов. Одновременно. Со стороны Глабрума как раз, и это значит, что холода настали...

— А снег этого не обозначает?! — недовольно спросила Ниона.

Тут я хочу немного оторваться от повествования, чтобы внести некоторые пояснения. Зувки — это такие очень большие мухи той стороны мира-монеты, которые по размерам превосходят наших мух... хотя есть и такие же, но это не столь важно в контексте той тучи, которая поднялась высоко в небо и сейчас направлялась к аэростату. Попискуны — это комары, которые просто гораздо больше тех, которые есть у нас. Конечно же, и зувки, и попискуны в дополнение ко всему еще имели определённые отличия, чисто внешние, но это не так важно, важно, что на ребят надвигались две огромные, голодные тучи неразумных существ, что были готовы пообедать чем и кем угодно перед продолжительным резким переселением в сторону мест потеплее.

— Не так явно, как перемещение огромных роев насекомых! — ответила Делка. — У нас могёт быть холодно, даже очень, но вот только такие вот перемещения значат начало холодного сезона! А значит, начиная с сегодняшней ночи, все последующие будут темными, аки темная кромка, и все по ту сторону от нее! У нас не так много времени, шобы нормально сгонять в духоборовы горы! — колдунша говорила очень быстро из-за волнения.

Причем я понимал, что она пытается что-то придумать, а разговор использует как метод отвлечься.

Вот только Ниона этого не очень понимала, потому что адреналин, хлынувший в жилы, слегка затмил рассудок. Ну, как, слегка, достаточно, чтобы она крикнула:

— Да ну что б вам заставить ухоча искать иголку в стоге сена! Что делать будем?! Как нам выбраться из этого пердоболота?!

— Это прекрасный вопрос, — почти спокойно ответил Циф, стараясь сохранять самообладание и не поддаваться панике. — Огненный шар в них метнуть?

— Да делай ты уже хоть что-нибудь! — крикнула Ниона, и в следующий миг ни арахнид, ни колдунша, а колдунское оружие метнуло в сторону одного огромного жужжащего роя нечто непонятное колдунского происхождения.

— Если это не поможет, то можно срезать тросы и падать вниз! Это нас уж точно спасёт, а-ха! — весело крикнул он. — Или можно будет попробовать отбиться! И я на самом деле предпочел бы именно этот вариант! Чтобы было весело! Чтобы согреться и немного развлечься, а то наш вояж получается слишком вальяжным и расслабленным! А-ха-ха-ха! — рассмеялся он, а спустя несколько мгновений его колдунство, которое просто невозможно было остановить после отправления, врезалось в одну из туч насекомых, что направлялись на них или к ним... тут уж как посмотреть.

Две девушки и арахнид сделали вдох и словно забыли выдохнуть. Ощутилось это, правда, спустя час после того столкновения колдунства с первым из роев, и ощутила это именно Ниона, но все по порядку.

Итак, поначалу, сразу после взрыва колдунства в жужжащем рое, ребята обрадовались, но веселье длилось всего пару секунд, а все потому, что рой остановился, вздрогнул, сжался, потом резко расширился, словно поглощая запущенную в него энергию, а закончив, на миг разметался в разные стороны. Спустя еще мгновение с первым роем столкнулся второй... произошло смешение, перемешивание, и уже все насекомые вместе двинулись вперед с бешеной скоростью, с ужасающим жужжание и гулом, заставляя небольшую компанию вдохнуть еще сильнее.

— Не помогло. Усугубило, — с интонацией типа: "А я не ждал, что так получится" сказал Меч. — Падаем, ребята! Падаем, если хотим остаться в живых! Падаем прямо здесь и сейчас! — как-то неоднозначно кричало колдунское оружие с неподдельной радостью в голосе.

Спорить или ругаться не было никакого смысла. Ни практического, ни логического. Вот действительно никакого! Надо было действовать — и как можно скорее. В связи с этим, как только оба роя, которые поначалу просто летели навстречу с возможностью столкновения, теперь целенаправленно направились на аэростат, Циф принялся в невероятном темпе нашёптывать колдунства и хлопать в лодоши. Делка, сказав: "Нионыч, штурвал на тебе!", тоже принялась зачитывать колдунства, только другого плана и несколько иного применения. Эти заключались в обороне себя и своего жилища от насекомых. Хотя Делка понимала, что использование подобных колдунств было тщетной попыткой защититься. А все потому, что колдунша прекрасно знала, что от такого количества не сможет защитить ни одно защитное колдунство! Что такое количество небольших существ просто пробьют защиту во всем вереволктышам! Может быть, если бы защиту колдунствовала бы группа колдунов, был бы какой-нибудь шанс сдержать напор, а так... было без вариантов, но давало какую-никакую задержку и несколько секунд заминки для дальнейших активных действий.

— Может, пока они только к нам летят, попробуешь жахнуть по ним чем-нибудь?! — спросила Ниона, обратившись к колдунше.

Сама же героиня была готова вступить в бой, но также не испытывала готовности внутри себя, потому что ладонь до сих пор болела, и достаточно сильно. И, да, конечно же, все время, которое ребята посвятили строительству, было так же отведено на посещение Нионой аквадов, и ладонь почти восстановилась, но не настолько, чтобы с уверенностью ломиться на передовую.

— Да-да! Щас! Я подготавливаю нас для начала! — сказав это, Делка несколько раз хлопнула в ладоши. — Ужо подготовила! — колдунша растерянно улыбнулась, после чего, вопреки логике, подпрыгнула и обеими ногами словно ударила по полу корзины. Жест — обращение к божеству прекрасной и в то же время тяжелой музыки — при этом смотрелся крайне органично, особенно когда в нескольких метрах перед аэростатом возник огромным круг, пылающий разными цветами.

— Надеюсь, это колдунство хоть немного их остановит?! — крикнула Делка, и аэростат вновь просел.

Сразу после её прыжка. Причиной стали колдунства Цифа, которые тот начал вышептывать в сопровождении щелчков пальцами. Делал он это не просто быстро, а даже на каком-то автоматизме. Словно когда-то раньше нечто подобное уже делал. Звучало это сплошным гулом в другом сплошном гуле.

Сразу после очередного проседа аэростата в воздухе Меч тоже запустил колдунство в сторону насекомых. Он сделал это резко, без предупреждения, издав какой-то странный скрипящий звук, который не вселял веры в светлое будущее. Однако сразу после запуска мечом колдунства, опять же, в нескольких метрах перед их корзиной, вера внезапно вернулась. Даже Циф, обычно сдержанный, выругался как последний сотрудник каких-то древних шахт! Это стало причиной его взрыва и обугливания.

— Это что такое?! — удивился арахнид, увидев шар раскаленной плазмы, который наколдунствовал Меч.

В следующий миг после заданного вопроса он вспыхнул из-за сорванного колдунства.

— Ты откуда это выкопал?! — крикнула Ниона, которая с удивлением посмотрела на шар, что был один в один как тот, который запускала Милли против них.

Делка, кстати, тоже была крайне удивлена этому. Она завороженно смотрела за тем, как вслед за её огненным шаром, влетающим в огромное черное облако насекомых, устремился странный шар, готовый испепелить все на своем пути как землю, которую подобный превратил в нечто непонятное, несколько похоже на стекло.

Жужжание сопровождалось шипением — или шипение прозвучало в сопровождении разъяренного жужжания. В следующий миг после столкновения колдунства Делки аэростат просел в воздухе еще ниже, приблизившись к земле еще самую малость. Вслед за этим в огромный рой влетело колдунство, которое наколдунствовал Меч. На опыте предыдущих атак по рою насекомые решили подавить атаку. Сильно сжались. Послышалось громкое шипение. Вместе с ним появился настолько резкий запах, что глаза всех расположившихся в корзине заслезились.

— Аккуратней! Циф! Ты куда нас сажаешь?! — заорал Меч. — Ниона, ты куда ведешь ваш этот пароколдунский двигатель?! Ты что, совсем хорошая?! Смотри куда ведешь, а-ха! — по голосу колдунского оружия было понятно, что оно видело, что происходило, и что ему не нравилось, что оно видело, причем очень и очень сильно не нравилось, в связи с чем в словах мелькали нотки истерики!

— Куда поворачивать?! Что делать?! — крикнула Ниона. — Я ничего не вижу! Что там с насекомыми?! — спросила она, и тут Меч выдохнул еще раз.

— Да будь вечен мир под сенью многовековника, жизни и смерти. Лучше бы вам этого не видеть, — сказало колдунское оружие. — Нам лучше как можно скорее сесть! — Меч прекрасно понимал, о чем говорит.

И если ребятки в корзинке были счастливы не видеть, то он и я прекрасно видели, что там происходило и... ну, как бы так сказать…

Вот представьте воздушный шарик с горючим газом. Нет, давайте начнем с другого... Для начала вы должны немного напрячься и представить себе, что работая в специальных перчатках, в специальном костюме, очках, вы проводите что-то вроде эксперимента. А опыт заключается в том, чтобы в замедленной съемке понаблюдать за тем, как лопнет тот самый воздушный шарик с закаченным в него не воздухом, а каким-нибудь взрывоопасным газом. Небольшим количеством… чтобы все было подконтрольно и безопасно… относительно… И что единственный способ провести сие экспериментальное исследование заключается в том, что надо поднести горящую спичку к стенке шарика. Конечно, через секунду после начала осуществления плана раздается хлопок, и в зависимости от количества заранее закачанного газа взрыв получается либо очень большим, и сильным, и опасным, либо не опасным, пусть и громким, но главное не взрыв, а то, как он будет выглядеть при просмотре в замедленном режиме. Так вот, я увидел огромный, раскалённый сначала изнутри, а потом просто огненный шар, который с грозным жужжанием, шипением и на огромной скорости летел на небольшую компанию, которая этого даже увидеть не могла из-за зажмуренных и слезящихся глаз... Надеюсь, получилось объяснить... даже если и корявенько, но получилось.

Первой прозрела Делка. Она протерла глаза рукавом, увидела, что на них надвигается, и, высказываясь исключительно на языке шахтеров Полимирья, резко и ловко прыгнула к рычагу управления. Сразу после колдунша потянула его в другую сторону относительно той, куда тянула Ниона. Она намеревалась увести аэростат в другую сторону. При этом кричала:

— И, быть может, нам придется немного разбиться... да, именно так, "немного разбиться"... и, быть может, придется немного разбиться, но остаться не опаленными, не поджарившимися, не покусанными обезумевшими насекомыми, от которых лучше держаться как можно дальше в том случае, если хочется продолжить путешествие без обращения к аквадам или с обращением, но не жесточайшим и не продолжительным.

Ниона второй смогла прозреть и увидеть происходящее во всей не прекрасности, а ужасности. Она посмотрела на Делку, которая изо всех сил тянула рычаг на себя, таким образом перетягивая и ее на себя, и поняла, что надо помогать, а не противоборствовать. Меч при этом запускал одно за другим колдунства в попытке сделать так, чтобы их летающий аппарат не попал под удар.

К слову сказать, получалось не очень хорошо, от чего я, простой наблюдатель, почувствовал, как капельки пота спускаются по спине, и вызвано это было переживаниями... нет, волнением, от которого мне прямо орать хотелось: "Осторожне-е-ей!", но я понимал, что меня не услышат, а следовательно, и орать нет никакого практического смысла. Только смотреть и надеяться, что все пройдёт хорошо. Что они увернутся от случайно созданного в попытке самообороны огненного роя из зувок и попискунов и более-менее нормально приземлятся, не разбив ко всем канделябрам и гупыркам пароколдунский двигатель, над которым Циф так много и тщательно работал!

Внезапно Меч принял инициативу на себя. Это было так: он взял на себя управление рукой Нионы и в этот же миг достал себя из рыжего чехла, куда был помещен, чтобы освободить руки для управления. Сразу после извлечения колдунское оружие обратило себя в кинжал и при помощи руки героини рубануло собой по тросам, что удерживали корзину прицепленной к матерчатому куполу. Причем как-то так легко он это сделал, что все находящиеся в корзине даже не успели понять, что случилось. К этому моменту Циф прозрел тоже и понял, что лучше бы не возвращал себе этот жизненно необходимый навык. Но вернемся к Мечу, который, сразу после срезания тросов, оставаясь в руке Нионы, свесился через борт, и когда корзина аэростата начала неминуемо падать, цокнул языком. Спустя секунду под ребятами возник сильнейший поток воздуха с земли, строго вверх. Сначала он приподнял конструкцию на метр, а потом начал пусть и быстро, но достаточно плавно опускать их на землю. Кое-как, но тоже очень быстро, это повторил Циф, а за ним и Делка.

Я наблюдал затаив дыхание за тем, как ребята спускаются на землю. Получалось, кстати говоря, очень даже неплохо, учитывая то, каким образом они это делали, единственное, и это было написано на лице арахнида, было понятно, что пароколдунский двигатель, скорее всего, превратится в груду мусора. От этого на его лице была написаны величайшая обида, разочарование и даже ненависть к насекомым.

— Не позволю мечтам друга разлететься в осколки! — крикнула Делка, когда до столкновения с землей оставалось несколько метров.

Тогда же, по нисходящей, мимо вздымающегося отдельно от аэростата купола прошипело, прожужжало огромное пламенное облако насекомых, которое своим шумом заставило всех в корзине вздрогнуть, однако это не помешало колдунше наколдовать странное колдунство, которое образовало небольшую область почти без гравитации. Корзина с размещенным под ним пароколдунским двигателем остановилась в метре над землей. Ребята, которые сидели внутри, взлетели в воздух.

— Ух ты ж! Какая прелесть! — удивленно сказала Ниона. — Это ж невесомость! Это как раз то, что нам сейчас надо! — героиня, прекрасно понимая, что происходит, цепляясь за корзину, перевалила через край, после чего крикнула Цифу: — Нужны твои лапки! Они ж цепкие?! Если цепкие, то ты без проблем сможешь посадить аэростат… все, что от него осталось! И ты сможешь сделать это аккуратно! Таким образом, получится сохранить его целостность, а это именно то, чего ты хочешь! Правильно? — спросила она, и арахнид, недовольно выдохнув, начал разматывать свой плащ, а в это время Ниона обратилась к колдунше: — Делка, ты — красотка! Делка? — она заметила, что колдунша бесконтрольно, полностью расслабившись, парит в воздухе, — Да ну что б тебя мохноногий дальнеследователь пнул своей ногой! — выругалась она и начала перемешаться по корзине в сторону девушки-механика, потерявшей сознание.

Циф к этому моменту уже расправил свои лапки и ловко, без каких бы то ни было проблем, демонстрируя возможности паука, двинулся к земле, зацепился за неё и подтянул корзину.

Метрах в десяти от приземлившейся корзины прозвучал громкий удар о землю. Мощный и одновременно с этим ужасный. Как будто бы огромное количество каучуковых шариков высыпали на землю. При этом вся та масса разъяренно продолжала жужжать.

— Давай! Давай-давай-давай! — прошептала Ниона, стараясь дотянуться до Делки, при этом держась носочком ноги за корзину. — В любом случае, колдунство ограничено по времени! В любом случае, когда закончится действие, она жахнется, если я её не поймаю! А я должна её поймать, чтобы она не жахнулась! Надо спешить! Давай-давай! А-а-ать! — кончиками пальцев ей кое-как удалось зацепить колдуншу, и наконец Ниона начала подтягивать её к себе. Спустя всего одно короткое движение получилось подцепить всей ладонью и подтянуть к себе, а потом и вниз, к земле.

Выглядело все это завораживающе, если смотреть со стороны, как смотрел я, а вот относительно непосредственного участия... Вот, говорю от себя, и это можно умножать на десяток как минимум — все происходящее переживалось с огромным стрессом, с нервами и страхом! Учитывая тот факт, что не так далеко еще было огромное количество, настроенных ну вот совсем недружелюбно и, как оказалось к моменту, когда колдунство Делки полностью израсходовало себя, уже направляющихся к ним насекомых!

— Нионыч! Аккуратней! Закинь пока Делку в корзину, а нам еще предстоит немного побиться! — крикнул механствующий колдун, и героиня поняла, что в большинстве своем у всех этих насекомых обгорели крылышки и теперь они нелетающие, разъяренные и голодные. Нет, конечно же, в пламени, которое устроил им Меч, сгинуло какое-то количество, но некоторое, и немалое, осталось в живых и приближалось к ребятам... Кстати, Ниона все это время не выпускала Меч, который перед отключкой успел перевоплотиться в биту и оставался в поврежденной руке так, словно прирос к ладони.

Бой начал Циф. В это время Ниона изо всех сил и стараясь двигаться как можно быстрее, чтобы присоединиться к другу в нелегкой битве против насекомых.

В то время, когда арахнид начал при помощи щелчков пальцами, ударов в ладоши, топота ногами и прыжков сооружать преграды для насекомых, бить по ним колдунствами и всячески стараться удержать на расстоянии или напугать, героиня заталкивала Делку в корзину. У обоих получалось плохо, однако они не останавливались.

Как только Ниона справилась со своей задачей и закинула колдуншу в корзину аэростата, так сразу схватила создание Мурдыкса в руку и вышла на передовую, чтобы вступить в бой против насекомых. Да, на минуту, или около того, она поставила свое оружие, оперев о емкость для перемещения по воздуху, а все потому. что ей требовались обе руки, чтобы справиться с немаленьким и тяжелым телом атлетичной колдунши.

— Я ж вас всех в узел завяжу! — крикнула героиня, как это делал я в свое время, и подняла биту.

С этим криком она вступила в бой. При этом ладонь, которая не до конца восстановилась после ожога, катастрофически сильно болела, но деваться было некуда. Надеяться, кстати, тоже было не на кого. Они остались вдвоем против бесчисленной армии небольших, неразумных существ с огромным желанием набить свои брюшка обидчиками. Звук, который насекомые издавали, пробирал до костей.

Мне даже как-то плохо от него становилось, в связи с чем я вот о чем думал: "Я б на их месте попытался бы убежать, потому что сражаться с таким количеством мелочи себе дороже! Да и опасно! Особенно, учитывая, как они выглядят и каким образом передвигаются... они, в смысле — насекомые, которым уже все равно каким образом, но надо поесть…"

Циф сделал несколько громких хлопков. Вслед за этим земля, прямо большими плитами, поднялась под зувками и попискунами и отбросила их на несколько десятков метров назад, рассеивая по долине, в которой все приземлились.

— Я больше не смогу колдунствовать. Усталость дает о себе знать... еще пару разу и, как мне кажется, тоже вырублюсь! — сказал он, посмотрев на Ниону, которой не нравилась такая перспектива! Которой вообще не улыбалось остаться одной!

"Интересно, есть ли смысл надеяться, что все закончится хорошо?! Что кто-нибудь придет нам на помощь?! " — подумала она и попыталась вспомнить, было ли неподалеку какое-нибудь поселение, над которым они пролетали. Вспомнить не получилось, потому что было как-то не до этого... не до того, чтобы смотреть по сторонам и внимательно наблюдать за происходящим.

Надежда таяла быстрее, чем тает лёд, если на него направить струю огня.

Даже у меня надежда таяла, и я думал: "М-да… чего-чего в моих приключениях точно не было, а вот таких вот туч голодных существ — нет! Я как-то больше с разумными всякими представителями той стороны мира бился! А тут и повизгуны, и попискуны, и всякие плоскозубы, и остальные!.. Короче, полный набор тех, кто кроме желания набить желудок в своей небольшой голове не имеет ничего общего с мыслями. Если, конечно, так можно сказать!"

Наконец Ниона вступила в бой, который подразумевал под собой защиту себя, Цифа, что прихрамывал от усталости в сторону корзины, и Делки, которая без сознания уже лежала там, внутри.

Насекомые решили сконцентрироваться для начала на одной цели, как раз той, что была ближе остальных, то есть на герое с той стороны мира-монеты. Битва превратилась в убийственный танец в котором Ниона на постоянной основе пыталась увернуться от прыгающих и атакующих, пытающихся просто волной себя снести с ног воина. Смотрелось это крайне ужасно.

У меня даже в горле пересохло от напряжения! Но никак помочь новому герою той стороны мира-монеты я не мог. От того наблюдать за битвой было просто невыносимо тяжело. Я был категорически не согласен сидеть на месте с артефактом в руках и просто наблюдать за тем, как зувки и попискуны практически захлестывают Ниону своим количеством. Было тяжело наблюдать, как она отбивается и, уже изрядно запыхавшаяся, начинает терять темп, скорость и инициативу, которая в самом начале пусть и была, но не сказать что прям такая, глобальная.

— Ниона, в сторону! Сейчас попробую колдунством их отпугнуть окончательно! — сказал Циф, который несколько минут битвы просто отдыхал, отсиживаясь в корзине, рядом с от усталости потерявшей сознание Делкой.

Повторять не пришлось. Ниона, практически профессиональным пируэтом, облокотившись о ручку меча, который выглядел как бита и тоже был в отключке, выпрыгнула из окружения паразитов. В следующий миг Циф, впервые на памяти Нионы заорав как умалишенный, громко хлопнул в ладоши. В насекомых направилась колдовская молния, которая, ударив в первое, самое быстрое или самое целое и целеустремленное насекомое, расползлась по остальным сверкающей паутинкой и, действительно, четверть или, быть может, треть, остановилась и больше не смогла подняться. И вроде бы от этого должно было стать легче, но легче от этого не стало, зато стало от внезапного появления мохноногого дальнеследователя, который ворвался в толпу насекомых, начав топтать их. Ниона покачнулась и решила присоединиться к общему замесу, потому что ничего другого просто не оставалось.

Спустя несколько продолжительных секунд к ним присоединился еще один мохноногий дальнеследователь, потом еще и еще! Баланс сил сначала сравнялся, а потом Ниона в компании лучших гонцов и курьеров начала одерживать верх. Спустя еще несколько минут... да, не секунд, а именно минут, опаленные остатки роев рассыпались в разные стороны. Это случилось в тот самый момент, когда победа героини стала очевидной и безоговорочной.

— Мамочки... вот это я чуть не попала... — сказала она, без сил присаживаясь на землю и чувствуя исключительно усталось. — Это было совсем близко к провалу. Не провал, но очень, очень близко к нему, — она тяжело вздохнула и посмотрела в сторону корзины.

Там, перекинув руки через край, раскинув лапки в стороны, свисал потерявший сознание Циф.

— Ребята, спасибо вам! Прям помогли! Прям спасли! — сказала Ниона, наконец обращая внимание на дельнеследователей, что примчались к ней на помощь. Сами же представители мохноногого народа оказались молодыми ребятами и девчатами.

— Это что такое?! — поинтересовался тот самый, что первым прибежал на помощь, и указал пальцем в сторону корзины, на борту которой висел арахнид. Кстати, сам Циф практически не привлек внимания. Во всяком случае, в самом начале так было.

— Это летательный аппарат экспериментального образца на основе колдунства и пароколдунского двигателя, вращающего лопасть. Правда, у нас еще был тканевый купол, но он был... где сейчас он находится, я не знаю, и это не самая приятная новость, но и не самая плохая из тех, которые только могут быть, — ответила Ниона и поймала на себе удивленные взгляды девчонок и мальчишек с длинными, мохнатыми, мускулистыми ногами, служащими как средство жизни. Ну, то есть, заработка, защиты, атаки и так далее.

— Летательный аппарат?! — удивлённо повторила девушка из народа дальнеследователей. — Нам не показалось, это действительно были вы и реально летели так высоко?! Ещё и устроили битву с огнём и всем остальным прочим?! Ещё и в чёрных небесах, взятых снегом?! — её голос был насыщен и даже перенасыщен искренним удивлением, от чего каждое слово звучало как удивление, переполненное верой в недоверие и недоверием в абсолютную веру, во как!

К этому моменту погода немного выровнялась. Ветер утих, снег сыпался большими хлопьями, и было просто холодно.

После слов девушки из числа спасших или помогших герою спастись и спасти друзей, Ниона наконец вспомнила, что несмотря на стихший ветер, погода сильно испортилась, что они устроили пробный полет, который вроде даже мог завершиться не так плохо, как завершился, но в ходе или по окончанию которого на ногах и в сознании осталась только она. Даже Меч оказался без сил, в том числе колдунских, после своей попытки отогнать им же спровоцированный на однозначную атаку рой, объединивший в себе целых два из попискунов и зувок.

— Да-а-а… — протянула Ниона в ответ девушке. — Мы… — она с трудом сохраняла сознание в рамках поля зрения.

Она понимала, что начало отпускать после битвы, что это — расслабление после усталости и что его необходимо перебороть. Героиня прекрасно осознавала, что если отключится, может очутиться где угодно, и что это — не самая лучшая перспектива из тех, что только может с ней и с её друзьями может случиться сразу после крушения.

— Как тебя зовут? — спросил все тот же первый мохноногий дальнеслелователь, что первым примчался на помощь. Остальные спасители решили отойти чуть в сторону и просто послушать разговор. Они потихоньку переговаривались, закрывая рты ладошками, посмеивались, охали и ахали, от чего у Нионы сложилось чувство, словно все происходящее — огромная сцена, на которой развиваются события серии ситкома, что снимается в реальном времени и в прямом эфире вещается по всей той стороне мира-монеты.

— Эм… меня зовут Ниона, — честно ответила Ниона, решив оставить в тайне свой статус героя. — Ребята, а вы не могли бы мне помочь, пожалуйста… мне надо в Глабрум вернуться с моими друзьями. Мы немного разбились, и вот эта штука, — она указала на корзину, — немного тяжеловата… Сама я не дотащу, а в такую погоду вообще ничего не смогу предпринять, особенно когда стемнеет. Я, увы, не колдунья и только и могу, что своей дубиной размахивать, — она надеялась, что не получит отказа, хотя ребята выглядели так, словно готовы были отказаться. — Вы не думайте, мы с вами обязательно расплатимся. Это, как бы, вообще не вопрос и даже не обсуждается! Просто, ну посмотрите сами, я сама тут вообще никак не вывезу, — она развела руки в стороны и посмотрела на спасителей.

— А прокатиться дадите? Или сможете прокатить на вот этой вашей штуковине? — спросила девушка из народа дальнеследователей. — Мне всегда хотелось посмотреть на землю с высоты полета птиц! А тут я увидела и позвала своих друзей, особенно когда стало понятно, что вы падаете куда-то там, — девушка пожала плечами и очень даже мило улыбнулась.

— Думаю, почему бы и нет. Правда, нам надо будет сначала немного доработать систему, в том числе полета, потому что, как вы могли увидеть, мы упали. Как бы то ни было, в итоге мы упали, — ответила Ниона. — В любом случае, вот он — наш механик-изобретатель, и я попрошу его, чтобы он устроил вам пилотируемую экскурсию... Да он и сам не сможет вам отказать после оказанной нам услуги, — Ниона улыбнулась. — Кстати, а мы, вообще, очень далеко от Глабрума? — она внезапно напряглась от не самой приятной из мыслей, что только могла её посетить.

— Ну так, прогуляться придется, — ответил тот из мохноногих, который первым подоспел на помощь. — Может быть, к ночи и доберемся... перед тем, как совсем стемнеет. А так все зависит от того, насколько тяжелая вот эта штуковина и как долго твои друзья будут в отключке. Тут я могу вот что сказать: чем скорее они очухаются, тем лучше для всех нас будет, — он улыбнулся.

— Ладно, ребятки... — девушка из народа дальнеследователей обратилась к тем сородичам, что стояли немного позади. — Так, давайте поможем ей... только кто-нибудь сгоняйте в нашу деревню и расскажите родителям и старшим, что мы не просто так где-то делись, а что у нас вполне такая, нормальная причина, по которой мы внезапно пропали, — сказала она. — Кто-то один, пожалуйста.

Из компании вышел небольшой паренек с очень большими бедрами и маленьким, относительно бедер, корпусом. Он сказал:

— Я сбегаю! Только давайте так... Вы мне расскажете, по какой дороге будете идти, чтобы я вас догнал! Или вы полагаете, что я пропущу такое веселье вместе с последующим исследованием воздуха над землей?! Не-е-ет! Не-а! Я с вами! И помогать буду потом нести и ребят, если потребуется, и корзину эту с той странной штукой... ну, одной из тех, которые сейчас механствующие колдуны делают!

— Я так думаю, мы сейчас на среднюю выйдем и пойдем, — ответила девушка-дальнеследователь. — В дренель нам никак не удастся попасть, зайти в ... — она запнулась. — Короче, на самой короткой дороге сейчас вот вообще небезопасно, потому что, как бы, холодный сезон начался внезапно, и эти букашки — тому самое лучшее доказательство. Они от нас каждый год улетают, и мы можем вздохнуть свободно! А все остальное время мы мучаемся... сражаемся... а тут вы раз, и прям так мощно влетели в целую стаю! В рой! Даже два! И вроде как мы на некоторое время будем избавлены от насекомых! — девушка улыбнулась, после чего дернула головой и, словно вспомнив, что прервалась на насекомых, продолжила насчет короткой дороги и той причины, по которой на неё вот вообще лучше не выходить. — А... насчет короткой дороги! Там сейчас много велекомов, и они ищут место, где поесть, и так, чтобы потом сразу спрятаться куда-нибудь поспать! Так что лучше даже не пытаться пройти мимо или хотя бы рядом. Себе дороже! Гораздо, чем потерять несколько часов в дороге, — она пожала плечами. — А поскольку там еще будет куча всяких нелетающих, пешком передвигающихся членистоногих, то вообще… у-у-у! Лучше не надо! Лучше пойти по средней: тихо и спокойно. Проверено столетним опытом! А почему так, никто не знает!

— Велекомов? — переспросила Ниона, после чего провела аналогию по поведению, заключила про себя, что это что-то вроде медведя, только с той стороны мира-монеты, где сейчас прибывала она сама. — Ладно, ведите как считаете нужным... Полностью доверяю вашему выбору и, как бы, все равно я не знаю, куда идти и в какую сторону двигаться... Моя б воля, я бы напрямик двинула, — она хихикнула. — Вот только кто знает, что в этом случае случилось бы, и куда бы я попала... Авось в выпадину образностей попала бы аль еще куды...

— Не, у нас до ближайшей выпадины день дороги и в другую сторону, — хмыкнул мохноногий спаситель. — Ладно, в таком случае, двинули! Определите, кто на себе понесёт... арахнид... а?

Кажется, он первый заметил, что на борту висит ни человек, ни карун, ни фонарщик, а именно арахнид, так еще и тот, который всему миру демонстрировал свои лапки, которые обычно все его сородичи старательно прятали и старались не показывать даже друг другу из-за порицания своих же форм, внешнего вида и других особенностей народа.

— Да, один из моих близких друзей арахнид и, наверное, один из самых крутых и выдающихся колдунов, которые только есть по эту сторону мира-монеты! — сказала Ниона и задумалась: "А не выдала ли я себя этим высказыванием?! Да нет, вроде нормально все! Не о чем переживать".

— Ну... л... ладно, что уж там... — сказала девушка-дельнеследователь, — Мы согласились помочь, и поможем. Да и вообще, какая разница, кто он? — она улыбнулась, хотя по выражению лица стало понятно, что к Цифу она не притронется.

— Стоп! Вы ж должны его все знать или хотя бы должны были слышать о нем, ну, не знаю, пару-тройку раз как минимум, — сказала Ниона. — Это ж Циф! Мне кажется, его имя вообще сейчас должно быть на слуху у всех и вся! — она поняла, что не совсем понимает ту причину, по которой сразу не представила Цифа. "Ведь он сейчас местная супер-звезда! Его имя должны знать если не все, то многие! Так же, как и быть в курсе каких-то изобретений!"

— Не-а, не слышали, не знаем, — спокойно ответил мохноногий парень. — Мы из небольшого поселка, тут, в нескольких минутах активного бега, если на наших ногах! — он улыбнулся. — А так, мы только и делаем, что работаем, поэтому новости слушать особо некогда, да и незачем! А все потому, что все это — оно лишний раз голову забивает всякими глупостями!

— И то верно... — кивнула Ниона, просто потому, что ей даже нечего было сказать в ответ. — Ладно, если вам всем так претит взять на горб Цифа, я его сама возьму, — сказала она, понимая реакцию собравшихся. — А ведь он не очень то и тяжелый, в отличие от моей подруги, что лежит внутри корзины, — она хмыкнула. — Кстати, да... я беру на себя Цифа, чтобы не просто так праздно шататься с вами рядом, а тоже работать! В таком случае, на вас все остальное, и, поверьте, Циф — это не самое страшное, что только могло произойти! — она рассмеялась, причем громко и с удовольствием!

К этому моменту её полностью отпустило после всего случившегося, и она смогла расслабиться. Причем к этому моменту даже сонливость прошла. Ниона смогла сконцентрироваться на новых проблемах и уже была готова к тому, чтобы двигаться дальше. Такой скорости реакции и переключения она не то чтобы специально училась, просто за прошедшие с первого попадания на ту сторону мира-монеты годы она очень многим помогла на своей стороне и сделала столько добрых, пускай и не самых простых для себя, дел, сколько можно приписать исключительно какому-нибудь супер-герою в трусах поверх обтягивающего комбинезона. В принципе, если так подумать, то именно героем, или почти супер-человеком, она и была! Даже если судить о том, каким образом она решила поступить с Клирком и какие именно распоряжения касаемо его оставила перед тем, как отправиться домой. Ведь, вот серьезно, подумайте над этим! Ведь она сказала о том, что этого, пускай и нехорошего, но все же полноправного жителя планеты и мира надо попробовать воспитать заново, но без порицания и постоянных насмешек над ростом, а с проявлением должного уважения! Такого, которое заслуживает каждый! Вне зависимости от вида, объемов, протяженности и так далее!

Несмотря на слова Нионы, никто, кроме неё самой, так и не решился притронуться к Цифу. В любом случае, с кряхтением и пыхтением, она стянула его себе на спину, причем каким-то не совсем логичным, сложным и фантасмогоричным способом, но даже несмотря на это, у неё все получилось. Спустя несколько секунд странных телодвижений она зафиксировала руки арахнида у себя перед грудной клеткой так, словно они были рукавами свитера, который не хотелось завязывать. Мохноногие дальнеследователи при этом начали суетиться, и девушка, которая разговаривала с Нионой, сначала достала, а потом и взяла на руки Делку, и видно было, насколько ей нелегко, но также было понятно, что она не отступится и, если придется, пронесёт колдуншу всю дорогу. Парни же окружили корзину и приподняли над землей. Причём, не без ругательств. Поставили и сказав своей подруге:

= Веди ее в Глабрум, а мы тут сейчас разберёмся, потому что неудобно и тяжко эту штуку в руках тараканить… а с учётом протяжённости дороги — ваще невозможно будет! Но не бойся, мы дойдём, догоним, все нормально!

В ответ девушка из народа дальнеследователей строго кивнула и повела Ниону в сторону средней по протяженности дороги.

Кстати, уточнение, для вас, читатели. Перед тем, как взгромоздить Цифа на спину, Ниона сначала спрятала меч, который выглядел как бейсбольная бита, в чехол и перевесила на пояс. Для этого пришлось повозиться с узлом, но в итоге все получилось, и теперь она шла вооруженная и загруженная по полной программе, стараясь поспевать за длинноногой проводницей.

Девушки достаточно долго шли молча, а потом, как бы между прочим и таким тоном, словно все это время была оживленная дискуссия, представительств народа-курьеров спросила: "Слушай, а ты мне вот что скажи, а как это — лететь по небу?!"

— Ну… — протянула Ниона, которая попыталась сравнить все те полеты, которые с ней случались и, в основном базируясь на опыте перемещения в самолетах, начала рассказывать: — Это быстро, прикольно, красиво… — вытаскивая из себя по слову, сказала она. — Но я больше по наземному транспорту. Как-то, честно говоря, нет у меня особого доверия к полетам, — эта мысль была продиктована в первую очередь тем, что у неё было как минимум два экстремальных полёта, которые она ни в коем случае не хотела бы повторять даже частично.

— Эх… понятно, — разочарованно ответила дальнеследователь. — А я думала, что это что-то такое… величественное и прекрасное… что-то такое, что ни на что не похоже, — играя нотками мечтаний в голосе, задумчиво произнесла она.

— Так и есть, честно! — быстро подхватила Ниона, сдержав недовольное бурчание со следующей текстовкой: "Если тебя со своей башки не выстреливает черт пойми куда огромный, хтонический, клешастый, ударом клешней по своей же, хитином поросшей, голове! И не в том случае, если во время экспериментального полёта используется ещё более экспериментальная методика, которая впоследствии оказывается без возможности плавного приземления. И ладно это, но ещё эти зувки и попискуны ваши, будь они неладны все вместе и каждая в отдельности…"

О! Точно! Не помню, говорил вам или нет, но попискуны и повизгуны = это не одно и тоже! Первые — это насекомые, второе — обитатели той самой клешнестыни, больше похожие на уменьшенные копии монозавров с отвратительным призывным визгом для привлечения всей орды на помощь, являющиеся рептилиями. Если вы спросите о том, а почему названия такие похожи, я вам вот что отвечу: "Об этом лучше поинтересоваться у живущих с той стороны мира-монеты. Как по мне, этим видам они давали названия исключительно по признакам звучания. Одни пищат такое мерзкое, практически ультразвуковое "пи-и-и!", а вторые визжат так, словно мелкому животному, умеющему произносить звук "а" прищемить хвост, то есть "а-а-а!", способное к мерзлотному резонансу и полной дезориентации жертвы, услышавшей энное "а-а-а!" в экстремальных по своей сути условиях клешнестыни".

— А почему тогда так… сдержанно? — поинтересовалась девушка с длинными, мускулистыми ногами, покрытыми даже не пушком, а таким, нормальным, шелковистым, достаточно длинным, мехом.

— Дык… я ж только что оттуда рухнула на землю, преследуемая рое… роями голодных и злобно настроенных насекомых! Какое же тут душевное разгулье может быть? — нахмурившись, ответила герой.

— В живых осталась! Чем не повод? И вроде небольшой, но небольшим его язык не повернётся назвать… — с философскими нотками произнесла дальнеследователь, поправив колдуншу на руках легким прыжочком. Точнее, по проводнице было видно, что движение лёгкое, однако Делка ни слабо так подлетела над руками. Внушительно. Это заставило Ниону подумать и представить, как эта же проводница легким сокращением мышц ног отправляет Цифа буквально в атмосферу.

Представив это, Ниона сразу подумала: "Так, стоп! А почему никто никогда при мне не прикасался к Цифу? То есть в моей команде я видела, как все взаимодействуют друг с другом. Ну, там... по плечу похлопать, руку пожать, слегка ударить в плечо и так далее, а с ним вроде бы никто ничего подобного не делает? Что это может значить? Неужели мои друзья боятся прикасаться или, к примеру, испытывают какое-то отвращение от самой мысли прикоснуться к арахниду? Или чем может быть вызвана такая своеобразная реакция? Просто ну вот не верится мне, что все как один просто так избегают контакта с нашим механствующим колдуном".

— А в остальном, — продолжила говорить дальнеследователь с той точки, в которой закончила, — думаю, ты и сама прекрасно знаешь, чему радоваться. Быть может, вот эта ваша штуковина очень была вам нужна, и то расстройство, которое ты чувствуешь, оно исходит как раз из того, что вы устроили не самый удачный полет... — сказала она и на самом деле не только была права, но и своими словами она вернула Ниону в этот самый момент, вырвав из размышлений касаемо Цифа и той причины, по которой никто из мохноногих не захотел его понести на себе.

Это и стало поводом задать не самый правильный, красивый и учтивый вопрос, и, на самом деле, эта самая секунда, вот этот самый момент, были идеальным для подобного, и я объясню почему! Дело в том, что спрашивать об этом у друзей было бы не самым правильным решением, потому что таким образом можно было их пристыдить, причем достаточно сильно... или они стали бы всячески увиливать от ответа, а это тоже не правильно. Зато не заинтересованная в дружеских отношениях дальнеследователь подходила для этого идеально! Еще и с учетом того, что арахнид был в полной отключке по причине сильнейшего колдунского истощения.

— Слушай, я вот тебе сейчас вопрос задам, только отнесись к нему правильно, хорошо? — издалека начала подбираться Ниона. — Скажи мне, а почему никто из вас не решился взять моего друга к себе на руки или на плечи? Он вроде не такой тяжелый, как, скажем, корзина или та же самая массивная и сильная Делка, которую несешь ты? Причем, и я это прекрасно видела, когда вопрос зашел о вашей помощи нам, все твои друзья, и ты тоже, посмотрели на него с каким-то... ну, в общем, с какой-то неприязнью на него посмотрели.

— Ой... — выдохнула девушка из народа курьеров. — Ну, просто... знаешь... арахниды — это такие себе существа, странные, и они друг друга не выносят, что уж говорить о том, чтобы кто-то другой попытался их вынести... Я имею в виду, что они даже друг к другу не могут прикоснуться нормально и без большой причины, и были случаи, когда закатывали целые истерики тем, кто им помогал и их спасал, — сказала она.

И тут Ниона кое о-чем вспомнила! А именно, про их побег с Полимирья. Там и тогда Циф сам подхватил её и Делку и нес подмышками, как мешки. Тогда колдунша не обратила на это внимания. Циф же... по нему было сложно что-то сказать, однако Ниона вспомнила о реакции друзей, когда им рассказывали о всех уже случившихся злоключениях, и таковая была какой-то неоднозначной.

"Вот интересно, тогда это был крайний случай? Невозвратный рубеж, при достижении которого Циф сам принял непростое для него решение, или что тогда случилось? — подумала она, после чего в голове промелькнула мысль: — А есть ли смысл с ним поговорить об этом или лучше не трогать? Или лучше бы вообще не касаться этой темы, потому что она может оказаться не только не приятной, но даже несколько опасной для меня?"

А девушка из народа дальнеследователей продолжала рассказывать:

— Так что я ничего такого особенного в нашей реакции не увидела. Просто вообще никто не хочет к ним прикасаться, даже их же собратья. Вот и вся причина. Ничего сложного. Хотя вопрос на самом деле интересный... а главное, вот мне совсем не понятно, почему так? Может, боятся поломаться?

После этих слов девушка, держащая на руках Делку, рассмеялась. Ниона же лишь удивилась тому, насколько сильной оказывалась её проводница, которая продолжала нести атлетичную колдуншу.

— Слушай, а ты еще не устала? — спросила на, так как пусть и несла на себе меньший груз, но уже чувствовала, насколько сильно затекли спина, шея и руки.

Ноги ничего так, пока что были способны не обращать особого внимания ни на пройденную дистанцию, ни на дополнительный вес, который можно было считать процентов в семьдесят её собственного.

— Не, нормально! — весело ответила дальнеследователь и улыбнулась. — Бывает, надо очень срочно отнести какую-нибудь посылку из одного королевства в другое, а там, в коробке, какая-нибудь штучка, которая вроде бы и небольшая, но весит как твоя знакомая... и коробок ну, вот такой... — проводница ладонями, которые были свободными и сейчас использовались исключительно как бортики для тела, показала примерные размеры. — И теперь представь, несколько дней, от рассвета до заката, бежать с такой штукой, еще и периодически стараясь убегать от разбойников или каких-нибудь волокрадов.

Ниона хотела поинтересоваться на тему того: "А кто такие волокрады, но решила, что это будет не самым лучшим решением в желании скрывать свою личность и предназначение".

Несмотря на это, я сам вам расскажу о том, кто такие волокрады.

Короче, это такие животные, похожие на больших собак. Почти как шерпаны, только поменьше и совсем лысые. Можно даже сказать, что они больше похожи на крыс, чем на собак.

Так вот, эти существа обладают очень и очень длинными мордами и десятком плоских зубов: пять и пять, вверху и внизу. Они питаются волосами. Но не просто волосами, а энергией жизненной, которая по ним протекает, и, казалось бы, вот что за бред, ан нет! Все не так просто, и даже случайно упавший с головы волос сохраняет достаточно много энергии и даже некоторый энергетический след владельца, по которому, как оказывается, некоторые существа могут выпить вообще все, без остатка! Таким образом волокрады питаются самой жизнью. Почти как фантазфурии, только эти без рассудка как такового.

Ходят эти создания на шести лапках, что позволяет развивать огромную скорость при беге, но бегают они редко. В основном, когда спасаются от опасности, а вот что касается охоты... охотятся они очень ловко, опять же, используя свои шесть лап.

Их движения практически невозможно услышать. Может быть, только приемники и улавливают какой-нибудь шорох или шелест, но даже это не точно, потому что той стороне мира-монеты известны случаи, когда ухочи, они же приемники, вот вообще не слышали, как к ним подкрадываются волокрады! И я сам, лично, был свидетелем такого случая.

Мы с Мультаном согласились помочь одному караванщику, у которого увели караван и выкинули на дороге. Случилось это потому, что нанятый фонарщик оказался бандюком и, в принципе, только и делал, что искал удобный, простой и быстрый способ разжиться добришком, которое можно будет продать.

Мы с моим другом, как у нас это было принято, перли напролом из королевства в королевство, чтобы договориться о мире, и наткнулись на потерянного, небольшого, большеухого ухоча, который потихоньку пел, чтобы было не так страшно. Тогда он сказал, что направляется в Фристалию, и оказалось, что нам по пути и что мы, в принципе, не против помочь, даже за просто так, а все потому, что герои только и делают что несут свою ношу "просто-так-помощи-всем".

Тот приемник сильно обрадовался и пошел с нами, и вот на третий или четвертый день нашего совместного похода на нас напал волокрад. Я тогда сильно удивился и, даже не стесняясь, высказался о чудовищном облике нового страшного зубастика, встреченного в пути! Приемник же удивился тому, что не услышал, как к нам подкрадываются, после чего начал причитать что-то о том, что слухи и рассказы спасшихся не врали и действительно, эти собако-крысо-подобные лысые твари могут подкрадываться, не издавая вообще никакого шума. Еще он подумал о необходимости изучения слухового аппарата волокрадов, потому что такое перемещение подразумевает под собой только гипер-развитый слух, что помогает легко ориентироваться в звуках и который может быть причиной возможности такой тишины при подкрадывании во время охоты. Типа: они слышат себя и стараются быть тише того, что слышат сами.

Чем вся эта история с исследованиями закончилась и закончилась ли вообще, я не знаю, но могу сказать следующее: бился с на нас напавшим волокрадом совершенно, буквально до блеска, лысый Мультан. Надо было видеть рожу голодного до энергии и жизненных сил существа, когда ему навстречу вышел мой колдунствующий друг. Это было смятение, непонимание, обида и даже ненависть вместе с голодным оскалом. Меня же ухоч отвел в сторону и, смеясь, сказал: "Ну-ка, давай посмотрим как голодное животное будет сражаться со своим естественным врагом — совершенно лысым представителем разумных народов! Уж чего-чего, а такого я не ожидал увидеть!" И мы посмотрели на несколько колдунств Мультана и на несколько не самых удачных и совершенно не заинтересованных выпадов волокрада в нашу с приемником сторону. Мне даже показалось тогда, что волокрад не видел колдуна, а все потому, что у того просто нет волос! Во всяком случае, на голове нет точно! А насчет остального, судить или гадать не стану, голых лодыжек его я не видел.

— Так что, наша работа и опасна, и трудна, но приносит огромную пользу всему нашему миру! А ещё я даже видела большую воду! У меня была неделя отдыха после одного опасного забега с какой-то штукой… со свитком… — сказала девушка, и Ниона сначала не придала этому никакого значения. — Меня его из Фристалии попросили доставить в Полимирье, в деревню недалеко от выхода к духоборским горам! Женщина средних лет, странная такая! А там, в Полимирье, меня старик встретил. Он был человеком, а она — пилик!

Ниона наконец сконцентрировалась на рассказе, но поначалу не придала значения, потому что первую часть прослушала.

— Ох и набегалась я тогда! Даже от теневой бури пришлось побегать! А тот свиток, что в руках у меня был, как будто бы притягивал её ко мне! Странная штука, короче! И заплатили мне тогда прям много-много йот, что и позволило взять отдых и сбегать к бо-о-ольшой воде! — девушка-дальнеследователь вновь использовала ладони и, вращая ими в кистях, показала или попробовала показать объёмы места, о котором она рассказывала.

В этот момент Ниона поняла, что дело внезапно сдвинулось с мертвой точки, причем, как обычно, совершенно внезапно.

— А когда это было?! Как давно?! — резко поинтересовалась она, чем вызвала на лице дальнеследователя неподдельное непонимание.

— Дык, не помню, когда. Было и было! Может, в том году, может, позже, — ответила она, пожав плечами. — Больше я за такие заказы не берусь. Вроде и не сложно, вроде и не долго, и оплата — огонь! В чистом виде! Но опасность прямо пропорциональна происходящему, что само по себе может выбить из колеи. Может быть, просто надолго, а может и навсегда… поэтому я такой фигней больше не страдаю. Только проверенная, стабильная, нормальная работа!

— А помнишь, куда именно относила тот свиток? — сразу поинтересовалась Ниона, почувствовав, что все же придётся рассказать о том, кто она есть на самом деле. Вот только она ещё не знала, придётся ли посвящать в детали или нет, при этом надеясь, что обойдётся каким-нибудь незамысловатым пояснением, на котором все и закончится.

— Тайны клиентов остаются тайнами клиентов — это закон всех нас — мохноногих дальнеследователей, — ответила проводница и в чем-то была права. — Тем более, если каждый из нас начнёт рассказывать, кому, что, куда именно и когда отнёс, начнётся хаос! Ведь мы на то и великие курьеры, чтобы хранить тайны, через нас передаваемые, в том числе среди тех, кто не одарён колдунскими силами и не имеет возможности бросать скоростные камни. Обычных жителей больше, и потому у нас есть работа не только в рамках небольших предметов, но и личных сообщений, которые, кстати, зачастую даже не записываются на бумаге! — говорила она, чеканя каждую букву и подчеркивая тем самым значимость выполняемой работы, чтобы потом добавить и добить словами: — Ты и сама об этом прекрасно знаешь!

А Ниона не знала, просто потому, что была героем и пусть и имела привычку вникать во всякие мелочи, особенно касаемо всего происходящего вокруг неё по эту сторону мира-монеты, а не по привычную, но до этого момента её пытливый взгляд или, скорее, ум еще не добирался. А тут... добрался. Опять же, внезапно.

"И что мне делать? Начать рассказывать о том, кто я есть такая? И что мне это даст, кроме рассекречивания и появления огромного количества вопросов у моей проводницы? Информацию о том, куда именно она отнесла тот самый свиток? А что, если это просто совпадения и свиток она относила от совершенно другой особы совершенно другому старику? Ведь такое может быть? Конечно, может! И получается, я не только расскажу очередному представителю этой стороны мира-монеты что я — герой, но еще и подвергну опасности... возможно. Хотя, с другой стороны, я, возможно, получу те сведения, которые мне необходимы, — думала Ниона, пытаясь решить дилемму, связанную с тем, как быть дальше и что делать. — Эх... сейчас бы камень от Фрила поймать, да чтобы он немного больше смог рассказать о том, что происходит и как происходит там, в духоборовых горах, чтобы была возможность вот так взять и определиться: рассказывать проводнице или нет! Но пока что тихо... Быть может, камень уже и летит, но Циф в отрубях и вряд ли сможет вот так просто взять и поймать приближающиеся разведданные от наших друзей! — она хмыкнула. — Еще и Меч исчерпал свои силы, чтобы с ним можно было пообщаться. Все не так и все не то. Все как-то через "о"... — подумала она. — Хотя в любом случае скоро вскроется что я — герой, так что на эту тему можно вообще не париться".

— А чего ты так задумалась?! — спросила девушка из народа доставщиков разнообразных небольших предметов и новостей. — Как будто бы я сказала что-то такое, чего ты не только не знала, но и что-то такое, что теперь ставит многое в твоей голове под сомнение. Что именно "многое", я не знаю, но чувство у меня такое есть. Рассказывай давай. Нам все равно идти еще долго.

— Да нечего особо рассказывать, — отмахнулась Ниона. — Вдобавок ко всему, знаешь, есть нечто такое, о чем лучше не говорить раньше времени, а все потому, что на это есть определенные причины, — она попыталась улыбнуться, но получилось как-то не очень, не убедительно и не вызывающе доверия, в связи с чем курьер с той стороны мира-монеты еще раз попыталась достучаться до нее.

— Я серьезно. Если есть что сказать — говори. Так будет проще, и пусть я не могу рассказывать о многом, просто потому, что не позволяет этика та же самая, но, знаешь, тебе-то легче станет, — девушка из народа дальнеследователей улыбнулась, и эта улыбка была куда увереннее той, которую могла продемонстрировать Ниона.

— Да, мне, как бы, и не так чтобы тяжело, — хмыкнула Ниона. — Просто как ты не можешь меня посвятить в тайну той самой доставки, так и у меня есть определенная причина, по которой я пока что вынуждена молчать насчет некоторых... эм... особенностей моего пребывания здесь и того, по какой причине мы пытались опробовать летательный аппарат в такую погоду и, по большому счету, в огромной спешке, — она закусила губу, а затем поправила Цифа на спине. — В принципе, думаю, в любом случае все сложится таким образом, что мне придется с тобой поделиться своими планами, и это станет той самой причиной, по которой ты мне расскажешь, куда относила тот свиток, но пока что... Пока что я не уверена в этом, как и не уверена в том, что стоит подвергать тебя опасности, — Ниона говорила что думала, совершенно честно, как есть на самом деле. — И вот в чем сложность моего выбора заключается... я вроде бы могу вывалить на тебя все и сразу, причем без проблем, но нужно ли тебе это? Кому от подобного может стать легче? Скорее всего, никому. Вот я и думаю о том, как поступить лучше, правильнее, честнее и вообще... Хотя, конечно, вполне возможно, сейчас у нас такая ситуация, в которой ты в любом случае должна будешь присоединиться к нам... судя по постоянной логике происходящего со мной тут, рано или поздно ты присоединишься к нам! Тем более, после того, как пошла провожать меня... так уж, насколько мне показалось, заведено.

— А ты точно нормальная? У тебя точно с головой все нормально? Не ударенная, не больная, не сумасшедшая? — сделав несколько шагов в сторону от героини, словно от действительно от сильно больной, еще и заразной, девушка-курьер искоса посмотрела на неё. — Просто такие речи, такие разговоры — мрак просто какой-то непроглядный...

— Да нормальная я!.. — с легкой обидой в голосе произнесла Ниона в ответ. — Ладно, давай поступим так... ты проводишь меня в столицу, а там, думаю, немного прояснится… в смысле, чуть больше станет понятно, и тогда я смогу рассказать тебе о том, что из себя представляю я и все мои друзья, в том числе тот, который сидит на моей спине, раз уж вы ничего не знаете о нем, и та, которую ты несешь на руках, и кто есть такие некоторые остальные, с которыми, скорее всего, ты познакомишься.

— Все равно, не нравится мне то, что ты говоришь. Звучит как-то странно… и грозно… и вот это совершенно не прикольно и не хорошо, — ответила дальнеследователь. — И я бы, наверное, уже отдала бы тебе твою подругу, если бы ты была бы агрессивной с такими рассказами, ну да ладно, я буду стараться сохранять нейтралитет. Тем более, мы еще с моими друзьями должны встретиться, и будет не круто если они нас будут догонять, а не догонят! Только тебя встретят. А все потому, что ты останешься одна где-то на дороге с двумя телами, ведь я того, ни с того ни с сего вот так "бац" и отказалась помогать. Даже если я к ним сбегаю и скажу, что ты немного того, чумная и проблемная, они все равно будут не в восторге от того, что я вас бросила, — она закатила глаза. — Да и вы обещали покатать нас в воздухе, и никто не обрадуется, если по моей вине мы потеряем такую уникальную возможность.

— Угу, ладно, буду считать, что мы договорились, — сказала Ниона, прекрасно понимая, что её предыдущая речь действительно прозвучала достаточно странно, особенно не зная всей предыстории. Вот если бы проводница знала, что девушка идущая рядом — герой, все было бы менее странно, а так...

Дальше девушки шли в полной тишине, при этом не останавливаясь на отдых. Это было обусловлено страхом задержаться и не дойти до города засветло, что было вероятным, особенно учитывая погодные условия.

Кстати, насчет погоды. Снег сыпал крупными хлопьями, а температура заметно быстро падала, становясь все более злой и кусачей, практически поднимающей кожу изнутри при помощи большого количества небольших иголочек. Снег падал с неба и постепенно покрывал собой равнины, верхушки каких-то там деревьев, которые вдалеке казались недостижимыми и прекрасными, но самое главное, касаемо погоды — ветер стих. То есть действительно, самое большое бедствие для компании утихло, и идти было приятно, даже как-то спокойно, несмотря на все сложности... и пусть даже было холодно и становилось холоднее каждые четверть часа, но все равно было нормально.

Спустя несколько часов, когда осветительная система странного неба той стороны мира-монеты начала показывать признаки темноты, девушек догнали парни. К этому моменту Делка пришла в себя и гордо вышагивала рядом с дальнеследователем и Нионой, которая продолжала нести Цифа на своем горбу. На просьбу, обращенную к колдунше, та сказала: "Ну, я, как бы... лучше не надо..." — что в какой-то мере и степени подтверждало догадку Нионы касаемо арахнидов и проблем с тактильностью.

К тому моменту, когда мохноногие дальнеследователи догнали девушек, Ниона уже еле переставляла ноги, но не в силах была ничего поделать и продолжала идти. К той секунде, когда к ним присоединились парни с корзиной, к которой был приспособлен пароколдунский двигатель, она думала: "Ну ничего, Делка, когда мы останемся одни, я тебе все выскажу касаемо твоего "лучше не надо"! Нельзя так смотреть на друзей, даже если сами друзья на себя так смотрят! В наших силах помогать друг другу становиться лучше! Хуже быть мы всегда в состоянии — как в одиночку, так и в компании, а вот быть и становиться лучше — это тяжелый труд, и ты сегодня от труда отказалась! Ну ничего, я тебе потом покажу ту самую "лысую гору" с которой рак на горе привык свистеть в свои клешни!"

Парни из народа самых лучших курьеров догнали Ниону с её проводницей и спутницей из Полимирья, при этом перенося на себе немалого размера корзину, к которой странным образом был прицеплен пароколднуский двигатель с выведенной лопастью. Задержались они потому, что соорудили что-то напоминающие носилки, чтобы можно было просто немного приподнять сие воплощение механизаторской мысли над землей. Причем ребята распределились таким образом, очень интересным, что сверху напоминали странного вида жучка или будто бы пытались нарисовать длинными палками продолжение граней квадрата…

Я поясню: в центре была конструкция, предназначенная для полетов. Вдоль и поперек каждой из граней стояло восемь мохноногих дальнеследователей, которые образовывали собой нечто похожее на квадрат. Все они держали в общей сумме четыре длинных и толстых палки, на которых и несли корзину. Надеюсь, мое не идеальное объяснение все равно было вам понятным. Короче, такое вот разделение труда позволило значительно снизить нагрузку друг на друга и достаточно удобно взяться за выполнение возложенной на них миссии. Опять же, таким образом у них получалось достаточно аккуратно нести свой тяжелый груз над землей, что еще раз говорило не только о большом желании, но и о прямом намерении полетать. Вдобавок, такая расстановка позволила им реально быстро догнать ушедших вперед!

Мохноногие дальнеследователи, оставшиеся позади, догнали девушек. Как только это случилось, так сразу они предложили Нионе забросить арахнида в корзину, причем говорили об этом с каким-то мелким и неприятным омерзением, хотя мерзко ей было как раз-таки от подобного отношения к другу, но и сказать в ответ она ничего не могла, понимая, что таким образом может лишиться помощников. Несмотря на это, сильная усталость вынудила её принять предложение и аккуратно уложить друга внутри приспособления для полетов. Так ей стало легче, пусть первые минут десять после освобождения от груза она и чувствовала себя крайне нехорошо, и тут возник следующий вопрос, касаемо Делки: "Так! Стоп! Когда Циф уже не мог двигаться после использования усиления, там, в горах и когда мы сбежали от преследования духоборами, она без проблем согласилась ему помочь! Так в чем же сейчас было дело?! Почему она внезапно начала себя вести так... неопределенно?.. И, как по мне, неприятно относительно нашего друга? В чем причина? Может быть, все по той же причине, по которой и раньше? То есть мы были на грани, а сейчас грани нет и нет никакого смысла помогать? Или... как мне расценивать подобное отношение?! Ну ничего! Доберемся мы до замка Мурдыкса, я все узнаю! Обо всем спрошу и все выскажу на этот счет! В полном объеме своего негодования, с этим связанного! "

Арахнид пришел в себя вторым. Он показал голову из корзины, посмотрел вокруг и глазами, полными недоумения, вперился в Делку и Ниону. Та сразу же махнула ему рукой, показывая, чтобы он аккуратно вылез и встал рядом. Как только это произошло, Ниона сказала, обратившись к мохноногим дальнеследователям:

— Ребята вы идите вперед, нам поговорить надо. Мы отстанем на десяток шагов, может, на пару десятков, чтобы обсудить наше падение и поделиться ощущениями!

Ни Циф, ни колдунша не решились вступать в спор при виде того, насколько серьезным был взгляд Нионы.

Отстав так, чтобы их не могли услышать, первым делом та хотела устроить разнос Делке за недостойное поведение, но сдержалась, потому что было нечто куда более важное для обсуждения, а именно информация о том, что девушка, что согласилась помочь и проводить, доставляла, судя по рассказу, тот самый свиток от той самой Визы тому самому духобору.

— Да ладно! — удивленно прокомментировала Делка, как только узнала об этом. — Слух, ну реально, будто бы все, кто с тобой связываются, ну вот не просто так связываются! Я вот ваще до сих не могу понять как вы с Цифом познакомились! — она хмыкнула. — Так еще и подружились!.. Редкость! Большая редкость! — она пожала плечами.

— Так, на эту тему мы с тобой еще поговорим и по шее получишь будь здоров, это я тебе обещаю, — грозно ответила Ниона. — В остальном, думаю, мне придется ей все и обо всем рассказать, потому что иначе мы не сможем узнать, куда именно она относила свиток, в котором, быть может, есть что-то нас интересующее... Точнее, в любом случае есть, и он нам нужен!

— Нэ, с этими бесполезняк договариваться. Они слишком чтут свою профессию, — сказала колдунша. — Проще встретить наблюдателя, нежели мохноного развести на поболтать, куда именно было доставлено что-то. То эсть они могут токма сам факт озвучить, какие-то общие, ни к чему не обязывающие детали, но не больше, ага, — Делка нахмурилась после этих слов.

— Какая-то странная логика, — Ниона напряглась. — А если попросить написать? — она посмотрела на Цифа. — Что, если попросить написать? Или напрямую попросить отвести? То есть она и так сказала, наверное, слишком много, не думая, что я как-то могу быть связана с подобным, и есть вариант попробовать найти то место самостоятельно, но это время! А у нас его не сказать что много есть в наличии... — героиня была совершенно серьёзной, и это не особо понравилось ни колдунше, ни арахниду.

— Не получится. Молча отвести, просто написать — это совершенно равносильно рассказу о том, куда идти. Поэтому можно даже не пытаться, — он повесил голову, а Ниона уже подумала про Меч и альтернативный способ попробовать достать информацию, пусть и не честный по отношению к той, кто согласилась помочь.

— В любом случае, нам надо что-нибудь придумать! — сказала Ниона. — А то мы топчемся на месте. Кстати, первый полёт прошёл неудачно! Так что быстро думай, как исправить все косяки, и на горячий воздух сейчас нет никакой надежды. Если только, скажем, у вас нет чего-нибудь такого, что само способно подниматься вверх, несмотря на собственную температуру, фактуру, внешний вид и так далее...

— Мона закодунствовать шо-нибудь неживое колдунством парения, — сказала Делка. — Токма действует оно не долго. А если использовать бивень склизняка, то мона и надолго заколдунствовать, но тада другой вопрос — как расколдунствовать и сколько оно парить будет? Я, к примеру, ваще не знаю и предположить не могу. Тута не колдунство, а колдовство надо пользовать, а у нас таких колдовств нету!

— Фрил работал над чем-то похожим по смыслу, но… насколько мне известно, не доработал его, потому что времени не было! — сказал Циф. — Да и поднять в небо надолго он хочет человека, а это — другое! Нам не подходит.

— А есть какой-нибудь такой предмет, что сам поднимается вверх? Пузыри какие-нибудь или листья, или лепестки, или камни летающие какие-нибудь? Что-нибудь такое есть? — ещё раз спросила Ниона, только акцентируя на предметах. Конечно, она хотела поинтересоваться насчёт гелия или другого газа, что легче воздуха, но понимала, что здесь об этом никто ничего не знает, а стало быть, нет никакого смысла спрашивать.

Делка и Циф задумались, причем не на шутку. Выглядело это забавно, особенно если учитывать выражения их лиц, которые в тот момент были совершенно одинаковыми.

Я же подумал вот о чем: "У нас с Мультаном и Эдифиной таких проблем не было! Все было просто, прозрачно, но муторно в плане собрать армию и выдвинуться или приготовить свои шашки, чтоб наголо блестели и светом своим ослепляли всех и вся, кто только решится встать у нас на пути…"

М-да, все бы молодому поколению усложнять! У нас — был злобный канделябр колдун с не менее злобными ухочами колдунами, что как обезьяна с гранатой со своими колдунствами, вот против них и надо было идти! Или, скажем, был человек, который собрал вокруг себя армию противоколдунскую, вот его и надо было одолеть и объяснить, что одаренные — тоже нормальные, а не больные там какие-то… надо было, собрались толпой и двинули против такой же немаленькой толпы! Никаких проблем с найти, придумать и так далее не было!

— Ой... это сложный вопрос, — честно сказал арахнид. — То есть даже не вопрос сложный, а... как бы так сказать-то?.. Короче, есть у нас такая легенда насчет летающего народа, который на облаках живет, где-то очень высоко и, возможно, скрывает себя и свое присутствие при помощи колдунств, очень сильных и таких, которые ни один обычный колдун увидеть не может, даже если сильно постарается, — сказал Циф. — Да и в остальном это только легенда, а у нас сейчас и без этой много легенд, с которыми мы вынуждены работать или с которыми будем пытаться как-то разобраться. Тебе так не кажется? Я имею в виду, что нет смысла брать еще одну легенду в общий список… рискуем не разобраться… вообще! Тебе так не кажется? — спросил он, после чего улыбнулся. — Так что вот лично я не вижу никакого практического смысла пытаться гнаться за этой темой, — он пожал плечами.

— Так, а что там такого есть, на том воздушном острове? — спросила Ниона, посмотрев на Цифа. — Что там есть такого, что может нам помочь и может ли вообще? Ты ж не просто так упомянул об этом? Нет! Не просто так! Так что договаривай!

— Ну, сами по себе вот эти облака, на которых они живут, по идее, состоят из колдунства с добавлением чего-то там... Короче, они и в воздухе на какой-то определенной высоте держатся нормально и просто являются каким-то особенным колдунством, — сказал он. — Но все это старая сказка.

— Однако создатель моего прекрасного Меча там был, и об этом доподлинно известно! — ответила Ниона. — Но искать у нас нет времени... Единственный вариант — обратиться к бессмертному, который нам все-таки очень нужен, причем как ни крути! Либо обратиться к старому другу Мурдыкса, который отдыхает в своем убежище и старается никого не подпускать. Второй вариант, скорее всего, более предпочтительный, а все потому, что он знает куда больше, да и раньше был более заинтересованным в мире окружающем... до погружения в тотальную апатию и усталость. А предпочтительнее, потому что другой бессмертный, тот, которого ты послал так, что тот до сих пор вернуться не может, он не на месте, и ты не рассказываешь, где он… да и вряд ли он что-то знает.

— Бр-р-р... — выдохнул Циф, который и в прошлый раз отказался посетить короля драконов. — Не хотел бы я с ним встречаться, но если потребуется, ладно... придется... — говоря об этом, арахнид выглядел несколько взволнованным и даже подавленным.

— О ком эт вы тута мыслите? — поинтересовалась Делка. — Мне ж тожеть интересно узнать, о ком вы тута так распинаетесь, не называя его по имени, — колдунша фыркнула.

— Я тебе об этом поподробней и позже расскажу. А еще готовься к серьезному разговору, потому что мне есть что тебе сказать, — Ниона сверкнула глазами в сторону Делки. — Мне немного непонятно было твое поведение, и в связи с этим я намерена самую капельку промыть тебе мозги. Так что готовься!

— А шо, эжели я кажу тебе, шо у меня мысля появилася?! — спросила Делка. — Я тута внезапно вспомнила вот о чем! Я как-то через пердоболота шуршала своими ногами и увидела, как там пузыри появляются. Такие плотные-плотные! И они, знаешь, к небесам поднимались. Правда, вот не знамо мне то, наскока они прочные и смогут ли поднять нас над землей... — сказала она, и вот это было интересным предложением, о котором Ниона подумала следующее: "Значит, там есть летучий газ! Значит, его можно собрать! Но вопрос и реализация этого "как" займет слишком много времени. Это мои друзья могут оставить себе на потом, как домашнее задание, а сейчас есть и более важные вопросы, решения которых не видно даже в ближайшем будущем".

— Эй! Вы! Там! Вы там еще долго будете плестись за нами и шушукаться у нас за спинами?! Мы, между прочим, изо всех сил вам помогаем! — девушка-дальнеследователь хихикнула, но в этом был какой-то такой, слегка издевательский подтекст, который читался просто по интонации.

— Да-да, мы заканчиваем наш разговор и сейчас подойдем. Я даже готова сменить кого-нибудь из парней и некоторое время понести корзину! — сказала Ниона, и в этот момент Циф резко ускорился и отошел на несколько шагов в сторону, после чего поднял ладонь высоко над головой. Спустя несколько секунд там оказался скоростной камень. Столь долгожданный, с новостями от Фрила и Жупелки, которые в этот момент пытались справиться с задачами шпионов в духоборских горах.

Поймав небольшой и крайне твердый кусочек породы, арахнид шепнул слово, и наружу потекла речь молодого, но крайне сильного колдуна, что пока что не успел раскрыть свой потенциал на все сто процентов. Голос был встревоженным и полным усталости.

— Мы возвращаемся в столицу. Ищу все необходимое, чтобы сделать прыжок. Скорее всего, ночью будем. Жупелка в норме, но ей нужна нормальная энергия, потому что от той, что царит здесь, она начинает загоняться и иногда перестает узнавать меня. Многовековник выглядит плохо. Все винят тебя и твое появление. Готовится что-то непонятное. При попытке поговорить со старым монахом тот несет какую-то чушь и сваливает. Причем от всех. Ждите. Подробности на месте, — произнес ученик Мультана, и в этот же момент вдалеке, там, где уже потихоньку начинала виднеться столица королевства, некогда принадлежавшего Мурдыксу, мелькнула большая цветастая тень, что говорило о хороших новостях и, возможно, помощи огромного и невероятно сильного музыкального друга. Кстати, именно это его появление вдалеке стало прекрасным поводом для Нионы сказать:

— Так, Циф, кинь камень Мультану с объяснением, где мы идем. Пусть заберут нас отсюда...

— Да, конечно, не вопрос, — быстро ответил Циф.

— …как раз сможем быстрее оказаться в замке, а то такое чувство, что скоро стемнеет! — Ниона пожала плечами. — О! А еще вижу последнего мохноногого друга, который помогал своим друзьям передачей информации о том, куда все они делись и по какой причине не вернулись до темна домой.

— Да, бросить камень Мультану с Блумом — хорошая идея, ничего не могу сказать против.

Циф, еще раз посмотрел на принятый кусок породы, что принес сообщение, после чего шепнул слово и использовал тот же самый камень, который был у него в руке, чтобы бросить сообщение Мультану, с которым успел неплохо пообщаться и даже сдружиться за то время, пока Нионы не было на этой стороне мира-монеты.

Как только это случилось, так сразу, ни о чем не договорившись, трио подошло к мохноногим дальнеследователям, чтобы предупредить их о скором появлении их друзей. Никто, конечно же, не поверил, что небольшая компания дружит с драконом, пусть о драконе они и слышали.

Надо было видеть их рожи, когда Блум не просто прилетел, а с присущим ему оркестром спустился на землю вместе с Мультаном, которого держал в одной лапе. Никто, даже взрослый и почитаемый колдун, не хотели и не были вправе пытаться оседлать музыкального дракона, пусть в этом и была определенная степень удобства. Все и каждый принимали его за друга и высоко ценили, в связи с чем не пытались сесть ему на спину... ну, если не брать в расчет особых случаев или того быстрого спуска с башни личных покоев Мурдыкса. Ну или таких случаев, которые по своему содержанию примерно как тот, к примеру, в котором Циф тоже через многое переступил, и, судя по всему, Делка тоже... там, в Полимирье.

Мультан и Блум появились спустя полчаса, не больше.

Они спустились на землю, и тут хочется сказать о собственном наблюдении. Еще до того момента, когда Мультан открыл рот, я понял, что все не так хорошо, каким могло было быть или каким должно было быть. Блум, кстати, тоже был достаточно сильно подгруженным, а музыка, которую высекало его тело, была тяжелой, тягучей, заунывной, словно какая-нибудь музыкальная тема в душещипательном, крайне трагичном моменте мелодраматического сюжета в сериале, когда понятно — это все! Конец! И нет ни единого пути обратно.

Ниона тоже это увидела и сразу поняла, что они ничем не смогут ее обрадовать. Более того, скорее всего, огорчат добытыми в ходе наблюдения сведениями.

— Мультан! Спасибо, что так быстро появились! У нас случилось чрезвычайное происшествие, и если бы не эти ребята, нам было бы совсем худо, а так... увидели вас и решили попросить... — начал быстро тараторить Циф, как только Блум отпустил моего старого друга из своей когтистой лапы.

— Ниона, нам надо торопиться. Появились какие-нибудь сведения? — спросил Мультан. — Нам с Блумом удалось отвести теневую бурю в сторону, а там, куда она может направиться, воздвигнуть колдовские барьеры при помощи колдунов, но с этим надо что-то делать... То существо, о котором вы говорили, Скотоглос, оно действительно находится внутри... Каким-то образом оно выбралось из темного пятна и теперь путешествует по Полимирью, кажется, в попытке найти выход на эту сторону земли, и не выходит только потому что натыкается на свет, на который появляться просто не может… — колдун говорил как есть.

Блум молчал, внимательно наблюдая за происходящим.

— Новости есть, и их столько, что рассказывать придется долго! — ответила Ниона, кожей чувствуя серьезность момента. — Еще есть носитель информации, с которым у нас не получится договориться, хотя следовало бы, но об этом позже, — она нахмурилась и посмотрела на Блума. — Дорогой мой музыкайло! Я хочу послушать, каких успехов ты успел добиться за время, пока мы не виделись! А еще скажи мне, у тебя есть возможность взять вот эту корзину и отнести всех нас в Мурдыксов замок? Как раз детишек по воздуху покатаем. Пусть не так, как обещали, но это тоже ничего себе такое веселье, — сказала Ниона, после чего улыбнулась, посмотрев на дракона. — А если допилим конструкцию, то потом вас еще Циф отдельно покатает с помощью пароколдунского двигателя, можете не переживать! Мы слово сдержим. Но придется подождать с этой приспособой. Вы должны понимать, что летчиками-испытателями могут быть только те, кому потенциально терять нечего! То есть такие дурные, как мы! — она улыбнулась, хотя на самом деле улыбаться не с чего было. Явившиеся из ниоткуда помощники с пониманием кивнули в ответ.

— Да, конечно, — устало ответил Блум, и впервые с момента их знакомства выглядел не только серьезно, но и как-то несчастно. — Давайте, полезайте в корзину. Кто туда не вместится, я в лапу возьму, чтобы донести, — Блум взглядом окинул стоящих на небольшой полянке мохноногих дальнеследователей и всех своих друзей. — Хотя давайте так... Ниона и Мультан сразу в лапу, остальные... ну, меститесь как-нибудь. Только скорее, мне не хочется по ночному небу рассекать, и вообще я хочу поскорее завалиться спать.

Музыкальный дракон практически не играл нотками своего голоса. Звучал он потихоньку, устало и даже как-то тяжело.

Его послушали как урок любимого преподавателя и быстро распределились. На удивление, корзина смогла всех вместить в себе, а Мультан вместе с героем расположились в лапе. Правда, поговорить не получилось. Дракон двигался слишком быстро, и музыка в связи с этим была слишком громкой.

В столице количество тем необходимых для обсуждение увеличилось в несколько раз. Вызвано это было возвращением Фрила с Жупелкой, которые прыгнули, ещё и в главный зал, еще и в самый центр.

Но об этом я расскажу несколько позже, потому что необходимо соблюдать какую-никакую последовательность.

Короче, дальнеследователи, которых подкинули до столицы Глабрума, были невероятны рады, что все сложилось именно так! Что они побежали в сторону непонятного падающего объекта, что помогли странной девушке с её друзьями отбиться от насекомых и что решили помогать до конца! А ведь они не ожидали, что удастся прокатиться на драконе. Ну, не на самом драконе, а быть несомыми, но все равно! Более того, их удивлению не было предела, когда они в полной мере осознали, что вместе с ними был тот самый Мультан — друг прошлого героя, то есть меня, и правая рука правителя Лесоборья. Ещё больше они удивились, когда узнали что оказали неоценимую помощь новому герою, что уже успела единожды всех спасти на этой стороне мира-монеты и что сейчас занимается ровно тем же самым, чем и в первый раз, только в рамках новой ситуации и, как следствие, производных. Последней каплей стало размещение их на ночь в замке бывшего правителя их же страны, великого и отчасти ужасного, прекрасного и мудрого Мурдыкса!

Как показалось Нионе, последнее поначалу сильно испугало ребят, и тому была причина — как бы то ни было, все живущие на той стороне мира-монеты по-прежнему считали бывшего правителя Глабрума странным злом, которое устроило огромное цирковое представление в виде своего правления в великом королевстве, но потом свыклись, а поняв, что в замке нечего бояться, немного осмелели и начали задавать вопросы! Огромное количество вопросов, ответом на которые была фраза: "Все потом!"

Как только ребята оказались в замке, так сразу начали шевелиться в попытке распределиться и разместиться по комнатам. Обычно этим занималась Жупелка, у которой был удивительного уровня и качества управленческий талант, позволяющий раскидывать важные организационные вопросы на раз-два. Но пока что её не было, и приходилось всем заниматься самостоятельно… в основном Делке.

Когда же распределиться удалось, Мультан вместе с дальнеследователями был отправлен куда-нибудь, чтобы заказать еды и принести её в замок. Готовить никто не хотел, искать продукты, чтобы приготовить, тем более! В связи с этим мой старый друг повел курьеров в какую-то там таверну. Делка, в это время занялась подготовкой огромного центрального зала, также известного как "тронный", к общему собранию. Ниона в это время ушла общаться с Блумом, который знал ровно столько же, сколько знал Мультан, и мог обо всем достаточно быстро и по полочкам рассказать. Циф отправился к аквадам, а все потому, что в дороге до Глабрума оказалось, что он немного поломался внутри, а его крайние колдунства, которые были брошены на сильнейшем истощении не только тела, но и разума, нанесли некоторые внутренние травмы, с которыми надо было в срочном порядке разобраться, чтобы не рисковать жизнью. В принципе, именно этим он и занялся. Вдобавок к этому, Ниона попросила его взять ей какую-нибудь мазь для руки, которая пусть и начала восстанавливаться, но все равно достаточно сильно болела. Перед тем, как арахнид отправился, она выдала ему баночку, которую взяла несколькими днями ранее у аквадов, когда сама посещала лекарей после посещения Милли по причине полученного от Меча ожога. Как только это случилось, так сразу Ниона отправилась к дракону.

Блум рассказал обо всем, что сам знал, после чего смачно зевнул и, попросив у нее прощения, лег спать. Было понятно, насколько сильно он устал и почему не собирается продолжать беседу, пока не выспится. Собственно, об этом дракон тоже сказал:

— Я не уверен что правильно понимаю действительность, потому что сильно устал. Дай мне немного поспать, чтобы в голове все встало на свои места...

В ответ на это Ниона уважительно кивнула, после чего спросила:

— Может быть, мы можем что-нибудь подготовить для тебя к тому моменту когда ты проснешься? Может быть, мы запросим у местной фермы какого-нибудь мяса для тебя или у местных аграрников каких-нибудь трав? Говори... мне не нравится то, как ты сейчас выглядишь... Я даже не знала, что ты можешь потерять в цветах и стать каким-то сереньким, что ли.

— Это от усталости, — ответил Блум. — Ничего не надо, спасибо! Иначе мне потом будет нечем заниматься. А так я могу сгонять на охоту и наохотить себе чего-нибудь вкусненького. Но сначала сон. Сначала восстановление. Сначала возвращение к адекватности, а потом уже все остальное.

На этом их разговор был закончен, и Ниона отправилась в тронный зал, чтобы присоединиться к Делке и оказать ей помощь в обустройстве помещения под совместный ужин с большим количеством лиц, в нем задействованных.

Как только Ниона присоединилась, так практически сразу вернулись Фрил с Жупелкой. Выглядели они так, словно обоих долго и с большим наслаждением били. Во всяком случае, колдун создавал именно такое впечатление. Был весь в ссадинах, кровоподтеках, синяках и сильно отличался от того пусть и уставшего, но розовощекого паренька, который отправлялся на задание. Жупелка приняла образ женщины средних лет с лицом, расчерченным большим количеством морщин. Она была без сознания, когда Фрил совершил прыжок. Честно говоря, сам молодой колдун с трудом удерживал себя в нормальном состоянии: его зрачки прыгали из стороны в сторону, он плохо фокусировался и каждые несколько слов делал паузу, чтобы посмотреть над собой, словно ожидая там что-то увидеть, но там ничего не было. Эти признаки однозначно давали понять о его не совсем хорошем общем самочувствии, и, о… эм... Давайте обозначим это словом "истощении". Причем и моральном, и физическом, и ментальном… полном.

— Да будь светел создатель! — высказалась Делка, когда в самом центре зала появились две фигуры, и одна держала вторую на руках, при этом истекая тонкими струйками алой, еще теплой и еще не темной, жидкости жизни. — Шо такое?! Па-чи-му? — колдунша подлетела к колдуну, бросив заниматься подготовкой столов, и забрала из его рук фантазфурию.

— Фрил! Брат, как ты, накама?! — ляпнула Ниона, случайно вспомнив одно название из прекрасного и в то же время крайне продолжительного сериала. — Что с вами случилось?! Кто это тебя так?! За какие такие заслуги?! Только не говори, что монахи тебя… вас вычислили, после чего вот так неплохо поработали над тобой!

— Нет... — тяжело выдохнул Фрил. — Если бы духоборы, я бы не так сильно расстроился. Она.

Он дернул головой в направлении Делки, что держала на своих руках Жупелку. Выражения лиц у колдунши и героини изменились с испуганного и взволнованного на полные непонимания, в связи с чем Делка рубанула с плеча вопросом:

— Ты чего такого ляпнул, шо она так тебя отработала?!

— Ничего... атмосфера там, в духоборских горах, такая, что чем дольше там находишься, тем сильнее чердак водой заполняется. Тем больше ты веришь в исключительность службы многовековнику и тем больше теряешь рассудок. Я это тоже ощутил, но не так сильно и ярко, как она... В итоге наша Жупелка даже отказалась возвращаться домой, а потом решила сдать меня духоборам. Я это понял и решил действовать быстро, и вот мы вернулись, — хрипящим голосом произнес Фрил. — Новости есть. Новостей много. Радуги от них ждать нет смысла. Все гораздо хуже, чем может быть!

Ученик Мультана покачнулся, положил ладонь на голову, после чего тяжелыми шагами дошел до одного из столов. Выдвинул оттуда стул, плюхнулся, клацнув зубами, и тяжело вздохнул. Спустя несколько мгновений после этого по его щеке протянулась длинная алая капля.

— Делка! А-ну-ка! Вспоминай уроки первой медицинской помощи! Как бинтовать, как промывать и все остальное! Я помогать буду! Кстати, сразу наколдунсвуй теплой воды! — крикнула Ниона, но у Фрила было другое видение ситуации.