Найди меня в глубине морей (джен)

«Сегодня всё закончится». Эта мысль накатила, словно морская волна, и оглушила Риарру. Как и обещала, русалка с рассветом дожидалась Игрит и Даниэля в бухте. Точно было ясно, что раньше полудня они не появятся, но оставаться вдалеке Риа не могла.

Не раньше полудня, и то при хорошем исходе. Слишком разбитой вчера выглядела Игрит. Было почти физически больно смотреть на покрасневшее от слёз лицо и слышать, как она плачет-оплакивает брата. Хотелось успокоить, коснуться, подбадривая, но она не имела на это права. Для этого у сухопутной жительницы был Даниэль.

Даниэль… Русалка задумалась. Человек, шесть дней с которым заставили посмотреть на него и надводный мир совсем по-другому. Уж себе-то Риарра могла признать, что Даниэль ей нравится. К ней никто и никогда не относился так — не дарил подарков, не танцевал, продолжая каждое её движение, не оберегал, да и честно говоря, не волновал где-то в глубине души. Море сурово. Здесь приходится быть сильной, чтобы выжить. И возможность расслабиться и довериться кому-то выпадала редко. Даниэлю хотелось доверять.

Вчерашний день запомнился даже не маяком, страх высоты Риарра осознала и запомнила. Да и вряд ли ей ещё раз придётся залезать куда-то высоко. Нет, вчерашний день поразил танцующим огнём. Вспыхивающие в сгущающейся темноте огни, то тут, то там, были похожи на фонари рыб-удильщиков. Точно так же завораживали, заставляя замереть и смотреть, не в силах пошевелиться.

Со смесью восхищения и страха Риарра смотрела, как обжигающий огонь ластится к рукам маленькой танцовщицы, ловко управляющейся с ним. Огненные всполохи, то приближались к ней вплотную, то распускались огненным цветком. Словно ручное солнце пламя вилось вокруг фигурки, создавая причудливые узоры. То выглядывало из-за спины, то опасно близко приближалось к беззащитным рукам, то огненными крыльями дивной птицы освещало пространство позади девушки, на мгновенье превращая её в огненную богиню. Этот удивительный танец завершился выдохом пламени, чем поразил русалку больше всего.

Пора было уходить, но место танцовщицы с огнём занял музыкант, и Риа позволила себе ещё несколько минут понежиться в объятьях Даниэля, который незаметно для русалки успел накрыть её плечи пиджаком и притянуть к себе.

Они возвращались в бухту, обсуждая увиденное. Риарре до боли не хотелось прерывать этот момент. С каждым днём говорить получалось всё легче, чужие слова оседали на языке, растворялись и позволяли использовать новые названия. Хотелось говорить, не прерываясь, потому что потом не будет того, с кем можно обсудить надводный мир. Не будет того, кому хочется рассказать.

Риарра понимала, что возвращение Игрит не будет простым, а потому спешила наговориться, неосознанно замедляя шаг.

Она оказалась права. И провожая взглядом удаляющуюся пару, ей оставалось только надеяться, что завтра обмен всё же состоится и она успеет ещё немного насладиться этим прекрасным миром.

Мысли её крутились вокруг вчерашних событий, но снова и снова она возвращалась к Даниэлю. Русалка не хотела себе в этом признаваться, но желание увидеть его и вновь прикоснуться, ощутить тепло и заботу перебивали даже тревогу об Игрит. Похоже, она всё-таки влюбилась.

Чтобы как-то отвлечься, Риарра плавала от большого камня в начале бухты до прибрежной линии, откуда её не мог бы заметить случайный прохожий. Ближе к полудню устроилась удобно на большом камне возле берега и стала смотреть в сторону дома Игрит, боясь пропустить долгожданное появление.

Когда от долгого всматривания её глаза заслезились, а кожа начала сохнуть от полуденного зноя, она, наконец, заметила две фигуры, приближающиеся к берегу. Торопливо окунувшись, русалка приблизилась ещё, чтобы знающий взгляд мигом нашёл её силуэт в волнах.

Игрит выглядела плохо. Явно не выспавшаяся, она шла медленно, поддерживаемая Даном за локоть. Да и сам парень выглядел неважно — тёмные круги под глазами, растрёпанные волосы. Однако при всём том было видно, что он что-то негромко говорит подруге, явно подбадривая.

Только у самой кромки воды Игрит оторвала взгляд от земли и без промедления нашла Риарру. Та вздрогнула, осознавая, что ночь для неё прошла очень плохо. Вблизи весь её вид казался болезненным, а сама девушка хрупкой. Вместе с жалостью внутри поднялась благодарность, что полная горя надводная жительница, всё же не забыла о ней и пришла на встречу. Что-то сказав Даниэлю, Игрит зашла в воду, причем не снимая одежды, и остановилась, словно не в силах сделать большего.

Риарра скользнула вперёд и, насколько позволяли руки и хвост, приподнялась над водой, впрочем, не спеша касаться. Она медлила, подбирая слова, и эта медлительность удивила Игрит. Та чуть приподняла бровь, и даже эта мимолётная эмоция сделала её лицо чуточку живее. Русалка вгляделась в потухшие глаза, а затем негромко произнесла:

— Мне жаль. — Игрит на это лишь кивнула. Слова ничего не меняли, но удивляли своим неравнодушием. От жёсткой подводной жительницы было непривычно их слышать.

Словно поддавшись порыву и не найдя нужных слов, Риарра скользнула вперёд и заключила Игрит в крепкое объятие. На краткий миг они застыли, ещё не обменявшись, подчиняясь связавшей их магии. Этого хватило, чтобы ощутить, как вздрогнула девушка, а затем, помедлив, обняла в ответ. В следующую секунду они уже обе оказались в воде, свободное платье Игрит, плотно обхватило хвост, но, слава богу не порвалось. Девушка сняла его и протянула русалке. Запоздало Риарра подумала, что не спросила Игрит, хочет ли она меняется сегодня.

Та, словно угадав её мысли, слабо улыбнулась и махнула рукой, мол, всё нормально. Неловко поднявшись, Риа снова взяла девушку за руку и заглянула в глаза:

— Помни, пожалуйста, что ты не одна. Вечером около этой скалы небесные огни видно лучше всего.

Игрит крепче сжала её руку, в ответ на слова и перевела взгляд на Даниэля.

— Обещаю не натворить глупостей, — произнесла, словно, отвечая на вопрос парня. — Я просто поплаваю сегодня. Увидимся вечером.

— Увидимся вечером, — эхом отозвался Дан.

Они с русалкой проводили Игрит взглядами и остались в тишине. Наконец, Даниэль потёр лицо руками и глухо пробормотал:

— Это была самая тяжёлая ночь в моей жизни.

Риа подошла поближе и неловко сжала его плечо.

— Дальше должно быть легче.

— Надеюсь, — отозвался парень и отнял руки от лица. — Я постараюсь, чтобы сегодняшний праздник запомнился тебе. Хочу показать его таким же прекрасным, каким я увидел его впервые. Но для начала надо тебя одеть и накормить.

— Как и тебя, — отозвалась русалка, разглядывая парня с едва заметной улыбкой. — Готова поставить большую жемчужину, что вы оба не ели с самого утра.

— И ты определённо выиграла, — улыбнулся в ответ Дан. — Пошли. И так полдня уже пропустила.

Дома быстро переоделись, всё-таки привычка брать одежду для русалки у Даниэля выработалась, да только с утра схватил то, что первое попалось под руку. Там же поели и, не став медлить, направились в город. До площади добирались в неловком молчании. Даниэль отчаянно зевал и щурился на яркое солнце. Выпитый по дороге кофе немного улучшил ситуацию, но не решил проблему окончательно.

Тяжело было перестроиться обратно, позволить праздничному настроению города проникнуть внутрь, когда глубоко внутри поселилась тоска. Впрочем, парень и не пытался притворяться, изображая напускное веселье. Риарра понятливо молчала, не отвлекая и с удовольствием рассматривая принарядившийся ещё больше город вокруг. В окнах появились свечи, пестрели яркие занавески, отовсюду лилась музыка.

В городе вовсю кипела жизнь, на контрасте со случившимся горем слишком яркая и полноводная. Волны смеющихся людей заполонили площадь, и они легко влились в этот поток. Русалке площадь вновь напомнила море. Только море из людей. И это море дышало, набегало и отступало. Девушке сделалось не по себе от такого большого количества народа, на мгновенье показалось, что перестало хватать воздуха, но тут Даниэль привлёк её к себе, и тревога отступила. Парень ещё раз вгляделся в лицо русалки:

— На центральной площади весь день будут выступления, — словно отвечая на не высказанный вопрос, произнёс Даниэль прямо в ухо русалке. В собравшейся толпе приходилось почти кричать, чтобы слышать друг друга.

— Но мне ничего не видно, — отозвалась Риа, старательно вертя головой по сторонам, пытаясь разглядеть что-то помимо людской толпы.

— Это потому что пришли поздно, — ответил Даниэль и вдруг озорно улыбнулся. — Сейчас мы это исправим.

Одним движением он подхватил русалку на руки и приподнял, усаживая себе на плечо. Потеряв равновесие от таких кульбитов, Риарра вцепилась в шевелюру парня, тут же услышав в ответ невольное оханье.

— Перекидывай ногу и садись на оба плеча, — подсказал ей парень. — И не оставь меня без волос, пожалуйста.

Устроившись, девушка ещё минуту осознавала себя в новом положении, а потому не сразу заметила, что она далеко не одна такая. А ещё, наконец, увидела и сцену, где под задорную музыку выступали дети в ярких костюмах. Издалека они были похожи на стайку разноцветных рыбок, резвившихся в морской волне. Риарра улыбнулась такому сравнению и ещё раз с удовольствием огляделась по сторонам.

Теперь было видно намного больше. Главная площадь находилась ближе к набережной, отделённая от неё небольшими домами. С моря дул прохладный ветерок, дома обступали площадь по кругу, словно обнимая, и расступались только у большой дороги, сейчас походившей на полноводную реку.

— Удобно? — поинтересовался Дан, чуть сильнее сжимая колени русалки.

Оставалось радоваться, что у Игрит нашлись лёгкие летние шорты, взамен уже привычной юбки, так что теперь Риарра могла спокойно сидеть у него на шее, не смущая ни его, ни жителей вокруг. Самой русалке, скорее всего, было бы плевать на все нормы.

— Хорошо! — отозвалась Риарра, сверкнув улыбкой. — Здесь всегда так?

— Да, — улыбнулся в ответ парень. — Посмотрим пару выступлений и посетим храм!

— Ладно! — крикнула в ответ девушка. На сцену выходили новые люди, задорная музыка сменилась более плавной, а расступившиеся девушки на сцене пропустили вперёд главную танцовщицу.

Риарра чуть прищурилась, радуясь своему острому зрению. На юбке и топе танцовщицы блестели то ли чешуйки, то ли монетки, сверкавшие на солнце ярким золотом. Мелькнула мысль, что её чешуя также отливает и бликует в воде, поймав солнечный луч.

Одни выступления сменялись другими, толпа задорно смеялась, подпевала и громко хлопала. В какой-то момент Риарра поймала это настроение и тоже начала подпевать какой-то незнакомой, но очень простой и навязчивой мелодии. Чуть покачиваясь на плечах Дана, она вскидывала руки вверх во время особо удачных выступлений и громко смеялась вместе со всеми, когда на сцене разыгрывали смешные представления.

Когда толпа чуть схлынула, Даниэль спустил её вниз, ненадолго задержав в объятьях, а потом заглянул в лицо:

— Вижу, что понравилось, — улыбнулся он. — Большой концерт заканчивается, дальше будут маленькие выступления, и музыка будет играть во всех кафе, так что люди расходятся, чтобы занять лучшие места. А мы с тобой вполне успеваем в храм.

— Да, давай, — тут же кивнула Риа.

Всё ещё шальная, она крепко держалась за руку парня, позволяя тому пробираться через толпу и тянуть за собой.

— Сегодня мы не в главный, — пояснил Дан, когда музыка вокруг стала тише и получилось говорить, не повышая голоса. — Там сегодня будет не продохнуть от народа. Отведу тебя в тот, куда обычно хожу я.

Они свернули с центральной дороги и углубились во дворы. Маленькая часовня выглянула внезапно, словно выросла в мгновение ока. Вокруг неё тоже был народ, но меньше, чем везде. Большинство было детьми, которые радостно обсуждали что-то и носились вокруг. Даниэль неловко потёр затылок и развёл руками, чуть виновато улыбаясь:

— Совсем без людей сегодня точно нигде нет.

— Ничего страшного, — чуть кивнула русалка. — Нам внутрь?

— И да, и нет, — лукаво улыбнулся парень. — Ты ведь хотела запустить небесный огонь?

— Да, — Риа чуть склонила голову набок. — Но сейчас ещё не темно.

— Здесь можно его купить. И сделать таким, каким захочешь, — он кивком указал чуть в сторону, где за отдельным столом ребятня расписывала красками что-то явно бумажное. — Хочешь?

— Я буду очень рада, — радостно заулыбалась Риа.

Попросив девушку подождать здесь, Дан отлучился ненадолго, а затем вернулся уже с двумя плоскими фонарями в руках.

— Обычно все запускают их такими, не расписывая. Но здесь живёт много детей, и их родители придумали им развлечение. Я подумал, что ты тоже захочешь.

— Очень хочу, — подтвердила русалка. — Только я ни разу не пробовала рисовать. Ты мне покажешь?

— Хм, ну давай, — задумался парень. — Но сначала пошли попросим красок.

Их усадили на свободные места и поделились палитрой и красками. Кисточек было много, так что вооружившись всем необходимым. Даниэль обмакнул кисть в ярко-оранжевую краску и провёл первую линию по фонарю.

— Смотри, вот так. Берёшь немного воды, смешиваешь с краской, а потом рисуешь то, что тебе захочется. Только сильно не мочи, иначе фонарь размокнет.

— Поняла, — серьёзно кивнула Риарра и перевела взгляд на краски.

Её удивляло, насколько яркими они были. И как хорошо делились своим цветом, позволяя воплотить мысли на бумаге. Руки сами потянулись к привычным холодным цветам. На фонаре появилась голубая линия моря, подводные жители — всё то, что Риарра видела изо дня в день. На мгновение девушка остановилась, а затем начала добавлять поверх рисунка яркие цветы, что всю последнюю неделю украшали город вокруг. Там, где краска ещё не высохла, яркие лепестки потекли, смешиваясь с морем, но девушка не расстроилась. Наоборот, улыбнулась, что даже на рисунке два мира стремятся слиться воедино.

Сбоку послышалось тихое покашливание.

— Пока рисунок не подсох, можно добавить немного блёсток, — Даниэль показал на тюбик с яркими, блестящими искорками. — Я покажу сейчас на своём рисунке.

Он нанёс золотистые блёстки на голубую рыбку, что плыла вслед за золотой. Та тут же засияла радужными бликами на солнце.

— А на другую, наоборот, голубые блёстки положим, — улыбнулся парень. — А ещё можно вот так, — и нарисовал серебряными блёстками лучи от рыб. — Как маленькое солнышко. Попробуешь?

— Давай, — Риарра взяла серебряный тюбик и принялась рисовать волны.

— А я бы добавил русалку, — шепнул ей на ухо Даниэль. — Хочешь, нарисую?

Риарра тут же кивнула и передала блёстки парню, но тот покачал головой и взял золотые.

— Твоя чешуя золотом блестит на солнце.

Вскоре силуэт русалки уже стремился наверх из воды. К тем ярким цветам и солнцу, что ждали её наверху. Риарра залюбовалась получившимся рисунком.

— Теперь надо подождать, пока высохнет. Можем пока зайти в храм, — отвлёк её Даниэль.

Немного ошарашенная возможностью украсить фонарь и получившимся рисунком девушка позволила увести себя под своды храма. Они тихо зашли и присели на низенькую скамейку. Внутри шла служба, как шёпотом пояснил ей Дан. Строй женских и мужских голосов взлетал под купол храма, переливался и множился, отчего казалось, что песня обнимает русалку, зовя за собой.

Они остались до конца службы и даже немного после. Даниэль сходил за их уже высохшими фонарями и вновь молча присел рядом. Людей вокруг стало меньше, а потому просторнее ощущалось помещение храма. Риарра прикрыла глаза, ловя ускользающее чувство спокойствия и благости. На душе было тихо. Парень рядом тоже притих, явно размышляя о чём-то.

— Я отойду ненадолго, — тихо произнёс он. — Хочу оставить молитву о друге.

— Я буду здесь, — отозвалась девушка.

— Я недолго, — чуть грустно улыбнулся Даниэль. — Хочу попросить для него спокойной и счастливой жизни.

* * *

Ири не хватало кого-нибудь рядом с собой. Поутру мысль уйти в море одной казалось спасительной. Не видеть Даниэля, не видеть Риарру, остаться один на один с мыслями и оплакать брата. Однако сейчас в груди ныло, словно кто-то вынул сердце из клетки рёбер, оставив взамен зияющую рану.

Почему вообще всё произошло так? Она столько лет потратила на поиски брата, даже море откликнулось на просьбу! Если верить, наконец, улыбнувшись судьбе, то всё должно было закончиться хорошо! В груди разгорелась яркая злость — на себя, на мир, на чёртово море, что подарило надежду и тут же отняло, хлестнув напоследок холодной волной.

Не было больше смысла искать, что-то делать. Часть Игрит рвалась по известному уже пути к брату, в надежде вернуть тому память, воскресить прошлую жизнь, а если не получится, то стать нужной ему и в таком обличье. Другая же понимала, что тем самым она обречёт и себя, и его на муки — постоянно жить между морем и сушей, старой и новой семьёй, девушка не пожелала бы никому. Боже, а как хотелось бы на минутку забыть о последствиях и стать эгоисткой. Сделать хорошо только для себя, а дальше пусть хоть волной затопит с головой. Так, что не выплыть.

Девушка шмыгнула носом, пытаясь не разреветься. После ухода Даниэля и Риарры с пляжа она спряталась в той бухточке, где они с русалкой рисовали несколькими днями раньше. По крайней мере, здесь можно было не бояться быть увиденной. Притулившись на небольшом уступе, Игрит сначала плакала и жалела себя, а теперь мучилась в раздумьях. Палило по-летнему жаркое солнце, но здесь, благодаря защите скал, был тенёк. Время полудня давно миновало, так что солнечные лучи не заходили в её маленькое убежище.

Если так посудить — четыре года прошли впустую. Да, брата она нашла, но не смогла вернуть. Хотя, как там она просила у моря — увидеть, узнать, что жив и обнять? Ну, что ж, это она получила в полной мере. А вот про обретение семьи и узнавание речи и не было. Боже, какая она глупая и жалкая. И жадная. Получила желаемое, а хочет ещё большего. Да она должна быть счастлива, что смогла увидеть Ричарда!

Игрит сползла поглубже в воду — сохла чешуя, однако боли почти не было. Тело действовало без участия разума, заботясь о себе. А нужно ли ей вообще это тело, эта жизнь? Сразу же вспомнились утренние сборы, когда Ири буквально соскребала себя с кровати и собиралась к морю, чтобы исполнить данное обещание. Только оно у неё и осталось. Это и ещё одно Даниэлю — не сотворить с собой глупостей. Интересно, смерть — это тоже глупость?

Нет, такие мысли стоило гнать прочь, иначе завязнет в них и всё таки сотворит что-нибудь в этом холодном и равнодушном море. Море… Изменилось ли оно вообще? Есть ли ему дело до жительницы суши, что так настойчиво лезла в его владенья? Игрит покосилась на маленькие волны, что то тут, то там, пробегали рябью от ветерка. Что морю до людей и людям до моря? Если что и изменилось, то только она сама, Игрит. Что-то хрустнуло, сломалось в душе и теперь тихо ноет, не позволяя забыть о потере. А море осталось тем же — тёплым, спокойным и равнодушным. Из прихоти своей откликнувшимся на искреннюю мольбу девушки.

Под порывами усиливающегося ветра Игрит вздрогнула. За размышлениями не заметила, как уже начало смеркаться и лёгкий бриз превратился в холодный ветер. Надо было возвращаться. По крайней мере, быть поблизости, чтобы не стать вновь человеком на глубине — плавала-то она неплохо, но всё равно бы не хотела оказаться в тёмной воде одной. Девушка покинула бухту и доплыла до знакомых камней, где замерла в водяной толще. Здесь, со слов русалки, фонари будет видно, но пока темнеющее небо казалось сплошным покрывалом и, вполне олицетворяло то, что творилось в душе Игрит.

Она не знала, как жить дальше. Словно эти четыре года её жизнь была поставлена на паузу. Игрит работала, рисовала, иногда общалась с друзьями и беспрерывно искала брата. Все её мысли были направлены только на поиски, и ничем другим она не занималась. Теперь же… Теперь же ничего не осталось. Брат был найден, но это не принесло долгожданного облегчения. Игрит не плакала на похоронах, ведь не верила, что Ричард мёртв. И сконцентрированное, выдержанное горе ударило по ней с большей силой, чем та могла предположить. Дышать стало невозможно, грудь сдавило, и девушка поплыла к поверхности, в надежде, что глоток свежего воздуха приведёт мысли в порядок. Но лучше не стало.

Для чего теперь жить дальше? Как справиться с тем, что она осталась одна и этого уже не исправить? Игрит подняла голову к небу в попытке удержать вновь нахлынувшие слёзы. Заморгала часто-часто, а потому не сразу увидела светящуюся жёлтую точку в небе. Сквозь слёзы она смотрела, как точки растут, заполняя собой всё небо. Покачиваются, отдаляясь и унося с собой чужие мечты и желания. Небесные фонари были повсюду, и на мгновения Игрит поняла, почему Риарра хотела увидеть это всё вживую. Не отсюда, из воды, ощущая себя чужой, а там в людской радостной толпе запустить свою просьбу к небу.

— Действительно очень красиво, — сама для себя шепнула девушка и грустно улыбнулась.

Желания… Их у Ири не было. Давно она не задумывалась о том, чего хочет и что может сделать её счастливой. И пусть сейчас казалось, что ничего не сможет заполнить пустоту в груди, стоило хотя бы попытаться. «Стоит тоже запустить своё желание в небо».

* * *

В людской толпе не хватало воздуха. Вокруг стоял шум, люди переговаривались, смеялись и затихли лишь ненадолго, когда пришло время загадывать желание и отпускать его в небо. Фонарик Риарры покачивался где-то среди сотен таких же. Он легко сорвался с ладоней русалки и, покачнувшись, устремился ввысь. На мгновение показалось, что света фонарей хватит, чтобы заменить дневное светило и площадь зальёт их светом, но нет. Они уносили мольбы и чаяния людей за собой, и свет нужен был им самим, чтобы отыскать путь в ночной темноте.

— Останься со мной, — тихо попросил Даниэль. Его рука лежала на талии русалки и теперь чуть сильнее прижимала к себе.

— Я не могу, — так же тихо ответила Риарра и на мгновение прикрыла глаза. Радость, что затопила её от исполнившейся мечты, теперь окрасилась горечью слов.

— Не можешь, или не хочешь? — Даниэль прижался щекой к её виску и зажмурился. — Чёрт, извини. Давай продолжим разговор в другом месте.

— Да, хорошо, — послушно кивнула Риарра. — Только пусть фонари исчезнут из вида.

— А вы не поменяетесь? Солнце почти село.

— Сегодня последний день. Времени немного больше, — чуть улыбнулась девушка. — Я бы не хотела пропустить ничего.

«Ведь другого шанса не будет»

Даниэль с Риаррой подождали, пока искры фонарей окончательно затеряются во мгле, и лишь затем спустились к морю. Сегодня около линии прибоя было пусто, люди продолжали веселье, оседая в кабаках или танцуя на главной площади. Праздник «огненной грозди» проводили ярко, не ложась спать до рассвета и заряжаясь удачей и радостью на год вперёд до следующего торжества.

Потому отголоски праздника были слышны даже здесь, заглушая рокот набегающих волн. Риарра опустилась на влажную гальку и перевела взгляд на Даниэля. Тот присел рядом и явно не знал, как продолжить разговор.

— Я не могу и не хочу здесь оставаться, хоть ты мне и по нраву, — Риарра склонила голову к плечу, но не дожидаясь ответа, продолжила. — Люди обычно извиняются, когда отказывают кому-то, я слышала. Почему-то романтично считают делать это в море, потому и знаю. Извини.

Коротко выдохнув, парень растёр лицо ладонями и невесело усмехнулся:

— Две противоположные новости в одной фразе. Я тебе нравлюсь, что меня радует, но ты не останешься. Почему? Я сделаю всё, чтобы ты была счастливой.

— То, что я видела из-под воды и о чём мечтала, — медленно начала русалка. — отличается от того, с чем столкнулась здесь. Воздух сушит горло и кожу, а под палящим солнцем можно легко перегреться. Мне тяжело здесь находиться, хоть и интересно. Тяжело дышать, тяжело ходить, моя голова болит от нескончаемого потока голосов. Это как попасть в мечту и осознать, что та медленно тебя убивает.

— Подожди, но… — Даниэль взял Риарру за руку и аккуратно сжал. — Это праздничная неделя, оттого так шумно и ярко. Бывают и другие дни, когда город тих и спокоен.

— Я понимаю это, — Риа сжала руку в ответ и наклонилась, заглядывая в лицо другу. — Но та реальность, которая есть, лучше мечты, которая никогда не станет твоей. Мне больно здесь жить. Я могла бы привыкнуть, но я хочу домой.

— Я люблю тебя, — Даниэль притянул русалку к себе, заключая в объятья. — Ты та, что смогла вновь пробудить мою любовь к городу, та, что вернула улыбку и счастье. Рядом с тобой мне легко и спокойно, словно я обрёл что-то очень ценное. Словно ты починила меня и сделала жизнь полноценной. И я хочу делиться этим счастьем с тобой и сделать тебя тоже счастливой.

— Извини, — девушка отстранилась и аккуратно коснулась щёки парня. — Если бы я встретила тебя в море, то стала бы твоей, не раздумывая.

— Может мы могли бы что-нибудь придумать? — с надеждой уточнил Даниэль.

— Кто-то из нас должен уйти в море. Или я, или Игрит. Таково правило обмена. Мы не можем остаться обе на суше, или же обе уйти в море. Мой дом уже зовёт и я хочу вернуться. Пожалуйста, не дави. Я уже дала свой ответ.

— Тогда дай, я обниму тебя в последний раз, — попросил парень и, не дожидаясь согласия, притянул русалку к себе. Было больно осознавать, что зародившиеся в нём чувства останутся без ответа. Даниэль прикрыл глаза, наслаждаясь теплом девушки в его объятьях. Пусть на мгновение, но представить, что они будут вместе...

К пустынному берегу около дома Игрит они спустились через двадцать минут. Солнце давно уже село, а потому идти пришлось осторожно, подсвечивая себе путь фонариком от телефона. Море было спокойным, словно ожидавшим завершения ритуала.

— Игрит, ты здесь? — позвал Даниэль.

— Здесь, — негромкий голос раздался где-то недалеко от берега.

Игрит сидела на камне, опустив хвост в воду. Она повернулась к ним и слабо помахала, словно их встреча ничем не отличалась от предыдущих, однако взгляд у неё был пустой. Юноша даже вздрогнул, подруга смотрела как будто сквозь него.

— Подожди немного, — он придержал русалку, уже двинувшуюся в сторону берега.

Внутри Даниэля происходила борьба. Какая-то его часть хотела попросить Игрит оставить все как есть: Риарру здесь, в мире людей, а себе дать новую жизнь русалкой. Словно злой демон нашёптывал ему, что тогда Игрит воссоединится с братом и будет счастлива. От одних только мыслей что-то противно сжималось внутри, но отпустить Риарру без борьбы он не мог.

Несмотря на то, что Даниэль очень любил подругу, дорожил ей и ценил, что Игрит и правда была ему, как сестра, он ничего не мог с собой сделать. Чувства к Риарре рвались наружу. Словно стремясь заглушить боль от потери друга, заставляя забывать о других и эгоистично желать собственного счастья.

— Ты точно не хочешь остаться? Я понимаю, что ты уже ответила, но не могу не спросить в самый последний раз. Игрит вернётся к брату, а мы будем вместе. И все будут счастливы.

— Кроме меня, — в голосе Риарры не было сомнений. Русалка коротко обняла Даниэля и решительно высвободилась из объятий. Не оборачиваясь, двинулась к морю.

Даниэль не пошёл следом. Слова Риарры окатили его ледяной водой. Из-за своей влюблённости он был готов переступить через чувства Риа и обречь названую сестру на вечную жизнь под водой. Прикрыв лицо руками, он отвернулся, пережидая острый приступ стыда. «Боже, да что на меня нашло…».

Стоило холодной воде коснуться ступней Риарры, как её тут же выгнуло дугой оборота, такой же болезненной, как и в первый раз. Последующие обмены проходили спокойно, но, видимо, первый и последний были важными, поскольку меняли их сущности, возвращая все на положенные места. Отдышавшись, русалка поспешила отползти с мелководья на глубину. Около камня плескалась Игрит, но не торопилась идти на берег. Риарра мельком оглянулась на Даниэля, но тут же поплыла к девушке.

Та цеплялась за камень и выглядела уставшей. Без слов, подхватив её под руку, Риарра помогла ей добраться до более пологого склона и обрести опору под ногами.

— Вот и всё, да? — нарушила тишину Игрит. — Больше мы не увидимся?

— Всё, — Риарра коснулась руки девушки, где красовался шрам от её гребня. — Но это не значит, что ты осталась одна.

Игрит тихо всхлипнула и попыталась неловко прикрыть лицо.

— Извини, — в свете луны сверкнули слёзы. — Думала, уже всё сегодня выплакала, но, как видишь…

— Ты не одна, — повторила Риарра. — Пусть и поиски твои не увенчались успехом. Но теперь есть от чего отталкиваться.

— Так пусто внутри, — Игрит смотрела на русалку сквозь слезы, и во взгляде плескалась боль. — Я совершенно не знаю, что делать теперь. Как жить? И зачем?

— Остаётся просто жить, — русалка чуть повернула голову в сторону берега. — Ради друзей, ради всех тех вещей, что ещё не случились. Ради себя.

— Мне кажется, что ничего хорошего больше не будет. Что всё светлое и радостное осталось там, в прошлом, когда у меня был брат. Да и я даже не представляю, а чем теперь заниматься? Моя жизнь была наполнена поисками брата, — Игрит прикрыла лицо руками, а затем тихо пожаловалась. — Я как будто с разбегу ударилась о бетонную стену и не понимаю, что теперь.

— Давай я подарю тебе своё желание? — вдруг склонила голову к плечу Риарра. — Я мечтала увидеть фонари и тот праздник, что манил меня на поверхность. Но побывав наверху, я поняла, что ваш мир также огромен, что и море. Я бы хотела увидеть его весь. Ты нарисуешь его для меня? А потом покажешь при встрече. Я вернусь через год на это же место, чтобы посмотреть на тот, другой мир. Договорились?

Игрит молчала, обдумывая предложение. Чужое желание ничего не задевало внутри, грозясь стать грузом, или же наоборот послужить целью. Следовать за чужой мечтой? Что ж, это лучше, чем выть от боли и жалеть себя.

— Договорились, — Игрит вдруг вспомнила, что последнее, что она рисовала, была русалка. Но дома, спрятанный от посторонних глаз, лежал незаконченный портрет брата. Она начала его рисовать ещё до катастрофы и хотела закончить, когда найдёт брата. Ну что же, она его нашла, пора закончить портрет.

— Ну тогда пора прощаться, — Риарра подплыла ближе. — Спасибо, что помогла увидеть твой мир. Благодаря вам с Даниэлем, я стала другой. И ты, — русалка чуть улыбнулась. — присмотри за ним, пожалуйста.

— Присмотрю обязательно, — Игрит тоже тепло улыбнулась.

Она видела чувства Даниэля, даже несмотря на свою зацикленность на поисках брата. И сейчас ей было приятно, что Риарра беспокоится о нём. Значит, и русалке он хоть немного дорог.

Щемящая пустота потихоньку отступала. Появились какие-то цели, планы. Пусть боль никуда не делась, но теперь не была единственной гостьей в сердце.

— Я буду ждать нашей встречи, — шепнула девушка. — И передай привет брату.

— Обязательно, — серьёзно кивнула Риа. — Прощай.

Русалка коротко обняла Игрит и ушла под воду, скрываясь в тёмной воде. Постояв ещё пару мгновений, девушка направилась к берегу. Там её встретил Даниэль и притянул к себе, крепко обнимая:

— Как ты?

— Лучше, чем было утром, — отозвалась Ири. — Риарра просила присмотреть за тобой.

— Я ей в любви признался. И просил остаться, — парень, сгорбившись, ткнулся лбом в плечо девушки. — Прости.

— Я понимаю, — Игрит грустно улыбнулась. — Ты хотел быть с ней ещё сильнее, чем я хотела быть с братом. Увы, наши любимые принадлежат другому миру. Но знаешь, Даниэль, они оба всё равно здесь, в наших сердцах.

— От этого, увы, не легче, — друг на несколько секунд прижал сильнее. — Пойдём домой, а то простынешь. Вещи я тебе не взял, но накинь хотя бы мою рубашку.

Дома за кружкой горячего чая Игрит почувствовала, что засыпает. В спальню идти совершенно не хотелось, так что мысль прикорнуть тут казалась даже привлекательной.

— Эй, не спи, — тронул её за плечо Дан. — Ты забыла кое-что сделать.

— М? — удивилась девушка. А затем замерла, увидев фонарик в руках парня. — Не думаю, что мне есть что пожелать в этом году.

— Уверена? Знаешь, мы с Риаррой запускали фонарик, но моё желание, увы, не сбылось. Мы можем запустить этот от нас троих, — парень подмигнул девушке. — Этакое послание небесам от странной компании, чьи пути пересеклись вопреки всему.

— Я, честно, не знаю, — Ири попыталась придумать что-нибудь. — Идея-то хорошая…

— Ну тогда вставай, по пути придумаешь, что загадать.

Поддавшись напору Даниэля, девушка последовала за ним в небольшой дворик около дома. Вдалеке ещё была слышна музыка, но сюда долетали лишь отголоски. Игрит в который раз порадовалась, что живёт не в центре.

Чиркнула зажигалка раз, другой, а затем Дан поджёг фитиль в центре фонаря.

— Готова? — он обернулся к ней, освещённый теплым сиянием фонарика, и улыбнулся. — Нельзя оставлять тебя без счастья запустить фонарик.

— Счастья, — эхом отозвалась девушка и подошла ближе. — А знаешь, я подумала, что фонарик объединил всех нас. Ты и я жители суши, Риарра — моря. Сам же фонарик стремится ввысь, в небо, унося наше с тобой тепло. Может, теперь, когда в него столько вложено, он донесёт нашу просьбу?

— Обязательно донесёт, — Даниэль грустно улыбнулся. Он держал фонарик на вытянутой руке, и тот был готов взмыть в небо. — Подставляй руку, запустим вместе.

Игрит подставила свою ладонь под фонарик, рядом с рукой Даниэля. Они посмотрели друг на друга, кивнули и подбросили фонарик вверх. Тёплое оранжевое облако взмыло к небу, унося их желания и мечты.

Игрит смотрела вверх и прощалась. С братом, которого нашла, но не вернула. С Риаррой, которая откликнулась на её просьбу. С прошлой собой, что оставила свою жизнь там, в море около пропавшего брата.

Нужно было жить дальше. И пусть на душе ещё нескоро станет хорошо, а боль от потери нет-нет, да и будет напоминать, она постарается. Очень постарается.

— Ну что, теперь в дом? — позвал её Даниэль.

— Да.

Маленький фонарик поднимался всё выше и выше, пока не исчез окончательно в ночной мгле. И пусть его не было видно, он светил. Жизнь продолжалась.