Найди меня в глубине морей (джен)

Я буду искать.

Я сделаю все, чтобы увидеть тебя.

Покинув свой мир, становлюсь другой.

Из-под воды, стремясь к солнцу.

Из толщи вод к свету,

Моё сердце, полно надежд.

Пусть желание, устремленное в море,

Будет услышано.

Море — откликнется на зов.

Имя ответившему Риарра.

Игрит потёрла слипающиеся глаза и отложила телефон в сторону. На очередном форуме не оказалось никакой важной информации, лишь пространные рассуждения о морских чудовищах и русалках. Ха, наверное за четыре года поисков, она уже может считать себя экспертом и создать свой форум!

Правда толку от этого было мало. Девушка изучила все современные и старые морские карты, пытаясь выяснить хоть что-то о месте крушения корабля, на котором был её брат. Всё бестолку. Ничего нового не находилось, а голова, перегруженная информацией плыла и противно ныла.

Мигнула иконка сообщения на одном из сайтов, но Игрит уже не стала смотреть. Завтра, она посмотрит завтра. Все равно это оглушающее чувство пустоты в душе никуда не денется, так что можно сделать вид, что Ричард просто уехал куда-то далеко и скоро вернется. Вновь солгать себе, чтобы забыться на мгновение и, наконец, уснуть.

Утро началось поздно и тихо. Игрит резко проснулась и поморщилась от слепящего солнца. Притихшая со вчера головная боль пронзила виски, и девушка спрятала лицо в ладонях. Надо было встать позавтракать, но шевелиться совершенно не хотелось. Есть, впрочем, тоже.

Кое-как подняв себя с постели, девушка все же дошла до кухни. В холодильнике обнаружился только питьевой йогурт. Сегодня, видимо, придется сходить на рынок. Но лучше сделать это вечером, когда жара спадет. В летний сезон температура поднималась и до сорока градусов.

С досадой Ири подумала, что прошла уже половина лета, а значит скоро придется начинать готовиться к работе в школе и времени на поиски станет меньше. Работа учителем рисования помогала не сойти с ума и не забыть, каково это рисовать.

Вчерашнее оповещение не было чем-то важным. Девушка пролистала развернувшийся под ним диалог и со вздохом отложила. Стоит вечером проверить еще один сайт, где она оставляла запрос, но надежд особых не было. Впрочем, раз выйдет в город, можно завернуть в библиотеку и в церковь.

Проходив до вечера с головной болью, Игрит почти сдалась идее лечь спать. Однако чувство вины вгрызлось сильнее, и девушка уселась за рабочий стол. Стоило пролистать парочку книг, что взяла в библиотеке, хоть это и были легенды о морском народе. Хотя никогда не знаешь, где найдешь что-то нужное. Склонившись над книгой, Игрит подтянула поближе пару листков — делать заметки, если что-то покажется важным. Через несколько минут буквы начали расплываться, смысл слов ускользать и девушка незаметно для себя уснула, уронив голову на раскрытую книгу.

С тихим шелестом бумаги слетели на пол. Покачнувшись на сквозняке, накренилась ваза. Порывистый ветер, налетевший с моря, трепал занавески, вовсю гулял по комнате, принося с собой прохладу позднего вечера.

С грохотом, разбудившим хозяйку комнаты, ваза всё-таки упала на пол, разлетевшись на мелкие осколки.

— Что?.. — Игрит дёрнулась, чуть не рухнув со стула. Спросонья было вскочила, но, наступив на осколки, тут же неловко села обратно. Сдавленно зашипев от боли, проверила, не осталось ли стекло в ранке, но царапины были маленькими и лишь слабо кровоточили. Завтра будет неприятно ходить, но ноющая боль окончательно отогнала сон.

Девушка обвела взглядом комнату, задержалась на морской навигационной карте, расчерченной множеством линий, пробежалась по листам, разлетевшимся по всей комнате, мельком отметила погасший экран ноутбука…

— Чёрт! — Игрит быстро встала, стараясь вновь не наступить на стекло, и торопливо захлопнула окно. Судорожно принялась собирать бумаги. — Чёрт, чёрт, чёрт! Я же почти нашла… Где они?!

Нельзя потерять записи сейчас, когда она только начала понимать, только начала верить! Знание, пришедшее в миг перед сном, навеянное прочитанной историей, чёткое, ясное, которое она силилась запомнить, растворилось после мутного сна. Всё было против неё: навалившаяся усталость, разлетевшиеся бумаги, неверие близких. И одиночество, которое поглотило Игрит с головой после смерти брата. «Нет, — она мысленно поправилась. — его пропажи. Он жив, я знаю. Надо только найти его».

Собрав заметки, девушка попыталась вернуться к работе. Солнце уже садилось, а значит, она уснула где-то после ужина и проспала до заката. Впрочем, Игрит знала, что впереди ждёт бессонная ночь. Нужно было просмотреть ещё пару старых книг, проверить совсем уж старые легенды. Голова отозвалась тупой, ноющей болью. Всё казалось, что что-то упускает, не замечает очевидного. Надо было отдохнуть. Ричард бы давно взашей выгнал её из кабинета. «Я обязательно найду тебя, брат»

Но посидев ещё минут десять над листами и убедившись, что головная боль лишь нарастает и думать не получается, Игрит сдалась. Залепила самые крупные порезы пластырем и, переодевшись, спустилась к морю. К воде, что была её последней надеждой и тяжёлой разлучницей. Девушка ждала, что однажды море даст ей знак, но оно молчало. Как и всегда. Бились волны о прибрежную гальку, пытаясь дотянуться до ног девушки. Море манило, шуршало и звало за собой. Щелчок зажигалки разрушил мо́рок стихии. Игрит помогла бумажному фонарику в руках расправиться и, тихонько шепнув имя брата, подтолкнула фонарь вверх. Она запускала их иногда, обращаясь к безмолвным небесам и морю. Как знать, может, они услышат просьбу и помогут? Ей больше некого просить. И больше не на кого надеяться, кроме себя.

Мигающая точка поднималась всё выше и выше, унося с собой неугасаемую надежду. «Господи, помоги найти его! Я ведь не так много прошу... Увидеть, узнать, что жив, и обнять! Пожалуйста».

Игрит обхватила себя за плечи. Интересно, кто-нибудь вообще слышит её? Вряд ли. Опустив взгляд вниз, девушка замерла. Из-под воды на неё глядела русалка. Всего несколько секунд, за которые удалось рассмотреть разве что голубоватую чешую и тёмные волосы. На пару мгновений они замерли друг напротив друга, а потом русалка смазанной тенью метнулась прочь.

— Погоди! — девушка шагнула вслед за ней, мелкая волна захлестнула сандалии, защипало ранки. Но Игрит не обратила на это внимания.

Показалось? Нет, она точно видела! Всё выглядело бредом уставшего мозга, миражом. А ещё это могло быть тем самым шансом, который упоминался в легендах. Что русалка может поменяться телами с ней, тем самым подарив возможность поискать брата в море. Стараясь удержаться на ногах, Игрит сделала несколько шагов, умоляюще смотря вслед ускользнувшему созданию.

— Прошу, вернись! Я не причиню тебе вреда! Мне нужна помощь!

Судорожно вздохнув, девушка проглотила ком в горле и замерла, всматриваясь в водную гладь. Море было спокойно, лишь туда-сюда сновали рыбки. Словно и не было никого.

Не сдержав вздоха, больше походившего на всхлип, девушка опустилась прямо в воду. Прикрыла глаза рукой. «Вот и всё, — отстранённо подумала она. — Где мне теперь искать еë?»

Море обдало ворохом мелких брызг. Но вода была совершенно спокойной, откуда им взяться... Девушка удивлённо распахнула глаза. На неё настороженно смотрела русалка. Гребень хвоста её возвышался над водой, и она явно собиралась ещё раз брызнуть на девушку, чтобы привлечь внимание.

Резко перехватило дыхание, так что следующий вздох получился больше похожим на стон. Игрит выпрямилась, не решаясь вставать и судорожно размышляя. Как начать разговор с русалкой? И поймёт ли она? Хотя, в противном случае она бы не вернулась. Девушка тихонько вздохнула и начала:

— Меня зовут Игрит. И мне очень нужна твоя помощь. Скажи… скажи, как тебя зовут?

— Риарра, — словно сомневаясь, протянула русалка, гортанно прокатив «р». В нём слышался звук наката морской волны. — Что ты хотела, человеческая девочка?

— Четыре года назад вместе с кораблём в море исчез мой старший брат. Всё случилось за несколько минут: Ричард успел подать на берег сигнал бедствия, но спасательное судно не нашло признаков кораблекрушения. Корабль словно растворился в море! — переведя дыхание, Игрит взглянула на русалку, пытаясь отогнать мысль, что выглядит, как сумасшедшая. — Я верю, что мой брат всё ещё жив, но за прошедшие годы я не смогла найти его. В городе меня считают чудачкой. Возможно, они и правы, если сейчас я разговариваю с тобой. — грустная улыбка коснулась губ. — Единственная зацепка — Чёрная скала, возле которой исчез корабль. Помоги мне найти брата. Пожалуйста. Может, ты или кто-то из твоего народа знает, где его искать?

— Люди тогда вторглись в наши владения, — русалка медленно кивнула. — Но они ничего не нашли, хоть и искали долго. Мой народ и так не любит эту скалу, а после вашего появления мы стараемся и вовсе к ней не подплывать. Я не знаю, где искать твоего брата. Это всё, что ты хотела? — Риарра погрузилась поглубже в воду, и на мгновение закрыла глаза. Было видно, что ей неприятно долго находиться на воздухе.

— За что твой народ так не любит Чёрную скалу?

— Ходит легенда, что в ней живёт одно существо — Риарра передёрнула плечами. — Оно всегда голодно. Встретиться с ним можно только в определённое время, когда море набирает силы, а день становится равен ночи. Пробуждается от зимнего сна. И оно не знает жалости. Если корабль был близко к Чёрной скале в это время, то ты не найдёшь брата. Море не прощает ошибок. Можешь убедиться сама.

— Но как я это сделаю? У меня нет ни корабля с командой, ни денег, чтобы их нанять. Да и после того случая все суда обходят скалу стороной. — Игрит прикусила губу. Не зря ведь она вспомнила недавно про обмен телами... Неужели это правда? Легенды не врут? Они могут поменяться? В глазах девушки вспыхнул огонёк безумия.

— Послушай, — зачастила она. — я читала, что можно поменяться. Ты сможешь ходить по земле, а я плавать под водой. Нужно только соблюсти условия… Чёрт, не помню какие. Но, прошу, мы можем попробовать?

— Нет, — Риарра качнула головой и скользнула на глубину. — Мне нечем помочь тебе, человеческая девочка. Я не намерена рисковать собственной жизнью ради тебя. Прощай.

Игрит бросилась за ней, пытаясь найти какие-то слова, чтобы убедить русалку передумать. Ей нужен был этот шанс! В отчаянном рывке она схватила ускользающий гребень хвоста, раня пальцы об острые шипы.

— Стой!

Ощерившись треугольными зубами, Риарра выдернула хвост, буквально вспарывая чужую ладонь, и цапнула Игрит за предплечье. Острые, как у акулы, клыки вспороли тонкую кожу. Алая кровь обагрила воды лагуны. Игрит отшатнулась, её повело в сторону, перед глазами замелькали разноцветные пятна, потом наступила темнота. Пропало зрение и слух. Несколько секунд, показавшихся вечностью, она не чувствовала себя, как будто существовала вне пространства и времени. А потом всё закончилось.

Сначала вернулось ощущение тела, потом мерным рокотом ворвался плеск волн, а затем и солнце резануло по ставшим почему-то чувствительным глазам. Игрит торопливо осмотрела себя, дёрнулась зажать руку, но остановилась. Раны на месте не было, только шрам, словно укусили её когда-то давно. Что за чертовщина? Девушка огляделась и недоуменно нахмурилась. Она была почти полностью в воде, хотя точно не заходила далеко, мокрые волосы облепили лицо, футболка намокла и неприятно холодила тело… А из-под перекошенной юбки торчал русалочий хвост.

Понимание пришло не сразу. Игрит недоумённо смотрела на то, что совсем недавно было её ногами. А потом перевела взгляд на Риарру. На месте русалки в воде барахталась стройная и красивая девушка, явно не понимающая, как выплыть. Всё ещё находясь в шоковом состоянии, Игрит подумала, что ещё пара минут и та захлебнётся… Зато тело действовало само, девушка рванула вперёд, протянула руку, выдёргивая Риарру из волн, и упала вместе с ней на мелководье, потеряв равновесие. Впрочем, здесь было не страшно.

Откашлявшись и кое-как сев, бывшая русалка с хрипом втянула воздух и вновь закашлялась. Непривычный, сухой воздух драл горло, зрение резко ухудшилось, а тело ощущалось непривычно.

— Ты в порядке? — У Игрит ещё немного шумело в ушах, а очертания предметов слегка расплывались. Но её медленно затапливала радость — они поменялись! Словно одна сущность изменила другую. Каждый остался в своём теле, но с новыми возможностями.

— Н-нет, — Риарра раздражённо то ли фыркнула, то ли рыкнула и потёрла занывшее горло. Говорить тоже было непривычно. — Как вы на этом передвигаетесь?

— Гм, — Игрит задумалась. Одно дело каждый день ходить, другое — объяснять, как это происходит. Девушка уже было начала подбирать слова, когда увидела, что русалка с недовольной миной рассматривает свои ноги. — А как вы с этим управляетесь? — и девушка ткнула пальцем в сторону хвоста.

— Прекрасно, — резко ответила Риарра. — Я с удовольствием поменяюсь обратно.

— Нет! — Игрит дёрнулась в сторону, словно русалка могла отобрать у неё шанс. — Прости, я знаю, что ты не рада. Но мы не можем ничего изменить сейчас. Давай, поможем друг другу?

Русалка раздражённо дёрнула плечом, но кивнула.

— Раз ритуал сработал, значит, мы обе этого хотели, — неохотно обронила она. Оглянулась на берег и чуть смягчилась. — Земные города очень необычные. Я всегда хотела увидеть ваш праздник с огоньками.

— А я посмотреть на море изнутри, — негромко ответила Игрит.

— Есть шанс, что мы поладим, — русалка усмехнулась и потёрла горло. — Окунись в воду, кожа пересохнет.

Игрит послушно попыталась отползти подальше в море, опираясь в основном на руки. Хвост бесполезной лентой тащился позади. Забравшись по грудь в воду, девушка подтянула его за гребень, чувствуя себя на удивление неловко.

— Шевели хвостом, — отозвалась наблюдающая за ней Риа. — Это почти твои ноги. Ты же не переставляешь их руками?

«Легко сказать» — Игрит сосредоточенно уставилась на обсуждаемую конечность и попыталась сдвинуть его, как сделала бы с ногой. Хвост ощущался странно, словно не отделяясь от основного тела. Да и с порванной юбкой смотрелся комично. С сожалением разорвав по разошедшемуся шву ткань, девушка отбросила вещь в сторону сидевшей на мелководье совершенно голой русалки.

— Слушай, — Игрит оттянула ворот футболки и критически оглядела себя. Все стратегически важные места были прикрыты мелкой чешуёй. — Может ты оденешься?

— Зачем? — Риарра склонила голову. — Мне нормально.

— Люди так не ходят, — пожала плечами девушка. — Да и рискуешь замёрзнуть, — полусоврала она, стягивая с себя футболку.

— Хорошо.

После снятия юбки дела пошли легче. Хвост стал подвижнее, но пока не ощущался частью тела. Удивление от произошедшего улеглось, и Игрит почувствовала, что задыхается. Первой сориентировалась Риарра. Кое-как приблизилась к девушке и с размаху окунула её в воду с головой. Не успев сориентироваться, выдохнуть через нос, Игрит чуть не захлебнулась и попробовала выбраться.

Перед глазами потемнело, тело вдруг пронзило острой болью, а потом она задышала. Позже пришло понимание — открылись жабры. Помимо хвоста появились ещё и они. Игрит чуть дёрнулась, показывая, что всё осознала, и безмолвно прося перестать её топить.

Риарра тут же отпустила голову горе-русалки, и девушка осторожно протянула руку и потрогала шею. Рубцы, помогающие дышать, неприятно топорщились. Игрит вынырнула и с неудовольствием отметила, что они вновь закрылись.

— Окунайся почаще, не давай коже сохнуть, чешуя потом больно слазит, — буркнула Риарра. — И прекрати сопротивляться. Попробуй поплыть, как обычно делала, дальше тело само сообразит.

— А ты попробуй идти. Тело само сообразит, — раздражаясь, парировала Игрит.

Риарра выгнула бровь и сложила руки на груди.

— Я уже догадалась, сюда дошла же. И вообще, телом шевели, здесь нет ничего сложного.

Игрит усмехнулась. Самонадеянность русалки явно растает при первых же шагах по земле. Проблема с плаванием всё ещё была открыта. Выросшая в семье моряков, так же, как и они, грезившая морем, девушка прекрасно плавала. Но вот с хвостом ей никак было не подружиться. «Телом шевели» — легко сказать. Но делать нечего, нужно пробовать.

Девушка решительно нырнула. Она попробовала последовать совету русалки. Для начала погрузилась не очень глубоко. Грести только руками было тяжело, хвост ощущался ненужным балластом. Попытки шевелить им пока не приводили к желаемому результату. Игрит слишком много думала о том, как он работает, и что нужно сделать, чтоб поплыть.

Риарра выругалась. Недорусалка бултыхалась в воде, волоча за собой бесполезный хвост. Надо было встряхнуть этого человека, так что, вздохнув, она подгребла поближе и вцепилась в чувствительный гребень, от души впиваясь в него тупыми человеческими ногтями. От неожиданности девушка не просто выдрала хвост из рук, а вывернулась из захвата неестественным для человека движением, бросилась в сторону, совершенно не задумываясь, как она это делает.

Когда прошёл первый шок, Игрит вернулась к берегу. Она была возмущена, хвост ныл, и было по-детски обидно, за причинённую ни за что боль.

— Ты с ума сошла? — сердито поинтересовалась она.

— Как ты меня, так я тебя, — пожала плечами русалка. — Мы квиты. Меня тоже ранило.

Она продемонстрировала глубокий порез на ладони и с удовольствием прошлась языком по руке, собирая солоноватую, тёплую кровь.

— Вкусно, — русалка прищурилась. — Освоилась?

— Да, — недовольно буркнула Игрит. Она всё ещё сердилась, но понимала, что поступок русалки помог ей научиться пользоваться хвостом. — Теперь твоя очередь.

Риарра неохотно поднялась из такого родного моря. Дышать было тяжело, от ярких цветов надводного мира начинала болеть голова. Хотелось вернуть всё обратно, скользнуть в привычную темноту, но уступать девчонке, уже вовсю плещущейся в воде, не хотелось. И как только дошла до неё в воде? Делать это осознанно было сложнее. Стоило только выпрямиться, вставая полностью, как закружилась голова, девушку качнуло. Находиться в вертикальном положении было… Непривычно. Центр тяжести сместился куда-то вниз, а вместо хвоста красовались две ноги. От первого шага её снова шатнуло, чуть не уронив обратно в воду. Впрочем, второй завершил начатое. Русалка больно приложилась спиной о камни и раздражённо зашипела.

Сзади послышался сдавленный смешок Игрит. Риа вспомнила, как та бултыхалась в воде, похожая на мусор, так часто болтающийся на поверхности, и чуть успокоилась. «Сама не лучше».

С третьей попытки удалось снова встать и даже пройтись немного. Потихоньку теперь обычная человеческая девушка выходила из воды, полностью сосредоточившись на том, чтобы удержать равновесие и не запутаться в ногах. И потому прибрежная волна сбила её, стоило шагнуть на мокрую гальку.

Море часто было жестоким и швыряло маленькую русалку о прибрежные скалы или глубоководные рифы, когда Риарра только ещё училась плавать. Но там было легче — можно было вывернуться, сгладить удар стихии. А здесь земля выбила дух беспощадно, холодно приветствуя впервые вышедшую на берег русалку. Да и человеческая кожа была тоньше.

Приняв удар на руки, Риарра не сдержала короткий вскрик боли. Один из камешков пришёлся по свежей ране, вдавившись внутрь. Перевернувшись на спину, девушка на несколько мгновений прикрыла глаза. Пара секунд привыкнуть к новым ощущениям и можно продолжать. Она не сдастся так быстро. Но Игрит, видимо, поняла эту заминку по-другому:

— Ты как? Очень больно? — она скользнула ближе, насколько позволяло мелководье, с сочувствием вгляделась в лицо русалки. Злиться, когда другому человеку больно, не получалось. — Слушай, может, мы попробуем научить тебя ходить здесь? В воде? Я… Я поддержу тебя.

— Это мне сейчас обратно плыть? — мрачно поинтересовалась Риа.

— Не плыть, а идти, — поправила Игрит. — Но да. Если хочешь научиться быстрее, то я могу помочь, — «в отличие от тебя не таким жестоким способом»

Стряхнув прилипшую гальку с рук и вытащив злополучный камешек из раны, русалка медленно поднялась, чувствуя, как с непривычки кружится голова. Однако в воде стало легче — та делала тело лёгким, а поддержка со стороны Игрит помогала не путаться в ногах. Минут через пять Риарра прошлась туда обратно, уже справляясь сама. Игрит довольно улыбнулась: взаимодействуя вот так, близко, она понимала, что заслуживает доверие.

— Ну что, попробуешь выйти?

Риа сосредоточенно кивнула и медленно побрела к берегу. Теперь идти было легче, так что на гальку девушка шагнула уже уверенно. Пройдя ещё пару шагов, она обернулась:

— Получилось!

Вызолотив на мгновенье тонкий силуэт на берегу, солнце зашло, забирая с собой магию ритуала. Игрит забарахталась на глубине, вновь привыкая к ногам и пытаясь не наглотаться воды. Вот же не вовремя! С берега раздалось недовольное шипение — Риарра с размаху шлёпнулась на камни и теперь морщилась, одновременно размышляя, как попасть обратно в воду, без ещё большего ущерба для чешуи.

— Что… что это было? — первым делом спросила Игрит, выбравшись на берег.

— Солнце зашло, — откликнулась Риарра, словно само собой разумеющееся. — Оно и вернуло нас обратно.

— То есть с наступлением ночи, мы будем возвращаться в свои тела? — уточнила девушка.

— Если это вообще повторится, — русалка окинула Игрит нечитаемым взглядом. — Верни меня в воду.

— Да, сейчас, — чуть растерянно ответила девушка. Подстелив под хвост остатки юбки, Игрит потащила русалку к воде. Та была тяжелой, но зато хоть помогала, подтягиваясь на руках. С растерянностью проследив, как та окунается в воду, Ири судорожно размышляла. Они больше не поменяются? Всё это чудо только на один раз? Господи, а что она может предложить русалке, чтоб та пришла ещё? — Ты вернёшься? Скоро праздник. Я найду человека, который всё тебе покажет. Тебе ведь нравится наш город. — она подалась вперед и замерла в ожидании ответа.

— Я не знаю, — помолчав, покачала головой Риарра. И быстро, пока Игрит не успела сказать что-то ещё, бросила: — Прощай.

Шлёпнув по воде хвостом, русалка торопливо скользнула на глубину, не давая себе времени одуматься. Она сегодня и так преступила все границы, заговорив с человеческой девушкой. Про свершившийся ритуал даже вспоминать не стоит.

Нет, она не вернётся. Это было бы безрассудно.

Игрит ещё долго смотрела на море, поглотившее единственную надежду. Она была так близко, только протяни руку, точнее, нырни. Какая-то часть её была уверена, что русалка не вернётся, но в глубине души теплилась надежда.

Стерев снова выступившие слёзы, она отправилась домой, точно зная, что на рассвете вернётся сюда.

Силы покинули Игрит, как только она коснулась головой подушки. Ей снились скалы, русалки, не хотевшие отдавать брата, Риарра, смеющаяся, дразнящая и не подплывающая к берегу. В довершение кошмара она снова была русалкой, только на суше, и ей отчаянно не хватало воды.

Пробуждение было не из приятных. После кошмара болела голова, так что глаза открывать и вовсе не хотелось. Откинув одеяло, девушка села в кровати и растёрла лицо руками. Тело болело, словно она не спала всю ночь, а грузила мешки. Кошмары измотали организм, но времени расслабляться не было. Игрит поднялась и всё ещё сонная направилась в ванную. Надежды, на то, что Риарра вернется, было мало, но она готова была ждать сколько потребуется. Весь день и всю ночь. Только сначала нужно выпить кофе.

Взяв из спальни шаль и укутавшись в неё, Игрит прошла на кухню и включила плиту. Из шкафчика на свет появилась старинная медная турка и на мгновенье Ири замерла — турку подарил брат, и от этого на душе слегка полегчало. Крепкий чёрный кофе вернул её к жизни и немного поднял настроение.

Наскоро позавтракав, прихватив на всякий случай, свои расчёты, Игрит решительно двинулась к выходу. Она настолько была погружена в мысли, что с размаху влетела в Даниэля, который, видимо, собирался постучать к ней. Впрочем, он быстро опомнился и схватил девушку за плечи:

— Какого чёрта, Игрит? Я уехал к родственникам, а по приезде узнаю, что ты неделю не выходила из дома, кроме как за продуктами? — парень нахмурился. — Вчера я не успел тебя поймать, а сегодня еле перехватил. Куда ты собираешься с утра пораньше?

— Немедленно отпусти меня! Что за дурная манера, хватать людей за плечи? И вообще, я очень тороплюсь, вечером поговорим.

— Куда это ты спешишь? — с сомнением посмотрел на неё парень и, не слушая возражений девушки, буквально затащил обратно в дом. — Рассказывай.

— Э-э-э. В это время суток море имеет особенный цвет, мне срочно нужно его нарисовать!

— Угу, мольберт именно поэтому не взяла? — хмыкнул Даниэль. — Я знаю, что ты давно не брала кисть в руки. Кому ты врёшь?

— А я без мольберта справлюсь, — буркнула Игрит, пытаясь проскользнуть мимо приятеля к двери. Но тот явно не собирался её выпускать. — Ну пусти, я действительно опаздываю!

— Ири, — голос парня зазвучал мягче. — Пожалуйста. Ты выглядишь встревоженной и расстроенной. Расскажи, что произошло?

— Ничего серьёзного. Да вообще ничего не случилось, — буркнула девушка. — Почему сразу должно что-то случиться, чтобы я вышла на улицу?

— Я… Прости, — смутился парень. — Ты просто почти не выходишь из дома и всё ищешь… Я рад, что ты, наконец, пробуешь тратить свою жизнь на что-то кроме сидения над книгами.

Игрит чуть отступила и опустила голову. Было больно слышать, что нужно бросить всё и жить дальше.

— Разве ты совсем не хочешь его найти? — тихо поинтересовалась Игрит, поднимая на Дана взгляд.

— Четыре года прошло, — серьёзно произнёс он. — И как бы я ни хотел верить, что с Ричардом всё хорошо и ему удалось спастись... Четыре года, Ири. Это слишком долгий срок.

— Я верю, что он жив! — девушка зажмурилась. Ей не хотелось даже думать, что Ричард мёртв. — Я буду искать брата в море с тобой или без тебя! И я нашла русалку! Она мне поможет!

— Ири, — осторожно произнёс парень. — Ты сейчас серьёзно? Когда ты спала в последний раз? Как себя чувствуешь? — он встревоженно заглянул ей в лицо и потянулся, чтобы коснуться лба.

— Я себя чувствую прекрасно! — Игрит увернулась от протянутой руки и вновь попыталась пройти мимо парня.

— Чёрт, извини, — Даниэль чуть поморщился. — Не кричи, пожалуйста, я тоже серьёзно. Просто… Пока это звучит не очень убедительно.

— Ладно, — Игрит остановилась, сложив руки на груди. Она бы тоже не поверила, если бы не видела Риарру собственными глазами. — Пойдём со мной на берег. Сам всё увидишь. Только ты должен спрятаться. Вдруг она не приплывёт, если заметит тебя?

— Если никто не придёт, — тихо спросил парень. — если никто не приплывёт, ты обещаешь больше не искать? Я очень беспокоюсь за тебя.

— Она — моя последняя надежда, — чуть слышно проговорила Игрит, чувствуя, как подступают слёзы от мысли, что всё произошедшее — галлюцинация уставшего мозга. — Если Риарра мне не поможет, то да, я перестану искать. Ты идёшь со мной?

— Да, пошли, — Даниэль сдержал вздох и посторонился, пропуская девушку вперёд.

Игрит поправила сумку и торопливо вышла из домика. Свежий утренний ветер остудил пылающее лицо и смахнул слёзы. Да, друг мог быть прав, но сходить и проверить она должна. Риарра может приплыть. Только бы была она там..

Беседа не клеилась, Даниэль шёл чуть позади и опасался заводить разговор, а Игрит торопилась спуститься к берегу, всем сердцем желая увидеть морскую жительницу. Они спустились по лестнице, что вела к небольшому и уединённому пляжу. Море встретило их мерным шумом прибоя и солёными брызгами. Берег был совершенно пуст. Девушка подошла к самой кромке воды и крикнула, чувствуя, как дрожит голос:

— Риарра!

Даниэль осторожно встал позади девушки, готовясь ловить ту, если она кинется в воду. Слишком нервно она всматривалась в волну, заламывая руки. Игрит позвала ещё раз, и еще, и ещё, пока голос не перешёл в шёпот.

— Ты же была вчера… — девушка на мгновение прикрыла глаза, прижала руки к груди и тут же вскрикнула от боли. Царапина, оставленная от острого плавника русалки, противно заныла. Как она могла о ней забыть?

Её мягко обняли руки друга, попытались отвести прочь. Девушка замерла, а затем, развернувшись, застучала кулачками по мужской груди.

— Это всё ты! — вспылила Игрит. — Я же просила тебя, просила… — Что, если Риарра была, но уплыла, увидев незнакомца?

Даниэль аккуратно, но настойчиво сгрёб девушку в охапку. Он многое мог бы сказать, но не видел смысла. Сейчас ей нужно было успокоиться. Поняв, что сопротивляться бесполезно, Игрит затихла, а по её щекам потекли слёзы. Последняя надежда была упущена.

— Это не честно, — прошептала она.

Их окатило солёной водой с ног до головы, Игрит заозиралась по сторонам. Волна не могла быть так близко, тем более что море было спокойно.

— Это и есть тот человек? Который отведёт меня в город? — недоверчиво поинтересовалась Риарра, не спеша подплывать ближе к берегу.

Русалка всю ночь размышляла, возвращаться ли ей. Одновременно хотелось вновь побыть на суше и пройти дальше, но и просто страшно было тоже. Однако Риа не выдержала. Она пообещала себе, что если не понравится, то просто уйдёт. В конце концов, ведь никто не сможет её заставить?

Риарра решила дождаться человечку около небольших камней, за которыми было бы удобно спрятаться, если кто-то другой придёт сюда. И вот теперь она замерла около них, тревожно всматриваясь в лица людей на берегу.

От неожиданности Даниэль выпустил Игрит из объятий. Он, не отрываясь, смотрел на сверкающий чешуёй хвост, который то тут, то там мелькал в спокойной воде. В прозрачном море отлично было видно, как тело переходит в длинный, почти что змеиный хвост с широкими плавниками.

Игрит, воспользовавшись тем, что Даниэль ослабил хватку, бросилась вперёд. Теперь нужно было любой ценой уговорить Риарру отправиться в город с Даниэлем. Если, конечно, они снова обменяются телами.

— Так это тот человек? — ещё раз уточнила русалка, не двигаясь с места. Если что, отсюда можно было легко уйти на глубину. — Или ты привела кого-то ещё?

— Это Даниэль, — Игрит обернулась на ошарашенного друга. — Я про него говорила, да. Только он мне не поверил.

— Он отведёт меня? Или ты передумала?

— Нет! — девушка торопливо покачала головой. — Не передумала.

Русалка протянула руку.

— Надеюсь, в этот раз нам кровь не понадобится, — заметила она.

Как только девушки коснулись друг друга, их захлестнуло волной с головой, и желанный обмен произошёл. Игрит торопливо окунулась в воду, вновь привыкая к хвосту. Рядом недовольно зашипела Риарра, не удержавшая равновесия на ногах.

Бедный Даниэль, и так стоявший с открытым ртом, едва удержался от порыва ущипнуть себя за руку. До него медленно начинало доходить, что его подруга барахтается в волнах, превратившись в русалку. А вот эту совершенно нагую девушку он должен зачем-то отвести в город. Надо было что-то делать. Впрочем, бывшая русалка решила всё за него — она всё-таки неловко поплыла к берегу.

Парень дёрнул ворот рубашки, торопливо принялся расстёгивать пуговицы. Первая мысль, возникшая на автомате — девушку нужно одеть. А то, что она была русалкой и сама ситуация очень и очень странная, можно было отложить на второй план. По крайней мере, попытаться.

— Даниэль! — Игрит, отдышавшись, сообразила, что нужно проинструктировать друга. — У меня в комнате, на кровати, есть вещи для Риарры. Сбе́гай, принеси, пожалуйста. Я их совсем забыла впопыхах. Хотя подожди, не сейчас. Сначала помоги Риарре.

— Да, хорошо, — парень помог девушке выйти на берег, поддержал её за локоть, стараясь не коситься на наготу девушки.

Русалка опустилась на камни. чувствуя так себя намного увереннее, чем на двух ногах. Свежий воздух чуть кружил голову. На секунду девушка высунула кончик языка, пытаясь распробовать его, как воду, но толком ничего не почувствовала. Жаль.

— Освоилась? — поинтересовалась она у подплывшей Игрит.

— Да, вроде, — признаваться, что хвост всё ещё был немного чужим, Ири не хотелось. Особенно глядя, как ловко Риа управляется с ногами. — Я подобрала тебе немного удобной одежды из своих вещей. Надеюсь, тебе понравится. Скажи, а в какую сторону мне плыть? У меня провожатого-то нет, а под водой я ещё не очень ориентируюсь.

— Далеко не уплывай, — качнула головой русалка. — Скала западнее берега. Не доверяй ей.

— Хорошо. Я вернусь к вечеру, — Игрит стянула с себя платье и бросила в сторону берега. — Дан, заберешь?

— Плыви, мы и без тебя разберёмся. И пока схожу за вещами, — бросив короткий взгляд на русалку Дан поспешил в сторону дома подруги.

— Спасибо, — не в силах больше терпеть, хотя явно стоило дождаться друга с вещами, Игрит нырнула под воду.

Риарра поднялась. Берег казался непривычным, но это не смущало. Раздражённо передёрнув плечами, русалка потянулась, подумав, что друг человечки слишком долго возится. Хотелось уйти, пройтись до города самой, но она понимала, что одна может потеряться. Хотя как потерялась, так бы и нашлась — ориентироваться Риа умела хорошо, иначе в море было не выжить.

Наконец, вдалеке показалась фигура. Зашагав навстречу, Риа потянулась, покрасовавшись, под осторожно разглядывающим её взглядом, дождалась приблизившегося парня и приняла ворох тряпок из рук.

— Сначала вытрись, — произнес Дан, протягивая полотенце.

Риарра послушно высушилась полотенцем и, вытащив знакомый кусок ткани, натянула вместо промокшей уже рубашки.

— Это юбка, — кашлянув и неловко отведя взгляд, сказал Даниэль, подавая ей следующую вещь. — Давай помогу надеть.

Повинуясь жесту, Риарра подняла руки вверх, позволяя человеку обернуть «юбку» вокруг талии. Сухая ткань удивительно приятно обнимала ноги, в отличие от вчерашней мокрой футболки. Риа сделала несколько шагов вперёд, сосредоточенно смотря под ноги и проверяя, сможет ли идти, обёрнутая в это. Ткань распахнулась на бедре при шаге, не сковывая движения и скользя, словно вода вдоль хвоста.

— Постой, ещё обувь! — кинулся за ней человек.

Русалка недоумённо изогнула бровь, замерев на месте и тихо фыркнув. Она и так уже прикрыла всё, что было на виду. Что ещё, закрыть лицо?

— Вот, — ей протянули какие-то досочки с ремешками. — Присядь, я надену.

Пришлось подчиниться. Обувь оказалась удобной, камешки, которые то тут, то там встречались на берегу, теперь не царапали кожу на ногах. Благодарно кивнув, русалка поднялась с места, перекинув назад волосы — ещё одно неудобство. Во время охоты она собирала их в тугой пучок, чтобы не зацепиться за кораллы или не дать хищникам схватиться за них, но и в обычное время нечасто распускала, поскольку они перекрывали обзор. Сейчас же они мокрыми тёмными водорослями лежали на её спине и неприятно холодили кожу.

— Извини, я не совсем запомнил, как тебя зовут, — отвлёк её человек. — меня Даниэль, но можно Дан.

— Риарра, — коротко отозвалась русалка.

— И что бы ты хотела увидеть, Риарра?

— Город. Мы так и будем здесь стоять?

— Да, пошли, — спохватился Даниэль.

Он казался ей немного смешным, потому что не имел привычного хвоста, как у их самцов, да и был слишком суетливым. Риа пошла за парнем, надеясь, что путь до города будет быстрым, а уж там она посмотрит, послушает и сама решит, куда ей идти.

Отвязаться сразу не получилось, человек шёл рядом, чуть ли не придерживая под руку. Правда, именно чуть — ухватить себя за локоть не позволила.

Человеческий город оглушал. Бил наотмашь по всё ещё чувствительным ушам, резал глаза непривычной яркостью. Риарра даже остановилась на несколько мгновений, прикрывая лицо рукой. Всё было слишком. Они как раз прошли знакомый порт и свернули на одну из оживлённых «улиц» — так назвал дорогу Даниэль. Здесь было очень много людей, запахов и больше всего, конечно, солнца, которого не хватало на темной глубине.

Риарре хотелось стоять и постепенно, как морской прибой, волнами запускать сущность города в душу. Ощущать брусчатку под босыми ногами, потому что без обуви оказалось идти намного удобнее. Хотелось чувствовать ласковые прикосновения воздуха. Морщиться от людского гомона, что напоминал крики чаек перед бурей. Также громко, также бессмысленно и также беспощадно больно для ушей.

Даниэль пытался завязать с ней разговор, но сейчас русалку больше волновал открывающийся город, чем пустая болтовня. Они медленно шли вдоль странных нагромождений, на которых лежали непонятные круглые и вытянутые предметы, издалека напоминавшие разноцветные подводные камни. Но в отличие от последних эти пахли довольно вкусно. Видимо, это было что-то съедобное, потому что люди обменивали какие-то бумажки на эти предметы, а затем с удовольствием ели.

Риарра на несколько секунд остановилась, прикрывая глаза. Грело солнце, вокруг шумели люди, а ей отчего-то хотелось забиться в самую глубокую впадину и переждать. Непривычная ей трусость. Она попыталась встряхнуться и пойти дальше, но не успела.

— Пойдём, — наблюдательный парень утянул её в небольшой закуток, чуть ли не силком усадил на скамейку.

Риа была даже почти ему благодарна. За эту возможность выдохнуть. Почти, потому что у неё нет времени сидеть попусту. Почти, потому что не любила, когда решают за неё. Но да, ей действительно нужно было немного переждать. Слишком сильно человеческий город отличался от подводного мира. Но разве она и не хотела другого?

Поэтому Риарра ждала, не спеша открывать глаза. Сидела, вслушиваясь в голоса людей и привыкая к ним, как к шуму прибоя. Можно позволить себе маленькую слабость, она здесь не одна. Игрит совсем не легче, потому что она в море — жестоком и прекрасном. Надо будет спросить после, как увидит эту человечку. Ведь не зря, она согласилась дать ей ещё один шанс? И ей, и этому странному городу.

Наконец, когда она чуть притерпелась к яркости людского мира, Риарра сама потянула парня обратно на улицу. Пока он так близко, она скована. Надо отвлечь его чем-то.

— Расскажи мне, — попросила-потребовала она.

— О чём хочешь узнать? — риторически уточнил Даниэль, впрочем, тут же начиная рассказ. — Мы идём по центральной улице нашего города. Он называется Нейтлин и основан в 1654 году. Сначала это была рыбацкая деревенька, но после постройки порта, стала расширяться.

— Это что? — перебила его русалка, указывая на ряды деревьев. — У вас тоже растут кораллы?

— Это деревья. Чем-то, да, чем-то напоминают кораллы, но не такие жёсткие, как они. На них есть листья. Хочешь посмотреть поближе?

Риа молча кивнула и с осторожностью коснулась коры дерева.

— Это лист'я?

— Листья, — на автомате поправил парень. — Нет, это кора дерева, она как кожа. А листья вот, — он сорвал один. — Только просто так листья не рвут обычно. Они как руки у человека, да и нужны дереву для жизни.

Русалка подушечками пальцев провела по гладкому листу, наслаждаясь его прохладой, поднесла его к носу, чтобы вдохнуть аромат, познакомиться, но почти ничего не почувствовала. Сохранится ли он до вечера? Потянулась укусить лист, но сначала растёрла его мягкую плоть между пальцами. Запах усилился, она довольно улыбнулась и слизала появившийся сок. Он горчил, но ей всё равно понравилось.

Даниэль, судя по звукам, подавился чем-то.

— Их, кхм, не едят. Давай я тебе что-то другое дам. Подожди здесь, хорошо, — попросил он и тихо буркнул под нос. — Боже, нам надо обговорить правила поведения…

Запихав остатки листа в рот, Риарра отступила обратно к оживлённой дороге. Люди вокруг напоминали косяк рыб — много, толкаются, не смотрят, куда идут-плывут. В таких случаях русалка расслаблялась и позволяла потоку нести её — так и здесь, шагнула вслед незнакомой парочке, опустила плечи, давая людской толпе утянуть себя. Что море, что город имеют своих рыбёшек. Так кто же виноват, что она хищник и раствориться ей ничего не стоит?

Где-то вдалеке прозвучало её исковерканное, переиначенное на человеческий лад, имя, но русалка не откликнулась, лишь скользнула глубже в толпу рыбёшек, оглядываясь по сторонам. Она сама разберётся, а если что вернётся к морю — здесь его видно с любой высоты.

Даниэль зло выругался. Риарра растворилась в толпе, а он, как дурак, остался стоять с купленной для неё водой. И что теперь делать? Из размышлений его вырвал торговец, у которого он взял несколько видов фруктов, но не успел расплатиться. Отдав деньги, парень безрадостно оглядел толпу. Где теперь искать беглянку? Проще, конечно, было остаться на месте или вовсе вернутся к морю, в надежде, что строптивая русалка сама найдёт его. Вздохнув, парень бесцельно пошёл вниз по улице — был шанс, что найдёт девушку и так.

Даниэлю город часто казался тусклым. Он уезжал, не потому что соскучился по родне, не потому, что что-то случилось, а потому что город душил. Маленький, прибрежный, Нейтлин был слишком предсказуемый, чересчур приторный, готовый на всё ради туристов. Иногда город казался портовой девкой, готовой на что угодно ради щедрой оплаты.

Когда ловил себя на этой мысли, уезжал от моря, чем дальше, чем холоднее и иначе, тем лучше. Ему нужно было выдохнуть, перестать смотреть на улыбки продавцов и видеть один и тот же спектакль каждый день.

Потом его отпускало, он замерзал, остывал, позволяя сердцу успокоиться, а голове вспомнить, что хорошего есть в его малой родине. И тогда он возвращался. Иногда через две недели, порой через месяц, но всегда приезжал обратно. В этот раз ему пришлось вернуться раньше, чем прошло его отвращение к городу.

А теперь он провожатый русалки, которую успел потерять в первый же день. Вдруг Даниэль зацепился взглядом за что-то знакомое. Парень остановился и тут же узнал отсвечивающие синим волосы Риарры и её резкие черты лица. Парень ускорился — бледную русалку поднимали с брусчатой мостовой.

— Что случилось? — спросил он. — Это…это моя знакомая, приехала на отдых, мы чуть разминулись на пути к морю.

— Да ничего страшного, — улыбнулся немолодой мужчина, помогая уложить девушку на скамью. — Перегрелась она, видимо, да и всего. Раз не одна, так я пойду дальше.

— Да, спасибо вам, — вежливо отозвался Даниэль и принялся растирать мочки ушей Риарре, с тревогой вглядываясь в бледное лицо. Что, если русалке от солнца хуже, чем обычному человеку?

Уже совсем отчаявшись, он хотел вылить на неё купленную воду и влепить пощёчину, но девушка дёрнулась и попыталась вскочить.

— Тихо, тихо! — тут же поднял руки парень. — Ты потеряла сознание, перегрелась на солнце. Я Даниэль, — медленно Риарра кивнула и опустилась обратно на скамейку. — Как ты себя чувствуешь?

— Как протухшая рыба, — девушка села ровнее и медленно покачала головой. Та болела, да и тошнило, словно она эту самую рыбу съела.

— На, попей воды, должно стать полегче.

Наблюдая, как, жмурясь, она мелкими глотками пьёт, Даниэль одновременно чувствовал себя виноватым и злым. Теперь, когда волнение потихоньку отступило, он вспомнил, как вообще всё это произошло.

— Почему ты сбежала от меня? — сухо спросил он.

Девушка промолчала и только приложила бутылку с остатками холодной воды ко лбу. Её мутило, и разговаривать не хотелось совершенно. Даниэль, наоборот, решил воспользоваться её состоянием.

— Обсудим правила на будущее, — спокойно начал он. — Во-первых, не отходи от меня, — парень недобро прищурился. — Иначе я больше не буду твоим провожатым, и ты не увидишь много чего интересного.

— А не боишься, что будешь мне угрожать, я и не вернусь? — уточнила Риарра, глядя на него исподлобья.

— Не хотела бы в город, не приплыла бы сегодня, — отбрил парень. — Мы друг друга поняли?

— Поняли, — неохотно ответила девушка. Гулять одной было хоть и интересно, но всё же не везде она сможет зайти и что-то узнать.

— Во-вторых, не трогай ничего без разрешения. Особенно фрукты и людей, — продолжил Даниэль как ни в чём не бывало. — Если хочешь что-то взять или тебе непонятно — говори. Что? — он замолчал, поскольку русалка тут же подняла открытую ладонь, останавливая его.

— Ваш… Ваш язык, сложный для меня, — Риарра потёрла горло. Вроде и не говорила так много, но от сухого воздуха, которым она дышала, было некомфортно. — Говорить неприятно.

— Пей почаще, — посоветовал тот и указал на бутылку. — В-третьих, если чувствуешь себя плохо — дай знать, чтобы не получилось как сейчас.

— Мне жарко, — отозвалась Риарра. — Ваши тела что, совсем не приспособлены к солнцу?

— Скорее твоё, — спокойно ответил парень. — Вставай, купим тебе что-нибудь, что прикроет тебя от солнца и пойдём в дом Игрит. На сегодня ты нагулялась.

Риарра хотела было поспорить, но при любом резком движении снова начинало тошнить, и она смирилась. Сама виновата. Оставалось только надеяться, что завтра она рассмотрит больше.

Подводный мир оглушил Игрит своей тишиной. Она ещё недостаточно хорошо обращалась с новым телом, хвост временами не слушался, так что глубоко нырять девушка не стала. Она отплыла подальше, чтобы не попасться на глаза рыбакам, и замерла, покачиваясь в попытках сохранить вертикальное положение. Огляделась по сторонам, отмечая, как совершенно по-другому смотрится привычный водный мир изнутри. Правда, волнение мешало ей в полной мере насладиться окружающей её красотой.

Игрит умела нырять, будучи человеком, но не любила. Под водой всегда видела не особо хорошо, да и удовольствия не получала. Сдавливало грудь, кружилась голова, хотелось побыстрее выплыть, чтобы не ощущать, как мутит от нехватки воздуха. Однако сейчас, буквально через несколько минут, немного освоившись, свежеиспечённая русалка поняла, что видит гораздо лучше и чётче, чем в предыдущие попытки покорения моря, даже без очков для плавания. Соленая вода не жгла глаза, да и страх утонуть медленно пропадал, вода ласкала тело, проникала сквозь щели на рёбрах и шее, щекотала жабры и бодрила свежестью. Голова была ясной, а вода вокруг казалась даже спокойной.

Кристально чистая, она позволяла разглядеть рифы кораллов внизу, снующих мелких рыбёшек между ними, что совершенно не обращали на Игрит внимания.

Поняв, что достаточно уже освоилась под водой и почти привыкла к хвосту, девушка сделала ещё несколько кругов возле кораллов, распугивая мальков и запоминая это место. Пора было отправляться на поиски скалы. Она не понимала, как много у неё времени. Возможно это погружение первое и единственное. Кто знает, смогут ли они ещё раз поменяться и пойдёт ли Риарра снова на такой обмен?

Если ориентироваться по земным меркам, скала была совсем недалеко. Однако здесь расстояние искажалось, и Ири не понимала, в правильном направлении ли она плывёт. Она вынырнула на поверхность, нашла тёмное пятно скалы на горизонте и направилась к нему. Вода плотным покрывалом обволакивала её, хоть в облике русалки явно было легче плыть. Первый восторг потихоньку сменялся усталостью и смутным чувством тревоги. Всё же она не плавала так много, как русалка. Получится ли у неё доплыть? Смутное неприятное чувство опасности становилось всё сильнее. То ли с непривычки, то ли от ощущения огромного количества воды над собой, но подавить это чувство не получалось. Что было бы, превратись она сейчас обратно в человека? Смогла бы выплыть?

«Нет, — оборвала себя девушка. — Всё в порядке, а время для обмена ещё не наступило. Но ей-богу, надо разобраться в этом процессе, чтоб не нервничать зазря. Выдохни, милая, и плыви. Ты же этого хотела?»

Кое-как успокоив себя, Игрит вновь огляделась по сторонам, словно ища подтверждение своим словам. Вода была спокойна и светла. Солнечные лучи не дотягивались до русалки, но красиво бликовали над её головой, отражаясь от серебристых боков рыбёшек. Как же глубоко под водой она находится? И далеко ли скала? Тревога не уходила, поселившись тугой пружиной в груди, но Игрит постаралась не придавать этому большого значения, списывая на волнение первого дня. Проплыв совсем немного и дёрнувшись от резкого укола страха, Игрит чуть не врезалась в косяк рыб и совсем потеряла ощущение верха и низа. Гладкие бока рыб заставляли метаться её из стороны в сторону и будили в ней странные инстинкты. Наконец, вырвавшись из этого водоворота рыбёшек, она осознала, что совсем не понимает, где находится.

Завертев головой по сторонам, Игрит поняла, что вовсе запуталась, в каком направлении плыть. Как назло, дна не было видно, а вокруг было на удивление пустынно. Косяк рыб, что сбил её, уже давно уплыл. Свет с трудом пробивался сквозь толщу воды. От неожиданной темноты воды, от неотступающей тревоги, её вдруг проняло холодом, и девушка поторопилась выбраться. Покружив чуть-чуть на месте, она догадалась «выдохнуть», выпуская пузырьки воздуха. Те тут же ринулись слегка вверх и влево, показывая, куда стремиться потерявшей себя Игрит.

Развернувшись в нужную сторону, девушка активно заработала хвостом. Вода приятно обтекала её, обволакивала, словно не хотела отпускать глупую девчонку на поверхность. На середине пути, остановившись и снова проверив направление, она начала помогать себе уже и руками. Море постепенно становилось светлее и, казалось, даже теплело. Наконец, Игрит вынырнула и закашлялась, снова привыкая вдыхать через нос. Теперь понятно, почему Риарра морщилась, когда приходилось разговаривать. Здесь не то что говорить, а дышать сначала больно. Нет, всё-таки под водой ей не особо понравилось. Оглядевшись, девушка обнаружила, что скала уже совсем недалеко от неё, просто чуть сбоку. Вовремя решила всплыть. Зафиксировав направление, снова нырнула, теперь уже в сторону скалы.

Плыть пришлось относительно недолго. С каждой минутой Игрит было легче двигаться, будучи русалкой. Море принимало её в свои прохладные объятья. Девушка остановилась, устраивая маленькую передышку — потихоньку накатывала усталость от целого дня, проведённого под водой. Да ещё и это странное ощущение — стоило вновь погрузиться на глубину, тревога снова напомнила о себе. Пока где-то далеко, в подсознании. Страх еще не сформировался, Игрит не понимала своих ощущений, но передёрнула плечами. Ей вдруг резко стало холодно, как будто Бенгельское течение проникло сюда и окутало её целиком. Впрочем, из темноты воды, наконец, вынырнула громада скалы, и Ири устремилась к ней, отбросив все лишние мысли.

Добравшись до темного камня, она попыталась найти хоть какие-то следы кораблекрушения. Ведь если корабль разбился здесь, то его останки должны лежать на морском дне. Она ожидала увидеть расколотый на части корабль, обломки, какие-то вещи. Игрит долго готовила себя к тому, что может найти и тела погибших, точнее то, что от них осталось. Это было бы очень больно, но хотя бы поставило точку в поисках.

К её огромному разочарованию вокруг скалы не обнаружилось ничего. Хотя, зачем лукавить, Игрит это обнадёжило — шанс, что брат жив, всё ещё оставался. Да, море могло разнести всё по разным местам, но хоть какие-то обломки, кусочки, обрывки и детали должны были остаться, если не рядом, то уж поблизости. Где-то в глубине души Игрит надеялась, что ничего здесь не найдёт, и тогда это станет поводом для дальнейших поисков. Ведь это значит, что произошло нечто странное. Но вот что теперь делать было совершенно непонятно. Возможно, потребуется помощь Риарры. Но как её уговорить?

Скала была огромной, гораздо больше, чем казалась с берега. Игрит отдавала себе отчёт в том, что обломки могли найтись и с другой стороны скалы. От мысли, что камень придётся оплыть целиком, в груди скручивался тугой комок страха, мешающий дышать. Девушка, преодолев неприятное предчувствие, всё же, попыталась проплыть дальше. Она не привыкла сдаваться на полпути. Вот только вода как будто стала плотнее. Игрит с трудом пробивалась сквозь вязкую толщу, пока всё также безрезультатно. Никаких следов.

Вокруг стало темнее. Неопытная русалка вскинула голову вверх и увидела, что солнечные лучи, пробивающиеся сквозь толщу воды, изменили своё направление. Не нужно было быть жителем подводного мира, чтобы понять — солнце начинало садиться.

Сердце Игрит сжалось от страха. А что, если она сейчас снова станет человеком? С такой глубины ей не выплыть. Девушка помотала головой, пытаясь собраться с мыслями, и направилась прочь от скалы. Пора домой.

Где же только берег? Не уплыть бы не туда. Ири устремилась к уходящему солнцу, радуясь, что на этот раз видно, где тонкая граница между морем и поверхностью. В поисках обломков девушка совсем потеряла счёт времени, так что сейчас с удовольствием плыла наверх, чтобы найти путь домой. Она устала. На мгновение русалка зажмурилась от яркого света, так резок был контраст живого света и его отблеска под водой. Здесь, хоть солнце уже и клонилось к горизонту, было ясно. Было хорошо.

Привыкнув к солнечному свету, бликующему на поверхности воды и прокладывающему ускользающую дорожку, девушка осмотрелась, нашла берег, который узкой полосой мелькал где-то вдалеке, оценила расстояние и вновь убедилась, что пора возвращаться.

В этот раз она решила плыть ближе к поверхности. В темноту не хотелось окунаться, да и уверенности, что она успеет доплыть к берегу до обратного обмена, не было. Кто знает, может, Риарре уже надоело гулять по городу, и она вернулась на берег? Дождётся ли она её возвращения? Совершится ли обмен сразу с заходом солнца, пока она ещё в воде? А с хорошей глубины она может и не выплыть. Усталость после целого дня, проведённого под водой, начинала наваливаться на неё, замедляя движения, и в противовес этому, русалка ускорилась. Стоило лишь пожалеть и остановиться, и она не сможет заставить себя плыть дальше.

Обратный путь занял не так много времени. Игрит начинала чувствовать себя настоящей русалкой, уже довольно ловко обращалась с хвостом. Тело словно само знало, как выгнуться, чтобы быть ещё быстрее, ещё сильнее, ещё уменьшить сопротивление и скользить в воде, будто в танце. Тревога, так мучившая её около скалы, полностью отступила, она расслабилась, позволяя движениям вновь наполняться лёгкостью. Это просто переживания, волнение перед попыткой найти обломки, а не что-то иное.

Скользя в воде, чувствуя, как та подхватывает её и, кажется, даже помогает плыть, девушка начала получать удовольствие от возможности плавать так долго, как хочется. Хоть под водой и потемнело немного, но острое русалочье зрение помогало видеть всё достаточно чётко. Теперь на обратном пути можно было осмотреться получше.

Игрит с любопытством разглядывала кораллы и водоросли, улыбнулась проплывающему косяку рыб, вспомнив, как столкнулась с похожим, осторожно попробовала дотронуться до них рукой, чем привела их в совершенную панику. Девушка не могла понять, почему рыбки так её боятся, и отметила для себя, что нужно обязательно спросить об этом у Риарры.

Вынырнув в очередной раз, она убедилась, что до берега осталось немного — ещё метров пятьдесят. Глубина была совсем небольшая, но плыть становилось всё тяжелее. Игрит казалось, что вода стала плотной, а тело стало ватным и не слушалось. Немудрено, когда целый день корпишь над картами, пытаясь понять, куда исчез брат, толком не двигаешься. Хорошо, что она не устала на глубине, а начала сдавать только сейчас. Море она предпочитала рисовать, а не покорять, да лишь изредка окунаться в его солёные воды.

Силы почти покинули Игрит, когда совсем рядом она увидела камень, на котором с утра сидела Риарра. Рывок, и она опустилась на нагретую солнцем поверхность совершенно без сил. Устало прикрыла глаза. «Лишь бы никто не увидел» — мелькнула мысль, и в ту же секунду кто-то схватил её за руку, девушка попыталась дёрнуться, вновь нырнуть. Неужели кто-то увидел? Мысли в панике метались в голове, не давая принять решение. Игрит вскинула взгляд, пытаясь разглядеть, кто же так бесцеремонно поймал её, и выдохнула: это была Риарра.

Тело прошило короткой болью, выгнув в судороге, девушку окатило волной с ног до головы, и она чуть не соскользнула с камня, потеряв равновесие. Чуть, потому что её подхватила твёрдая рука Риарры.

— Ты как здесь? — ошеломлённо выдохнула Игрит.

— Ножками, — хмыкнула русалка. — До берега доберёшься?

Девушка обернулась, оценивая расстояние до пляжа.

— В принципе, да, — кивнула она и нахмурилась. — А где Даниэль?

— Немного не успел, — пожала плечами Риа и вновь протянула руку девушке. — Слезай.

Запыхавшийся парень выскочил на берег, когда Игрит уже вполне уверенно брела по мелководью. Она слабо помахала ему, показывая, что всё в порядке, и Даниэль сбавил темп бега. Добежав до берега, он первым делом снял свою рубашку и протянул девушке. Затем упёрся руками в колени, переводя дыхание и недовольно поглядывая на русалку. Наконец, отдышавшись, произнёс:

— Риарра, почему не предупредила? Я отошёл в соседнюю комнату, а когда вернулся, тебя уже не было!

— Слишком долго, — Риа пожала плечами. — Тем более ты же нашёл нас.

— Да больше уж некуда идти было! — возмутился Даниэль, и повернулся к подруге. — Как ты?

— Хорошо, — устало улыбнулась девушка. — Вымоталась только.

— Пошли в дом, я забыл, а, точнее, не успел взять тебе сменную одежду, — Даниэль оглянулся и сделал шаг в сторону одежды, оставленной на берегу русалкой. — Хотя можешь пока надеть то, что было на Риарре. — «Благо та догадалась её снять».

— Хорошо. И подожди немного, — подруга оделась и кивнула в сторону русалки. — Надо поговорить.

Риарра, как она и надеялась, ещё не уплыла, но с видимым удовольствием плескалась в воде.

— Как прошло? — робко спросила Ири. — Понравился город?

Риарра кивнула. Игрит облегчённо выдохнула.

— Где были сегодня? Много чего успели посмотреть?

— Просто гуляли, — русалка вдруг покачала головой. — Иди домой. Ваши тела такие странные, — она поморщилась. — Не удивлюсь, если ты подхватишь слабость.

— Заболею? — удивлённо переспросила девушка.

— Да. Вы совсем не приспособлены к вашему миру, — фыркнула Риа.

— Она на солнце сегодня перегрелась, — сдал ту Даниэль.

— Тяжело с непривычки, да? — Игрит, сама уставшая до чёртиков, совершенно искренне посочувствовала русалке.

Смерив её недовольным взглядом, Риа кивнула.

— Встретимся на рассвете, — бросила она, явно не желая продолжать разговор.

— А позже никак? — горестно уточнил Даниэль уже в пустоту. — У самой как прошло? — обратился он к подруге.

— Всё хорошо, только устала немного. Давно не плавала.

Впрочем, стоило всего ничего пройтись по берегу в сторону лестницы, девушка поняла, что еле держится на ногах. Даниэль молча придержал её за плечо, помогая идти. Завтра, видимо, будет ещё хуже, но это не повод опускать руки. На рассвете она будет на берегу. Лестница далась тяжело, пару раз они останавливались передохнуть, но вскоре добрались до дома. Игрит плюхнулась на скамейку и похлопала ладошкой около себя:

— Давай немного посидим, не хочу в дом. Как зайду, кажется, усну сразу.

— Давай. Только что-нибудь накинуть тебе принесу, — Даниэль на несколько минут скрылся в доме и вернулся с тёплым пледом. Хорошенько укутав девушку, уселся рядом. — Как тебе весь день в море?

— Под водой красиво, — Ири улыбнулась. — Может быть, я попробую это всё потом нарисовать. Немного некомфортно было поначалу, а после привыкла. Ну, и устала, конечно. В общем-то, всё. А вы чем занимались?

— Гуляли, город смотрели. Ей всё в новинку. Много, правда, пройти не успели, она словила тепловой удар, но по центральной улице прошлись.— Даниэль немного помолчал, решая говорить ли о маленьком побеге русалки и, вздохнув, перевёл тему. — Ты нашла то, что искала?

— И да и нет, — Игрит чуть склонила голову и отвернулась, понимая, к чему клонит друг детства. Даниэль переживал из-за её одержимости поисками брата и просто хотел, чтобы всё поскорее закончилось. Даже если будет слишком больно. — Я не нашла никаких следов кораблекрушения, но не успела проверить всю скалу. Может, с другой стороны?

— Может, — дипломатично ответил парень. — Завтра снова туда?

— Да, — кивнула Игрит и широко зевнула.

— Давай-ка в дом, — Даниэль потянул девушку за собой. — Пойдём, заодно чаем тебя напою перед уходом. Как бы действительно не простыла.

— Пошли.

Дома Игрит тут же отправилась переодеваться, а парень ушёл на кухню заваривать чай, хотя девушка предпочла бы кофе. Навалившаяся усталость так и требовала, чтобы она легла спать. Вздохнув, Ири торопливо переоделась и накинула на голову полотенце. Надо было уточнить планы друга и по-хорошему всё-таки попросить сопровождать Риарру, а то получается, что поставила его перед фактом. Нехорошо это.

Собравшись с мыслями, Игрит заставила себя встряхнуться и выскользнула из спальни. Она ведь совсем не рассказала другу о том неясном страхе, что пробирал её возле скалы. Сейчас, дома, девушка ощущала себя в безопасности, но как только она вспоминала о скале, чувствовала, как снова покрывается мурашками от неприятного предчувствия. Словно там пряталось что-то неизведанное и недоброе.

Даниэль уже разлил душистый чай в кружки и теперь поджидал её за столом, недовольно хмурясь, потому что из еды у Игрит нашлась только пачка печенья.

— Ты вообще что-нибудь ешь? — первым делом спросил он, выдавая девушке чай и подпихивая сладости поближе. — Когда ты последний раз на рынок ходила?

— Эм, да вроде недавно, — девушка пожала плечами.

— Игрит так нельзя. Тебе ведь силы нужны, чтобы брата искать, — неужели всё так плохо, что Даниэль упомянул её поиски. — Ты и так худая, а сейчас я бы и вовсе сказал, что тощая, — припечатал её друг.

— Я ем, не волнуйся. Просто, — Игрит немного замялась, прикидывая, как убедительнее соврать. Время за изучением материалов и поисками летело незаметно, а есть ей уже давно не хотелось, лишь изредка приходилось себя заставлять. — продукты вчера закончились, а на рынок пойти времени не было. Может быть, ты завтра с Риаррой сходишь? Хорошо?

— Ладно. Но сейчас закажу доставку, — покачал друг пальцем. — Я бы приготовил, но у тебя же не из чего!

— Да я не особо-то и хочу, — после целого дня в воде её должен был пожирать голод, но хотелось только спать.

— Тебя никто не спрашивает. И я не уйду, пока ты не поёшь.

— Ладно, — сдалась Игрит. — Закажи тогда на двоих, у тебя-то тоже, наверное, еды нет, раз вчера приехал. И спать здесь оставайся, всё равно вместе завтра идти. Точно! — девушка хлопнула себя по лбу. — Я же тебя так нормально и не попросила сопровождать Риарру. М, помоги, пожалуйста? Я не могу доверить её никому другому.

— Да я вроде уже согласился, — кивнул Даниэль. — Всё равно сорвался из отпуска раньше срока, так что недели полторы у меня ещё есть.

— Спасибо!

Курьер пришел быстро, буквально через двадцать минут. Даниэль достал из пакета контейнеры с пастой и салатами. Игрит помогла накрыть на стол, а затем под внимательным взглядом друга принялась за еду. Так и сидели, пока Игрит не начала засыпать прямо за столом. Дан помог ей добраться до кровати и укрыл одеялом.

— Я будильник поставлю, так что спи спокойно. Лягу в зале. — Дан помахал рукой на её слабую попытку подняться. — где одеяло и подушка тоже знаю. Спи давай.

Как за ним закрылась дверь спальни, Игрит уже не слышала, она крепко спала.

На следующий день девушка проснулась ещё до того, как солнце заглянуло к ней в комнату, и торопливо села в постели. Думала, будет спать до победного, но волненье в груди при мысли об обмене сняло сон как рукой. На рассвете она снова станет русалкой. Конечно, если Риарра не передумает, в чём девушка не была уверена. Она не понимала, что творится у той в голове и как долго она будет благосклонна.

Наскоро собравшись, Игрит растолкала Даниэля. Тот что-то пробормотал про будильник и десять минут, но послушно встал. Они позавтракали остатками вчерашней еды и вышли из дома. Только-только начинало светать, было слегка прохладно и сыро.

По лестнице хотелось бежать, а не идти степенным шагом, однако перспектива упасть тоже не радовала. Даниэль слегка придерживал всё равно спешащую подругу под локоть и поглядывал на неё. Удалось ли ей хоть немного выспаться?

— Ты как? — всё же спросил он, когда они были почти на берегу.

— Нормально, — Ири чуть улыбнулась. — Поспала бы ещё, но время терять не хочется.

Оказавшись на твёрдой гальке, девушка тут же побежала к морю. Сердце в груди билось быстро-быстро. В глубине души жила тревога: а вдруг русалка передумает? Решит, что ей совершенно неинтересно ходить по городу под палящим солнцем, а всё самое любопытное она уже увидела. Хотя нет, иначе бы она не сказала: «встретимся на рассвете». Остановившись у самой кромки воды, Игрит огляделась по сторонам.

— Ты поздно, — послышался недовольный голос Риарры. — Я уж решила, что передумала.

Несмотря на напускную холодность и презрительность, в голосе русалки тоже сквозила тревога. Игрит с удивлением поняла, что Риарра хочет на берег, и переживала, что девушка больше не вернётся.

— Я пришла на рассвете, как и договаривались, — она указала на восходящее солнце и улыбнулась. — Но ты права, нам пора.

Игрит стянула с себя бриджи, оставаясь в широкой тунике — всё же раздеваться перед Даниэлем не хотелось. А ширины туники должно было хватить, чтобы остаться в ней и после превращения. Русалка скользнула к ней, протягивая руку и Ири замерла в ожидании боли. Однако в этот раз превращение не было таким внезапным и болезненным. Как только ноги превратились в сверкающий на солнце хвост, Игрит погрузилась глубже, вновь вспоминая это ощущение от изменившегося тела. Вынырнув, Ири помахала рукой Даниэлю.

— Плыви, — помахал ей тот в ответ. — И удачи.

— Спасибо! — откликнулась девушка и торопливо нырнула обратно. Сегодня у неё есть побольше времени.

Отплыв подальше, Игрит поднялась к поверхности и отыскала взглядом скалу. Второй раз проделывать этот путь было легче, да и не так страшно. Что там с другой стороны? А если пусто, то где искать брата? Девушка встряхнула головой — слишком много вопросов без ответа. Сначала нужно добраться и посмотреть всё вокруг хорошенько.

Как и вчера при приближении к скале, Игрит начала чувствовать нарастающее беспокойство. Что-то здесь было не так. Впрочем, было светло, а вчерашней «преграды» не ощущалось. Девушка выдохнула и медленно поплыла вдоль громады камня, до рези в глазах рассматривая дно вокруг. Но было пусто — ни рыб, ни кораллов, ни каких-либо осколков. Ни-че-го.

Игрит замерла на глубине, безвольно опустив руки. Вот и всё, это была последняя зацепка. Что теперь делать и куда плыть? Хлестнуло по нервам разочарованием и усилившейся тревогой. Остро захотелось глотнуть свежего воздуха, и девушка быстро поплыла к поверхности. Вынырнув и отдышавшись, она залезла на скалу подумать и отдохнуть. Времени прошло совсем немного, солнце грело, но его лучи ещё не стали палящими. Что-то было не так. Около скалы не было ничего живого, даже ракушек. Да и страх, до этого поднимавщийся в душе, быстро перерастал в бессознательный ужас. Игрит изо всех сил вглядывалась во тьму, пытаясь понять, что вызывает боязнь, но это её не спасло. Тёмное щупальце вырвалось из скалы и, обхватив русалку, утянуло вниз. В чёрную, от заполнивших её щупалец, воду. Она постаралась дёрнутся, выскользнуть, но хватка лишь усилилась. Забившись в бесплодной попытке выбраться, Игрит с отчаяньем поняла, что её оплели уже несколько жгутов, сковав словно цепями.

Волна ужаса накрыла её. Щупальца тащили её к подножью скалы, увлекая всё глубже и глубже. В отчаянии Игрит впилась в щупальце острыми зубами и задохнулась от зловонной жижи, тут же наполнившей рот. На мгновение петли ослабли. Этого хватило, чтобы русалка стрелой метнулась вперёд. Как удалось увернуться от тут же взметнувшихся чёрных плетей, не знала. Судорожно заработав хвостом, девушка устремилась прочь, молясь, чтобы чудовище отстало от неё.

На второй день было легче. Риарра поймала себя на мысли, что действительно хотела вернуться на сушу. Город вблизи оказался не менее прекрасным, чем из-под воды. Даниэль коротко озвучил маршрут на сегодня и уточнил, есть ли что-то важное, куда обязательно надо зайти. Риарра сначала ответила отрицательно, а затем вспомнила о белом высоком здании недалеко от порта. Ещё хотелось прогуляться по всему городу, заглянуть в другие дома и, возможно, забраться куда-нибудь повыше, чтобы посмотреть на город с высоты. Но начать хотелось со здания в порту, оно отчего-то манило к себе.

Кое-как объяснив, что это за место, русалка тут же потянулась за бутылкой воды. Даже от небольшого разговора горло противно заныло. Это не расстраивало, но было неприятно. Впрочем, можно было свести диалог к минимуму, она не привыкла растрачивать время на слова, молчать было даже удобнее. Звуки под водой слышны намного лучше и разносятся на несколько миль вокруг. А кому надо, чтобы каждый от мелкой рыбёшки до крупной акулы знал о твоём местонахождении?

Но у людей было принято по-другому. Риарра вслушивалась в людской гомон, вылавливая оттуда знакомые слова. Люди не замолкали ни на секунду. Сегодня они пошли менее оживлённой дорогой, но всё равно чужая, непривычная речь лилась отовсюду. Люди оглядывались на неё, русалка слишком выделялась в струящемся платье, что так пришлось ей по душе. Впрочем, шляпка помогала спрятаться от взглядов, укрывала от палящего солнца и давала небольшую тень, позволяя не щурить чувствительные глаза. Очки же она отвергла — от солнца они защищали прекрасно, но искажали цвета.

Даниэль объяснил — народу так много, потому что эта неделя праздничная, а скоро начнётся сам фестиваль. Не слишком понятно, но после уточнения Риарра узнала, что главным элементом будет запуск фонарей в небо и удовлетворённо кивнула. Она успела. С Даниэлем у них установился относительный мир — он не контролировал каждый её шаг, но периодически поглядывал. А Риарра не задавала вопросов сверх меры, предпочитая узнавать мир вокруг самостоятельно.

Они прошлись по парку, ненадолго останавливаясь у необычных статуй, изображавших разных людей. Задержались около фонтана, в который Риарра с наслаждением опустила ступни, скинув сандалии. Даниэль присел рядом, но мочить ноги не стал.

— Ты как? — поинтересовался он.

Русалка покосилась на него. Кажется, человечек переживал, как бы она снова не свалилась. Слабостью своё вчерашнее состояние Риарра не считала, поскольку не привыкла к человеческому телу и не понимала, как должна себя чувствовать.

— Нормально.

Словно успокоившись от её ответа, Даниэль улыбнулся.

— Посиди пока тут, я схожу куплю ещё воды и кое-что вкусное для тебя.

— Хорошо, — согласилась девушка, заинтересовавшись неожиданным предложением чего-то лакомого.

Они ели вчера в доме Игрит, но это было то, что захватили в небольшой лавке. Уже готовое. Интересно, сейчас Даниэль купит что-то такое? Вчера после солнечного удара было плохо, а потому вкус еды оценить не получилось.

Парень вернулся через несколько минут с водой и небольшим пакетом. Под любопытным взглядом Риа достал оттуда какие-то предметы и принялся споласкивать их под струёй воды из бутылки. Риарра перевела взгляд на лицо Даниэля. Люди были красивыми. И очень разными. Украдкой рассматривая своего провожатого, она сравнивала его с уже виденными мужчинами.

Даниэль был необычным. Волосы тёмные, словно море перед штормом, чуть отливающие рыжинкой на солнце. Черты его лица были значительно мягче, чем у её сородичей. Если смотреть только на красоту, то парень ей нравился. Но, море, какой он занудный. И забавный.

— Вот, держи, — протянул ей парень. — Я купил немного фруктов. Это яблоко, оно может быть слегка жёстким, но сладкое и сочное.

Под пристальным взглядом русалки Дан сам откусил от такого же яблока, показывая белую мякоть фрукта.

— Ещё взял пару бананов и манго. Если тебе понравится, то по пути зайдём возьмём на рынке, нам туда всё равно надо заглянуть, купить еды на вечер.

Риарра впилась зубами, легко прокусив плотную кожицу, и почувствовала, как по руке потёк сок. Она слизнула его и сосредоточилась на вкусе, что раскрывался с каждым мгновением.

— Вкусно, — вынесла вердикт она. — Немного кисло, но при этом сладко. Остальные такие же?

— Нет, все разные, — улыбнулся в ответ парень. — Доедай, я пока банан почищу.

Фрукты Риарре очень понравились. Она искренне поблагодарила Даниэля и с удовольствием потянулась, пригревшись на солнышке. Сегодня было не так жарко, плюс фонтан рядом давал прекрасное чувство свежести. Сполоснув руки из той же бутылки, они посидели ещё немного.

— Пошли, — через некоторое время позвал её Дан. — Сегодня вечером танцы, а пока давай дойдём до храма, — парень приподнял уголки губ в улыбке. — Это то белое здание, про которое ты говорила с утра. Мне он очень нравится, и я в любом случае собирался его показать.

— На рынок сейчас? — уточнила русалка. Хотелось сразу купить ещё фруктов, плюс Дан сказал, что они попробовали не все.

— Ага, — поднявшись с бортика, парень протянул ей руку. — Он кстати тоже считается достопримечательностью нашего города.

Они неспешно прошлись через рынок, который пестрел от ярких одежд туристов и дурманил вкусным запахом рыбы. В крытой лавке набрали фруктов, а затем заглянули в несколько других, покупая еду на вечер. Сам рынок Риарру не впечатлил — было слишком шумно и тесно, словно в косяке рыб. Чтобы не потеряться в толпе, пришлось крепко держаться за руку Даниэля. Наконец, они миновали торговые ряды и вышли на просторную улицу. Внизу неё показалось море. Риарра принялась оглядываться по сторонам, разглядывая украшенный в честь праздника город.

Дан же, наоборот, равнодушно скользил взглядом по цветным флажкам, развешанным повсюду, и придерживал шаг лишь из-за девушки. Она-то не виновата, что город ему надоел и хочется спрятаться от его красок под белыми сводами церкви. Впрочем, словно уловив его настроение, русалка чуть прибавила шаг. А может, обрадовалась морю, что раскинулось перед ними во всю ширь.

По широкой набережной они не спеша дошли до ворот церкви. Негромко Даниэль объяснил, что это за место, и как в нём себя вести. Риарра коротко кивнула, показывая, что поняла.

Стоило им ступить под своды храма, как русалка замерла. И тогда, впервые увидев неприкрытый восторг в её глазах, Даниэль подумал, что не всё так плохо. Если место, где он живёт вызывает такой восторг, то оно не может быть скверным. Возможно, он что-то упускает? Дан смотрел, как девушка осторожно проходит ряды скамеек и останавливается около изображений, внимательно рассматривая их. Наблюдал, с каким восторгом смотрит на витражные окна, и чувствовал, как улыбается. Здесь и ему самому было хорошо — в храме было тихо, всё как обычно. Его украсят лишь к последнему дню. И это восхищение в глазах русалки словно смывало что-то с его души.

Второй раз он почувствовал что-то схожее, когда, давясь смехом и одновременно сгорая от стыда, извинялся перед рыбаком. На его улов покусилась Риарра, видимо проголодавшаяся. И Дан тогда объяснял, что они не собирались его грабить.

— Моя подруга просто хотела посмотреть на вашу рыбу вблизи, — говорил он, стараясь сдержать смешок, — она не местная. И вообще, давайте в качестве извинения, купим у вас пару рыб, что так приглянулись моей спутнице.

Лишь отойдя на достаточное расстояние, Даниэль рассмеялся, вспоминая удивлённое лицо мужчины и недовольное Риарры, у которой рыбу вытащили чуть ли не изо рта. Русалка рядом возмущённо фыркнула и парень в который раз за день поймал себя на мысли, что ему давно не было так легко.

И третий раз он удостоверился, что его город всё-таки чего-то стоит, когда увидел, с каким трепетом это резкая жительница морей прикасается к цветам, даже не думая их сорвать. Он решил, что стоит подарить ей цветы. И что было бы здорово увидеть её улыбку.

Эта странная русалка заставляла смотреть на город по-другому и делала то, на что уходило несколько недель — вытравливала из его души хмарь и показывала, как красив Нейтлин на самом деле.

Риарра стоила не только цветов, и Даниэль мысленно пообещал себе сделать всё, чтобы у неё от города остались только хорошие воспоминания.

Уже вечером, снова ожидая заката дома и отдыхая после танцев, Риарра аккуратно касалась кончиками пальцев тугих бутонов незнакомых цветов. Они пахли удивительно тонко и нежно. Ей было неловко, ей было приятно, ей было хорошо. Высокая хрустальная грань вазы казалась застывшей волной. Было что-то ироничное в том, что букет, как и она, нуждался в воде.

Русалке безумно понравилось танцевать. После наполненного тишиной храма, где она с удивлением рассматривала лица незнакомых, но удивительно красивых людей, нарисованных на стенах, после цветных витражей, расцвечивающих яркими красками её кожу, после терпкого запаха ладана и чего-то ещё, танцы были как те самые фрукты, которыми Даниэль угостил её. Свежими, необычными, другими.

Люди играли на инструментах, собравшись на отделённом пятачке, а перед ними, словно на морских волнах, качались в танце люди. Не думая ни секунды, Риа утянула Даниэля в круг и влилась в танец. Музыка — та же вода, то приливает, то уходит, ведёт за собой, кружа в водоворотах, чего-чего, а плавать русалка умела лучше всех. Она шагнула на площадку и повела, поплыла, потянув парня за собой. Тот хотел воспротивиться, но передумал, увидев лицо девушки. Та наслаждалась музыкой, полуприкрыв глаза, словно даже впитывала её в себя, и Даниэль невольно заразился этим настроем.

Мелодия сменилась на вальс, и парень положил ладони на талию партнёрше. Риарра даже не вздрогнула, лишь на несколько секунд приоткрыла глаза, вглядываясь в его лицо, а затем расслабилась и позволила себя вести. Они танцевали весь вечер, а после вместе пошли домой. Было ещё пару часов до заката, и Даниэль увёл Риарру с площади, собираясь накормить ужином и дать отдохнуть. Обида за вчерашнее после танца улетучилась безвозвратно.

В уютном молчании они спустились на пляж и принялись ждать Игрит. Та вскоре показалась невдалеке, и парень нахмурился — если он заметил её так быстро, мог увидеть и кто другой. Девушка плыла слишком близко к поверхности и при должном рассмотрении совершенно не походила на дельфина. Риарра тоже нахмурилась и пошла навстречу. К чему такая спешка, вчера она ждала её у камня, а тут словно бежит от чего-то.

Русалка одним движением стянула с себя платье и нырнула навстречу. Игрит буквально влетела в неё, момент перехода смешался, Риарра попыталась поднять ту из воды, схватила девушку за плечи и замерла, заметив полубезумный взгляд. Ири словно даже не видела её. Стоило ей только обрести опору, как она рванулась к суше, не замечая ни хватки на плечах, ни встревоженного взгляда русалки.

На берегу Даниэль прижал к себе дрожащую девушку, укутал в принесённое полотенце.

— Что-то случилось? — напряжённо спросил парень.

Риа прислушалась к морю, но то было спокойно.

— Нет, — ответила она. — Здесь ничего, что могло бы её напугать.

— Ири? — позвал Даниэль, пытаясь заглянуть девушке в лицо. — Что случилось?

Та что-то невнятно забормотала и задрожала ещё сильнее. Парень перевёл взгляд на русалку:

— Плыви. Я останусь с ней, доведу домой и попытаюсь узнать, что случилось. Увидимся завтра.

Риарра несколько секунд помедлила, разглядывая перепуганную Игрит, а затем, коротко кивнув, исчезла в прибрежной волне.

Игрит хотелось умереть. Не сейчас, давно. Ещё тогда, когда брат только пропал, а она не знала, куда деться от осознания того, что осталась одна. Скоро стало легче, она начала искать брата. Но привычные кошмары по ночам никуда не делись. Как и чувство пустоты в груди, от которого дыхание, казалось, мёрзло. Или захлёбывалось, как будто в глотку заливали тонны воды. Так умирали те, кто тонул вместе с кораблём.

Как добрались до дома, в памяти не отпечаталось. Только какие-то обрывки: как шли по берегу, лестница, твёрдая рука Даниэля. Кажется, он о чём-то пытался расспрашивать, но Ири была не в состоянии отвечать. Помнила и запах успокоительного, который буквально влил в неё друг. Потом, видимо, уснула.

Проснулась рывком, задыхаясь и судорожно хватаясь руками за одеяло. Снова кошмар. Впрочем, не удивительно. Девушка села в кровати, обняв себя руками. После сегодняшних приключений знобило, а кровать как будто шатало на невидимых волнах. Чудился запах соли и гниющих водорослей. Игрит замутило, и она торопливо соскользнула с постели. Перед глазами замелькали чернильные щупальца, пытавшиеся загнать её в ловушку. Девушка вскрикнула и бросилась прочь, не в силах бороться с собственным разумом, что подкидывал ей картины одна страшнее другой.

Маслянистые петли то тут, то там скользили вокруг неё, Ири продиралась сквозь них, спотыкалась на неровном дощатом полу, пока добиралась до ванной. Уже там она захлопнула за собой дверь, отрезая путь чудовищу. Её всё же вывернуло, но легче не стало. Страх спазмами скручивал живот, перед глазами всё расплывалось. Сжавшись в комочек, девушка заплакала и тут же закашлялась. Мутной волной вновь поднялась тошнота.

Ири понимала, она слишком испугалась сегодня, что щупальца, морская вода вокруг лишь плод её воображения, но сколько ни жмурилась, сколько ни пыталась отогнать видение от себя, ничего не выходило. Фантомно жгло места, где тела касались щупальца, но никаких следов не было. Словно сквозь толщу воды, она услышала, как Даниэль зашёл в ванную. Съёжилась, опасаясь, что и его касания причинят боль, но друг дотрагивался осторожно, и от этой тревожной ласки её снова скрутило. Выходила только желчь, и когда приступ тошноты прошел, у девушки уже не было сил вернуться в постель.

Дан подхватил её, на секунду прижал к себе, а затем медленно донёс до спальни. Игрит жмурилась, стараясь не смотреть по сторонам, а оказавшись в кровати, схватила парня за рукав:

— Не уходи.

— Я буду тут, — пообещал ей Даниэль. — попробуй поспать.

Уснуть действительно получилось. Вымотанное тело милосердно позволило соскользнуть в тёмный омут без сновидений. Проснулась резко, попыталась встать и тут же почувствовала тёплые руки на плечах.

— Чш-ш-ш, — негромко принялся успокаивать её Даниэль. — Ты дома, на постели. Солнце встало полчаса назад, я решил не будить тебя сегодня. Можно тебя обнять?

Игрит мелко закивала и сама подвинулась к другу. Тот укутал её в одеяло поосновательнее и пересадил на колени, принялся поглаживать по спине. Он не требовал объяснить, что случилось вчера в море, не задавал вопросов, а давал молчаливую поддержку. Игрит уткнулась носом ему в ключицу и мимолётно подумала, что зря никогда не рассматривала Даниэля как своего парня. Знала его с малолетства, воспринимала только другом.

Потихоньку мелкая дрожь отступала, девушка поняла, что сон чуть притупил произошедшие события. Медленно дыша и не сводя взгляд с узора на одеяле, Игрит мысленно перебирала свои ощущения: она в тепле, Дан гладит её по спине, немного жжёт руки и болит голова. Она здесь, она жива, мир вокруг спокоен и безопасен. Теперь можно и попробовать рассказать.

— Там было что-то, — девушка прикрыла глаза, отгоняя образ, вновь мелькнувший на краю сознания. — Я хотела ещё раз осмотреть всё вокруг той скалы, а когда ничего не нашла, решила передохнуть на ней, — «фатальная ошибка». — И… что-то проснулось... оно пыталось схватить меня… не знаю, как вообще вырвалась и сбежала. Не понимаю, почему оно меня не догнало… — Игрит вздёрнула лицо наверх, чувствуя, что вот-вот расплачется. Снова. — Я не уверена, что вновь смогу зайти в воду. — тихо призналась она.

Хотелось остаться здесь, в этом маленьком, уютном коконе, где тепло и безопасно.

— Понятно, — негромко ответил Даниэль. — Я очень рад, что ты жива. Перепугался до невозможности, когда вчера тебя увидел.

— Извини...

— За что? — парень коротко поцеловал её в висок. — Глупо извиняться за то, над чем ты не имеешь власти.

Они ещё помолчали, Даниэль продолжал чуть покачивать Игрит, и та прикрыла глаза, сосредотачиваясь на этом движении.

— Что будешь делать сегодня?

— Не знаю, — Ири замотала головой, с ужасом представляя себе, что придётся зайти в воду.

— Никто тебя заставлять не будет, — словно отвечая на её мысли, сказал парень. — но думаю, надо предупредить Риарру. Она вчера беспокоилась о тебе, да и может поплыть к скале.

Девушка вздрогнула, представляя русалку около скалы. Та, конечно, умна, но, Господи, предупреждение точно будет нелишним.

— Да, хорошая идея, — пробормотал она. Чудище ведь не доберётся до берега?

— Мне пойти с тобой? — проницательно уточнил друг.

— Нет, — покачала головой девушка. — Надо выйти из дома, иначе я здесь с ума сойду, думая постоянно о том чудовище. Так что быстро схожу, а потом пойду к площади. Наверно, там мне будет спокойнее, люди вокруг и никакого моря, — она нервно улыбнулась. — Попробую порисовать.

— Неплохая идея, — подбодрил Даниэль, знавший, что рисуя, подруга полностью погружается в работу. — Тогда если я тебе не нужен в качестве моральной поддержки, то загляну к тебе через часок на площадь. Но если что звони, хорошо?

— Ладно, — слабо улыбнулась Ири. — И спасибо. Что переложил на кровать и посидел со мной.

— Да не за что.

Даниэль ещё немного погладил её по голове, а потом взъерошил волосы.

— Завтракать будешь?

Игрит снова затошнило при мысли о еде, но девушка слабо кивнула.

— Давай только чай и что-нибудь лёгкое?

— Сварю тебе кашу, — вздохнул парень.

Он аккуратно ссадил девушку на постель и ушёл на кухню. Игрит огляделась — вчера ночью Дан отнёс её не на привычный диван в кабинете, а в комнату. Девушка предпочитала не заходить сюда, после пропажи брата, но держала в чистоте. Пригодилось. Взгляд зацепился за занавешенный тканью мольберт, и сердце больно кольнуло. Под ней был недописанный портрет брата. Готова ли она бросить его поиски из-за чудовища? Игрит предпочла не думать об этом. Она встала, торопливо вышла из комнаты и плотно прикрыла за собой дверь.

Покормив подругу завтраком и ещё раз спросив, не нужно ли остаться, Даниэль ушёл домой переодеться и немного распаковаться. Сама же Игрит сменила одежду и принялась собирать вещи. На сборы ушло всего ничего — кисти и краски уже давно лежали в сумке, пара чистых тряпиц и мольберт, на котором она предпочитала размещать объявления, а не рисовать. Впрочем, сегодня хватит и такого.

Она спустилась сразу к морю, минуя шумный город, в который ещё предстояло сегодня окунуться. Надо было объясниться с Риаррой, предупредить о скале, а затем сбежать. «Уйти», — поправила она себя, впрочем, не веря этому.

Русалка заметила её сразу. Ожидая с рассвета, та, впрочем, догадывалась, что может и не увидеть сегодня Игрит. Девушка остановилась, не дойдя до линии прибоя. Было страшно даже здесь.

— Привет, — негромко начала Ири.

— Как ты? — тут же перебила Риарра. — Что вчера случилось?

— Я… Нормально. Вчера меня чуть не убила та скала, — отозвалась Игрит и неосознанно отступила на шаг от моря. — Так что будь осторожнее.

— Я ведь предупреждала, — вырвал её из накатившего страха голос русалки.

— Что?

— О чудовище, — медленно повторила Риарра. — Оно просыпается в дни вашего фестиваля. Раз в год скала становится опасна и для подводных и надводных жителей.

— Но… подожди, — девушка зажмурилась. Да, точно, в первый день знакомства Риарра говорила об этом. И корабль, на котором работал брат, разбился в предпоследний день фестиваля. Но это значит, что поиски всё, закончены? — А что случается с тем, кого поглощает чудовище?

Риарра вскинула бровь:

— Как-то, знаешь, никто не горит желанием проверить.

— Но и обломков нет, — слабо возразила девушка. Что, если не только она, но и брат столкнулся с этим ужасом? — Оно ведь не стало бы есть останки корабля?

Русалка пожала плечами и окунулась в воду.

— Мы сегодня не будем меняться, верно? — спросила она.

— Нет. Я боюсь, ещё долго не смогу зайти в воду, — «и тогда нарушу наш уговор. Чёрт».

— Я так и подумала. Правда, вы, люди, всегда бежите от опасности?

— А ты предлагаешь мне ещё раз туда наведаться? — внезапно рассердилась Игрит.

— Я предлагаю не шарахаться от воды. Не переборешь себя сегодня, больше никогда плавать не сможешь. Что у тебя в сумке? — сменила Риарра тему разговора.

— Краски и бумага.

— Зачем? — недоумённо уточнила русалка.

— Я художник. Учу ребят в школе, а летом рисую туристов. Хотела сегодня порисовать на площади, отвлечься.

— У меня есть идея, — протянула Риарра и окинула её оценивающим взглядом. — Жди.

Не добавив больше ничего, она скрылась под водой, оставив растерянную Игрит на берегу. Девушка огляделась по сторонам и опустилась на ближайший камень.

Можно было бы уйти, но, во-первых, было интересно, что задумала Риа, а, во-вторых, русалка была права. Если сейчас сбежать, спрятаться за привычной работой, то потом она вряд ли сможет спокойно плавать или даже находится около моря. Но и быть русалкой сегодня не хотелось. Измученное ночными кошмарами сознание молило о передышке.

— Пойдём, — Риарра вернулась где-то через десять минут, вынырнула недалеко от берега и тут же устремилась куда-то вбок.

Игрит послушно последовала за ней, иногда переходя на бег. Наконец, они добрались до россыпи небольших скал, возвышающихся над водой. Девушка с удивлением увидела лодку, вытащенную, или точнее, вытолкнутую кем-то на берег.

— Залезай, — распорядилась русалка. — Я покажу тебе одну из своих бухт.

— Не уверена, что это хорошая идея, — отозвалась Ири, но к лодке подошла. — Где ты её взяла?

— Где взяла, уже нет.

— Ты её украла?

— Поверь, тому старику она сегодня не понадобится. А ночью я её верну, — русалка сложила руки на груди. — Могла бы и спасибо сказать.

— Спасибо, — отозвалась Игрит. Лодка была неплохим компромиссом — она и не в воде, как русалка, но и море будет вокруг. Хорошее начало для борьбы со страхом. — Ладно, хорошо. Но здесь нет вёсел.

— У меня хватит сил.

Окончательно смирившись, Игрит закинула в лодку сумку и попробовала оттолкнуть судно от берега. Риарра помогла ей, насколько смогла и теперь девушка сидела посередине лодки, придерживаясь за борт. Море было спокойным. Голубоватая вода пенилась, разрезаемая носом лодки, солёный воздух наполнял лёгкие. На мгновение Ири показалось, что в воде мелькнули чёрные щупальца, и она тут же крепко зажмурилась. Захотелось вернуться на берег, но, переборов себя, девушка распахнула глаза и перевела взгляд на воду. Там было пусто.

— Мы почти на месте.

Плыли они действительно очень быстро, да и сильно от берега не отдалялись. Скалы высились справа, то поднимаясь отвесными утёсами, то спадая вниз, издалека походя на гребень рыбы. «Или русалки» — подумала Игрит. В этой стороне обычно не рыбачили, уходя дальше в море, так что встретить кого-либо можно было не опасаться. Когда появилась небольшая бухта, Ири обрадовалась. Они завернули в неё и оказались в маленьком заливе, окружённом со всех сторон скалами. Сам вход в бухту был узким, лодка с усилием, но прошла. Здесь не было даже мелких волн, и Игрит тут же склонилась над водой, рассматривая небольшой коралловый риф и снующих туда-сюда рыбёшек.

— Тут красиво.

— Иногда я здесь отдыхаю. Недалеко есть подводная пещера, дальше, но и тут тоже можно переждать.

— Но что мне делать? — поинтересовалась Игрит, оторвавшись от созерцания.

— Рисуй. Ты же этим хотела заниматься.

— А ты? — спросила девушка, доставая из сумки большой альбом.

— А я посмотрю.

Ири слабо улыбнулась. Было приятно, что Риарра заботится о ней, пусть и в своей манере. Вокруг было спокойно. Снова вернулись к своим делам мелкие рыбёшки, вспугнутые лодкой. Девушка перевела взгляд на русалку, которая тоже не стала стоять над душой, а погрузилась в воду и теперь рассматривала что-то в одном из рифов. Гребни на хвосте едва-едва шевелились в такт неспешному движению воды, и Игрит подумала, что могла бы нарисовать её.

Сначала она набросала скользящий силуэт карандашом, заострила внимание на так завораживающих её гребнях. Русалка на холсте была в полностью в воде, окружена рыбками, как будто друзьями. Голубоватые волосы окружали, словно ореол, и не было понятно, где они кончаются и начинается вода. Ири подумала, что хорошо было бы выделить их, подсветить солнцем, и добавила ярких бликов на воду. Риарра на её картине смотрела спокойно, не улыбалась, но и не защищалась, словно тот, кто её увидел, имел на это право.

— Похоже, — отозвалась русалка, заглядывая через борт лодки. — Я смогу её забрать?

— Эм, — ответила художница. — Мы можем сделать копию и её попробую покрыть пленкой, которая не даст намокнуть. Тогда, наверное, да.

— Хорошо, — довольно кивнула Риарра и вновь ушла под воду. Она явно не собиралась отвлекать девушку больше положенного.

Игрит перевела взгляд на набросок и прикинула, какие краски ей понадобятся. Мысленно продумав, что нужно будет смешать, она приступила к работе, вновь окунаясь в неё с головой. Она давно не рисовала для себя, погружаясь в картину, поэтому и не заметила, как пролетело время. Лишь закончив работу, девушка поняла, что минул полдень. Риарры в обозримом пространстве не наблюдалось, но паники не было.

— Риарра? — позвала она, наклоняясь к воде.

— Я здесь, — внезапно ответила та со стороны выхода из бухты. — Ко мне приплыли друзья.

«Друзья? — мысленно удивилась Игрит. — Неужели ещё русалки?» Но всё оказалось куда проще, когда к лодке подплыли дельфины и вынырнули из воды, обдав её целым веером брызг.

— Мы частенько плаваем вместе, а тут меня давно не было. Вот меня и потеряли, — пояснила русалка, выныривая рядом. — Ты уже закончила?

— Да, — отозвалась Ири.

Готовую картину она убрала подальше от воды. Риарра глянула заинтересованно в её сторону, но отвлеклась, услышав вопрос девушки:

— А можно их погладить?

— Ты им нравишься, можешь даже поплавать с ними, — оглянулась русалка на плескавшихся дельфинов. — Здесь неглубоко.

— Не знаю, — поёжилась девушка. В лодке находится она уже попривыкла, а вот залезать в воду всё ещё не хотелось.

— Я буду рядом. Давай. Здесь только мы, — Риа подплыла ближе и протянула руку.

Словно в подтверждение её слов дельфины застрекотали и затанцевали в воде, вызывая невольную улыбку.

— Ладно, — футболка полетела на дно лодки, оставляя девушку в топике и бриджах. — Никогда не плавала с дельфинами.

Опускаться в воду было страшно, но мелькающие то тут, то там дельфиньи морды отвлекали от пугающих мыслей. Решившись, Игрит прыгнула вниз, где её тут же подхватила Риарра, помогая выплыть на поверхность. Они не поменялись, что было странно, но Игрит списала на то, что она этого не желала. Помнится, в первый раз Риарра так и сказала — обмен получился, потому что обе хотели его. В бок ткнулся один из дельфинов, отвлекая от мыслей.

— Если схватишься за гребень, тебя немного покатают, — подсказала русалка.

Девушка позволила себе расслабиться. Вода вокруг была прозрачная, слегка золотилась в свете уходящего солнца. Совсем не похожая на тёмную воду из её кошмаров. Рядом стрекотали дельфины, танцуя в воде, и Игрит почувствовала, как вновь улыбается. Тот же дельфин подставил свой гладкий бок, и она без промедленья ухватилась за гребень.

Она наплавалась до изнеможения. Только когда солнце окрасило воду в красноватый оттенок, Риарра помогла забраться ей обратно в лодку и отбуксировала к берегу.

— Спасибо, — поблагодарила её Игрит, когда они уже были совсем близко к пляжу.

— Мальков не ругают, а учат плавать, — отозвалась русалка. — Я поспрашиваю о твоём брате в других поселениях. У нас бывают люди, оставшиеся под водой.

— Это… Это было бы просто потрясающе! — ахнула девушка, но тут же осеклась. — Думаешь, он мог выжить, если его корабль потопило то чудовище?

— Шансы есть, — серьёзно кивнула русалка. — по крайней мере, стоит проверить.

— Спасибо, — произнесла девушка. — Чем я могу тебя отблагодарить?

— Сочтёмся, — внезапно улыбнулась Риа. — А сейчас иди, там тебя, кажется, потеряли. Мне ещё лодку возвращать.

И, действительно, дальше по берегу виднелась фигура Даниэля. Видимо, не найдя её на площади, он пошёл искать на пляже. И явно переволновался. Игрит торопливо замахала ему рукой, выпрыгнула из лодки на мелководье и развернулась, забрать вещи.

— Тогда до завтра? — уточнила она, заправляя мокрые волосы за ухо. Море больше не казалось таким страшным, а вместо масляных петель в воспоминаниях мелькали только улыбчивые дельфиньи морды.

— До завтра, — ответила Риарра. — Я буду ждать свой портрет.

Проводив русалку взглядом, девушка поспешила к Даниэлю.

— Где была? — уточнил он, оглядывая её с ног до головы.

— Риа показала свою бухту, а потом я плавала с дельфинами, — на одном дыхании выдала Ири. — Ну и порисовала немного. Извини, что не получилось предупредить.

— Ничего, рад, что всё хорошо, — парень взял в руки холст и улыбнулся. — Очень похоже.

— Ей тоже понравилось, и она захотела взять её с собой.

— Н-да, надо подумать, как это организовать, — Даниэль перехватил у девушки сумку с мольбертом. — А сейчас давай-ка домой, переоденешься, да отдохнёшь.

— А ещё она обещала поспрашивать о Ричарде в других поселениях, — добавила Игрит, послушно направляясь к лестнице с пляжа.

— Вот тебе и ещё одна хорошая новость. Значит ли это, что мне готовить программу развлечений для нашей подруги на завтра?

— Думаю да, — твёрдо ответила девушка. — Она мне сегодня очень помогла.

Даниэлю пришлось отложить праздничную программу ещё на день. На следующее утро Риарра встретила новостью. Другие поселения согласны принять у себя незнакомую русалку. Русалка сказала, что поручилась за неё. Но больше всего Игрит внушило надежду другое: в трёх поселениях из пяти были не урождённые, а ставшие русалками люди. Бывало так, что судьба указывала подводным жителям на того или иного человека. Тогда морской народ делал его таким же, как сам, принимая нового члена семьи в объятья моря.

— У нас очень тяжело с малышами в последнее время. Море изменилось, но не оставило нас, прислав новую кровь, — пояснила тогда русалка. Она выглядела очень уставшей, потратив ночь на посещения соседних общин.

— Но как я до них доплыву? — забеспокоилась Игрит. — Я совершенно не ориентируюсь в море.

— Доплыть не самая большая проблема, — возразила Риа. — ты совсем не умеешь общаться, как мы под водой. Тебя просто не поймут, когда доплывёшь.

— И что делать?

— Дай мне пару часов, я посплю — Риарра на секунду прикрыла глаза. — И начнём твоё обучение. Многого не обещаю, но пару вопросов задать сможешь. А там, если надо будет, на поверхность подниметесь.

— Хорошо, — Игрит зашла в воду и несмело обняла русалку. — Спасибо тебе большое. За всё.

На несколько секунд подводная жительница замерла, наслаждаясь незнакомым ощущением, а затем мягко отпрянула.

— Увидимся на островке западнее пирса. Лодку ищи сама.

Игрит проводила русалку взглядом и обернулась к ошарашенному Даниэлю.

— Кажется, есть ещё надежда? — полувопросительно произнесла девушка.

— Было бы неплохо, — отозвался друг. — Пойдём, зайдём домой, возьмём перекус и будем искать того, кто даст лодку в аренду.

— Да, давай. Могу я рассчитывать на твою помощь? Гребец из меня никудышный.

— Куда я теперь денусь. До конца праздников отложил все дела, — Дани подставил локоть подруге. — Родители не очень рады, но мой управляющий и без меня пока справляется. Жалуется на нехватку рук в кафе и уволившегося бариста, но, думаю, хорошая премия это исправит.

— Спасибо, — Игрит остановилась. — Ты очень много для меня делаешь.

— Поверь, — парень залихватски улыбнулся. — Я получаю от этого не меньше пользы и удовольствия. Тем более в компании прекрасной дамы.

— О! Так ты находишь нашу общую знакомую красивой?

— Скажем так, она не лишена очарования. Возможно, она даже больше чем нравится мне. Но только возможно! А теперь давай бегом домой.

Собраться удалось быстро. Даниэль дальновидно взял побольше воды, сделал бутерброды. Игрит нашла длинную тунику — щеголять полуголой перед другом брата она не собиралась; и взяла лёгкую футболку с шортами Риарре. Скорее всего, обе будут сегодня в воде, хорошо, если вещи не будут стеснять движений. Они спустились к порту и тут поняли, что самым сложным будет найти лодку. Все рыбаки ещё засветло ушли в море, вдоль пирса красовались прогулочные судна и катера для космических денег. Переглянувшись, они направились вдоль набережной в надежде найти хоть кого-нибудь, кто сегодня не вышел в море и мог бы дать судно.

Вскоре кончилась красивая мощёная набережная, по которой прогуливались приехавшие, и началась каменистая насыпь. Море выкидывало на берег комки водорослей, шуршало совсем рядом, где-то над головами вились чайки. Игрит прошла ещё немного на чистом упрямстве и вздохнула. Можно было попробовать вернуться к пристани, может кто-то уже возвратился с утреннего лова, но времени уйдёт много. Вдруг невдалеке она увидела нос лодки. Тот выглядывал из-за ближайшего валуна совсем краешком, но вот птицы, так и норовившие спикировать вниз к судну, определённо привлекли внимание.

— Эй, смотри, — девушка дёрнула присевшего друга за рукав. — Мне кажется, или это лодка?

— Но кто вытащил её так далеко на берег? — приглядевшись, спросил Даниэль. — Прилив не поднимается так высоко.

— Пойдём глянем. Вдруг нам повезёт и она целая.

Они прошлись по шуршащим под ногами камням и почти дошли до лодки, когда услышали старческий голос, который ругался почём свет стоит.

— То пропадает, то вновь появляется. О, море, за что мне это? Коль берёшь чужую вещь, так возвращай на место! Как прикажешь мне, старику, тащить её к себе домой? А рыбы, рыбы то сколько внутри. Я не подниму ведь!

Игрит завернула за скалу и застыла в изумлении. Невысокий старичок, загорелый до черноты, как и все рыбаки, безуспешно пытался сдвинуть лодку к морю.

— Здравствуйте, дедушка, — поздоровалась она. — Что у вас случилось, лодку вынесло на берег?

— Здравствуй, милая. Да нет. Кто-то взял её вчера без разрешения, а потом вернул. Да, видать гнева побоялся и не стал на глаза показываться. Не первый раз такое, но, видит море, каждый раз слишком далеко затаскивают. Подошли, спросили бы по-человечески, разве не дал бы дядька Архам лодки?

— Ну и улов у вас, дедушка Архам, — присвистнул Даниэль. — Давайте помогу вам.

— Дык, давай, коль не шутишь. Сыновья разъехались все, пособить некому.

— А мы подкопаем сейчас, и сама к воде скатится, — парень засучил рукава и споро стал откидывать мелкие камни из-под бортов лодки.

Игрит тоже опустилась на корточки, отгребая мокрый щебень подальше. Если она всё правильно поняла, а никто иной не мог утащить вчера лодку и вернуть с богатым уловом, то Риарра не первый раз одалживает лодку у старика. Интересно, а зачем?

С их помощью дело пошло быстрее, так что вскоре судёнышко уже покачивалось на волнах.

— Далеко везти, дедуль? — уточнил парень.

— Да вот за поворот, — махнул рукой дядька Архам. — А там и до дома недалеко, вдвоём быстрее рыбу перетащим. А ты, дочка, лодку посторожишь.

— Хорошо, — кивнула Ири. — Только мы тоже за лодкой пришли, дедушка. Хотели порисовать в море, да на катерах больно дорого.

— Что же за лодка у меня такая, — полушутя вздохнул старик. — Берите, молодёжь. А о цене сторгуемся с другом твоим.

Втроём они быстро дотащили лодку до дома старого рыбака. Даниэль помогал носить рыбу в дом, а Игрит сторожила судно и высматривала не мелькнёт ли знакомый хвост в волнах. Архам хоть и ворчал, но полная лодка рыбы была для старика явным подспорьем. Девушка предполагала, что ему уже тяжело ходить в море и рыбы он ловит гораздо меньше, чем раньше.

Заскучать, охраняя лодку, девушка не успела. Дан быстро договорился об аренде на целый день. С таким уловом Архаму не нужно было идти в море сегодня.

— Ну что, поплыли искать твою новую подругу, — шутливо сказал юноша. Но от Игрит не ускользнуло промелькнувшие в голосе предвкушение и искренняя улыбка.

— Поплыли, — улыбнулась в ответ девушка.

На лодке они отправились к острову. Игрит заранее приметила маленький островок относительно недалеко от берега. Грести до него было совсем недолго, при этом можно легко спрятаться за небольшой скалой от посторонних глаз. Русалочий хвост в волнах она приметила довольно быстро. Это хорошо, значит, не придётся искать морскую жительницу. Интересно, успела ли она достаточно отдохнуть?

Риарра ненадолго показалась из-под воды, махнула рукой, призывая следовать за собой. Даниэль послушно скорректировал направление, и вскоре русалка вывела их к пологому берегу острова. Ещё в лодке Игрит с удивлением поняла, что море для неё уже не кажется опасным. Да, к скале она лишний раз не сунется, а вот море казалось спокойным. Несмотря на вчерашнюю терапию дельфинами, Ири боялась, что страх пересилит позитивные воспоминания, но нет. Рядом был Дан, в воде мелькала Риа, а на душе было спокойно. Возможно, русалка знала, что делала, когда утаскивала её в воду сразу после случившегося и заменяла виденья щупалец на тишину бухты и танец с дельфинами.

Вместе с Даном они затащили лодку на берег и привязали к выступающему камню, чтобы не унесло приливом. Здесь же решили и остаться. Переодевшись за тем же камнем, Игрит приготовилась заходить в воду, но была остановлена русалкой.

— Подожди, — Риарра умостилась на мелководье, подвернув хвост под себя. — Сначала попробуем так. Как у тебя вообще с голосом?

— В плане? — уточнила Ири, усаживаясь напротив на тёплую землю. — Голос у меня громкий, всё же периодически с детьми работаю, надо, чтобы всем меня слышно было.

— Я не о том, — вздохнула Риа и, прикрыв глаза, что-то вопросительно протянула. Это было похоже на пение, но звучало так, словно море обратилось к ним. — Ты умеешь петь?

— Оу, — смутилась Ири. — Честно говоря, не особо, но люблю.

— Хм... Спой какую-нибудь песню, — попросила русалка.

Игрит задумалась, пытаясь подобрать что-нибудь, в чём была уверена. Несколько минут она размышляла, перебирая в памяти песни, пока не остановилась на одной. Собравшись с духом, Ири тихонько запела:

— Я помню, как открыл глаза

И встретил в них тебя

Как первый луч, как тихий звон

Как первая гроза

Ты словно в небесах заря,

Ты полная Луна

Я помню лишь твои глаза,

А дальше пустота,

Девушка не отрывала взгляд от моря, продолжая петь. При зрителях она действительно пела редко, однако пока рисовала, обычно мурлыкала незатейливую мелодию.

— Сотни ночных дорог напомнят мне тебя

Я в них терял свою любовь, и заново встречал

Лишь дай мне посмотреть в последний раз в твои глаза

Я потерял дорогу к ним, я потерял себя. ⁽¹⁾

Допев куплет, Игрит ещё немного помолчала, а потом перевела взгляд на русалку. Та смотрела на неё склонив голову, а затем медленно кивнула.

— С этим можно работать, — произнесла она. — Наш язык певуч, но сложен в объяснении. Так что мы просто выучим несколько фраз.

— Хорошо, — отозвалась девушка. — Давай попробую повторить что-нибудь лёгкое?

— Сначала попробуем распеться, — улыбнулась Риарра. — Повторяй.

И начала тянуть гласные, потихоньку меняя их между собой и направляя жестами голос Игрит.

Звук получался довольно низкий, плавающий вверх-вниз. Ири очень удивилась. Когда-то давно, ещё в детстве, она пробовала учиться пению и знала, что звук не должен плавать. «Держи ровно и нарезай нотами, как ножом», — так говорил ей педагог. В первую же паузу девушка поделилась с русалкой своими наблюдениями.

— Ну сама подумай, — в голосе Риарры прозвучала ирония, — у нас же разное горло. Твоё нужно, чтобы говорить, а моё, чтобы петь сквозь толщу воды. И говор наш подобен волнам, поднимающимся на головокружительную высоту и падающим в тёмные глубины.

Русалка снова протянула что-то уже совсем низкое, рокочущее, отчего по телу прошла дрожь, а затем вновь подняла звучание вверх, лаская голосом слух. При этих словах в глазах и всём облике русалки проявилось что-то совсем неземное, манящее. Краем глаза Игрит заметила, что Даниэль не сводит глаз с Риарры, и, кажется, совсем не замечает, что чуть улыбается.

— Теперь ты, у нас совсем мало времени, — Риа улыбнулась девушке.

Игрит вздохнула. Она была почти на сто процентов уверена, что ничего не получится, но выбора не было. Попробовала покачать на волнах свою любимую песню.

— Ну что ж, ты не совсем безнадёжна. — Риарра ободряюще кивнула. — Но нужно ещё тренироваться. Попробуй добавить больше моря. В основном глубины и не бойся менять высоту, здесь важна интонация, а не чёткость.

Легко сказать, «добавь больше моря»! Как это сделать, Игрит не совсем понимала, а спрашивать не рискнула. Судя по выражению лица её хвостатой подруги, все в этом мире знают, как «добавить больше моря». Все, кроме Игрит.

Она уже набрала воздух в лёгкие, готовясь выслушать о своей не обучаемости, но тут на помощь пришёл Даниэль.

— Риарра, — юноша открыто улыбнулся, — а спой что-нибудь, пожалуйста. И Игрит понятнее будет, и мне интересно.

— Да, — обрадованно поддержала его девушка. Да и небольшой перерыв не помешает.

Окинув их удивлённым взглядом, Риарра всё же кивнула, принимая их просьбу. Несколько секунд стояла тишина, а затем русалка запела. Теперь, когда это была цельная мелодия, не прерываемая разговорами, то она захватывала, заставляя замереть и вслушаться. Тихая и спокойная песня лилась негромким рокотом моря, шелестом мокрой гальки и плеском прибрежной волны. Поддавшись порыву, Игрит вплела свой голос:

— Лунный сад листами

Сонно шелестит.

Скоро день настанет,

Что-то он сулит…

Догорает свечка,

Догорит дотла...

Спи, моё сердечко,

Спи, как я спала. ⁽²⁾

В отзвучавшей колыбельной было всё. И дыхание ночного моря, и ласковый голос мамы, что поёт на ночь малышу, и тихая нежность. Несколько минут они сидели в тишине.

— У тебя хорошо получается чувствовать мелодию, — отмерла наконец Риарра. — Думаю, нам стоит поменяться, и ты попробуешь спеть снова, так будет легче.

— Давай, — согласилась смущённая девушка.

Игрит и Риарра спели колыбельную ещё пару раз, меняя ведущую партию. Петь вместе с русалкой получалось гораздо легче, и девушка чувствовала себя намного увереннее. Маленький червячок шептал, что в воде и без Риарры всё может пойти не так, но Игрит отмахивалась от него, стараясь верить в себя.

Наконец, русалка удовлетворённо кивнула, сочтя, что на текущем этапе всё совсем неплохо, и попробовала обучить Игрит некоторым основным фразам. Девушка легко усваивала языки и знала несколько, поэтому обучение шло легче, чем все ожидали, хоть и не без труда. Базовый набор фраз был усвоен, можно было пробовать.

---

1) Текст песни “Твои глаза”, автор — Polnalyubvi

Вернуться к тексту

2) "Колыбельная Светланы" из к/ф "Гусарская баллада"

Вернуться к тексту

Они распрощались на там же на островке. Решено было обменяться с первыми лучами солнца, чтобы Игрит успела побывать в нескольких поселениях. Риарра же собиралась оставить метки, чтобы Ири смогла сориентироваться в море.

Рассвет должен был начаться в три утра. Потирая немного ноющее горло, девушка принялась рассасывать ещё один леденец. Голос ей ой как понадобится, и Ири надеялась, что выученные фразы за ночь не исчезли из головы. Сонный Даниэль сидел рядом, укутавшись в плед. Возле лежала сумка с вещами для Риарры и небольшой перекус. Риа явно потратила половину ночи на составление маршрута, так что парень не знал, предпочтёт она отдохнуть или отправиться изучать город дальше.

Даниэль почти совсем уснул, когда вода всколыхнулась и показалась Риарра. Русалка окинула юношу быстрым взглядом, но ничего не сказала. Игрит поспешно вошла в воду. Уже почти совсем рассвело, нужно было торопиться. В этот раз обмен телами прошёл более гладко. Окончательно сориентировавшись в пространстве, Игрит позвала друга.

— Дан, неси сюда вещи, пожалуйста, а потом подожди за скалой, Риарра переоденется.

— Погоди, — отозвался парень. Он подошёл к самой кромке воды. — Ты же знаешь, как я скептически отношусь к поискам, да? — Игрит кивнула. — Но я всё равно желаю тебе удачи. Сегодня наша последняя надежда найти его. Так что давай, постарайся, — он подмигнул. — Буду ждать на закате, с любыми новостями.

— Спасибо, — улыбнулась девушка. Было видно, как ей хочется поскорее нырнуть в море, но она колебалась, не в силах вот так попрощаться с другом и страшась решающих поисков. Либо она найдёт брата сегодня либо никогда.

— Плыви, — Риарра, ничуть не стесняясь, вышла из воды. — И не забывай представляться заранее, а то найдёшь лишь голые скалы, вместо поселения.

Даниэль проводил взглядом мгновенно собравшуюся и нырнувшую в глубину Игрит. Пускай ей повезёт. Нет, пусть им, наконец, улыбнётся удача. Если существуют русалки, то почему бы его лучшему другу не выжить?

Риарра быстро переоделась и коснулась его локтя.

— Я бы немного поспала, — призналась она. — Мы ничего утром не пропустим?

— Нет, — парень улыбнулся. — Всё самое интересное будет после обеда, как раз успеешь отдохнуть.

Русалка сцедила зевок в кулак и подхватила с земли сумку. С каждым днём она становилась всё более человечной и привычной. Засмотревшись ей вслед, Даниэль очнулся, только когда та начала подниматься по склону вверх. Она не окликала его, а шла вперёд, лишь изредка оглядываясь. Боялась идти одна или действительно ждала?

Даниэль догнал её на середине подъёма и подхватил под локоть.

— Всю ночь не спала?

— Да, — честно призналась девушка. — Надеюсь, оно того стоило.

— Почему ты это делаешь? — помявшись, уточнил Даниэль. — Почему помогаешь?

— Потому что море всегда откликается на просьбы, — устало улыбнувшись, ответила русалка. — А я часть моря. И я услышала Игрит.

— Знаешь, — Даниэлю почему-то очень захотелось это сказать именно сейчас. — Ты её последняя надежда. Наша. Я давно отчаялся найти Ричарда, смирился с его гибелью. Но только не Игрит. И вот она нашла тебя. Не бросай её, пожалуйста.

— Не брошу. Если, конечно, ты дашь мне хоть немного отдохнуть.— Риарра зевнула и чуть облокотилась на парня. Спать хотелось неимоверно.

Даниэль аккуратно приобнял русалку за талию, следя за тем, чтобы она не упала. До дома оставалось совсем немного, но в горку.

В какой-то момент Риарра споткнулась об очередную ступеньку и чуть не упала. Даниэль подхватил её на руки, а она, уставшая, даже не думала сопротивляться. И почти моментально заснула.

Юноша аккуратно занёс спящую девушку в дом, положил на кровать Игрит. Немного подумав, принёс кувшин с водой и поставил на тумбочку рядом. Наверняка Риа захочет пить, как только проснётся.

Густые иссиня-чёрные волосы волнами разметались по постели, длинные ресницы слегка подрагивали. Даниэль невольно залюбовался тонкими, изящными чертами лица. Аккуратно провёл ладонью по локонам и вышел из комнаты, тихонько прикрыв за собой дверь. Пусть хорошенько отдохнёт.

Надо было чем-то заняться, пока Риарра спит. Подмывало тоже прилечь, но подспудное волнение за Игрит точно не дало бы уснуть. Так что постояв несколько секунд в раздумьях, парень отправился в кладовку. За всеми событиями у них не было времени украсить дом к празднику. Точнее, Игрит перестала отмечать его после пропажи брата, а теперь Даниэль надеялся, что она не будет против украшения дома. В любом случае можно будет сказать, что украсил для Риарры.

Сам праздник Дивали символизировал победу света над тьмой. Поэтому во многих окнах появлялись свечи, а дома приводились в идеальный порядок, сменяя повседневные краски на яркий цвет огня и солнца. На стол ровным полотном легла алая праздничная скатерть. Последний раз они доставали её пять лет назад. Занавесь из ракушек, отделявшая кухню от коридора, сменилась жёлтым шифоном, а на подоконнике появилось традиционное подношение — монеты, опущенные в чашу со свежим молоком.

Праздник «Огненная гроздь» праздновался пять дней. Скоро исход четвёртого, а значит, завтра будет фестиваль огней. То, что заинтересовало любопытную подводную жительницу. Словно отозвавшись на мысли о ней, русалка шагнула в преобразившуюся кухню.

— Почему, — она нахмурилась, подбирая слова. — Почему всё поменялось?

— Праздник, — пожал плечами Даниэль. — Ты голодна?

— А раньше? — махнула в воздухе рукой Риарра и кивнула, отвечая на второй вопрос.

Отвернувшись к холодильнику, парень на мгновение задумался о том, как объяснить ей о нежелании Ири праздновать хоть что-то.

— А раньше Игрит было слишком больно, чтобы отмечать, — наконец, отозвался он. — А я решил украсить для тебя. Всё же это праздник света.

— Это чувствуется, — ответила Риарра. — Ваш город словно большой огонек, и с каждым днём в нём светлее и светлее.

Даниэль удивился наблюдательности русалки. Всего за пару посещений она увидела то, что ускользало от его взгляда. Возможно, как раз потому, что он видел город каждый день.

— Я рад, что тебе у нас нравится. Сегодня пойдём на праздник. Уверен, он тебе тоже придется по душе. Будет много огоньков, а, точнее, выступление с огнём.

— Понравится, — Риарра на мгновенье отвела взгляд. — Ты вроде бы предлагал перекусить? Я очень голодна.

Даниэль заметил этот перепад настроения, но прямо сейчас русалка улыбалась. Может, и показалось.

— Тут есть немного каши, которой мы сами завтракали, фрукты. Могу рыбу пожарить, будешь?

— Давай, — кивнула девушка. — Что ты там с рыбой делать собрался?

— Жарить, — улыбнулся на подозрительный взгляд русалки парень. — Будет вкусно.

Пока Риарра пробовала рисовую кашу, Дани достал из холодильника готовое филе и слегка обжарил на сковороде с двух сторон. Затем туда же отправился лук и небольшой помидор. Потушив всё это немного и дождавшись, пока томат даст воды, неторопливо добавил сливок. Накрыл крышкой и повернулся ко внимательно наблюдающей за ним русалкой.

— Десять минут и готово. Как каша?

— Сладко, мягко, словно обволакивает. Но мне понравилось, — Риа доела последнюю ложку и отодвинула тарелку от себя. — Рыба пахнет вкусно.

— Ну и хорошо. Заварю пока чай.

В уютном молчании Даниэль достал небольшой прозрачный заварник и залил кипятком две ложки своего любимого чая. Вода тут же начала окрашиваться в нежный зелёный цвет, а по кухне поплыл аромат жасмина.

Рыба на вкус оказалась нежной и с кислинкой. Наверное, потому, что Даниэль чуть-чуть сбрызнул её соком лимона. Готовый вид привычной рыбы русалка оценила, хоть и не поняла сразу, стоит ли доверять непривычной на вид еде.

— Ну что, пойдём? — позвал парень, сполоснув посуду. — Предлагаю прогуляться, а затем посетить одну из достопримечательностей.

— А куда пойдём? — Риарра уже совсем проснулась, и её начало разбирать любопытство.

— В город. Побродим по улочкам, посмотрим на жителей, а не на туристов. Тебе будет интересно, обещаю.

Они неторопливо вышли из дома. Риарра с любопытством разглядывала всё вокруг. Если сам город хоть как-то отложился в памяти, то почему-то окрестности дома Игрит словно постоянно ускользали от неё. Дом был относительно недалеко от берега. Вдали виднелся песчаный пляж и полоска моря. Дом. Острый слух русалки улавливал плеск волн, успокаивающий душу.

Даниэль крепко взял её за руку и увлёк вглубь города, минуя новые постройки и увлекая в исторический центр Нейтлина. Чем дальше от берега, тем проще становились дома. При всём этом не теряя своей красоты. Риарра с удивлением подумала, что старая часть города нравится ей намного больше, чем та яркая картинка, что была видна из воды.

Стены старых домов то тут, то там были украшены резными фресками, а кое-где и барельефами. Даниэл повёл её не туристическими тропами, а потому они гуляли, минуя скопления людей. Здесь было видно, как живут люди — сушат бельё, поют за работой, готовят что-то неимоверно вкусное, да такое, что аромат стоит по всей улице. А ещё жители Нейтлина были очень улыбчивы и приветливы. Предлагали попить, в силу жаркого дня, делились своими историями и совершенно бескорыстно угощали. Было ли это следствием приближающегося праздника, или постоянным настроением Риарра не знала, но чувствовала, как улыбалась, знакомясь с новой стороной города.

Вдоволь находившись по улочкам, они повернули обратно, направляясь к основной части Нейтлина. Минут через пятнадцать вышли на большую площадь. В центре располагался огромный фонтан. Главной фигурой его была полуобнажённая девушка с чешуйчатым хвостом вместо ног, держащая на плече кувшин с водой, из которого и лилась широкая струя. Риарра и Даниэль невольно улыбнулись, вспомнив, как сидели у похожего фонтана, где русалка мочила ноги.

Этот фонтан был раза в два больше. Летняя жара согнала к нему кучу детворы. Да и туристы, которых в это время в городе было очень много, с удовольствием подставляли лицо освежающим брызгам. А безбашенные дети и вовсе купались. В этот раз русалка опустила ладони в воду, позволила лёгкой прохладе окутать её. Поманила к себе Даниэля, и тот опустился рядышком. Риа снова перевела взгляд на фонтан. Как ни странно, вода в нём была прозрачная и голубоватая. Почти как в море. Риарра умылась, а потом, немного подумав, всё же опустила стопы в воду. Она всё ещё не до конца привыкла к ногам, и они быстро уставали. Подняла лицо вверх и задумчиво посмотрела на стройную фигуру каменной русалки.

— Ты не говорил мне, что люди знают про нас.

— Не знают, — Даниэль подставил лицо под брызги. — Это легенда, сказка, не знаю, как объяснить. Люди всегда хотели верить, что не одни в этом мире. Мы, приморские жители, больше всего связаны с морем — оно кормит нас, бьётся о пляж невдалеке, успокаивает, когда грустно, и радуется вместе с нами, когда весело. Нам хотелось верить, что оно может нам ответить. И что и у него есть свой мир, свои дети — русалы и русалки. Вот и почитаем море, как можем.

— Интересно, — немного помолчав, отозвалась Риарра. — Но получается, что одновременно вы верите и не верите, раз считаете нас легендой?

— Сложно верить в том, чего никогда не видел, — пожал плечами Даниэль. — в море верим. Каждый рыбак суеверен, каждый житель чтит море… Но морской народ далек от нас так же, как и мы от него.

— Но теперь ты веришь? — склонила голову Риарра.

— Определённо да, — он помолчал, а затем продолжил, — Если отдохнула, то пойдём? Я хотел сегодня показать тебе кое-что ещё.

Одной из достопримечательностей был маяк. Он находился в самой высокой точке их городка, на большом утёсе. Почти у его подножья начинался обрыв, а внизу бушевали волны.

Наверх пришлось подниматься по тропинке вдоль обрыва. Ветерок трепал невысокую траву, щекотал голые ноги русалки. Риа то и дела останавливалась, наклонялась за очередным цветком, собирая небольшой букет. Привычно пахло солью, жарило солнце, а из-за поворота медленно вырастала громада маяка. Риарра не сразу догадалась, что это за здание, и обернулась к парню за объяснением:

— Что это?

— Маяк, — отозвался Даниэль. — Ты, наверное, видела свет от него в ночи.

Риарра задумалась и вправду вспомнила жёлтый свет, разливающийся в воде. Она сначала просто улыбалась, проплывая мимо тёплого луча, потом ей стало любопытно. Русалка решила найти источник света и плыла вдоль него. В какой-то момент она даже вынырнула на поверхность и увидела бьющий с берега свет. «Люди», — подумала тогда Риарра и не стала подплывать ближе.

— Видела. А зачем он нужен?

— Корабли ориентируются по нему в темноте. Плывут на свет, зная, что берег близко. Хочешь внутрь?

Риарре хотелось, но какой-то неприятный озноб пробежал у неё по спине, несмотря на палящую жару. Что-то в этом здании пугало её. Русалка сорвала очередной цветок и придирчиво осмотрела букет, прогоняя невольные мысли. Что может быть страшного внутри обычного человеческого здания?

— Пойдём, — твёрдо ответила она.

— Можно взять небольшую экскурсию или походить самим, — улыбнулся Даниэль.

— Давай сами, — попросила Риарра и ухватилась за протянутую руку, преодолевая последний крутой подъём.

Они ступили в тень маяка, тут же стало прохладнее, и девушка передёрнула плечами.

— Подожди, я договорюсь, — попросил Дани и скользнул в приоткрытую дверь.

Риарра задрала голову вверх, пытаясь оценить высоту маяка. Красно-белое здание было хорошо видно на фоне голубого неба, и русалка щурилась, пытаясь понять, почему ей всё не по себе.

— Пошли, — отвлёк её от мыслей парень. — Здесь как раз никого, мы с тобой пришли вовремя, основной поток туристов прошёл. Можно сказать, что нам очень повезло.

За массивной деревянной дверью оказался маленький зал со столом, стулом и большой винтовой лестницей, круто уходившей наверх.

— Нам туда, — кивком указал на неё парень. — Там есть смотровая площадка.

Риарра бросила взгляд на уходящую вверх лестницу, и неприятное ощущение усилилось. Но русалка привыкла бороться со своими страхами, а потому решительно тряхнула головой и ступила на лестницу. Они поднимались довольно долго, почти целую вечность. С непривычки закружилась голова. В воде она могла кружиться сколько угодно долго, но здесь, на воздухе, круговое движение смазывало ориентиры и заставляло крепко сжимать перила. Даже слегка начало подташнивать, и русалка остановилась, на несколько секунд прикрыв глаза.

Наконец, пытка поворотами и ступеньками закончилась. Они вышли на небольшую смотровую площадку. В лицо ей дунул солёный ветер, принеся с собой облегчение, а впереди расстилалась гладь моря.

Увидев родной дом, Риарра метнулась к перилам, с восторгом рассматривая раскинувшуюся перед ней морскую гладь. Новый порыв взметнул вверх юбку, растрепал волосы, Риарра перевела взгляд вниз, туда, откуда шёл прохладный поток, и судорожно вцепилась в ограждение. Далеко-далеко внизу море плескалось о скалу, на которой стоял маяк. Холодный липкий страх разлился по всему её телу, перехватил дыхание и готовый вырваться из груди крик, намертво приковал её к перилам. Русалке казалось, что если она сейчас шевельнётся, то непременно полетит вниз и разобьётся о скалы, и больше никогда не ощутит ласковые прикосновения воды к своему телу. Не в силах двинуться, она как завороженная смотрела на разбивающиеся внизу волны и чувствовала, как с каждой секундой что-то жуткое скручивает её изнутри.

— Ну как тебе? — словно издалека послышался голос Даниэля. — Правда, красиво?

Риарра попыталась что-то ответить, но из горла всё ещё не выходило ни звука. Закружилась голова, она зажмурилась и ощутила, как кто-то аккуратно обнял её за талию, прижимая спиной к груди, и накрыл её стиснутые намертво пальцы тёплой ладонью.

— Чш-ш-ш, всё хорошо, — послышался над ухом голос парня. — Я тебя держу. Сейчас ты отпустишь руки, и мы вернёмся внутрь. Давай, потихонечку отпускай перила, вот так.

Всё ещё не открывая глаз, она позволила чужим рукам отцепить её от перил и увести подальше. В груди громко бухало сердце, словно оно уже летело туда на острые пики внизу.

— Мы отошли. Мы в безопасности. Открой глаза, Риа, — большие тёплые ладони обхватили её лицо и мягко погладили. — Я здесь. Давай ты немного попьёшь, ладно? Я тебя отпущу, чтобы достать бутылку, хорошо?

Риарра тут же замотала головой и вцепилась в одну из рук. Лишиться единственной опоры не хотелось. Она открыла глаза и увидела встревоженное лицо Даниэля. Тот оглядывался по сторонам в поисках чего-то, на что можно было усадить русалку. Не найдя искомого, потянул её вниз, увлекая на дощатый пол.

— Вот так. Падать некуда, — одной рукой кое-как сбросив рюкзак, парень вытащил бутылку и протянул. — Попей немного, ты очень бледная.

Когда Риарра почувствовала под собой твердую поверхность, стало легче. Тёплое, нагретое солнцем дерево приятно пахло. В этом запахе было даже что-то неуловимо знакомое. Постепенно вдыхая и выдыхая через нос, Риа смогла уговорить себя отнять руку от тёплого пола и взять протянутую бутылку воды. Опустошив её буквально в пару глотков, русалка почувствовала, что голова почти перестала кружиться, а мир расплываться. Кажется, она уже чувствовала себя схоже. Тогда, в первый день, когда гуляла под палящим солнцем.

Сегодня весь день тоже было солнечно, только ведь не могла она вновь перегреться за то короткое время, что пребывала на смотровой площадке? Наверное, и могла. Риарра сосредоточилась на своих ощущениях и поняла, что, проведя день под солнце, оказалась «высохшей». Брали ли они с собой достаточно воды сегодня? Мог ли недавний страх выбить у неё почву из-под ног и свалить со схожими ощущениями? Как бы то ни было, ей срочно нужно было хотя бы окунуться. Безумно захотелось домой, в море.

— Пойдём? — Даниэль всё ещё смотрел на неё с тревогой.

— Да. Мне нужно окунуться.

Риарра слабо улыбнулась, оперлась на протянутую руку и медленно двинулась к лестнице. Перспектива спускаться по закрученным ступенькам не радовала, но мысль, что каждая из них приближает к морю, придавала сил. Спускались они медленно. Даниэль внимательно следил, чтобы Риарра не споткнулась и не полетела вниз по ступенькам. Прохлада маяка придала русалке сил, но она всё равно ещё чувствовала себя плохо. Жаркое солнце, ослепившее её на выходе из здания, заставило пошатнуться и отступить обратно. Даниэль подхватил Риа на руки и очень быстрым шагом, почти бегом, понёс её к морю.

Было немного страшно смотреть на её побледневшее лицо, и парень отругал себя последними словами, за то, что не подумал — Риарра никогда не была на высоте. До конца спуска оставалось совсем немного, и он сорвался на бег. Море встретило его прохладными брызгами в лицо. Не останавливаясь, Даниэль вбежал в море и опустился на мелководье, позволяя тому покрыть его ноги и лежащую на руках девушку. Та слабо пошевелилась, почувствовав прохладные прикосновения родных вод.

Даниэль огляделся по сторонам. Рядом начинался утёс и тень от него ложилась на воду, закрывая от солнца. Ненадолго привстав, переместился туда и зашёл ещё глубже.

— Ты как? — спросил он у открывшей глаза девушки. Риа поёрзала в кольце рук, спускаясь ниже, и вновь закрыла глаза.

— Определённо лучше, — негромко произнесла она.

Бледность неторопливо отступала с лица, так что когда русалка активнее зашевелилась, Даниэль без промедления разомкнул руки, позволяя той окунуться с головой.

Погрузившись в воду, Риарра с облегчением почувствовала, как силы возвращаются к ней. Казалось, кожа жадно впитывала морскую воду, волосы тёмно-синим венцом распустились вокруг головы. Море убаюкивало, успокаивало и тихо ласкало набегающими волнами. Наконец, русалка открыла глаза и потянулась наверх выныривая.

— Спасибо, — она чуть улыбнулась Даниэлю. — Ты спас меня. Не знаю, как сама спустилась бы.

— Угу, только сначала чуть не убил, — Даниэль покачал головой, коря себя за случившееся. — Не надо было тебя тащить на маяк, да и ты, похоже, снова перегрелась на солнце.

— Солнце сегодня и правда яркое, но не думаю, что виновато только оно. Было страшно, — Риарра поёжилась и отвернулась, словно стыдясь своей слабости. Даниэль притянул девушку к себе. Та дёрнула плечом, а затем продолжила мысль. — Но знаешь, мне понравилось. Это было необычно. Я ещё никогда не видела свой дом сверху.

Дан внимательно посмотрел на неё — Риарра выглядела значительно лучше, но из воды выходить явно не торопилась. Та замерла в его объятьях, прикрыв глаза. Ласково шумело море, перекатывая гальку и обдавая их солёными брызгами. На мгновенье Риарре захотелось остаться здесь, в воде, а может, и вовсе нырнуть в глубину, чтобы изгнать стылое ощущение страха из своей груди.

— Мне нужно ещё немного поплавать, подождёшь меня? — Риарра чуть повернула голову к Даниэлю.

— Конечно, — Дан улыбнулся. Мелькнула и пропала беспокойная мысль «а вдруг не вернётся?». Нет, им же в любом случае нужно поменяться сначала надо.

Русалка почти без всплеска нырнула на глубину, но уплывать далеко не стала. Даниэль заворожённо наблюдал, как стройное тело то появляется, то вновь теряется среди волн. Увидь кто другой Риарру сейчас, не возникло бы никаких сомнений в том, что она не человек — настолько по-другому она двигалась в воде. Словно вместо ног был привычный хвост, а вместо одежды, сверкающая чешуя. Не в силах отвести взгляд, Даниэль в который раз удивился тому, насколько прекрасна русалка.

Наконец, она наплавалась и, выпрямившись, подошла к нему. Мокрая одежда облепила ее, и Дан, сглотнув, заставил себя отвести взгляд.

— Нужно переодеться. Ты, конечно, не замёрзнешь, но до вечера гулять в таком виде не стоит.

— Хорошо, — кивнула Риарра. Мокрое платье её не смущало, но раз надо, значит, надо. После плаванья ей стало намного легче, а потому сейчас она вновь улыбалась.

Город вокруг притих, спрятался от зноя, изредка обмениваясь туристами между домами, да выпуская из-под тентов торговцев — заманивать в свои магазинчики и рестораны. По пути удалось прикупить лимонада и немного овощей. Рыбой девушку было не удивить, да и на такой жаре лучше было есть что-то лёгкое — овощи и фрукты. В доме русалка выбрала самый тёмный и прохладный угол. С удовольствием прикрыла глаза. Пусть после купания и стало легче, но голова всё же ещё слегка кружилась.

Даниэль отправил её в душ смыть с себя соль, а сам зашёл в комнату подруги. Если до этого одежду для Риарры выбирала она, то сменную предстояло выбрать самому. Парень заглянул в шкаф, решив, что в платье будет удобнее всего. Оно тут же и нашлось — простое, но лёгкое. Оставив на стуле около ванной комнаты, на минуту задумался. Сейчас, наверное, стоило перекусить, раз заглянули домой, да и спросить у Риарры, хочет ли она сегодня ещё где-то гулять. Размышляя, Дан нарезал нехитрый овощной салат, налил стакан прохладного лимонада и сделал чай с мятой.

Вернувшаяся из ванны Риарра с интересом посмотрела на салат, но остановила свой взгляд на стакане с лимонадом. Тот пах необычно и слегка пенился.

— Что это?

— Лимонад. Попробуй. Он хорошо утоляет жажду. Тебе после солнечного удара просто необходим.

— Интересно, — русалка немного с опаской сделала небольшой глоток. — И неожиданно вкусно. Спасибо.

После пережитого есть почти не хотелось, но, чтобы не обижать человека, Риа попробовала немного салата, выпила лимонад и пригубила чай с мятой.

— Как ты себя чувствуешь? Есть силы прогуляться? — Даниэль тоже отставил в сторону тарелку из-под салата. — Если что, можно и отдохнуть.

— Я бы чуток полежала, а потом немного прошлась. Мы же успеем на огненное представление? — уточнила Риа.

— Да, конечно, — парень серьёзно кивнул. — У нас до него ещё часа три, пока не начнёт темнеть.

Море встретило утренней прохладой, стайками полусонных рыб и пронзающими воду лучами восходящего солнца. На миг Игрит позволила себе застыть. Этот мир вокруг был удивительным, совершенно непривычным и отчасти чужим, но оттого не менее прекрасным. Сегодня у неё последний шанс найти брата. Девушка вознесла короткую молитву солнцу и нырнула глубже когда. Впереди её ждала первая метка.

Их Риарра расставляла всю ночь. Не имея опыта ориентирования в воде, здесь было легко запутаться, а потому, русалка предложила расставить ориентиры, Ири не раздумывая согласилась. И вот теперь внимательно всматривалась, стараясь не пропустить белый коралл, который служил маяком.

Пока всё шло хорошо. Риарра предупредила, что плыть до ближайшего поселения больше часа и лучше ей не тормозить, если она за сегодня хочет посетить всё.

Вода вокруг отчасти выглядела уже даже родной. Не было страха задохнуться, не казалось всё страшным и непонятным. Хвост слушался как родной, а сама девушка ощущала себя стрелой, пущенной через толщу воды. Кораллы находились хорошо, благо цвет русалка выбрала хорошо видный на глубине, так что до первого поселения добралась без проблем. Проблемы начались тогда, когда она напрочь забыла все приготовленные слова. Увидев других морских жителей, растерялась, а ещё больше испугалась. Застыла в воде, не в силах перестать искать среди русалок родное лицо.

В себя пришла, когда локтя коснулась женщина. Она отбуксировала её в сторону и начала что-то говорить. Игрит не понимала, но плавная речь помогла прийти в себя. Дождавшись, когда та закончит, девушка спросила: не было у них русалок, что пришли с поверхности. Видимо, Риарра предупреждала их, потому что женщина кивнула и, повернувшись к остальным, переливчато позвала. От собравшейся толпы отделились несколько фигур и, приблизившись, позволили себя рассмотреть.

Рыжая девушка, с потускневшими под водой веснушками, парень, явно младше её, и пара незнакомых мужчин. Всё, больше никого с поверхности в их поселении не было. Скомкано поблагодарив, Игрит на мгновение зажмурилась, остро пережидая ощущение потери. Брата здесь не было. Ей, конечно, не могло повезти с первого раза, но… Боги, она так надеялась! Неприятно заболело горло, как бывало, когда она пыталась не расплакаться. Плакать в море — что за дурацкая затея! Улыбнувшись промелькнувшей мысли, девушка повернулась к старосте и ещё раз поблагодарила.

Надо было плыть дальше, но отдалившись немного, Игрит обернулась, разглядывая поселение русалок. Мелькали то тут, то там гибкие фигуры, словно танцующие в воде, негромкие разговоры-песни переплетались с гулом моря, дополняя его. Девушка улыбнулась — пусть брат не здесь, но море стало домом для нескольких жителей суши. Это всё же лучше, чем смерть.

Небо над водой было ясное, так что и море казалось светлым, лёгким, пронзённым и наполненным до краёв светом. Пару раз Игрит теряла направление, несмотря на ориентиры, а единожды вообще чуть не лишилась указателей — ближайшего коралла нигде было, лишь навернув пару кругов, нашла его у подножья небольшого холма. Видимо, кто-то из морских обитателей снёс его. Оставалось только радоваться, что удача улыбнулась и путь не прервался.

Во второе поселение девушка заглядывала, тревожась меньше. Она нашла их, часть самого сложного уже позади. На робкий вопрос о бывших надводных жителях немолодой русал кивнул и жестом подозвал нескольких сородичей. Здесь не ждали заранее, так что Игрит смотрела, как они прерывают свою работу, подплывая к ним. Один, второй, третий — все приближались к чужачке, давая себя рассмотреть.

Игрит уже собиралась поблагодарить — брата не было, но староста остановил её, показав рукой в другую сторону. Из пещеры выплыл русал, а за ним наружу выглянула, видимо, его супруга, поскольку на руках у неё сидела маленькая русалочка. Вглядевшись в лицо счастливо улыбающегося мужчины, Игрит замерла. Ричард, это был Ричард! Из горла вырвался то ли стон, то ли плач, Ири метнулась к нему навстречу, буквально врезаясь в брата, и замерла, крепко обнимая. Она не могла ничего сказать, не знала языка, а потому лишь крепко обнимала, не в силах поверить в случившееся. У неё получилось его найти! Захотелось рассмеяться, легко и светло, от всей души. Игрит чуть отпрянула, вглядываясь в лицо брата, и замерла.

Ни тени узнавания, ни улыбки, только недоумение и слабый интерес. Комом к горлу подкатила тревога — может, она ошиблась? Но, господи, нет, невозможно ошибиться в таком вопросе! Совладав с собой, Игрит пропела так, как учила её Риарра.

— Я твоя сестра.

Услышав это, Ричард нахмурился и бросил взгляд на старосту, но тут же снова посмотрел на девушку, словно пытался вспомнить её. Жестами Игрит попросила подняться на поверхность, не в силах молчать и не имея возможности полноценно говорить под водой. Немного помедлив, Ричард всё же устремился наверх, увлекая за собой девушку. Он явно знал место, где можно поговорить. Позволяя вести себя, Игрит почти ничего не чувствовала, кроме возникшей пустоты. Словно вымерзло всё внутри, сковав чувства. Пропала и промелькнувшая радость, от того, что Ричард жив, пропало и отчаяние. Осталась пустота, сковавшая льдом всё в груди. Этот ком ширился, парализуя мысли и пережимая горло, отчего воздуха не хватало.

Они вынырнули на поверхность, и Игрит принялась судорожно глотать воздух, словно до этого была взаперти. Ком ушёл, позволил вдохнуть полной грудью. Игрит отвлеклась оглядываясь. Они оказались около скал, верхушки которых то тут, то там выступали из воды. На одну из них и забрался Ричард и теперь ждал, когда она придёт в себя.

Игрит тоже села на нагретый камень и подтянула хвост поближе. Она не знала, с чего начать. Мысли путались, всё, что она могла сказать брату, казалось неважным и ненужным, потому что получалось предназначалось другому человеку. Она собралась с духом и перевела взгляд на терпеливо ждущего её русала:

— Ты помнишь меня? — тихо спросила девушка. — Хоть что-то?

— Нет, — тут же ответил Ричард. Чуть помолчав, продолжил, видя, что девушка не спешит задавать вопросы. — Помню только, что море дало мне вторую жизнь. И как проснулся уже там и стал частью семьи, — парень перевёл взгляд на море, словно безмолвно благодаря за жизнь. — Но я не знал, что раньше жил на поверхности, пока глава деревни не передал просьбу русалки, которая кого-то ищет. Не думал, что это буду я.

— Значит, вообще ничего, — прошептала Игрит и спрятала лицо в ладонях.

— Извини, — откликнулся русал. — А что случилось с твоим братом? — всё же уточнил он через несколько секунд молчания.

— Корабль затонул около чёрной скалы, — выдавила из себя девушка. Она подняла взгляд на русала, всматриваясь в родное лицо, и её прорвало:

— Я… я искала тебя четыре года. Чувствовала, что жив, но не могла найти. Никто не выжил после крушения, — рыдания прорывались, не давая внятно говорить. Игрит всхлипывала, но остановиться не могла. — Все говорили смириться, отпустить, но я просила море отдать мне тебя. Так надеялась, что ты вернёшься домой и всё будет по-прежнему. Что мне теперь делать?

Ричард соскользнул со скалы и за мгновение оказался около девушки. А потом обнял, отчего Игрит разрыдалась ещё сильнее, вцепившись в брата. Тот принялся тихонько укачивать её, словно маленькую, и на мгновение девушка позволила отдаться эмоциям, что держала в себе так долго.

Сейчас её обнимал совершенно чужой человек, и от этого становилось ещё невыносимее. А потому она цеплялась за брата, одновременно прощаясь и принимая его новую жизнь.

Сколько они так просидели, Игрит не знала. Но постепенно истерика сошла на нет. Ричард всё это время обнимал её, не отпуская ни на миг, и девушка чуть улыбнулась — брат всегда был чутким, это осталось с ним и поныне.

— Спасибо, — хриплым после слёз голосом произнесла она и чуть отодвинулась. — Ты не должен был, но всё равно спасибо.

— Мне жаль, — искренне отозвался русал. Он хмурился, пытаясь подобрать слова. — Я не помню тебя, но и смотреть на твою боль не могу. Может, что-то и осталось во мне.

— Может, — слабо улыбнулась Ири.

Они посидели ещё немного, а затем девушка решительно отстранилась.

— Тебе пора возвращаться, да и мне тоже.

— Да, — кивнул Ричард. На секунду задумался, а затем продолжил. — Не переживай за меня, я не один.

— Хорошо, — попыталась, улыбнулся Игрит, сдерживая вновь навернувшиеся слёзы. — Я рада, что ты жив. И если вдруг нужна будет помощь, я всё ещё твоя сестра, — закончила дрожащим голосом.

Ричард соскользнул с камня, чтобы вернуться, но замер.

— Насчёт вопроса, что делать — живи. Я думаю, твой брат бы этого хотел, — и, не дождавшись ответа, ушёл под воду.

— Я постараюсь, — шёпотом откликнулась Ири.

* * *

Тёмное море плескалось за бортом их судна, ветер играл мокрыми парусами, их резкие хлопки заставляли вздрагивать. Надо было бы снять полотна, да только свободных рук не было. Внезапно начавшийся ливень размыл границу моря и неба, а приборы как будто сошли с ума. Словно в довершение череды неприятностей, забарахлил один из двигателей.

Большая часть команды сгружала улов в трюм, никому не хотелось терять в надвигающемся шторме труды двух дней работы. Ричард снова выглянул из рубки, пытаясь разглядеть в водяной завесе отблеск маяка. Спасительного света так и не было видно. Они плыли уже довольно давно и точно должны были быть недалеко от берега. Юноша знал эти места, как свои пять пальцев, но тьма была настолько непроглядная, а дождь и ветер такие сильные, что он начал сомневаться в правильности проложенного курса. Ричард был вахтенным помощником и не мог указывать капитану и штурману, но врождённое чувство ориентации на местности говорило, что море несёт их совсем не к берегу.

Ощущение тревоги неприятно заскребло где-то внутри. В детстве ему в душу запала история, передаваемая из уст в уста старыми рыбаками о чудовище, живущем на Чёрной скале. Говорили разное. В чьих-то рассказах это был огромный осьминог, в чьих-то — акула, а у кого-то и вовсе сгусток тьмы, пожирающий всё на своем пути. Рыбаки — народ суеверный, маршрутов около скалы не строили, да и вовсе старались обойти стороной. Может, и не было в ней ничего мистического, только старым рыбакам всегда было, что поведать о ней. Молодёжь же смеялась над этими рассказами, говорила, что это все сказки для малышни. Но корабли, проплывающие мимо Чёрной скалы, пропадали бесследно. Ни обломков, ни тел, ничего.

Чёрная скала должна была остаться далеко в море, вот только ветер явно сносил их в сторону страшного места. Тревога, помимо воли Ричарда, начала разрастаться, окутывать холодом и превращаться в липкий страх. Взмокли ладони, по телу прошла мелкая дрожь. Парень застыл на палубе, напряжённо вглядываясь в темноту в надежде разглядеть маяк, но уже почти не сомневаясь, что вот-вот из темноты появится страшный силуэт.

Скала мягко вынырнула из тёмной воды, словно зуб гигантского хищника. Судно несло прямо на неё. Ричард бросился в рубку, надеясь успеть подать сигнал бедствия. Неизвестно, когда закончится шторм, но хоть у кого-то из команды есть шансы выжить. «Шансы есть всегда» — мысленно убеждал себя он. Метнулся к пульту, в последний момент успел отослать сигнал на берег, а затем баркас содрогнулся от удара, и вся электроника отключилась. Парня отбросило на пол, но он тут же попытался подняться, чтобы добраться до спасательных жилетов.

Всё происходило слишком быстро. Слышался треск корабля, в окна уже вовсю хлестала вода. Ричард выругался, когда его снова швырнуло, отбросив словно тряпичную куклу, назад к приборной панели. В рубке у него не было шансов. В море в такой шторм их немногим больше, но оставалась призрачная надежда добраться хотя бы до подножия Чёрной скалы.

Стёкла в рубке выбило ещё первой волной, юноша всерьёз задумался нырнуть в узкое окно, но стихия решила иначе. Следующий порыв вынес дверь и Ричарда вместе с ней. Волна припечатала его к борту, он сильно ударился головой и на миг потерял сознание.

Очнулся Ричард за секунду до того, как новая волна накрыла его своим ледяным телом. Пальцы окоченели и не слушались, попытка крепко ухватиться за борт провалилась. Море обняло его своими сильными руками, подняло с палубы и швырнуло в пучину.

От ледяной воды перехватило дыхание. Тело, уставшее от борьбы со стихией, уже не слушалось, ноги сводило судорогами. Ричард отчаянно пытался плыть в сторону страшного силуэта, но этот бой он уже проиграл.

«Я не могу оставить Игрит» — это было последнее, о чём подумал Ричард перед тем, как тёмная вода сомкнулась над его головой возле Чёрной скалы. Воздух в лёгких заканчивался, грудь горела. Краем гаснущего сознания юноша заметил, что возле самой скалы, там внизу, что-то мрачно шевелится. Мелькнули чёрные щупальца и мир окончательно погас, сжав на прощание грудь кольцом боли.

* * *

Даниэль и Риарра ждали её на берегу. О чём-то переговаривались, Риа улыбалась, да и друг выглядел весёлым. На мгновение Игрит замерла, не желая нарушать момент, но оставаться незамеченной долго не вышло. Даниэль, посматривающий на море, заметил мелькнувший радужный гребень и тут же призывно замахал рукой. Риарра шагнула к ней, они поменялись, и Ири вышла на берег.

— Как всё прошло? — первым делом спросил друг. И девушка, решившая сказать, что у брата всё хорошо, расплакалась, не в силах соврать. — Боги, Игрит, что случилось? Ты… Ты не нашла никого?

— Нет, нашла, — всхлипнула та. — Но он не помнит… Ничего не помнит.

Даниэль замер, крепко обнимая подругу. Совершенно непонятно было, что делать, Игрит тихо плакала, вцепившись в него, и от слёз никогда не опускавшей руки девушки, внутри что-то сжималось.

— Отведи её домой, — подала голос Риарра.

— Да, конечно, — растерянно пробормотал парень. — Увидимся завтра?

— Конечно, — русалка грустно улыбнулась. — Я буду ждать на рассвете. Не оставляй её одну.

Проводив Риарру взглядом, Даниэль подхватил Игрит на руки и понёс к дому. В голове не было ни одной связной мысли. Ещё с утра он чётко решил — что бы ни оказалось в итоге, вариантов два. Его друг либо жив, либо мёртв, и Даниэль был готов к любому исходу.

Но и тут Игрит удалось сбить его с толку. Море переиграло всё по-своему. Если он всё правильно понял, то Ричард жив, только не помнит не то что его, а даже родную сестру. От этого мысли роились в голове, не давая ни радоваться, ни горевать.

Дан быстро дошёл до дома, бережно прижимая к себе всё всхлипывающую девушку. В доме аккуратно опустил Игрит на кровать и накрыл пледом, не зная чем занять руки. Затем несмело погладил по волосам. Затихшие было рыдания возобновились с удвоенной силой. Дом, где брат и сестра выросли, окатил воспоминаниями, разбередил душу. Даниэль и сам чувствовал, что с трудом держится, при мысли, что Ричард всё же не вернётся. Усмехнувшись, он запрокинул голову, смаргивая слёзы. Значит, всё же надеялся, что всё получится... Нет, если сейчас не взять себя в руки, то Игрит не поможет никто. Оплакать друга он ещё успеет.

— Подожди, я сейчас, — негромко шепнул Даниэль и поднялся с постели. Нужно было приводить подругу в чувство.

Он сходил на кухню, набрал воды из кувшина и вернулся к Игрит. Помог ей приподняться и придерживал за плечи, пока та пила. Рыдания затихли, но радоваться было рано. Забрав стакан, Даниэль наклонился, заглядывая в лицо Ири. Взгляд был пустым и безжизненным. Длинно выдохнув, парень крепко прижал девушку к себе и на мгновение зажмурился. Невозможно было думать, что Ричард не вернётся. Несмотря на то что друг был жив, утрата ощущалась не менее болезненно.

— Игрит, он жив, — голос Даниэля чуть дрогнул, но он должен был спросить. — Ричард стал русалом?

— Да, — глухим и сиплым от слёз голосом, ответила Игрит. — Представляешь, у меня даже есть племянник, — девушка улыбнулась одним уголком губ. И в её улыбке, и в голосе было много горечи и какой-то отрешённости. — Я просила у моря возможность увидеть его, обнять и узнать, что всё хорошо. И я увидела его. Даже обняла, — девушка крепко зажмурилась, давя подступающие слёзы. — У него семья, у него всё хорошо. Только брата у меня больше нет, понимаешь? Я рада, что он жив, честно рада. Но, море, за что ты так жестоко со мной? Как мне жить дальше? Как, Даниэль?

— Я не знаю, малышка, — прошептал он, крепко прижимая девушку к себе. — Я не знаю.

Игрит на эти слова тихо всхлипнула. Сил ни на что больше не было. Ни говорить, ни думать, ни бороться, придумывая, как бы вернуть брату память. Девушка закрыла лицо руками и сползла на кровать, сворачиваясь калачиком. Всё было зря. Сверху её накрыл плед, а затем не сопротивляющуюся девушку притянули к себе.

— Я рядом, — послышался голос Даниэля. — Я буду рядом, сколько будет нужно.

«Сегодня всё закончится». Эта мысль накатила, словно морская волна, и оглушила Риарру. Как и обещала, русалка с рассветом дожидалась Игрит и Даниэля в бухте. Точно было ясно, что раньше полудня они не появятся, но оставаться вдалеке Риа не могла.

Не раньше полудня, и то при хорошем исходе. Слишком разбитой вчера выглядела Игрит. Было почти физически больно смотреть на покрасневшее от слёз лицо и слышать, как она плачет-оплакивает брата. Хотелось успокоить, коснуться, подбадривая, но она не имела на это права. Для этого у сухопутной жительницы был Даниэль.

Даниэль… Русалка задумалась. Человек, шесть дней с которым заставили посмотреть на него и надводный мир совсем по-другому. Уж себе-то Риарра могла признать, что Даниэль ей нравится. К ней никто и никогда не относился так — не дарил подарков, не танцевал, продолжая каждое её движение, не оберегал, да и честно говоря, не волновал где-то в глубине души. Море сурово. Здесь приходится быть сильной, чтобы выжить. И возможность расслабиться и довериться кому-то выпадала редко. Даниэлю хотелось доверять.

Вчерашний день запомнился даже не маяком, страх высоты Риарра осознала и запомнила. Да и вряд ли ей ещё раз придётся залезать куда-то высоко. Нет, вчерашний день поразил танцующим огнём. Вспыхивающие в сгущающейся темноте огни, то тут, то там, были похожи на фонари рыб-удильщиков. Точно так же завораживали, заставляя замереть и смотреть, не в силах пошевелиться.

Со смесью восхищения и страха Риарра смотрела, как обжигающий огонь ластится к рукам маленькой танцовщицы, ловко управляющейся с ним. Огненные всполохи, то приближались к ней вплотную, то распускались огненным цветком. Словно ручное солнце пламя вилось вокруг фигурки, создавая причудливые узоры. То выглядывало из-за спины, то опасно близко приближалось к беззащитным рукам, то огненными крыльями дивной птицы освещало пространство позади девушки, на мгновенье превращая её в огненную богиню. Этот удивительный танец завершился выдохом пламени, чем поразил русалку больше всего.

Пора было уходить, но место танцовщицы с огнём занял музыкант, и Риа позволила себе ещё несколько минут понежиться в объятьях Даниэля, который незаметно для русалки успел накрыть её плечи пиджаком и притянуть к себе.

Они возвращались в бухту, обсуждая увиденное. Риарре до боли не хотелось прерывать этот момент. С каждым днём говорить получалось всё легче, чужие слова оседали на языке, растворялись и позволяли использовать новые названия. Хотелось говорить, не прерываясь, потому что потом не будет того, с кем можно обсудить надводный мир. Не будет того, кому хочется рассказать.

Риарра понимала, что возвращение Игрит не будет простым, а потому спешила наговориться, неосознанно замедляя шаг.

Она оказалась права. И провожая взглядом удаляющуюся пару, ей оставалось только надеяться, что завтра обмен всё же состоится и она успеет ещё немного насладиться этим прекрасным миром.

Мысли её крутились вокруг вчерашних событий, но снова и снова она возвращалась к Даниэлю. Русалка не хотела себе в этом признаваться, но желание увидеть его и вновь прикоснуться, ощутить тепло и заботу перебивали даже тревогу об Игрит. Похоже, она всё-таки влюбилась.

Чтобы как-то отвлечься, Риарра плавала от большого камня в начале бухты до прибрежной линии, откуда её не мог бы заметить случайный прохожий. Ближе к полудню устроилась удобно на большом камне возле берега и стала смотреть в сторону дома Игрит, боясь пропустить долгожданное появление.

Когда от долгого всматривания её глаза заслезились, а кожа начала сохнуть от полуденного зноя, она, наконец, заметила две фигуры, приближающиеся к берегу. Торопливо окунувшись, русалка приблизилась ещё, чтобы знающий взгляд мигом нашёл её силуэт в волнах.

Игрит выглядела плохо. Явно не выспавшаяся, она шла медленно, поддерживаемая Даном за локоть. Да и сам парень выглядел неважно — тёмные круги под глазами, растрёпанные волосы. Однако при всём том было видно, что он что-то негромко говорит подруге, явно подбадривая.

Только у самой кромки воды Игрит оторвала взгляд от земли и без промедления нашла Риарру. Та вздрогнула, осознавая, что ночь для неё прошла очень плохо. Вблизи весь её вид казался болезненным, а сама девушка хрупкой. Вместе с жалостью внутри поднялась благодарность, что полная горя надводная жительница, всё же не забыла о ней и пришла на встречу. Что-то сказав Даниэлю, Игрит зашла в воду, причем не снимая одежды, и остановилась, словно не в силах сделать большего.

Риарра скользнула вперёд и, насколько позволяли руки и хвост, приподнялась над водой, впрочем, не спеша касаться. Она медлила, подбирая слова, и эта медлительность удивила Игрит. Та чуть приподняла бровь, и даже эта мимолётная эмоция сделала её лицо чуточку живее. Русалка вгляделась в потухшие глаза, а затем негромко произнесла:

— Мне жаль. — Игрит на это лишь кивнула. Слова ничего не меняли, но удивляли своим неравнодушием. От жёсткой подводной жительницы было непривычно их слышать.

Словно поддавшись порыву и не найдя нужных слов, Риарра скользнула вперёд и заключила Игрит в крепкое объятие. На краткий миг они застыли, ещё не обменявшись, подчиняясь связавшей их магии. Этого хватило, чтобы ощутить, как вздрогнула девушка, а затем, помедлив, обняла в ответ. В следующую секунду они уже обе оказались в воде, свободное платье Игрит, плотно обхватило хвост, но, слава богу не порвалось. Девушка сняла его и протянула русалке. Запоздало Риарра подумала, что не спросила Игрит, хочет ли она меняется сегодня.

Та, словно угадав её мысли, слабо улыбнулась и махнула рукой, мол, всё нормально. Неловко поднявшись, Риа снова взяла девушку за руку и заглянула в глаза:

— Помни, пожалуйста, что ты не одна. Вечером около этой скалы небесные огни видно лучше всего.

Игрит крепче сжала её руку, в ответ на слова и перевела взгляд на Даниэля.

— Обещаю не натворить глупостей, — произнесла, словно, отвечая на вопрос парня. — Я просто поплаваю сегодня. Увидимся вечером.

— Увидимся вечером, — эхом отозвался Дан.

Они с русалкой проводили Игрит взглядами и остались в тишине. Наконец, Даниэль потёр лицо руками и глухо пробормотал:

— Это была самая тяжёлая ночь в моей жизни.

Риа подошла поближе и неловко сжала его плечо.

— Дальше должно быть легче.

— Надеюсь, — отозвался парень и отнял руки от лица. — Я постараюсь, чтобы сегодняшний праздник запомнился тебе. Хочу показать его таким же прекрасным, каким я увидел его впервые. Но для начала надо тебя одеть и накормить.

— Как и тебя, — отозвалась русалка, разглядывая парня с едва заметной улыбкой. — Готова поставить большую жемчужину, что вы оба не ели с самого утра.

— И ты определённо выиграла, — улыбнулся в ответ Дан. — Пошли. И так полдня уже пропустила.

Дома быстро переоделись, всё-таки привычка брать одежду для русалки у Даниэля выработалась, да только с утра схватил то, что первое попалось под руку. Там же поели и, не став медлить, направились в город. До площади добирались в неловком молчании. Даниэль отчаянно зевал и щурился на яркое солнце. Выпитый по дороге кофе немного улучшил ситуацию, но не решил проблему окончательно.

Тяжело было перестроиться обратно, позволить праздничному настроению города проникнуть внутрь, когда глубоко внутри поселилась тоска. Впрочем, парень и не пытался притворяться, изображая напускное веселье. Риарра понятливо молчала, не отвлекая и с удовольствием рассматривая принарядившийся ещё больше город вокруг. В окнах появились свечи, пестрели яркие занавески, отовсюду лилась музыка.

В городе вовсю кипела жизнь, на контрасте со случившимся горем слишком яркая и полноводная. Волны смеющихся людей заполонили площадь, и они легко влились в этот поток. Русалке площадь вновь напомнила море. Только море из людей. И это море дышало, набегало и отступало. Девушке сделалось не по себе от такого большого количества народа, на мгновенье показалось, что перестало хватать воздуха, но тут Даниэль привлёк её к себе, и тревога отступила. Парень ещё раз вгляделся в лицо русалки:

— На центральной площади весь день будут выступления, — словно отвечая на не высказанный вопрос, произнёс Даниэль прямо в ухо русалке. В собравшейся толпе приходилось почти кричать, чтобы слышать друг друга.

— Но мне ничего не видно, — отозвалась Риа, старательно вертя головой по сторонам, пытаясь разглядеть что-то помимо людской толпы.

— Это потому что пришли поздно, — ответил Даниэль и вдруг озорно улыбнулся. — Сейчас мы это исправим.

Одним движением он подхватил русалку на руки и приподнял, усаживая себе на плечо. Потеряв равновесие от таких кульбитов, Риарра вцепилась в шевелюру парня, тут же услышав в ответ невольное оханье.

— Перекидывай ногу и садись на оба плеча, — подсказал ей парень. — И не оставь меня без волос, пожалуйста.

Устроившись, девушка ещё минуту осознавала себя в новом положении, а потому не сразу заметила, что она далеко не одна такая. А ещё, наконец, увидела и сцену, где под задорную музыку выступали дети в ярких костюмах. Издалека они были похожи на стайку разноцветных рыбок, резвившихся в морской волне. Риарра улыбнулась такому сравнению и ещё раз с удовольствием огляделась по сторонам.

Теперь было видно намного больше. Главная площадь находилась ближе к набережной, отделённая от неё небольшими домами. С моря дул прохладный ветерок, дома обступали площадь по кругу, словно обнимая, и расступались только у большой дороги, сейчас походившей на полноводную реку.

— Удобно? — поинтересовался Дан, чуть сильнее сжимая колени русалки.

Оставалось радоваться, что у Игрит нашлись лёгкие летние шорты, взамен уже привычной юбки, так что теперь Риарра могла спокойно сидеть у него на шее, не смущая ни его, ни жителей вокруг. Самой русалке, скорее всего, было бы плевать на все нормы.

— Хорошо! — отозвалась Риарра, сверкнув улыбкой. — Здесь всегда так?

— Да, — улыбнулся в ответ парень. — Посмотрим пару выступлений и посетим храм!

— Ладно! — крикнула в ответ девушка. На сцену выходили новые люди, задорная музыка сменилась более плавной, а расступившиеся девушки на сцене пропустили вперёд главную танцовщицу.

Риарра чуть прищурилась, радуясь своему острому зрению. На юбке и топе танцовщицы блестели то ли чешуйки, то ли монетки, сверкавшие на солнце ярким золотом. Мелькнула мысль, что её чешуя также отливает и бликует в воде, поймав солнечный луч.

Одни выступления сменялись другими, толпа задорно смеялась, подпевала и громко хлопала. В какой-то момент Риарра поймала это настроение и тоже начала подпевать какой-то незнакомой, но очень простой и навязчивой мелодии. Чуть покачиваясь на плечах Дана, она вскидывала руки вверх во время особо удачных выступлений и громко смеялась вместе со всеми, когда на сцене разыгрывали смешные представления.

Когда толпа чуть схлынула, Даниэль спустил её вниз, ненадолго задержав в объятьях, а потом заглянул в лицо:

— Вижу, что понравилось, — улыбнулся он. — Большой концерт заканчивается, дальше будут маленькие выступления, и музыка будет играть во всех кафе, так что люди расходятся, чтобы занять лучшие места. А мы с тобой вполне успеваем в храм.

— Да, давай, — тут же кивнула Риа.

Всё ещё шальная, она крепко держалась за руку парня, позволяя тому пробираться через толпу и тянуть за собой.

— Сегодня мы не в главный, — пояснил Дан, когда музыка вокруг стала тише и получилось говорить, не повышая голоса. — Там сегодня будет не продохнуть от народа. Отведу тебя в тот, куда обычно хожу я.

Они свернули с центральной дороги и углубились во дворы. Маленькая часовня выглянула внезапно, словно выросла в мгновение ока. Вокруг неё тоже был народ, но меньше, чем везде. Большинство было детьми, которые радостно обсуждали что-то и носились вокруг. Даниэль неловко потёр затылок и развёл руками, чуть виновато улыбаясь:

— Совсем без людей сегодня точно нигде нет.

— Ничего страшного, — чуть кивнула русалка. — Нам внутрь?

— И да, и нет, — лукаво улыбнулся парень. — Ты ведь хотела запустить небесный огонь?

— Да, — Риа чуть склонила голову набок. — Но сейчас ещё не темно.

— Здесь можно его купить. И сделать таким, каким захочешь, — он кивком указал чуть в сторону, где за отдельным столом ребятня расписывала красками что-то явно бумажное. — Хочешь?

— Я буду очень рада, — радостно заулыбалась Риа.

Попросив девушку подождать здесь, Дан отлучился ненадолго, а затем вернулся уже с двумя плоскими фонарями в руках.

— Обычно все запускают их такими, не расписывая. Но здесь живёт много детей, и их родители придумали им развлечение. Я подумал, что ты тоже захочешь.

— Очень хочу, — подтвердила русалка. — Только я ни разу не пробовала рисовать. Ты мне покажешь?

— Хм, ну давай, — задумался парень. — Но сначала пошли попросим красок.

Их усадили на свободные места и поделились палитрой и красками. Кисточек было много, так что вооружившись всем необходимым. Даниэль обмакнул кисть в ярко-оранжевую краску и провёл первую линию по фонарю.

— Смотри, вот так. Берёшь немного воды, смешиваешь с краской, а потом рисуешь то, что тебе захочется. Только сильно не мочи, иначе фонарь размокнет.

— Поняла, — серьёзно кивнула Риарра и перевела взгляд на краски.

Её удивляло, насколько яркими они были. И как хорошо делились своим цветом, позволяя воплотить мысли на бумаге. Руки сами потянулись к привычным холодным цветам. На фонаре появилась голубая линия моря, подводные жители — всё то, что Риарра видела изо дня в день. На мгновение девушка остановилась, а затем начала добавлять поверх рисунка яркие цветы, что всю последнюю неделю украшали город вокруг. Там, где краска ещё не высохла, яркие лепестки потекли, смешиваясь с морем, но девушка не расстроилась. Наоборот, улыбнулась, что даже на рисунке два мира стремятся слиться воедино.

Сбоку послышалось тихое покашливание.

— Пока рисунок не подсох, можно добавить немного блёсток, — Даниэль показал на тюбик с яркими, блестящими искорками. — Я покажу сейчас на своём рисунке.

Он нанёс золотистые блёстки на голубую рыбку, что плыла вслед за золотой. Та тут же засияла радужными бликами на солнце.

— А на другую, наоборот, голубые блёстки положим, — улыбнулся парень. — А ещё можно вот так, — и нарисовал серебряными блёстками лучи от рыб. — Как маленькое солнышко. Попробуешь?

— Давай, — Риарра взяла серебряный тюбик и принялась рисовать волны.

— А я бы добавил русалку, — шепнул ей на ухо Даниэль. — Хочешь, нарисую?

Риарра тут же кивнула и передала блёстки парню, но тот покачал головой и взял золотые.

— Твоя чешуя золотом блестит на солнце.

Вскоре силуэт русалки уже стремился наверх из воды. К тем ярким цветам и солнцу, что ждали её наверху. Риарра залюбовалась получившимся рисунком.

— Теперь надо подождать, пока высохнет. Можем пока зайти в храм, — отвлёк её Даниэль.

Немного ошарашенная возможностью украсить фонарь и получившимся рисунком девушка позволила увести себя под своды храма. Они тихо зашли и присели на низенькую скамейку. Внутри шла служба, как шёпотом пояснил ей Дан. Строй женских и мужских голосов взлетал под купол храма, переливался и множился, отчего казалось, что песня обнимает русалку, зовя за собой.

Они остались до конца службы и даже немного после. Даниэль сходил за их уже высохшими фонарями и вновь молча присел рядом. Людей вокруг стало меньше, а потому просторнее ощущалось помещение храма. Риарра прикрыла глаза, ловя ускользающее чувство спокойствия и благости. На душе было тихо. Парень рядом тоже притих, явно размышляя о чём-то.

— Я отойду ненадолго, — тихо произнёс он. — Хочу оставить молитву о друге.

— Я буду здесь, — отозвалась девушка.

— Я недолго, — чуть грустно улыбнулся Даниэль. — Хочу попросить для него спокойной и счастливой жизни.

* * *

Ири не хватало кого-нибудь рядом с собой. Поутру мысль уйти в море одной казалось спасительной. Не видеть Даниэля, не видеть Риарру, остаться один на один с мыслями и оплакать брата. Однако сейчас в груди ныло, словно кто-то вынул сердце из клетки рёбер, оставив взамен зияющую рану.

Почему вообще всё произошло так? Она столько лет потратила на поиски брата, даже море откликнулось на просьбу! Если верить, наконец, улыбнувшись судьбе, то всё должно было закончиться хорошо! В груди разгорелась яркая злость — на себя, на мир, на чёртово море, что подарило надежду и тут же отняло, хлестнув напоследок холодной волной.

Не было больше смысла искать, что-то делать. Часть Игрит рвалась по известному уже пути к брату, в надежде вернуть тому память, воскресить прошлую жизнь, а если не получится, то стать нужной ему и в таком обличье. Другая же понимала, что тем самым она обречёт и себя, и его на муки — постоянно жить между морем и сушей, старой и новой семьёй, девушка не пожелала бы никому. Боже, а как хотелось бы на минутку забыть о последствиях и стать эгоисткой. Сделать хорошо только для себя, а дальше пусть хоть волной затопит с головой. Так, что не выплыть.

Девушка шмыгнула носом, пытаясь не разреветься. После ухода Даниэля и Риарры с пляжа она спряталась в той бухточке, где они с русалкой рисовали несколькими днями раньше. По крайней мере, здесь можно было не бояться быть увиденной. Притулившись на небольшом уступе, Игрит сначала плакала и жалела себя, а теперь мучилась в раздумьях. Палило по-летнему жаркое солнце, но здесь, благодаря защите скал, был тенёк. Время полудня давно миновало, так что солнечные лучи не заходили в её маленькое убежище.

Если так посудить — четыре года прошли впустую. Да, брата она нашла, но не смогла вернуть. Хотя, как там она просила у моря — увидеть, узнать, что жив и обнять? Ну, что ж, это она получила в полной мере. А вот про обретение семьи и узнавание речи и не было. Боже, какая она глупая и жалкая. И жадная. Получила желаемое, а хочет ещё большего. Да она должна быть счастлива, что смогла увидеть Ричарда!

Игрит сползла поглубже в воду — сохла чешуя, однако боли почти не было. Тело действовало без участия разума, заботясь о себе. А нужно ли ей вообще это тело, эта жизнь? Сразу же вспомнились утренние сборы, когда Ири буквально соскребала себя с кровати и собиралась к морю, чтобы исполнить данное обещание. Только оно у неё и осталось. Это и ещё одно Даниэлю — не сотворить с собой глупостей. Интересно, смерть — это тоже глупость?

Нет, такие мысли стоило гнать прочь, иначе завязнет в них и всё таки сотворит что-нибудь в этом холодном и равнодушном море. Море… Изменилось ли оно вообще? Есть ли ему дело до жительницы суши, что так настойчиво лезла в его владенья? Игрит покосилась на маленькие волны, что то тут, то там, пробегали рябью от ветерка. Что морю до людей и людям до моря? Если что и изменилось, то только она сама, Игрит. Что-то хрустнуло, сломалось в душе и теперь тихо ноет, не позволяя забыть о потере. А море осталось тем же — тёплым, спокойным и равнодушным. Из прихоти своей откликнувшимся на искреннюю мольбу девушки.

Под порывами усиливающегося ветра Игрит вздрогнула. За размышлениями не заметила, как уже начало смеркаться и лёгкий бриз превратился в холодный ветер. Надо было возвращаться. По крайней мере, быть поблизости, чтобы не стать вновь человеком на глубине — плавала-то она неплохо, но всё равно бы не хотела оказаться в тёмной воде одной. Девушка покинула бухту и доплыла до знакомых камней, где замерла в водяной толще. Здесь, со слов русалки, фонари будет видно, но пока темнеющее небо казалось сплошным покрывалом и, вполне олицетворяло то, что творилось в душе Игрит.

Она не знала, как жить дальше. Словно эти четыре года её жизнь была поставлена на паузу. Игрит работала, рисовала, иногда общалась с друзьями и беспрерывно искала брата. Все её мысли были направлены только на поиски, и ничем другим она не занималась. Теперь же… Теперь же ничего не осталось. Брат был найден, но это не принесло долгожданного облегчения. Игрит не плакала на похоронах, ведь не верила, что Ричард мёртв. И сконцентрированное, выдержанное горе ударило по ней с большей силой, чем та могла предположить. Дышать стало невозможно, грудь сдавило, и девушка поплыла к поверхности, в надежде, что глоток свежего воздуха приведёт мысли в порядок. Но лучше не стало.

Для чего теперь жить дальше? Как справиться с тем, что она осталась одна и этого уже не исправить? Игрит подняла голову к небу в попытке удержать вновь нахлынувшие слёзы. Заморгала часто-часто, а потому не сразу увидела светящуюся жёлтую точку в небе. Сквозь слёзы она смотрела, как точки растут, заполняя собой всё небо. Покачиваются, отдаляясь и унося с собой чужие мечты и желания. Небесные фонари были повсюду, и на мгновения Игрит поняла, почему Риарра хотела увидеть это всё вживую. Не отсюда, из воды, ощущая себя чужой, а там в людской радостной толпе запустить свою просьбу к небу.

— Действительно очень красиво, — сама для себя шепнула девушка и грустно улыбнулась.

Желания… Их у Ири не было. Давно она не задумывалась о том, чего хочет и что может сделать её счастливой. И пусть сейчас казалось, что ничего не сможет заполнить пустоту в груди, стоило хотя бы попытаться. «Стоит тоже запустить своё желание в небо».

* * *

В людской толпе не хватало воздуха. Вокруг стоял шум, люди переговаривались, смеялись и затихли лишь ненадолго, когда пришло время загадывать желание и отпускать его в небо. Фонарик Риарры покачивался где-то среди сотен таких же. Он легко сорвался с ладоней русалки и, покачнувшись, устремился ввысь. На мгновение показалось, что света фонарей хватит, чтобы заменить дневное светило и площадь зальёт их светом, но нет. Они уносили мольбы и чаяния людей за собой, и свет нужен был им самим, чтобы отыскать путь в ночной темноте.

— Останься со мной, — тихо попросил Даниэль. Его рука лежала на талии русалки и теперь чуть сильнее прижимала к себе.

— Я не могу, — так же тихо ответила Риарра и на мгновение прикрыла глаза. Радость, что затопила её от исполнившейся мечты, теперь окрасилась горечью слов.

— Не можешь, или не хочешь? — Даниэль прижался щекой к её виску и зажмурился. — Чёрт, извини. Давай продолжим разговор в другом месте.

— Да, хорошо, — послушно кивнула Риарра. — Только пусть фонари исчезнут из вида.

— А вы не поменяетесь? Солнце почти село.

— Сегодня последний день. Времени немного больше, — чуть улыбнулась девушка. — Я бы не хотела пропустить ничего.

«Ведь другого шанса не будет»

Даниэль с Риаррой подождали, пока искры фонарей окончательно затеряются во мгле, и лишь затем спустились к морю. Сегодня около линии прибоя было пусто, люди продолжали веселье, оседая в кабаках или танцуя на главной площади. Праздник «огненной грозди» проводили ярко, не ложась спать до рассвета и заряжаясь удачей и радостью на год вперёд до следующего торжества.

Потому отголоски праздника были слышны даже здесь, заглушая рокот набегающих волн. Риарра опустилась на влажную гальку и перевела взгляд на Даниэля. Тот присел рядом и явно не знал, как продолжить разговор.

— Я не могу и не хочу здесь оставаться, хоть ты мне и по нраву, — Риарра склонила голову к плечу, но не дожидаясь ответа, продолжила. — Люди обычно извиняются, когда отказывают кому-то, я слышала. Почему-то романтично считают делать это в море, потому и знаю. Извини.

Коротко выдохнув, парень растёр лицо ладонями и невесело усмехнулся:

— Две противоположные новости в одной фразе. Я тебе нравлюсь, что меня радует, но ты не останешься. Почему? Я сделаю всё, чтобы ты была счастливой.

— То, что я видела из-под воды и о чём мечтала, — медленно начала русалка. — отличается от того, с чем столкнулась здесь. Воздух сушит горло и кожу, а под палящим солнцем можно легко перегреться. Мне тяжело здесь находиться, хоть и интересно. Тяжело дышать, тяжело ходить, моя голова болит от нескончаемого потока голосов. Это как попасть в мечту и осознать, что та медленно тебя убивает.

— Подожди, но… — Даниэль взял Риарру за руку и аккуратно сжал. — Это праздничная неделя, оттого так шумно и ярко. Бывают и другие дни, когда город тих и спокоен.

— Я понимаю это, — Риа сжала руку в ответ и наклонилась, заглядывая в лицо другу. — Но та реальность, которая есть, лучше мечты, которая никогда не станет твоей. Мне больно здесь жить. Я могла бы привыкнуть, но я хочу домой.

— Я люблю тебя, — Даниэль притянул русалку к себе, заключая в объятья. — Ты та, что смогла вновь пробудить мою любовь к городу, та, что вернула улыбку и счастье. Рядом с тобой мне легко и спокойно, словно я обрёл что-то очень ценное. Словно ты починила меня и сделала жизнь полноценной. И я хочу делиться этим счастьем с тобой и сделать тебя тоже счастливой.

— Извини, — девушка отстранилась и аккуратно коснулась щёки парня. — Если бы я встретила тебя в море, то стала бы твоей, не раздумывая.

— Может мы могли бы что-нибудь придумать? — с надеждой уточнил Даниэль.

— Кто-то из нас должен уйти в море. Или я, или Игрит. Таково правило обмена. Мы не можем остаться обе на суше, или же обе уйти в море. Мой дом уже зовёт и я хочу вернуться. Пожалуйста, не дави. Я уже дала свой ответ.

— Тогда дай, я обниму тебя в последний раз, — попросил парень и, не дожидаясь согласия, притянул русалку к себе. Было больно осознавать, что зародившиеся в нём чувства останутся без ответа. Даниэль прикрыл глаза, наслаждаясь теплом девушки в его объятьях. Пусть на мгновение, но представить, что они будут вместе...

К пустынному берегу около дома Игрит они спустились через двадцать минут. Солнце давно уже село, а потому идти пришлось осторожно, подсвечивая себе путь фонариком от телефона. Море было спокойным, словно ожидавшим завершения ритуала.

— Игрит, ты здесь? — позвал Даниэль.

— Здесь, — негромкий голос раздался где-то недалеко от берега.

Игрит сидела на камне, опустив хвост в воду. Она повернулась к ним и слабо помахала, словно их встреча ничем не отличалась от предыдущих, однако взгляд у неё был пустой. Юноша даже вздрогнул, подруга смотрела как будто сквозь него.

— Подожди немного, — он придержал русалку, уже двинувшуюся в сторону берега.

Внутри Даниэля происходила борьба. Какая-то его часть хотела попросить Игрит оставить все как есть: Риарру здесь, в мире людей, а себе дать новую жизнь русалкой. Словно злой демон нашёптывал ему, что тогда Игрит воссоединится с братом и будет счастлива. От одних только мыслей что-то противно сжималось внутри, но отпустить Риарру без борьбы он не мог.

Несмотря на то, что Даниэль очень любил подругу, дорожил ей и ценил, что Игрит и правда была ему, как сестра, он ничего не мог с собой сделать. Чувства к Риарре рвались наружу. Словно стремясь заглушить боль от потери друга, заставляя забывать о других и эгоистично желать собственного счастья.

— Ты точно не хочешь остаться? Я понимаю, что ты уже ответила, но не могу не спросить в самый последний раз. Игрит вернётся к брату, а мы будем вместе. И все будут счастливы.

— Кроме меня, — в голосе Риарры не было сомнений. Русалка коротко обняла Даниэля и решительно высвободилась из объятий. Не оборачиваясь, двинулась к морю.

Даниэль не пошёл следом. Слова Риарры окатили его ледяной водой. Из-за своей влюблённости он был готов переступить через чувства Риа и обречь названую сестру на вечную жизнь под водой. Прикрыв лицо руками, он отвернулся, пережидая острый приступ стыда. «Боже, да что на меня нашло…».

Стоило холодной воде коснуться ступней Риарры, как её тут же выгнуло дугой оборота, такой же болезненной, как и в первый раз. Последующие обмены проходили спокойно, но, видимо, первый и последний были важными, поскольку меняли их сущности, возвращая все на положенные места. Отдышавшись, русалка поспешила отползти с мелководья на глубину. Около камня плескалась Игрит, но не торопилась идти на берег. Риарра мельком оглянулась на Даниэля, но тут же поплыла к девушке.

Та цеплялась за камень и выглядела уставшей. Без слов, подхватив её под руку, Риарра помогла ей добраться до более пологого склона и обрести опору под ногами.

— Вот и всё, да? — нарушила тишину Игрит. — Больше мы не увидимся?

— Всё, — Риарра коснулась руки девушки, где красовался шрам от её гребня. — Но это не значит, что ты осталась одна.

Игрит тихо всхлипнула и попыталась неловко прикрыть лицо.

— Извини, — в свете луны сверкнули слёзы. — Думала, уже всё сегодня выплакала, но, как видишь…

— Ты не одна, — повторила Риарра. — Пусть и поиски твои не увенчались успехом. Но теперь есть от чего отталкиваться.

— Так пусто внутри, — Игрит смотрела на русалку сквозь слезы, и во взгляде плескалась боль. — Я совершенно не знаю, что делать теперь. Как жить? И зачем?

— Остаётся просто жить, — русалка чуть повернула голову в сторону берега. — Ради друзей, ради всех тех вещей, что ещё не случились. Ради себя.

— Мне кажется, что ничего хорошего больше не будет. Что всё светлое и радостное осталось там, в прошлом, когда у меня был брат. Да и я даже не представляю, а чем теперь заниматься? Моя жизнь была наполнена поисками брата, — Игрит прикрыла лицо руками, а затем тихо пожаловалась. — Я как будто с разбегу ударилась о бетонную стену и не понимаю, что теперь.

— Давай я подарю тебе своё желание? — вдруг склонила голову к плечу Риарра. — Я мечтала увидеть фонари и тот праздник, что манил меня на поверхность. Но побывав наверху, я поняла, что ваш мир также огромен, что и море. Я бы хотела увидеть его весь. Ты нарисуешь его для меня? А потом покажешь при встрече. Я вернусь через год на это же место, чтобы посмотреть на тот, другой мир. Договорились?

Игрит молчала, обдумывая предложение. Чужое желание ничего не задевало внутри, грозясь стать грузом, или же наоборот послужить целью. Следовать за чужой мечтой? Что ж, это лучше, чем выть от боли и жалеть себя.

— Договорились, — Игрит вдруг вспомнила, что последнее, что она рисовала, была русалка. Но дома, спрятанный от посторонних глаз, лежал незаконченный портрет брата. Она начала его рисовать ещё до катастрофы и хотела закончить, когда найдёт брата. Ну что же, она его нашла, пора закончить портрет.

— Ну тогда пора прощаться, — Риарра подплыла ближе. — Спасибо, что помогла увидеть твой мир. Благодаря вам с Даниэлем, я стала другой. И ты, — русалка чуть улыбнулась. — присмотри за ним, пожалуйста.

— Присмотрю обязательно, — Игрит тоже тепло улыбнулась.

Она видела чувства Даниэля, даже несмотря на свою зацикленность на поисках брата. И сейчас ей было приятно, что Риарра беспокоится о нём. Значит, и русалке он хоть немного дорог.

Щемящая пустота потихоньку отступала. Появились какие-то цели, планы. Пусть боль никуда не делась, но теперь не была единственной гостьей в сердце.

— Я буду ждать нашей встречи, — шепнула девушка. — И передай привет брату.

— Обязательно, — серьёзно кивнула Риа. — Прощай.

Русалка коротко обняла Игрит и ушла под воду, скрываясь в тёмной воде. Постояв ещё пару мгновений, девушка направилась к берегу. Там её встретил Даниэль и притянул к себе, крепко обнимая:

— Как ты?

— Лучше, чем было утром, — отозвалась Ири. — Риарра просила присмотреть за тобой.

— Я ей в любви признался. И просил остаться, — парень, сгорбившись, ткнулся лбом в плечо девушки. — Прости.

— Я понимаю, — Игрит грустно улыбнулась. — Ты хотел быть с ней ещё сильнее, чем я хотела быть с братом. Увы, наши любимые принадлежат другому миру. Но знаешь, Даниэль, они оба всё равно здесь, в наших сердцах.

— От этого, увы, не легче, — друг на несколько секунд прижал сильнее. — Пойдём домой, а то простынешь. Вещи я тебе не взял, но накинь хотя бы мою рубашку.

Дома за кружкой горячего чая Игрит почувствовала, что засыпает. В спальню идти совершенно не хотелось, так что мысль прикорнуть тут казалась даже привлекательной.

— Эй, не спи, — тронул её за плечо Дан. — Ты забыла кое-что сделать.

— М? — удивилась девушка. А затем замерла, увидев фонарик в руках парня. — Не думаю, что мне есть что пожелать в этом году.

— Уверена? Знаешь, мы с Риаррой запускали фонарик, но моё желание, увы, не сбылось. Мы можем запустить этот от нас троих, — парень подмигнул девушке. — Этакое послание небесам от странной компании, чьи пути пересеклись вопреки всему.

— Я, честно, не знаю, — Ири попыталась придумать что-нибудь. — Идея-то хорошая…

— Ну тогда вставай, по пути придумаешь, что загадать.

Поддавшись напору Даниэля, девушка последовала за ним в небольшой дворик около дома. Вдалеке ещё была слышна музыка, но сюда долетали лишь отголоски. Игрит в который раз порадовалась, что живёт не в центре.

Чиркнула зажигалка раз, другой, а затем Дан поджёг фитиль в центре фонаря.

— Готова? — он обернулся к ней, освещённый теплым сиянием фонарика, и улыбнулся. — Нельзя оставлять тебя без счастья запустить фонарик.

— Счастья, — эхом отозвалась девушка и подошла ближе. — А знаешь, я подумала, что фонарик объединил всех нас. Ты и я жители суши, Риарра — моря. Сам же фонарик стремится ввысь, в небо, унося наше с тобой тепло. Может, теперь, когда в него столько вложено, он донесёт нашу просьбу?

— Обязательно донесёт, — Даниэль грустно улыбнулся. Он держал фонарик на вытянутой руке, и тот был готов взмыть в небо. — Подставляй руку, запустим вместе.

Игрит подставила свою ладонь под фонарик, рядом с рукой Даниэля. Они посмотрели друг на друга, кивнули и подбросили фонарик вверх. Тёплое оранжевое облако взмыло к небу, унося их желания и мечты.

Игрит смотрела вверх и прощалась. С братом, которого нашла, но не вернула. С Риаррой, которая откликнулась на её просьбу. С прошлой собой, что оставила свою жизнь там, в море около пропавшего брата.

Нужно было жить дальше. И пусть на душе ещё нескоро станет хорошо, а боль от потери нет-нет, да и будет напоминать, она постарается. Очень постарается.

— Ну что, теперь в дом? — позвал её Даниэль.

— Да.

Маленький фонарик поднимался всё выше и выше, пока не исчез окончательно в ночной мгле. И пусть его не было видно, он светил. Жизнь продолжалась.