Тайна белого лиса (гет)

Неизвестного мужчину в балахоне с силой бросили на землю. Ночь окутала окружающий мир, только тонкий серп растущей луны порой пробивался сквозь облака, освещая происходящее. Перед незнакомцем стояли три таинственные фигуры. Несмотря на отсутствие четких черт лиц, их устрашающее присутствие создавало атмосферу напряжения. Для чего эти люди пришли к незнакомцу, было неясно. Неподалеку стояли еще несколько вооруженных людей, их лица скрыты под забралами.

Постепенно, с большим трудом, незнакомец приподнялся, но, ощутив невыносимую боль, резко закрыл рот рукой. Из его губ большого потоком начала стекать густая темная жидкость, моментально окрашивающая его одежду. Ужас в глазах заставил его снова взглянуть на таинственных людей.

— Не бойся, — произнес один из них, растягивая каждое слово так, что оно слегка усыпляло. — Мы сделали то, что необходимо. Теперь ты чист и свободен перед Великим драконом. Благодари его за второй шанс.

На эти слова незнакомец в страхе бросился прочь, куда глаза глядят, а затем и вовсе скрылся из виду. Тем временем троица оставалась на месте, совершенно не показывая никаких эмоций. В их поведении не было и намека на удивление или шок — всё это казалось обычным делом.

Оставшиеся фигуры начали расходиться. Один из них держал в руках странный золотой посох.

— Погодите! — сказал звонким голосом один из людей в доспехах. Прокашлявшись, он добавил уже более сдержанно: — Разве это не слишком жестоко? Я понимаю, что он провинился...

Однако, его фразу прервали глухие короткие слова соратника, который подтолкнул его локтем в бок. Один из солдат шепнул своему напарнику и объяснил остальным, что это лишь новичок, который пока ещё не знает всех правил. Обстановка накалилась, и все замерли в ожидании, не зная, не постигнет ли их та же судьба, что и бедного незнакомца.

Но враз изменивший тон, один из троих спокойно ответил:

— Не переживайте. Великий дракон понимает, что не все ещё осведомлены о его воле. Если такие вопросы возникают, значит, человек ближе к истине, чем кажется.

Слова принесли солдатам некоторое облегчение.

— Юная леди хочет служить этой стране, — произнес второй человек, держащий посох, обращаясь к своему товарищу. — Скоро... Завтра же она сможет с гордостью это делать под покровительством Великого дракона... Если она того желает.

После этих слов воцарилась тишина, и все присутствующие вскоре исчезли в темноте. Как только они покинули место происшествия, мелкие существа выбрались из своих укрытий, привлеченные зловещим запахом крови.

* * *

Момо, Широ и Хикару продолжали свой путь в сторону Микадзуки. Еще целых два дня в дороге позади, и пока всё шло гладко — карта оказалась отличным помощником в этом деле. Пройдя достаточно большой маршрут, они уже почти приблизились к двум попутным деревням и вскоре окажутся перед Сапфировыми воротами.

Однако, есть одно «но». Им нужно выполнить просьбу Норио — доставить мягкий мешочек к госпоже Мидорикаве. За это она должна будет согласиться научить Момо основам самообороны. Девушка была немного не уверена, как это получится за неделю, но обучение ей было крайне необходимо. Недавно они проходили мимо одной весёлой таверны, и, вспоминая прежний опыт, Момо старалась пройти мимо нее побыстрее. Ей объяснили, что именно заведения красочными лучше обходить стороной, но страх давил на её сознание.

Широ же не был в восторге от этого плана — он считал, что им только зря придется потратить время на тренировки, когда можно было просто продолжать двигаться к Микадзуки. Иногда он резко замолкал, словно подбирая нужные слова, а в обед набивал рот едой, чтобы избежать вопросов. Однажды, когда Хикару пыталась выяснить у него что-то о его загадочном брате, он чуть ли не укусил её за ножки, устав от навязчивых расспросов.

Фея Хикару старательно держалась подальше от лиса. Момо её понимала — та была маленькой, а Широ, хоть и не великан, всё же был хищником. Девятихвостые лисы же являются таковыми? Вот и получалось, что Хикару старалась избегать небольшой готовки и других бытовых дел, предпочитая общение с природой, которое, по её словам, приносило успокоение. Широ это ещё больше раздражало.

Момо в конце концов решила не обращать на это внимание и продолжала подбадривать напуганную фею. После недавней словесной перепалки в Тайо обе потеряла желание общаться с лисом; но тот всё ещё придерживалась обещания помочь героине найти «отца». Судя по всему, у него не остается другого выбора, кроме как на неделю наведаться к госпоже Мидорикаве.

Тем не менее, и снова Широ наорал на Хикару, обвинив её в бездействии. Они сделали привал на небольшой полянке у реки, решив отдохнуть, так как подошли к необходимому ответвлению от Торговой дороги, которое, согласно карте, вело к поместью госпожи. На берегу речки они решили перекусить.

Момо достала из мешка ягоды и грибы, которые успела насобирать по дороге — «отец» научил её различать съедобные и несъедобные. Учитывая, что они не умели разжигать огонь для варки супа, лёгкая закуска становилась для них повседневным рационом. Грибы, которые собрала Момо, можно было есть сырыми после очистки от грязи в реке, что еще натолкнуло на мысль набрать воды.

Девушка так же заметила кустики с розовыми листьями, которыми можно было закусить — такие использовали в приюте, когда кто-то не хотел кушать простую пищу. Но тогда было бы неплохо, если бы кто-то другой сходил до реки. Вот только, Хикару тихонько прошептала, что боится туда идти одной, а Широ еще раз упрекнул ее в том, что ничего не делает, хотя сам тоже оставался сидеть на месте, при этом посмотрел на черновласку так, будто тут во всем ее вина. «Не судьба тогда собрать розовые листики» — подумала Момо и пошла к реке сама. Нет смысла в очередной раз ждать от лиса помощи в простом быту. Фея Хикару, по видимому, тоже не захотела оставаться наедине с вредным зверем, поэтому составила компанию Момо.

"Интересно, как очистить воду?" — задумалась Момо, стоя перед рекой. В приюте всегда была питьевая вода. Кажется, там использовали огонь и белые куски ткани, чтобы фильтровать. "Что ж, мне использовать собственную одежду". Она вспомнила, что «отец» рассказывал о сборе утренней росы и о том, какая она целебная. Однако, Широ вряд ли согласится ждать до следующего утра.

В "Доме огонька" их всегда упрекали за попытки пить воду из реки, заверяя, что она грязная и может навредить организму. Но сама река казалась не такой уж и загрязнённой, по крайней мере на вид.

Перед тем, как выполнить задуманное, Момо решила немного прогуляться вдоль реки — не очень торопилась возвращаться к Широ. Всё вокруг было тихим и мирным. Хикару вдруг начала рассказывать о воде, заявляя, что она знаток в этой области. Момо хотела обсудить, ещё морскую воду, но её мысли кружили вокруг предстоящих событий.

Пришло время возвращаться и набирать воду. Героиня подошла к реке и решила заняться этим. Легко бы все сделала, но забыла, что ступив в воду, её носки будут промокать. Что и случилось. Река была прохладной, что добавило еще больше дискомфорта.

Она использовала горлянку, подаренную кем-то в Акаидори, чтобы набрать воду — и впервые почувствовала, как это полезно. Окончив, посмотрела на воду через горлышко тыквы. Казалось, она чистая, и вопрос о её безопасности вновь стал неясен.

Но вдруг Момо заметила загадочные капли на поверхности воды, имеющие темно-красный оттенок. Это грязь? Неужели кто-то ей подкинул ловушку за попытки уклониться от правил? Не верится, что река могла быть такой грязной. Вода казалась нормальной, но с этого момента в мыслях девушки царило смятение...

Однако, взглянув на саму реку, Момо чуть не упала от ужаса — повсюду скапливались капли того же цвета. Она мгновенно бросилась на берег и тут же вылила воду из горлянки. Это не похоже на краску — запах был отвратительным. Откуда это вообще взялось?

Повернувшись в сторону, противоположную течению, она заметила странную фигуру неподалеку, склонившуюся над водой. «Наверняка это она и виновата в пятнах», — пронеслось у неё в голове. Внутренние инстинкты велели бежать прочь, недавний опыт в таверне все еще запечатлен в памяти. Но что-то толкало её разобраться в ситуации.

Без раздумий Момо направилась к незнакомцу, хотя держала при себе кинжал на всякий случай. Вряд ли кто-то будет так притворяться, что ему плохо. Подойдя ближе, она заметила, что тот был одет в темно-коричневое кимоно с капюшоном и издавал истощенные звуки. Это не был плач, но видно, что человеку очень плохо.

— Эм... Мистер?... Вы в порядке? — осторожно спросила Момо, слегка прикоснувшись к его плечу.

Он отшатнулся, как будто получил удар. Это оказался лысый мужчина средних лет, но с заметными морщинами на лице. Его глаза, полные ужаса, смотрели на девушку. Что могло его так испугать? Момо стояла в недоумении, боясь даже пошевелиться. Ей никогда не приходилось сталкиваться с напуганными взрослыми. Даже в нападении Хиноши всё было по-другому — тогда приходилось волноваться лишь о собственной безопасности. А это даже не ребенок, что испугался темноты.

Этот незнакомец прикрывал свой рот рукой, на его губах были красные пятна. Его одежда тоже оказалась запачканной. Каждый вдох давался ему с трудом. Момо решила продолжить разговор:

— Э... Что с вами? Вам нужна помощь... — снова осторожно проговорила она.

Внезапно мужчина начал высоко размахивать руками, словно пытаясь оттолкнуть героиню. Он издавал звуки, похожие на мычание. Однако, Момо не понимала его жестов и звуков, поэтому решилась сделать шаг вперед.

И тут мужчина открыл рот, будто пытаясь что-то сказать, но... у него не оказалось языка?! Момо отшатнулась в ужасе, чуть не упав от потрясения. В момент, когда из его рта брызнула темно-красная кровь, он успел подставить руку. Теперь стало понятно, откуда были те капли в воде.

Приведенная в шок, Момо начала задаваться вопросом о том, что случилось с незнакомцем. У неё не было возможности расспрашивать его. Он явно нуждался в помощи, но неоткуда позвать других людей. И оставлять его в таком состоянии категорически нельзя. На душе у героини было тяжело — она не знала, как оказывать первую помощь, но «отец» точно смог бы помочь...

В этот момент мужчина, всё ещё прикрывая рот рукой, начал трясущейся рукой что-то чертить на песке. Линии казались неразборчивыми, но Момо постаралась понять, что он попытался изобразить. Вскоре она прочитала, что это слово: "беги" или "уходи"...

Не успела Момо осознать смысл этого обращения, как фея Хикару закричала невероятно громко. Девушка даже и забыла о её присутствии:

— О, нет! Это кровь!!! Я боюсь!!! Спасите!!!

Маленькая фея, взмыв в воздух от страха, умчалась вглубь леса. Внимание Момо теперь переключилось на Хикару — она летела в панике, слепо и бездумно. «Она же может заблудиться!» — подумала черновласка, понимая, что не может бросить её одну.

Момо бросилась вдогонку за феей, выкрикивая попутно её имя, стараясь не потерять из виду. Вместо этого она лишь слышала панические мольбы о помощи, и не могла не удивиться тому, как быстро может летать Хикару. «Вот бы и мне быть такой быстрой!» — пронеслось у девушки в голове. Как бы и сама в итоге не заблудилась...

Момо продолжала звать Хикару, не останавливаясь, пробегая мимо корней деревьев, которые чудным образом не замечала.

Внезапно, её нога не ощутила землю под собой, и Момо в последний момент поняла, что падает куда-то вниз. Не сразу осознала, что куда-то проваливается. Все произошло слишком быстро.

Меньше, чем за секунду, и Момо оказалась под землёй. Она поскользнулась и приземлилась на камень, больно ударившись коленями, ссадины тут же появились коже. На руках тоже образовалось несколько царапин и синяков. Волосы и одежда были покрыты песком, в горло попала пыль, заставляя кашлять.

Откашлявшись, героиня огляделась по сторонам, прежде всего, взглянув вверх. Она упала не очень высоко — примерно с высоты второго этажа. Это было в какой-то степени удачей, если учесть, что отделалась лишь ушибами. Виден кусочек света — можно разглядеть, что земли в том месте почти и не было — только мох и немного почвы. Такое человеческий вес вряд ли выдержит.

Момо попыталась встать и ощутила, что переломов нет. Однако, кинжал чуть не выпал из её руки. Но ноги немного в тонусе, а с дыхание трудом восстанавливалось. Вспомнилось то, как быстро бежала. «Верно говорят: смотри под ноги, когда идёшь».

— А!.. Ау!.. — позвала Момо слабым голосом. — Тут есть кто?..

Её слова отразились эхом — девушка явно оказалась в большом помещении, и любой звук рассеивался в темноте. Лишь небольшой луч света из дыры позволяет немного ориентироваться вокруг. Как же выбраться из этого места? На зов никто не ответил. Может, и к лучшему — тут могла бы оказаться берлога хищников. «Важнее не паниковать», — напомнила себе героиня. К счастью, ей не страшны ни замкнутые пространства, ни темнота.

Подпрыгнуть так высоко явно не получится, и зацепиться не за что. Нужно осмотреться, где Момо оказалась. Сейчас она заметила, что стоит на твердом камне, который, похоже, был каменной плитой — сильно поврежденной временем. Интересно, что это за место.

Решив сделать шаг в темноту, Момо старалась не терять из виду тот просвет света. Воображение рисовало бесконечный лабиринт и бездну, и чувство тревоги усиливалось. «Не сдаваться раньше времени», — подумала она. Не может быть, чтобы её приключение закончилось таким образом. Наверняка есть выход.

— Я здесь!.. Момо тут? — вдруг раздался знакомый голос из-за спины.

Момо обернулась, и её глаза наполнились слезами радости при виде Хикару! Эта маленькая фея вновь подарила ей надежду на спасение. Видимо, она всё же смогла успокоиться ив итоге вернулась, поняв, что подруга попала в беду. На удивление, Хикару выглядела вполне спокойно.

— Хикару!!! Ты!.. Я... Я так рада тебя видеть!.. — закричала Момо, подбежав к фее. — Ты меня нашла! Мне страшно, ты в порядке? Ты так быстро улетела, что я с трудом догнала…

— Да, конечно, я не улетела слишком далеко. Поняла, что ты здесь, — совершенно спокойно ответила фея, хотя недавно была в панике от вида крови.

— Хикару, прошу тебя! Вытащи меня отсюда, пожалуйста! Я не хочу оставаться здесь! — чуть не срываясь на истерику, лишь бы это закончилось. Если есть хоть какой-то способ выбраться...

— Я? Помочь? Но... как? Я не умею… — фея, кажется, немного растерялась, начав осматриваться. — Может, что-то само как-то получится? Я просто побуду рядом...

— Неужели ты не понимаешь? Хикару, сейчас вся надежда только на тебя! Пожалуйста, помоги мне! В лесу, наверняка, можно найти веревку, людей или ещё что-нибудь! Я... я просто ПРОШУ ТЕБЯ...

— А... а как это сделать? Где? Нужно летать вокруг? А куда лететь? — с каждой секундой Момо теряла терпение.

— Да, просто лети вверх, выше деревьев! Может, найдёшь деревню или людей или увидишь длинную палку, чтобы потянуть её сюда. Пожалуйста, я очень прошу… — Надежда продолжала ускользать, и сердце Момо сжималось. — Я тебе обещаю, что испеку пирог из листьев, если ты поможешь!

Недолго думая, Хикару вылетела обратно в лес, ободренная обещанием о пироге. Наконец-то хоть что-то. Теперь Момо останется лишь вспомнить, как готовить это лакомство. Обещание придется выполнить, даже если её кулинарные навыки оставляли желать лучшего. Главное — чтобы Хикару оказалась такой же быстрой, как и недавно.

С облегчением черновласка глубоко вздохнула. Она успокоилась, осознавая, что помощь на подходе. Но ради интереса стоит, наверное, осмотреть это место, в котором она оказалась. Оно явно не было пустым; её привлекал пол, а точнее, его чистота. Вокруг царила тьма, и рассмотреть детализированное пространство стало немного затруднительно. Момо еще вспомнила о мужчине без языка, который без слов призывал её бежать...

Вдруг её взгляд зацепился за два ярко-красных огонька в темноте. Эти маленькие точки были едва заметны, но пренебрегать ими не стоило. Это могло значить, что где-то есть что-то важное. Она аккуратно двинулась в их сторону, стараясь ощупью найти путь в темноте, находя какую-нибудь опору, чтобы не споткнуться. Пол здесь кажется ровным; Момо старается не дышать, чтобы не провалиться снова.

Показалось, что девушка только что прошла в сантиметрах от какой-то статуи. Глаза постепенно привыкали к темноте, и в формах скульптур начали угадываться очертания какого-то зверя. Еще бы немного неосторожности и Момо бы выколола себе глаза. Совершив еще несколько осторожных шагов вперед, она в итоге подобралась к источнику огней.

Это оказалась большая стена, если быть точнее — огромная каменная фреска. На ней извивался величественный дракон, демонстрируя всю свою грациозность. Можно было разглядеть даже мельчайшие чешуйки его тела. Голова дракона возвышалась чуть выше самой Момо, его глаза сверкали как рубины, а пасть была чуть приоткрыта, словно он готовился извергнуть собственное пламя. Но увы, вместо короны из рогов тут лишь печальные обрубки. Время, похоже, не щадит даже таких могучих созданий.

Чуть левее Момо заметила еще одну интересную деталь фрески — выгравированный силуэт человека. Его одежду трудновато немного разглядеть, но в одной руке он держал что-то, похожее на посох, и направлял его в сторону головы дракона. А большой ящер будто обволакивал человека, часть хвоста образовывала круг вокруг него. Никаких особых заметных деталей больше не было, кроме как вырезанных в камне вихрей. Но что же может означать это произведение искусства? Глубокий смысл прятался под слоем времени.

Существуют легенды о драконах, которые когда-то обитали на этой земле. Последователи Руюго убеждены в этом и стараются всем напоминать, о тех временах. Может, это святилище или алтарь, уходящее корнями в забытое время? Но где тогда ржавые канделябры, подставки для благовоний и даже кафедра? Должно быть, это место пустует так уже давно.

Момо также заметила, что её глаза уже полностью привыкли к темноте, и она мжет без труда видеть окружающие предметы. Повернув голову влево, она разглядела статую, в которую чуть не врезалась. Эта статуя также изображала дракона, грациозно стоящего на когтистых лапах. Промелькнула мысль, что раньше он мог быть позолочен.

— Батюшки, а тебя как сюда занесло? — донесся незнакомый женский голос.

Он был совсем близко, справа от Момо. Этот голос принадлежал женщине. Кто здесь, в заброшенных руинах? Разбойники? Или людоеды?

Радом стояла девушка, на вид чуть младше Момо, с действительно необычной внешностью. У неё были волосы зелёного цвета, туго собранные в два хвостика, украшенные листьями и цветами. Кожа напоминала кору светлого дерева, переплетённого корнями, а вместо ушей — два жёлтых цветка. Одета она была лишь в белую полупрозрачную майку. Еще она оказалась босой. Глаза почти похожи человеческие, но необычного фиолетового цвета. На вид выглядит намного моложе своего настоящего возраста. Ее имя так и вертелось на языке.

Встретить её здесь — это немаленькая удача. Невозможно не узнать ту, о которой почти каждый человек слышал как прекрасные сказки, так и ночные кошмары с ожившими деревьями. Она выглядит весьма дружелюбной. Да и в принципе у Момо и мысли не проскочило, что находится в какой-то в опасности.

— А! Ого! Вы же!.. Вы!... Я вас знаю! Вы... — начала Момо, споткнувшись на словах. «Как же её звали?», — мысленно пыталась вспомнить, даже «отец» рассказывал про неё. — Кажется, вас зовут Коаи-ноке…

— Кодаи-Ноке-ва-Омоидасу! Эх, моя дорогая, ты всего лишь заблудившаяся девочка. Просто Кодаи. Не ломай язык.

— Д-да, ваша светлость... Кодаи... то есть просто К-кодаи…

Перед ней стояла Кодаи-Ноке-ва-Омоидасу, древний Древесный дух, о которой ходит множество мифов — как прекрасных, так и жутких. По Хасурюи их бродит очень-очень много. Считаются своеобразными сестрами друг друга. Но одна из легенд гласит, что давным-давно они были единой богиней природы, которая разбилась на множество частей себя, чтобы выполнять свое предназначение в каждом уголке мира и одновременно. В целом, Древесные духи охраняют леса, могут как выручить путников, так и сбить с пути.

Так же они берегут животных, но могут разозлиться, если кто-то вредит природе. Их даже сложно убить, боятся лишь огня, но в легендах поджигатели в итоге убегали от горящей девы и ее ходячих монстров-деревьев. Затем дух, как правило, обращается в пепел, считающийся небезопасным, пропитанный слепым гневом Кодаи-Ноке-ва-Омоидасу.

Но такое происходит, если их намеренно злить. Добрым путникам они всегда рады, хоть и не показываются на глаза. Даже могут для потерявшегося ребенка привести милую зверушку, которая выведет из леса. И еще позволяют людям в меру рубить деревья, если это так же необходимо для их выживания.

Еще "отец" рассказывал, что такая же Кодаи, которую он встретил, соорудила для него уютный шалашик от дождя и они вдвоем пили чай, делясь историями. Ну, а главное — дух очень-очень древний. Живет тысячелетиями, но неизвестно, могут умирать от своей старости, подобно всем деревьям. Соответственно, могут помнить буквально все, что происходило в мире. От этого они, духи, становятся еще более интересными. Сколько всего она может рассказать...

Момо трепетала от волнения. Она стоит перед самым древним духом из всех, кого встречала за всю жизнь, и эмоции били через край.

— Ну и ну... Как же ты пытаешься покрыть восторг спокойствием... — произнесла Кодаи с легкой усмешкой. — Говори уже, что хочешь. Я же не кусаюсь.

— Простите, но вы правда Древесный дух!? А ваша кожа действительно из коры дерева? И у вас волосы... А те слухи... Ну, это... — Момо тараторила, подходя к духу ближе с каждым шагом. Вопросы не заканчивались...

— С-слухи? Надеюсь, непристойные... А? Какие именно? Расскажи мне! — глаза Кодаи загорелись с таким же интересом. Она тоже сделала шаг вперед, и их лица оказались в миллиметрах друг от друга. От неё еще пахло древесной смолой и полевыми цветами.

— Ч-что? Р-рассказать? Вам? — такая просьба застала Момо врасплох. Как на такое ответить?

— Да, непристойные слухи. Мне очень интересно послушать. В лесу, знаешь, особенно не о чем говорить, а вот тут развлечения... Мы, видишь ли, со зверушками и деревьями о таком не болтаем...

Теперь Момо окончательно сбилась с мысли, не зная, как вести себя. Кодаи же лишь подмигнула и улыбнулась, затем начала скромно смеяться, прикрывшись рукой. Это было… весело?

Не сразу до героини дошло, что происходит. Вроде бы она сболтнула лишнего, но Кодаи смеется. Это хорошо? Дух казался веселым. Но даже её смех почему-то не разряжал атмосферу вокруг.

— Я... Простите, просто... Я так рада вас видеть... — смущенно проговорила Момо, отводя взгляд. Краем глаза она украдкой взглянула на фреску, а затем снова на духа. — Вы такая красивая.

— Извини, сама перегнула палку. Хотя ты первая, кто вот так пытается задать подобный вопрос. — пауза была уже менее неловкой. — Я поняла, что ты заблудилась. Странно, ведь до тебя сюда заходили только кролики и мышки. А пахнет от твоего тела очень необычно, вот и заинтересовалась.

— П-правда? Это, наверное, эфирные масла, хотя пользовалась ими довольно давно... — что же ещё сказать? Не о погоде же начать говорить? Жизнь Момо не такая насыщенная, как у «отца». Но, разве что можно заговорить о... — Здесь… здесь очень красивая фреска. И дракон...

— А, да. Напоминание о забытом... Чудно, что спустя такое время рядом с ним наконец-то побывала нога человека. Хотя эти руины не так глубоко погребены под землю... Я уже смирилась с тем, что о драконах и носителях их крови все забыли, — произнесла Кодаи, посмотрев на фреску. — И камни... Драконье сердце, очень редкий камень... Удивительно, что он здесь сохранился.

Под драконьим сердцем она имела в виду то, из чего были сделаны глаза дракона. Значит, это не рубины. Момо слышала о таком — говорят, что он действительно чрезвычайно редок и невероятно дорогой. Но ещё больше её поразило упоминание не только самих драконах, но и о каких-то людях с их кровью. Мысли начали делать круги в её голове, а глаза моментально переключились на изображение человека на фреске. Еще снова вспомнилась сегодняшняя картина — к тот мужчина без языка. Один ответ постепенно нарастал в её сознании, и с ним появлялось множество новых вопросов.

— Погодите, Кодаи, драконы? Они действительно существовали!? А что значит "носители их крови"? — сердце Момо трепетало всё сильнее от волнения. В этот момент она поняла, что именно Кодаи может дать ответы на многие её вопросы. Как удачно, что дух оказалась ещё и разговорчивой.

— Да, я даже помню последних, пока их не истребили подчистую... Они создавали баланс в мире, — произнесла Кодаи с горечью и сожалением. Это ощущение глубокой печали передалось и Момо, и тоскливое чувство охватило её. — Остались лишь их носители крови... Пока они существуют, мир ещё живет. Люди однажды получили себе такой дар, но знают ли их потомки, что могут спасти мир?..

Эти слова потрясли Момо. Получается, есть люди, в чьих жилах течёт драконья кровь. Это было известно всем очень давно, но сейчас многие могут даже не подозревать об этом. Девушка была поражена услышанным, и тут же вспомнила свой странный сон, в котором таинственная рука тянулась к драконьему существу. Неужели это знак?

Да и сами руины, и эта фреска — это большой кусок истории, о котором почти никто не помнит. Почему всё это стало забытым? Уж точно, о нем знают только жрецы Руюго. Глядя на глаза дракона, изготовленные из драконьего сердца, Момо понимала, что это поразительно. И хотя камень казался крошечным, его значение колоссально. "Отец" упоминал, что когда-то таких камней было невероятно много, но люди начали массово их добывать, и запасы быстро истощились. В основном их применяли в алхимии. Должно быть, где-то есть залежи, но, скорее всего, они находятся глубоко под землёй. А еще эти глаза чем-то напоминают ей иные — красивые, красные глаза белого лиса...

Момо потянулась рукой к этим камням, чтобы просто потрогать их. Но лишь одно легкое прикосновение тут же вернуло обратно в реальность.

Её руки в один миг покрылись светящимися символами. Похожие знаки появлялись и на ногах. Это очень сильно напугало её. Черновласка отпрянула и начала рассматривать себя. Она всего лишь прикоснулась к камушкам... Или, может быть, это было частью их магии?

— Это ты! Вот почему от тебя так пахло! — отозвался эхом громкий голос Кодаи-Ноке-ва-Омоидасу, и дух вдруг отступила на шаг назад, охваченная страхом и гневом. В её глазах начали проявляться чернота и ярость, и Момо в страхе попятилась. Корни ног Кодаи приподняли её, волосы раскинулись, словно на ветру.

— Моя семья натерпелась достаточно... Сколько веков вы нас терроризировали, а в конце концов отняли самое ценное!..

Одно из опасений Момо сбылась — гневная Кодаи-Ноке-ва-Омоидасу. Она явно ментально призывала деревья к действию. С каждой секундой милое создание превращалось в нечто угрожающее и демоническое. И тут даже стало ясно, почему её образ используют в страшных историях.

Вот только... Героиня не понимает причины гнева. Узоры на её коже пропали, как только она отошла от фрески. Но Кодаи все равно в гневе. Неужели Момо напомнила ей о каком-то ужасном враге?

— П-постойте, Кодаи! Не надо! Я не знаю, что происходит! Какие несчастья!? Я бы никогда не навредила животным и духам!.. — в отчаянии воскликнула Момо, стараясь умерить гнев Кодаи. Они же разумные существа... Хочется надеяться на это... — Пожалуйста! Я просто хочу выбраться отсюда!

— Такие, как ты, пролили много чужой крови. Ты и правда ничего не знаешь?.. — у Момо появилась слабая надежда, поэтому она тихо кивнула. Кодаи-Ноке-ва-Омоидасу, кажется, чуть успокоилась, но её корни всё ещё держали её высоко, а глаза оставались черно-фиолетовыми. Лицо выражало гнев, но уже не так пламенно. Возможно, она размышляет...

— Уйди отсюда, прошу. Уйди из леса. И не возвращайся, — твердо сказала она, отталкиваясь от земли в сторону. — Я не буду трогать тебя, но если ты проявишь свою истинную сущность, я появлюсь снова. Обещаю тебе.

— П-погоди! Но я не могу отсюда выбраться! Ты могла бы мне пом... — но не успела Момо договорить, как Кодаи снова надела маску страха.

— Помочь!? Тебе!? После всего...

С этими словами дух полностью превратился в клубок корней и растворился в тьме. Наступила гробовая тишина. Как и было несколько минут назад. Момо осталась одна. Кодаи ушла, и вокруг снова царила чернота.

— К-кодаи... — жалобно позвала Момо, шагнув к падающему свету. — Я хочу выбраться... Помоги, пожалуйста...

Она дошла до места, где изначально приземлилась — ответа не было. Маленькая надежда, что Кодаи придёт ей на помощь, угасала. Упав на колени, Момо осознала, что это её конец. Она останется здесь навсегда...

Ссадины уже покрылись коркой, но что из этого? Теперь ясно, что её путь в Микадзуки завершается. Она не найдет "отца", не выполнит обещание для Широ... Господин Норио на неё надеялся... Всё это случилось из-за погони за феей. Лучше бы правда о драконах осталась тайной, чем такой печальный финал.

Слёзы скатились по щекам Момо, образуя влажные следы на её измученном лице. Как ей было тяжело осознавать, что всё так плохо, и она, казалось, уже смирилась с этим. Она осталась одна в мрачных руинах, окружённая мраком и отошедшими тенями прошлого. Веки стали тяжёлыми, и, казалось, что сама земля затягивала её своим неумолимым белым светом.

Но где-то в глубине души ещё оставалась искорка надежды. И хотя история с Кодаи взволновала её, она не могла позволить себе сдаться сейчас. Она знала, что каждый момент может изменить судьбу — возможно, ей просто нужно сменить подход. Преждевременно терять надежду — это была бы настоящая трагедия.

Момо не сразу заметила, как несколько листьев тихо упали перед ее глазами. В лесу это, конечно, нормально; но свет, пробивавшийся через листву, становился всё тусклее — вечерело. Неожиданно раздался какой-то шорох.

— Эй! Я тут вечность стоять не собираюсь! Шевелись уже! — раздался знакомый голос, но уже принадлежащий мужчине.

Момо подняла голову и увидела, как через дыру в земле выглядывают знакомые лисьи ушки. Это был Широ! Он таки нашел Момо! В тот миг всё отчаяние улетучилось, а ощущение радости заполнило её сердце. Его совсем не ожидалось увидеть здесь, и, как всегда, этот лис был нетерпелив.

— Ну, с кем я говорю? Ты будешь вылезать или нет? Отлично так решила скрыться от всех, — продолжал он, медленно продвигая в яму длинную хлесткую ветвь, покрытую листвой. Её длины хватало, чтобы Момо смогла ухватиться за неё, в то время как Широ тянул с другого конца. — Да, держись! Надеюсь, ты не весишь тонну, а то мне придётся ждать, когда похудеешь!

Вчера Момо могла бы обидеться на такие слова, но сейчас она была готова совершенно спокойно принять их. Крепко схватившись за ветку руками и ногами, а затем подтвердила свою готовность. Постепенно её начали тянуть вверх. Момо старалась даже не дышать, чтобы случайно не сорваться.

И вот, ей удалось увидеть крохотный луч света, а свежий запах леса ударил в нос. Легкий ветерок развеял её волосы. Ещё немного, и её полностью вытянули наружу... Свобода? Она словно провела вечность в этих руинах, как в заключении под землёй. Это было невыносимо.

Когда Момо в итоге оказалась на долгожданной свободе, она не сразу встала на ноги, немного проползла подальше от ямы. Это не только из-за усталости, но и чтобы земля с мхом не обрушилась вновь. Наконец, она смогла заметить, что Широ тянул ветку не пастью, как привычно лисам, а лапами, словно человек. Усталая, Момо села на землю, чтобы отдышаться.

— Ты клуша. Столько шуму наделала! Одна головная боль от тебя, — продолжал ворчать белый лис.

— Широ, ух!.. Ты нашел меня... Но как? — у Момо наконец-то вновь появился дар речи. Она старалась дышать глубже, ведь под землей, казалось, не было воздуха. — Тебя прислала Хикару? — промелькнула так же и мысль, что, возможно, Кодаи решила позаботиться о ней подобным образом. Но тогда она должна была знать, что Широ рядом...

— Кто? Эта? Не видел я её. Может, её уже прихлопнули, как муху... В общем, я понял, что ты умудрилась заплутать. Твой визг при этом сложно забыть.

— Т-ты... Специально пошел меня искать? — удивленно спросила Момо, и в её душе неожиданно стало тепло. Хотя Хикару так и не прилетела на помощь, на встречу пришел Широ — это было совершенно неожиданно для него.

— Даже не думай, что я тут ради тебя! Мне что, других дел нет? Пошли уже, а то толкну обратно! — с возмущением он начал дергать её за одежду, призывая вставать.

В этот миг Момо ощутила прилив сил. Было ли это из-за её молодое тела или поспособствовали слова лиса — в любом случае она встала и молча пошла следом за Широ к лагерю. Но оторвать взгляд от лисёнка всё равно не смогла.

* * *

В лагере Хикару не оказалось. По словам Широ, она даже не возвращалась. Возможно, до сих пор где-то ищет помощь для Момо? Девушка рассказала лису о своих приключениях, но он только посоветовал ей не переживать, мол, если ей суждено, фея вернется. И строго-настрого запретил самой отправляться на поиски, пообещав, что не пойдет в этот раз на помощь.

Настало время собираться в путь. Лучше выдвинуться днём, чем в полной темноте. Оставаться здесь надолго теперь небезопасно. Момо поделилась с Широ своей встречей с Кодаи-Ноке-ва-Омоидасу. Впервые раз тот просто и молча согласился с решением черновласки — задерживаться не стоит. Лишь бы дорога оказалась спокойной.

Тем не менее, Момо решила немного подойти к берегу реки, игнорируя нарекания со стороны. Сегодня произошло столько всего, а тихий поток воды всегда помогал ей успокоиться от пережитых эмоциональных моментов. Даже в Акаидори она могла забыть о тревогах, находясь в уединении.

Сев на берег, она вспомнила приятные моменты из жизни в приюте. Как она, Хару и Ватару резвились у водоема: брызги, купание, рыбалка и даже просто бросание камней. Но "блинчики" у них никогда не получались, ведь у воды есть течение, только на озерах такое можно сотворить. Только Ватару, мастерки мог ловко справляться с подобным.

Всех удивляло, как он всегда метко попадал в цель и выигрывал в таких играх. А с Ибуки все шутили, что он, наверняка, нашел стрелу любви и попал прямо в цель.

А Хару мог ловить даже самых упрямых рыб. Отец обещал однажды взять его с собой в горы на нерест. Это все были славные времена... Интересно, как ребята сейчас?

Но течение реки так же вернуло мысли Момо к недавнему событию. Тот таинственный мужчина без языка... Она посмотрела в сторону, где его нашла. Интересно, жив ли он?

Момо захотела пойти посмотреть, но интуиция снова подсказывала не возвращаться туда. В этот раз лучше прислушаться к шестому чувству. Тут не только слова Широ, но и просьба самого мужчины — он же сам говорил, чтобы она убегала. Не стоит идти туда, вдруг снова окажется в тех ужасных руинах?

Ещё один вопрос терзал девушку. Кодаи — в начале она была доброй, но затем чуть не впала в ярость из-за Момо. Ее чуть ли не называли плохой, что она намеренно причинит зло, и ей даже помогать нельзя. Таинственные знаки на её теле всё разрушили. Почему её восприняли, как нежелательную личность в этом лесу? Ведь она всегда проявляла любовь и уважение к духам. Не было ни намека на то, что она может навредить кому-то. Она всю жизнь старалась избегать конфликта с духами. И тут такая реакция...

— Эх, ты ещё долго? — подошел возмущенный Широ. — Мне нужно с тобой поговорить...

— Широ, скажи... Я плохая? — вдруг перебила его Момо, не отрывая взгляда от воды. — Я действительно ужасная?

— Что!? О чем ты говоришь... — опешил Широ, не ожидая такого откровенного вопроса.

— Просто, скажи мне... Я могу причинить вред? Хиноши тогда ранила, и того в таверне... — она всегда старалась быть хорошей для людей, животных и духов. И слова того древнего существа всё ещё звучат в её голове.

— Эм, ты... — начал Широ, немного сбитый с толку. — Ты самомнительная, упрямая, местами глупая, но... в то же время наивная и порой просто ребёнок... И этот букет трудных качеств можно продолжать. Но я бы точно не назвал тебя плохой или злой... Ты для этого слишком трусливая.

Из-за этих слов Момо чуть не расплакалась. Нет, они не показались ей обидными. Может, раньше бы обиделась из-за них, но сейчас она понимала — этот вредный лис не считает её злой. Удивительно, как совместное путешествие смогло повлиять на его мнение...

— С-спасибо, Широ...

Он так же между слов объяснил, что у древних духов с возрастом появляются странности, и они живут вне времени, ограниченные лишь своими взглядами и идеями. Простым людям это не понять. Лучше не зацикливаться на этом. Иначе придётся сталкиваться со слишком большими трудностями.

Эти слова действительно помогли Момо. Проблемы все начались со странных узоров, появившихся на её теле. Что они означают — неизвестно. Никаких изменений не возникало, пока она не прикоснулась к кристаллам.

К счастью еще, тот кинжал всё ещё был с ней, нигде не потерялся. И вдруг эти узоры снова появятся? Ей нужно будет позаботиться о том, чтобы их скрыть...

— Так, о чем я... Ах, да, — снова перебил её мысли Широ. — Ты вообще в курсе, что твой сказочный принц передал нам смерть?