Тайна белого лиса (гет)

Неизвестного мужчину в балахоне бросили на землю. Сейчас ночь, виден лишь тонкий серп растущей луны, поэтому происходящее сложно толком разглядеть. Перед незнакомцем стояли еще три фигуры. Их лиц не видно, но легко догадаться, что взгляд и образ у них грозный. Но что им нужно от другого человека? Неподалеку от них стоят еще несколько людей в обмундировании, их лица скрывают забрала.

Незнакомец слегка приподнялся, сколько хватало сил, а затем резко закрыл рот рукой. Оттуда на землю большими каплями начала стекать густая темная жидкость, что запачкала еще и одежду неизвестного. Он в ужасе взглянул на тех троих.

— Не волнуйся. — заговорил один из них, растягивая каждое слово, от чего немного клонило в сон. — Мы сделали то, что необходимо. Теперь ты чист и свободен перед Великим драконом. Благодари его за то, что дал тебе второй шанс.

После этих слов незнакомец бросился бежать, куда глаза глядят, а те люди остались стоять. Хоть и в темноте, но не кажется, что в их лицах что-то поменялось. Словно для них «это» — привычное дело. А человек тем временем скрылся в лесу.

Остальные же собрались уходить. У одного из них в руке был странный золотой посох.

— Погодите. — заговорил звонким голосом один человек в доспехах. Затем прокашлялся и продолжил, но уже более сдержанным голосом. — Разве это не слишком жестокое обращение? Я все же понимаю, что он провинился… — его слова были прерваны соратником, который ткнул его локтем в бок.

Другой же, солдат, что-то прошептал своему напарнику, а затем объяснил тем людям, что это просто новичок и пока еще не знает всего. Кажется, они все замерли в ожидании наказания. Неужели с ними случится тоже самое, что и с тем мужчиной?

Но вопреки страху, другой человек из тех троих спокойно ответил:

— Не переживайте, Великий дракон понимает, что пока не все о нем знают. Если подобные вопросы задаются, значит человек ближе к истине, чем думает. — от этих слов солдаты испытали небольшое облегчение.

— Юная леди хочет служить этой стране. — заговорил другой человек, что держал в руке посох. Похоже, он обращается к тому, кто заговорил с ними первым. — Буквально завтра она уже сможет с гордостью делать это, будучи под покровительством Великого дракона… Если того желает.

После этих слов наступила тишина и все люди ушли куда-то. Вскоре некая мелкая живность пришла на запах крови.

* * *

Момо, Широ и Хикару продолжили свой путь. Уже как два дня они держат путь в Микадзуки и пока все идет хорошо и гладко. Карта оказалась прекрасным ориентиром, поэтому героям удалось пересечь весьма большой маршрут за эти дни. Еще две попутные деревни и они будут прямо перед Сапфировыми вратами.

Единственное «но» — нужно предварительно заглянуть в поместье одной госпожи Мидорикавы. Норио попросил передать ей один мягкий мешочек, а за это она немного научит Момо приемам самообороны. Правда, она немного сложно представляет, как это будет выглядеть, особенно за неделю. Но сейчас ей это крайне необходимо. Даже недавно проходили мимо очередной таверны. Момо попыталась пройти ее как можно быстрее и незаметнее. Ведь картина, когда она недавно в такую зашла, ясна как день. Хоть ей и объяснили, что стороной лучше обходить таверны с красочными названиями. Но у страха глаза велики.

Вот только Широ не сказать, что был очень рад такому развитию событий. В основном из-за того, что придется где-то неделю тренироваться в другом месте, а не идти в Микадзуки. По его словам, они просто в пустую потратят время. Вот только резко замолкал, словно набрал в рот воды. Словно не хочет о чем-то говорить, а на попытку расспросить его во время обеда набил рот едой. А как-то и вовсе чуть ли не укусил Хикару за ноги, когда та решила спросить у него про загадочного брата.

Фея же старалась держаться подальше от лиса. Но Момо ее понимала. Она маленькая, а тот все же хищник, пускай и тоже не великан. Поэтому, наверное, в различных делах она держалась в стороне, как например приготовление пищи или разведение ночлега. Говорила, что общение с природой ее успокаивает, поскольку весь день ей было некомфортно. От чего Широ еще сильнее бесился.

Момо же старалась не обращать на него внимание, а по возможности успокаивала напуганную феечку. Вообще после недавней словесной перепалки в общине Тайо, девушка потеряла всяческое желание общаться с лисом. Держит пока только обещание, помочь найти «отца». И, кажется, он все еще намерен его исполнить, поэтому нет смысла его сейчас бросать. А еще, похоже, у него самого нет выбора, кроме как на неделю навестить некую госпожу Мидорикаву.

Однако, в этот раз Широ снова наорал Хикару за то, что она якобы ничего не делала. Ребята просто решили сделать привал на небольшой полянке у берега реки. Они решили сойти с Торговой дороги, поскольку как раз пришли к ответвлению в виде другой дороги, которая, если верить карте, ведет к самой госпоже. Но рядом протекает река, поэтому герои решили около нее отдохнуть или перекусить.

Девушка достала из мешка ягоды и грибы, что насобирала по дороге. «Отец» в свое время научил различать съедобные и несъедобные виды. Аналогично с травами. Такой легкий перекус у них уже несколько дней. Огонь добывать никто не умеет, чтобы сварить хотя бы суп, не говоря уже про отсутствие нужной посуды. Благо именно те грибы, которые Момо насобирала, как говорил «отец», можно есть сырыми. Главное — почистить от грязи, а это лучше всего сделать в реке, а заодно и воду можно набрать.

Так же Момо заприметила совсем рядом куст розового цвета, листьями которого можно закусывать — их в приюте использовали часто, кто не любил есть совсем простую пищу. Но тогда было бы неплохо, если бы кто-то другой сходил до реки. Вот только Хикару тихонько сказала, что боится туда идти одной, а Широ еще раз упрекнул ее в том, что ничего не делает, хотя сам тоже остался сидеть на месте, при этом посмотрел на Момо так, будто тут во всем ее вина.

«Не судьба тогда собрать розовые листики» — подумала Момо и пошла к реке сама. Нет смысла в очередной раз ждать от лиса помощи в простом быту. Фея Хикару, видимо, тоже не захотела оставаться наедине с вредным зверем, поэтому составила компанию Момо.

"Интересно, а как очистить воду?" — задалась Момо у себя в голове, стоя напротив реки. А как этим занимались в приюте? Там же всегда была питьевая вода. Кажется, использовали огонь... Вроде, еще проливали ее через белые куски ткани. Неужели собственную одежду брать? "Отец" еще рассказывал о сборе утренней росы, говорят такая вода освящена духами ночи и целебная. Можно попробовать, но вряд ли Широ согласится ждать еще до следующего утра. Он и так противился оставаться на ночлег, продолжать путь, да собственная усталость в итоге одолела. Момо в итоге оказалась виноватой, что не понесла его на руках.

В "Доме огонька" Момо и других детей всегда ругали за попытку выпить сразу воду из реки. Объясняли, что она там грязная и может заболеть живот. Хотя никто ее не пытался как-то загрязнить. Почему должно быть опасно ее пить? И эта тоже кажется безопасной.

Но прежде чем сделать задуманное, девушка решила прогуляться вдоль реки — не хочется так быстро возвращаться к лису. Все тихо и спокойно. Хикару же вдруг решила рассказать много интересного о воде, назвала себя знатоком в этой сфере. Но Момо хотела с интересом послушать, что вода бывает еще и морской, только не получалось, голова была занята мыслями о предстоящем. Еще сколько держать путь до Микадзуки... А перед этим еще предстоит провести время у некой госпожи Мидорикавы, она научит обороняться. Широ как всегда пытался возражать этой затее, но резко прерывал свои возмущения. Как будто боится предстоящего. Но что именно его так пугает?

Все же, пора, наверное, уже и воду набрать. Гулять так можно бесконечно, но надо возвращаться в лагерь. Река спокойная сегодня и можно даже немного зайти в воду, чтобы не у самого берега набирать — тогда точно будет с песком и всякой грязью. Правда, Момо тут же поняла, что идея не совсем идеальная — ступив немного в воду, носки моментально промокли, а она еще и холодная. Совсем забыла про это.

Сейчас из приюта никто не смотрит, как Момо набирает воду сразу в горлянку. Это хорошо, можно без угрызения совести погрузить маленькую бутыль и медленно ждать, когда она наполнится. Никогда бы не подумала, что когда-нибудь эта вещь пригодится. Просто местные жители Акаидори как-то подарили несколько таких штук Дому огонька.

Закончив набирать воду, девушка сразу же попыталась рассмотреть ее через горлышко тыквы-горлянки. Там было достаточно, чтобы хорошо все разглядеть — кажется вполне чистой, до сих пор не понятны беспокойства старших.

Но вдруг в глаза бросились странные капли на поверхности. Можно даже разглядеть их темно-красный цвет. Грязь? Неужели Момо попалась на жизненный трюк, когда пытаешься увильнуть от правил, то сразу же происходит подстава? И теперь-то вода точно грязная. Но как она туда попала, река же казалась нормальной? Девушка могла немного задуматься и не заметить этого сразу...

Однако, взглянув уже на воду самой реки, Момо чуть не упала. Увиденное привело ее в ужас — куча капель такого же цвета. Все они движутся по течению реки — черновласка моментально выбежала на берег, параллельно вылив содержимое из тыквы. Это не похоже на какую-то краску и слегка пахнет по-недоброму. Но откуда это все?

Повернув голову в противоположном направлении от течения, девушка заметила на берегу странную фигуру, склонившуюся над водой. Эти пятна наверняка от "нее". Внутренние инстинкты приказывают бежать прочь, опыт с таверной все еще в памяти, но еще интуиция просит выяснить, что стряслось.

Недолго думая, Момо все же направилась к неизвестному. Вряд ли кто-то будет так притворяться, что ему плохо. На всякий случай при себе есть кинжал. Подойдя ближе, героиня смогла увидеть, что незнакомец одет в темно-коричневые одежды, похожие кимоно и с капюшоном. Еще он издавал истощённые звуки с надрывами. Это не похоже на плачь, но человеку явно плохо.

— Эм... Мистер?.. Вы в порядке? — осторожно спросила Момо и слегка прикоснулась к плечу человека.

Он же отпрянул, как ошпаренный. Это оказался лысый мужчина средних лет и с небольшими морщинами. Его глаза в ужасе были направлены на девушку. Неужели что-то смогло его так напугать? Момо стояла в недоумении, сама боясь даже пошевелиться. Никогда еще ей не приходилось иметь дело с напуганными взрослыми. Даже в нападении Хиноши приходилось беспокоиться только о себе. И это даже не ребенок, что испугался темноты.

А этот незнакомец еще и прикрывал рукой рот, покрытый весь темно-красными пятнами. Одежда тоже была заляпана. Человек очень тяжело дышал. На вид очень измучанный. Но Момо решила продолжить выходить с ним на диалог:

— Э... Что с вами? Мне кажется, вам нужна помощь... — еще раз с осторожностью проговорила девушка.

Внезапно мужчина начал высоко размахивать руками, чтобы Момо не подходила к нему. А еще он издавал звуки, похожие на мычание. Но девушка все равно не до конца понимала, что он хочет, поэтому даже не отходила, а наоборот сделала маленький шажок вперед.

И тут мужчина открыл рот, продолжая издавать несвязные звуки. Кажется, он пытается что-то сказать, но... у него нет языка!? Увиденное уже заставило Момо отпрянуть. Снова чуть не упала от ужаса. Моментально из рта бедолаги брызнула темно-красная кровь, но он вовремя подставил руку. Теперь понятно, что это за капли были в воде.

Отойдя от небольшого шока, у Момо в голове возник вопрос, что именно случилось с незнакомцем. Но спросить вряд ли получится... Ему однозначно нужна помощь, а кругом ни души. И он явно против. Да и оставить вот так нельзя. Жаль, героиня не умеет оказывать такую первую помощь, а "отец" бы наверняка сумел...

В этот момент мужчина, все еще прикрывая рот рукой, начал трясущейся рукой что-то чертить на песке. Похоже на какое-то слово, но весьма неразборчиво. Момо постаралась разобрать... Слово читается как "беги" или "уходи"...

Не успела девушка осознать смысл обращения, как вдруг фея Хикару очень громко закричала. Момо даже немного и забыла, что она была рядом:

— О, нет! Это кровь!!! Я боюсь!!! Спасите!!! — заголосила маленькая фея и умчалась прочь, вглубь леса.

Теперь уже внимание переключилось на фею. Она от страха полетела не глядя. Заблудится же так. Нельзя, чтобы она потерялась.

Момо молниеносно ринулась вслед за Хикару, попутно крича. Главное — не потерять ее из виду. Но лишь слышны ее паникующие мольбы о помощи. Никогда не думала, что феи могут летать настолько быстро. Вот бы и главная героиня была еще быстрее, чем сейчас... Как бы и сама в итоге не заблудилась.

Она продолжала как можно громче звать Хикару. И продолжать бежать, бежать и бежать. Даже корни деревьев не замечаются. Пока в один прекрасный момент нога перестала чувствовать под собой землю и девушка полетела куда-то вниз. Не сразу осознала, что куда-то провалилась.

Меньше, чем за секунду Момо буквально ушла под землю. Бежала по лесу, а сейчас упала на какой-то камень. Коленкам сразу стало больно, поскольку именно на них и приземлилась, появились неплохие ссадины. На руках тоже есть небольшие царапины и синяки, но не такие крупные. Еще голова и одежда в песке. Даже в горло немного попало.

Откашлявшись, девушка огляделась — в первую очередь посмотрела наверх. Упала не совсем высоко, почти как со второго этажа. Значит, повезло, если отделалась только такими ушибами. Виден кусочек света — можно разглядеть, что земли в том месте почти и не было, один только мох и немного почвы. Такое человеческий вес вряд ли выдержит.

Девушка попробовала встать, перелома не наблюдается. Кинжал чуть не вывалился. Но ноги немного в тонусе. Только сейчас поняла, как быстро бежала, наверняка еще и большое расстояние. В добавок и дыхание восстанавливала. Верно говорят — смотри под ноги, когда идешь.

— А!.. Ау!.. — подала Момо слабый голосок, — Тут есть кто?..

Ее голос прошелся эхом — она явно в каком-то достаточно большом помещении. Но любой звук словно растворяется в темноте. Лишь крохотный луч света от дыры позволяет ориентироваться. Но как отсюда выбраться? Это сейчас самое главное. Поблизости ни души, на голос никто не отреагировал. Или, может, это и к лучшему, а то здесь могла оказаться берлога хищников. Важно — не паниковать. У Момо точно нет ни клаустрофобии, ни боязни темноты.

Подпрыгнуть так высоко явно не получится. И зацепиться не за что. Может, стоит поискать что-то поблизости? Ну, и в принципе осмотреться, где очутилась. Только сейчас заметила, что стоит прямо на каком-то твердом камне, даже не на грунте. Похоже на каменные плиты, сильно потрепанные временем. Теперь стало интересно, что это такое за место.

Все же Момо решила немного сделать шаг в темноту. Лучше, конечно же, не терять из виду тот просвет. Воображение сразу же рисует бесконечный лабиринт или бездну, от чего чувство тревоги усиливается. Так, не надо раньше времени опускать руки. Не может быть такого, чтобы вот так закончилось приключение. Наверняка есть выход.

— Я здесь!.. Момо тут? — послышался из-за спины чей-то знакомый и добрый голос.

Момо тут же обернулась и у ее на глазах чуть ли не навернулись слезы от увиденного. Перед ней, прямо под падающим светом летала Хикару! Маленькая искра надежды на спасение. Должно быть, фея все же смогла успокоиться, полетела в обратном направлении и догадалась, что Момо в пропасти. На удивление, она вполне спокойная.

— Хикару!!! Ты!.. Я так рада тебя видеть!.. — громко закричала девушка, подбежав к фее. — Ты меня нашла! Ты в порядке? Так быстро улетела, что я с трудом догнала!..

— Да, конечно. Я далеко и не улетала. Поняла, что ты тут. — совершенно спокойно ответила Хикару. Сложно сказать, что пару минут назад она поддалась панике от вида крови.

— Хикару, миленькая!.. Прошу тебя, умоляю! Вытащи меня отсюда, пожалуйста! Я не хочу здесь больше оставаться! — жалобно начала просить Момо, чуть не срываясь на истерику, лишь бы это закончилось. Если есть возможность выбраться...

— Я? Помочь? Но... А как? Я не умею... — фея, кажется, немного растерялась и начала оглядываться по сторонам. — Может, само все как-то получится? Я побуду рядом...

— Прошу тебя, Хикару. Сейчас вся надежда только на тебя! Пожалуйста, помоги мне! В лесу же наверняка можно найти веревку, людей для помощи или еще что-нибудь! Я... Я хочу выбраться отсюда!..

— А... А как это сделать?.. Где? Нужно летать вокруг? А куда лететь? — с каждой секундой Момо теряла терпение.

— Да, просто лети вверх, выше деревьев. Может, найдешь поблизости деревню или людей. Или неподалеку увидишь длинную-длинную палку, протянешь ее сюда. Ну, я тебя очень прошу... — надежда все падает и падает, но неужели Хикару не сможет выручить? — Я... Обещаю испеку тебе пирог из листьев! Но только помоги!

Недолго думая, маленькая фея все же вылетела обратно в лес. Все же обещание пирога воодушевило ее на помощь. Наконец-то хоть что-то. А Момо останется только вспомнить, как готовятся пироги. Обещание придется сдержать, даже если не умеешь готовить. Пускай только Хикару окажется такой же быстрой, как недавно.

Теперь можно вздохнуть с облегчением, ведь теперь Момо и правда успокоилась. Все от мысли, что помощь вот-вот придет. Но ради интереса все же стоит осмотреть помещение. Это явно не пустое место в земле. Особенно привлекает внимание пол, точнее его наличия. Вот только кругом кромешная тьма и ничего толком не видно. А еще вспомнился тот мужчина без языка. Он попросил героиню бежать с того места.

Вдруг девушка мельком заметила в темноте два очень маленьких красных огонька. Их довольно сложно заметить даже вооруженным глазом, но после нахождения из виду не упустить. Значит, там точно что-то есть. Можно же тогда подойти и посмотреть.

Осторожно, пытаясь с помощью рук ориентироваться в темноте, Момо направлялась к интересной находке. Идти тоже старалась медленно, чтобы не споткнуться. Похоже, здесь весьма ровный пол. Вообще она пытается даже не дышать, чтобы земля снова не обрушилась. Пока что удача на ее стороне.

Показалось, что девушка только что прошла в сантиметрах от статуи. Кажется, глаза начинает потихоньку привыкать в темноте, и в статуи можно разглядеть очертания какого-то зверя. Еще бы чуть-чуть и Момо бы выколола себе глаза. Кстати, о глазах, она уже подошла к источнику огоньков.

Это все оказалась большая стена, точнее огромная каменная фреска. Величественный дракон извивался, демонстрируя свою грациозность. Можно даже разглядеть небольшие чешуйки. Его голова находилась чуть выше самой Момо, глаза светились рубинами, а пасть была чуть-чуть приоткрыта, словно готовясь извергнуть пламя. Вот только вместо короны из рогов лишь печальные обрубки. Видимо, время не щадит даже великих драконов.

Чуть левее можно заметить еще одну деталь фрески, занимательную часть композиции — выгравированный человеческий силуэт. Его одежду сложно разглядеть, можно лишь увидеть, что в одной руке он держит что-то на подобии посоха и направляет его в сторону головы дракона. Сам же большой ящер словно обволакивает человека, часть хвоста образует собой круг, в центре которого и находится некто. Больше ничего примечательного нет, кроме как вырезанных вихрей. Но что означает эта картина? Она кажется просто монументальным предметом искусства, но интуиция показывает, что здесь кроется глубокий смысл.

Драконы — есть такой миф, что они когда-то существовали. Последователи Руюго пытаются распространять это убеждение. Возможно, что это какой-то алтарь, а само подземелье — заброшенное святилище? Но где здесь тогда ржавые канделябры, подставка для благовоний и в конце концов кафедра? Или сколько уже место пустует? А еще Момо обратила внимание, что ее глаза полностью привыкли к темноте, если может без особого труда видеть вещи. Даже повернула голову еще левее, чтобы разглядеть статую, в которую чуть не врезалась пару минут назад. Это тоже оказалось изображение дракона, который грациозно стоит на когтистых лапах. Промелькнула даже мысль, что он раньше мог быть позолочен.

— Батюшки, а тебя как сюда занесло? — донесся незнакомый женский голос.

Он был совсем рядом, с правой стороны от Момо. Принадлежал женщине. Здесь? В заброшенных руинах? Но кто? Разбойники или людоеды? Или же...

Справа, прямо рядом с Момо стояла девушка, чуть моложе нее. И очень-очень необычная. Волосы зеленого оттенка, часть которых собрана в два маленьких хвостика, и украшенные листьями и цветами, кожа — буквально кора светлого дерева с переплетениями корней, вместо ушей — два желтых цветка, одетая лишь в белые трусы с майкой, босая только глаза похожи на человеческие, но фиолетового цвета. На вид она чуть старше героини, но это на вид, ведь на самом деле ее имя так и вертится на языке.

Невозможно не узнать ту, о которой почти каждый человек слышал как прекрасные сказки, так и ночные кошмары с ожившими деревьями. Удача или совпадение встретить такую здесь? Она выглядит весьма дружелюбной. Да и в принципе у Момо и мысли не проскочило, что находится в опасности.

— А! Ого! Вы же!.. Вы!... Я вас знаю! Вы... — Момо пыталась вспомнить имя этой женщины, ведь даже "отец" рассказывал о своей встрече с подобной, — Кажется, вас зовут Коаи-ноке...

— Кодаи-Ноке-ва-Омоидасу... Эх, моя дорогая, ты всего лишь заблудившаяся девочка. Можно Кодаи. Не ломай язык.

— Д-да, ваша светлость... Кодаи-но... Точнее просто К-кодаи...

Такое волнение у Момо не просто так. Перед ней сама Кодаи-Ноке-ва-Омоидасу — общеизвестный и весьма древний древесный дух. Встретить таких лично, как уже было сказано, большая удача или беда. Они охраняют леса, могут менять положение деревьев, чтобы путники могли найти выход или наоборот заблудиться навсегда. В основном они берегут животных, могут разозлиться, если кто-то вредит природе. Их даже сложно убить, боятся лишь огня, но в легендах поджигатели в итоге убегали от горящих девы и ее ходячих монстров-деревьев, прежде чем они сами обратятся в пепел. Да и он считается небезопасным, пропитанный слепым гневом Кодаи-Ноке-ва-Омоидасу.

Но такое происходит, если их злить. Добрым путникам они всегда рады, хоть и не показываются на глаза. Даже могут для потерявшегося ребенка привести милую зверушку, которая выведет из леса. И еще могут позволять людям в меру рубить деревья, если это так же необходимо для выживания, а "отец" рассказывал, что такая же Кодаи, которую он встретил, соорудила для него уютный шалашик от дождя и они вдвоем пили чай, делясь историями.

Ну, а главное — дух очень и очень древний. Живут тысячелетиями, но могут умирать от своей старости. Соответственно, могут помнить буквально все, что происходило в мире. От этого они, духи, становятся еще более интересными. Сколько всего она может рассказать...

Но нужно вести себя достойно перед таким великим духом. Хочется кричать, расспрашивать ее, рассмотреть со всех сторон, попытаться прикоснуться, выпить чаю... Главное — не терять сознание от переизбытка эмоций. Должно быть, Кодаи уже поняла, что Момо возбуждена от ее присутствия.

— Ну и ну... Пытаешься вести себя спокойно, а эмоции вот-вот вырвутся... — спокойно заговорила Кодаи — Говори уже, что хочешь. Я же не кусаюсь.

— Простите, но вы... Вы... Вы правда древесный дух!? А... А ваша кожа и правда из коры дерева? И у вас такие волосы... А те... Эм... Ну... Непристойные слухи про вас и животных... Ну, это... — начала без умолку тараторить Момо все, что приходит ей на ум. Она даже подошла к духу почти вплотную. И вопросы на этом не заканчивались.

— Н-непристойные слухи... А? Это какие? А расскажите? — и тут у Кодаи глаза загорелись не слабее, чем у Момо. Она тоже сделала шаг вперед и теперь их лица находятся в миллиметрах друг от друга. От духа пахнет древесной смолой, почвой и полевыми цветами.

— Ч-что? Р-рассказ-зать? Вам? — вопрос заставил Момо немного впасть в ступор. Как на такое отвечать?

— Ну, непристойные слухи. Мне очень интересно послушать. А то в лесу особо нечем заняться, а тут занимательные сплетни. Мы, знаешь ли, со зверушками и дубами и не о таком болтаем...

Теперь Момо окончательно потеряла дар речи, не понимая толком, как отвечать. А тем временем Кодаи-Ноке-ва-Омоидасу просто слегка подмигнула и улыбнулась. После этого начала немного смеяться, прикрывшись рукой. Это... была шутка?

Но до девушки не сразу дошло, что именно происходит. Очевидно только, что от переизбытка эмоций она сболтнула много лишнего... Но Кодаи смеется. Кажется, ее не обидела. Это хорошо? Дух просто веселится. Но приятный смех не развеял немного напряженную атмосферу в руинах.

— Я... Простите, просто... Я так рада вас встретить... — смущенно заговорила Момо, отведя взгляд. Начала рассматривать снова фреску. — Вы еще очень красивая.

— Извини, я сама перегнула палку. Хотя ты первая, кто только попытался задать подобный вопрос. — прошла небольшая пауза, но уже менее неловкая. — А я поняла, что ты заблудилась. Хм, и мне стало интересно, ведь до тебя сюда только кролики, да мышки забегали. А еще от тебя необычно пахнет, вот я и заинтересовалась.

— П-правда? Наверное, это эфирные масла... Хотя я ими давно не пользовалась... — о чем же еще тогда говорить с Кодаи-Ноке-ва-Омоидасу? Чтобы снова не наговорить на свою голову. Не о погоде же? Да и жизнь Момо была не такой насыщенной, чтобы как "отец" болтать. Только, разве что... — Здесь... Здесь очень красивая фреска. И дракон...

— А, да. Напоминание о забытом... Вообще удивлена, что спустя такое время сюда наконец-то ступила нога человека. Хотя оно не так глубоко погребено под землю... А я уже смирилась, что о драконах и носителях их крови уже все забыли. — с этими словами Кодаи тоже посмотрела на фреску. — Еще и камни... Драконье сердце, очень редкий камень... Удивительно, что здесь он еще сохранился

Под драконьем сердцем она имела ввиду то, из чего сделаны драконьи глаза. Получается, это не рубины. Момо тоже слышала о таком, и что он чрезвычайно редкий и дорогой. Но не меньше ее поразила фраза про самих драконов... и людей с их кровью? Голова моментально повернулась в сторону изображения того мужчины. Кажется, ответ на вопрос созревает в голове. И появляется куча новых.

— Погодите, Кодаи, драконы? Они и правда существовали!? А что значит "носители их крови"? — с каждой секундой сердце Момо трепетало все сильнее и сильнее. Ведь сейчас Кодаи сможет дать ей ответы на все-все вопросы. Как удачно, что она еще и разговорчивой оказалась.

— Ну, да. Я даже помню последних, пока их не истребили подчистую... А они создавали баланс в мире... — эту фразу дух произнесла с каплей горечи и сожаления, от чего и Момо стало тоскливо. — Остались лишь их носители крови... Пока они существуют, мир еще живет. Люди однажды получили себе такой дар, но знают ли их потомки о том, что могут спасти мир?..

Вот это новости. Кодаи-Ноке-ва-Омоидасу только что сказала, что есть люди, в чьих жилах буквально течет кровь дракона. Это случилось очень давно, но сейчас человек может даже не догадываться о себе. Момо была просто поражена услышанным. А еще тут же вспомнила сон, как таинственная рука тянется к дракону. Может ли это быть просто совпадением?

И вообще все эти руины и фреска — один большой кусок истории, о котором почти никто не помнит. Столько всего забытого. Почему оно вдруг стало забытым? И сейчас об этом узнала только одна Момо, по крайней мере в этих руинах. Только жрецы Руюго постоянно об этом говорят.

А глаза из драконьего сердца. Они и правда удивительные. Такой маленький кусочек остался. "Отец" рассказывал, что раньше этих камней было невероятно много, но в один момент люди начали массово добывать эти камни, что быстро привело к их истощению. Может, где-то и есть залежи, но наверняка очень глубоко под землей. А еще они очень напоминают другие глаза, очень знакомые... Есть такого же цвета пара красивых глаз, но не на драконе, а на белом лисе... С этими мыслями Момо потянулась рукой к камням, чтобы просто потрогать их.

Но лишь одно прикосновение заставило вернуться девушку из потока мыслей в реальность. Ее руки в один миг покрылись светящимися символами и узорами. Еще они появились на ногах в районе икр. Это заставило ее отпрянуть от фрески и начать рассматривать себя. Она лишь к камушкам прикоснулась... Или так и должно быть от них?

— Это ты! Вот, почему от тебя так пахло! Вы снова явились сюда! — разразился громом голос Кодаи-Ноке-ва-Омоидасу, что буквально отбежала от Момо назад.

На лице духа читались ужас и гнев, а белок в глазах начал медленно чернеть. То, чего от этого духа так боятся, и Момо тоже в страхе попятилась назад. На корнях-ступнях Кодаи приподнялась достаточно высоко, ее волосы начали развиваться во все стороны.

— Моя семья достаточно натерпелась... Сколько веков вы нас терроризировали, а в конце концов отняли у нас самое ценное!..

Сбылся один из ночных кошмаров Момо -разъяренная Кодаи-Ноке-ва-Омоидасу. По любому она корнями зовет деревья сюда. И с каждой секундой милая дева превращается в жуткого демона. Теперь понятно, почему ее используют в качестве персонажа для страшилок. Вот только... Момо не понимает причины гнева. Узоры на теле пропали, как только девушка отошла от дракона, однако из-за них дух впала в бешенство. Даже если Момо и напомнила ей какого-то заклятого врага, но...

— П-постой, Кодаи! Не надо! Я, я не знаю что происходит! Какие несчастья!? Да я бы никогда не навредила животным и духам!.. — молила девушка Кодаи. Все что угодно, но лишь бы унять ее гнев. Они же вполне рассудительные... Хочется надеяться. — Пожалуйста! Я т-только хочу выбраться отсюда!

— Такие, как ты, пролили много чужой крови. Ты и правда не знаешь?.. — у Момо появилась слабая надежда на благоприятный исход, поэтому она тихо одобрительно кивнула.

Кодаи-Ноке-ва-Омоидасу, кажется, немного поубавила пыл, но корни так и держали ее выше, а глаза оставались черно-фиолетовыми. Лицо так и показывало злость, но уже не так яро. Возможно, она размышляет...

— Уйди отсюда, прошу тебя. Из леса. И не возвращайся. — твердо сказала она и поползла с помощью корней с места подальше. — Я не буду тебя трогать, но если ты проявишь свою настоящую сущность, то появлюсь непременно.

— П-погоди! Но я не могу отсюда выбраться! Ты могла бы мне пом... — но не успела Момо договорить, как Кодаи снова надела ту маску жути.

— Помочь!? Тебе!? После всего...

После этих слов дух полностью превратилась в сгусток корней и растворилась в темноте. Наступила тишина. Момо снова одна. Кодаи ушла. Кругом опять темнота, словно секунду назад все было светло.

— К-кодаи... — жалобно позвала Момо, шагая в сторону того луча падающего света. — Я хочу выбраться... Помоги, пожалуйста...

Но дойдя до того места, куда приземлилась ранее, ответа так и не последовало... Была небольшая надежда, что Кодаи поможет... Но Момо лишь прикоснулась к камушкам... Что именно вызвало у духа такую реакцию? Важно еще то, что девушка упала на колени от беспомощности. Наверное, она так и останется тут...

Даже не внимание, что ссадины уже покрылись коркой. Но разве это уже такая проблема? Вот так и закончится ее путь в Микадзуки. Она не найдет "отца", не сдержит обещание для Широ... Господин Норио на нее надеялся... И вот так все из-за погони за феей. Лучше бы для нее вся правда о драконах оказалась тайной, чем такой итог.

Не сразу девушка заметила, что пару листиков упало сверху. Но это должно быть нормальным в лесу. И падающий свет становится слабее, значит уже вечереет. А сверху раздался какой-то шерох.

— Эй! Я тут вечность стоять не буду! Шевелись уже!

Снова знакомый голос, но уже мужской. Момо запрокинула голову. Через дыру видит пару знакомых лисьих ушей. Это же Широ! Он нашел героиню! В миг она забыла о своем отчаянии, поскольку совсем не ожидала увидеть здесь лиса. И он как всегда нетерпелив. Но даже это хочется простить.

— Так, я с кем разговариваю? Ты будешь вылезать или нет? Хорошо так решила спрятаться. — с этими словами лис начал медленно просовывать в яму большую ветку с многочисленными ответвлением и густой листвой. Ее длины оказалось достаточно, чтобы Момо стоя могла за нее ухватиться, а с другого конца Широ тянул. — Да, держись уже. Надеюсь, что ты весишь не тонну, а то придется ждать, когда похудеешь.

Вчера бы Момо обиделась на такие слова, но сейчас она готова их принять. Крепко взявшись за ветки руками и ногами, она озвучила свою готовность. Медленно, но ее потянули вверх. Девушка старалась даже не дышать, чтобы не сорваться. И вот, крохотный лучик света был замечен ее глазами, а в нос ударил свежий запах леса. Подул легкий ветерок. Еще чуть-чуть, и девушку полностью вытянули наружу... Неужели свобода?.. Казалось, Момо провела в руинах вечность, словно в тюрьме из земли. Это было невыносимо.

Оказавшись на долгожданной свободе, Момо не сразу встала на ноги, а еще немного проползла подальше от ямы. Не только потому, что без сил и трудно самой подняться, но и просто, чтобы эта земля с мхом не обвалились вновь. И даже не обратила внимание на то, что все это время Широ тянул ветку не пастью, как обычный четвероногий, а лапами, обхватился как человек. Затем девушка села на землю, чтобы отдышаться.

— Ты клуша. Столько шуму наделала! Одна головная боль от тебя... — продолжал ворчать белый лис.

— Широ, уф!.. Ты нашел меня... Но как? — у Момо наконец-то появился дар речи. Еще она старалась дышать как можно глубже. Теперь кажется, что под землей совсем не было воздуха. — Тебя прислала Хикару? — промелькнула еще мысль надежды, что это Кодаи позаботилась таким образом. Но она тогда должна знать, что Широ с ней...

— Кто? Эта? Я ее даже не видел. Возможно ее прихлопнули как муху... Короче, я догадался, что ты умудрилась настолько заблудиться. Твой визг сложно забыть.

— Т-ты... Специально пошел меня искать? — удивленно спросила Момо. Ей вдруг стало тепло на душе, не смотря на то, что Хикару так и не прилетела с помощью. Меньше всего ожидалось увидеть здесь Широ.

— Даже думать не смей, что я тут зачем-то ради тебя! Больно мне надо! Пойдем уже в путь, а то столкну обратно! — с возмущением он начал дергать девушку за одежду, призывая вставать.

В миг она немного ощутила прилив сил. То ли молодой организм, то ли слова лиса все же приободрили ее. В любом случае она встала и молча пошла с Широ до лагеря. Но оторвать от зверька взгляд все равно не могла.

* * *

В лагере Хикару не оказалось. По словам Широ, она сюда даже не возвращалась. Может, до сих пор ищет подмогу для Момо? Она рассказала лису о случившемся, а тот лишь попросил забить на это, захочет — вернется. И строго-настрого запретил идти ее искать. Пообещал потом не идти на подмогу.

Все равно надо собираться в путь. Лучше было выдвигаться днем, а не когда светло, но ночевать тут теперь небезопасно. Момо рассказала Широ о встрече с Кодаи-Ноке-ва-Омоидасу. Впервые он просто и молча согласился с решением девушки, задерживаться лучше не стоит. Лишь бы в пути все оказалось спокойным.

Но Момо все равно решила немного подойти к берегу реки, игнорируя ругань со стороны. Просто сегодня столько всего произошло, а тихий поток воды всегда ее успокаивал. Даже в Акаидори переживания могли улетучиться благодаря такому уединению. Она точно не будет никуда сворачивать.

Сев на берегу, тут же вспомнила приятные моменты в приюте. Как она, Хару и Ватару могли резвиться у водоема. Брызги, купание, рыбалка и даже просто бросание камней. Но таковых "блинчиков" никогда не получалось, ведь вода была не стоячей. Только Ватару мог как-то мастерски их сделать.

Вообще он удивлял всех тем, что мог ловко попадать в цель, всегда. И в игры подобного плана выигрывал. А про Ибуки все шутили, что он сам взял стрелу любви и попал точно в цель. А Хару умудрялся поймать даже самую упрямую рыбу. "Отец" обещал однажды взять его с собой в горы, на нерест рыб. Славные были времена. Интересно, как ребята сейчас?

Но течение реки еще напомнило недавний случай. Там, если идти против течения реки. Тот мужчина без языка... В той стороне, куда сейчас смотрит Момо. Интересно, а он все еще там, и жив ли вообще? Хочется пойти и посмотреть, но теперь интуиций просит не возвращаться туда. Не только из-за слов Широ, а еще и по просьбе самого этого мужчины. Он попросил девушку убегать. Хочешь — не хочешь, а идти туда лучше не стоит. Вдруг все снова занесет в те руины?

Теперь девушка и об этом задумалась. Кодаи — она была сначала доброй, но затем чуть не озверела. И все из-за Момо. Ее чуть ли не называли плохой, что она намеренно причинит зло, и ей даже помогать нельзя. Вот так одни лишь странные отметины на теле все разрушили. И с чего-то было принято решение, что героиня теперь нежеланна в лесу. Но почему все так? Она же показывала, что очень любит и уважает духов. Не было же признаков, что Момо им навредит. Поссориться с духом — такого она всю жизнь старалась избегать.

— Эх, послушай, ты еще долго? — подошел возмущенный лис. — Мне нужно с тобой погово...

— Широ, скажи... Я плохая? — вдруг перебила его Момо, не отрывая взгляд от воды. — Я действительно ужасная?

— Что!? О чем ты... — опешил Широ, явно не ожидая такого откровенного вопроса в свой адрес.

— Просто, скажи мне... Я же могу причинить иногда вред? Хиноши тогда ранила, и того в таверне... — все время она пыталась быть хорошей и для людей, и для животных, и для духов. И слова такого древнего существа все еще эхом звучат в ее голове.

— Эм, ты... — начал неуверенно, но в своем стиле отвечать белый лис. — Ты заносчивая, глупая, местами упрямая, но в то же время тряпка, невыносимо наивная, все еще ребенок... И этот букет головной боли можно продолжать... Но плохой или злой я бы точно тебя не назвал... Ты для этого слишком трусливая.

Момо чуть не расплакалась от этих слов. Нет, они не показались ей обидными. Может, раньше бы не перенесла их. Но, вот, этот вредный лис не считает девушку злой. В своей форме, но он это объяснил. Кажется, она сильно ошибалась на его счет... Неужели на это повлияло совместное путешествие?

— С-спасибо Широ...

Он объяснил ей, что у древних духов с возрастом появляются свои заморочки, тараканы в голове, живут вне обычного времени, не с нами. Они верховные, а значит простым людям никогда не понять их мысли. Лучше не зацикливаться на этом. Очень сложно тогда будет.

От этих слов девушке и правда стало легче. Ведь, если вспомнить, то катализатором проблем стали странные узоры, что появились внезапно на теле. Что они означают — неизвестно. До прикосновения к кристаллам не появлялись. А еще они очень похожи на гравировку лезвия кинжала. Кстати, он, к счастью, на месте, нигде не вывалился. И вдруг эти узоры появятся вновь? Надо будет срочно позаботиться, как их на всякий случай прикрыть.

— Так, вот. О чем я... Ах, да, — перебил ее мысли Широ. — Ты вообще в курсе, что твой сказочный принц передал нам смерть?