Звёздные войны: Похищение в Сенате (джен)

Зал для коммуникаций, Штаб-квартира Дарта Коллапакса, Нар-Шаддаа

Дарт Коллапакс мерил шагами помещение, отведённое прежними владельцами здания под зал для коммуникаций и совещаний. Его покрытое красно-чёрными оккультными символами лицо никогда не казалось спокойным, но сейчас оно отражало неистовую злость и ярость. Осознание того, что противник обвёл его вокруг пальца и до сих пор находился где-то в этом здании, умело скрывая своё присутствие в Силе, вывело повелителя Коллапакса из состояния душевного равновесия.

В зале, помимо лорда ситхов, находились Теб и Бет, штурмовики, которые были ответственны за патрулирование в этой части здания. Прошло всего пару часов после того, как они обследовали этот зал, но ни Теб, ни Бет не помнили того, что кого-либо тогда обнаружили. Они вообще не помнили того, как находились в этом зале, будто на них нашло наваждение. Что было ещё хуже для них, так это то, что Теб потерял свой бластер и тоже не помнил, где и когда видел его в последний раз.

Штурмовики со страхом наблюдали за тем, как повелитель Коллапакс, будто разъярённый ранкор, обходит зал.

— Безмозглые олухи! — в ярости крикнул на штурмовиков Дарт Коллапакс. Его глаза светились жёлтым огнём. В руках Коллапакс сжимал рукоять своего светового меча, холодный металл которой, возможно, помогал ему сохранять контроль над ярким пламенем эмоций. Теб и Бет попятились, боясь того, что повелитель выместит на них свою ярость.

— Владыка Долос всё ещё находится здесь, в этом здании, а я узнаю об этом только из Голонета, когда он прямо под моим носом отправляет по моему коммуникатору сообщение в Сенат Республики! — орал Коллапакс на подчинённых. — Обыщите всё здание! Найдите его! Передайте всем, чтобы искали его! Если не найдёте, то вы пожалеете о том, что ещё живы.

Штурмовики в ужасе выбежали из зала, где находился повелитель ситхов, и отправились к остальным, чтобы возобновить поиски Долоса.

Коллапакс остался наедине с собой и своей злостью в помещении для коммуникаций. Он узнал, что Дарт Долос и Дратил Трен — это один и тот же человек, когда новость о похищении помощника сенатора Амбрии на Корусанте совпала с тем, что Динридж доставил ему парализованного ядом ситха. Вспомнив о том, как Динридж предал его, освободив Долоса, Коллапакс погрузился в пучину гнева. Мастер клинка желал лишь одного: выполнить приказ владыки Крайта, то есть раз и навсегда обезвредить Долоса.

Коллапакса посетила мысль: выдать тайну личности Дратила Трена Республике. Для этого всего-то нужно передать эту информацию республиканским средствам массовой информации, которые ради денег и сенсационных новостей готовы на всё, даже на получение сведений из уст лорда ситхов. Тогда все планы Долоса по захвату власти в Сенате сорвутся. Но у этого плана был один существенный недостаток — в Сенате были и другие ситхи — Единые ситхи, скрывавшиеся под масками обыкновенных сенаторов и исполнявших волю Дарта Крайта по уничтожению Республики изнутри. Если Коллапакс сообщит Сенату, что Дратил Трен — это Дарт Долос, то в Сенате начнётся полномасштабная охота на ситхов-агентов Дарта Крайта. Так можно нарушить планы владыки Крайта. Именно поэтому мастер клинка при всём своём желании покончить с Долосом раз и навсегда был вынужден бездействовать. Этот факт раздражал его больше, чем глупость, слабость и некомпетентность своих слуг.

Прозондировав Силой всё здание, Коллапакс не обнаружил в своей штаб-квартире ни одного чувствительного к Силе существа, пока не ощутил приближение ранее неизвестного ему человека, который был обучен применению Силы, но в то же время хранил в себе неиспользованную и неуправляемую стихийную мощь. Служитель светлой стороны... Джедай...

"Значит, владыка Долос, ты планируешь вновь притворяться простым помощником сенатора. Ты записал своё обращение к Сенату и Республике, чтобы на спасение тебя отправили джедая. Ты надеешься, что джедай сможет одолеть меня, — Коллапакс усмехнулся. — Однако что будет, если джедай падёт от моего меча? Безусловно, с твоими талантами к маскировке ты выберешься с Нар-Шаддаа и вернёшься на Корусант. В этом ты прав. Но как ты сможешь объяснить прессе и Сенату, что беспомощный аристократ смог самостоятельно выбраться из моих когтей, а выдающийся джедай погиб?" — ситх понимал, что Долос в данный момент не слышал его монолога, но не мог сдержаться от того, чтобы немного позлорадствовать над планом Долоса, который он считал невыполнимым.

Правда, у самого Коллапакса один за другим рушились все планы. Охотник за головами освободил Долоса в самый ненужный для Коллапакса момент. Коллапакс так и не смог ни убедить владыку Долоса вступить в ряды Единых ситхов и стать учеником Дарта Крайта, ни убить его в поединке. Впервые в своей жизни он не смог уничтожить своего противника на дуэли. Впервые он не смог исполнить приказ владыки Крайта, и сейчас ему необходимо отчитаться перед владыкой.

Коллапакс включил голопроектор, установленный в центре зала, и преклонил колено перед появившимся изображением повелителя Крайта.

Уже прошёл год, как Дарт Крайт избавился от брони из юужань-вонгского коралла йорик-кул. Новая броня Дарта Крайта стала символом его возрождения и возросшей силы и мудрости, которую обрёл повелитель. Если прежняя броня тёмного лорда ситхов была органической, можно даже сказать, живой, то новые доспехи представляли собой совершенное сочетание древних технологий ситхов и современных разработок. Тёмные тона брони стали ещё глубже, почти поглощая свет, красный цвет придавал облику владыки агрессивность, словно говорил: "Подчинись или умри", — а пластины наплечников, из которых как бы вырастали шипы, демонстрировали колоссальное могущество, которое было достигнуто ценой боли и страданий, и напоминали элементы доспехов легендарного лорда ситхов Дарта Марра, жившего во времена Великой Галактической войны.

Седые волосы повелителя Крайта подчёркивали строгие черты его серого морщинистого лица, украшенного чёрными ситхскими татуировками. Несмотря на признаки старения, в Силе Крайт был невероятно могуч, словно являлся воплощением силы тёмной стороны. Даже самые сильные лорды Ордена Единых ситхов трепетали перед его авторитетом и признавали его превосходство, прекрасно осознавая, что их достижения, их способности — лишь бледная тень его мощи.

Взглянув на Коллапакса, Крайт неодобрительно изогнул бровь, будто уже знал о неудачах мастера клинка.

— Повелитель Крайт, я не справился с вашим поручением. Я не смог убедить Дарта Долоса стать вашим учеником и не смог его убить.

— Дарт Коллапакс, я недоволен... Я жду объяснений.

— Владыка Долос оказался гораздо более могущественным в использовании Силы, чем я предполагал, — сказал Коллапакс и, помолчав несколько секунд, продолжил. — Он знает техники владения тёмной стороной Силы, о которых я слышал лишь из легенд и сказаний. Он умеет превосходно скрывать своё присутствие в Силе. Он также способен скрыть свою восприимчивость к Силе, изображая из себя помощника сенатора Дратила Трена. Так делал Палпатин, чтобы получить власть в Галактике. Вы позволите мне передать эти сведения республиканским властям и журналистам?

— Нет, — отрезал Крайт. — В Сенате работают мои служители. Это может привести к тому, что власти Республики обнаружат моих агентов.

Мастер клинка ожидал от владыки Крайта подобного ответа.

— Есть ещё одна новость, мой повелитель, — добавил Коллапакс. — Республика отправила на спасение Дратила Трена джедая.

Глаза владыки Крайта вспыхнули гневом:

— Ты не смог выполнить моё поручение. Я не узнаю тебя, лорд Коллапакс. Зачем мне нужен слуга, который не может исполнить мою волю?

— Я убью этого джедая. Я вновь выслежу Долоса и покончу с ним, — сказал Коллапакс, не скрывая злости. Ситх уже представлял дуэль с джедаем и то, как он сокрушит этого рыцаря, выместит на нём весь свой гнев. Злиться на повелителя Крайта мастер клинка себе не позволял. Крайт был на порядок сильнее Коллапакса, и злость на него не смогла бы помочь Коллапаксу, не принесла бы ему пользу, а лишь бы стала причиной смерти.

— Помни, Коллапакс, ты не являешься незаменимым, — сурово и холодно произнёс Крайт. — Если ещё раз меня подведёшь, твоё место мастера светового меча займёт другой ситх. К примеру, Дарт Котрои.

— Я не подведу вас, владыка.

— Когда расправишься с джедаем, возвращайся на Зигулу. Не забудь уничтожить особняк. Я не желаю, чтобы Республика или хатты были осведомлены о моих планах.

— Будет исполнено.

Голограмма владыки Крайта исчезла, и Коллапакс поднялся с колен.

"Как меня можно заменить этим Дартом Котрои! Меня! Этим неповоротливым тви'леком с механической рукой! Да Котрои половину форм боя не изучил! Я докажу повелителю Крайту, что достоин быть мастером клинка. Рано или поздно Долос падёт от моего меча".

Дарт Котрои был давним соперником Коллапакса в борьбе за звание мастера фехтовальных искусств в Ордене Единых ситхов. Их соперничество уходило корнями ещё в те времена, когда и Коллапакс, и Котрои были юными аколитами. С каждым годом, с каждым новым достижением соперника их взаимная ненависть становилась всё сильнее, пылала всё ярче и ярче. Коллапакс был рад, когда торгута-джедай отрубила Котрои правую руку, и надеялся, что это несколько уменьшит мастерство тви'лека в обращении с мечом, но тви'лек обзавёлся кибернетическим протезом руки и продолжил совершенствовать свои навыки, становясь сильнее. Коллапакс понимал, что то, что он не смог одолеть Долоса, однозначно сыграет на руку Дарту Котрои.

* * *

Магистрали Нар-Шаддаа непрерывно рассекали миллионы аэроспидеров. Среди этих миллионов один аэрокар летел на бешеной скорости, постоянно меняя высоту и маневрируя между аэроспидерами. Аэрокаром управлял Лиунб Каллат. Он не боялся столкнуться с другими участниками воздушного движения, его вела Сила, ускоряя реакцию джедая.

План действий Лиунб составил лишь в кабине аэроспидера. Возможно, поэтому его план не отличался особой сложностью: подлететь к главному входу в здание, сделать пару выстрелов из установленных на спидере турелей пушек, одной из наиболее частых модификаций транспортных средств в Кореллианском секторе на Нар-Шаддаа, прорваться в здание с включённым световым мечом, сразиться с Коллапаксом, победить его, а затем найти и вызволить помощника сенатора.

Лиунб не любил продумывать долгосрочные планы. Хорошим тактиком и стратегом он никогда не был. Он полагался исключительно на помощь Силы, интуицию и смекалку, очень часто прибегая к импровизации.

Когда аэроспидер джедая подлетел к главному входу дюракритового небоскрёба, который был указан помощником сенатора как штаб-квартира Дарта Коллапакса, джедай надавил на пульт управления турелями лазерных пушек. Два выстрела разнесли в пух и прах парадный вход в здание и разбили ближайшие транспаристиловые окна.

Лиунб посадил аэрокар на небольшой площадке у входа, точнее, того, что осталось от входа. Штурмовики, находившиеся внутри здания, не ожидали подобной атаки. Некоторые из них в ужасе побежали от входа, поспешив скрыться на других этажах здания, другие, напротив, заняли боевые позиции, готовясь стрелять в нападавшего.

Джедай не стал медлить и, стремительно сняв с пояса и активировав световой меч, вбежал в здание, уклоняясь от многочисленных бластерных выстрелов, одновременно полетевших в него со всех сторон. Он менял траекторию движения так быстро, что для окружавших его солдат он казался размытым пятном. Он ощущал вектор полёта каждого заряда до того, как заряд вылетал из винтовки. Некоторые выстрелы Лиунб отражал лезвием своего клинка. Рыцарь подбежал к группе из трёх штурмовиков, которые стреляли наиболее метко, и, быстрее чем они смогли нацелить на него винтовки, отрубил им головы одним взмахом синего меча.

Если бы мастера Высшего Совета видели его агрессивный стиль ведения боя, то точно бы отказали ему в сане мастера. Однако Лиунб считал их позицию в отношении сражений слишком пассивной и был на сто процентов уверен в том, что лучший способ защитить себя в бою и выполнить миссию — это устранить противника, а для этого пассивных защитных стилей недостаточно.

Один из штурмовиков кинул под ноги Лиунба термодетонатор, но джедай совершил прыжок и, когда прогремел взрыв, из-за которого атакующие на некоторое время прекратили стрельбу, так как дым не позволял чётко видеть противника, оказался за спиной того штурмовика. Солдат обернулся и направил винтовку на джедая, но джедай ловко взмахнул световым мечом и срезал дуло винтовки. Штурмовик не успел опомниться, как у его горла оказался клинок джедая.

— Где Дарт Коллапакс? — спросил у него Лиунб.

— В зале для коммуникаций... На последнем этаже, — промямлил штурмовик, опасаясь, что Лиунб убьёт его. Но джедай не стал убивать штурмовика. Рыцарь кинулся к турболифту, пока дым от взрыва не рассеялся.

Когда Лиунб вышел из турболифта на последнем этаже здания, он отчётливо чувствовал присутствие Коллапакса в Силе. Ситх находился в самом дальнем от турболифта крыле. Он не пытался скрывать себя при помощи тёмной стороны. Наоборот, тёмная аура Коллапакса вела джедая туда, где был ситх, будто Коллапакс желал встретиться с Лиунбом, желал бросить рыцарю вызов. Лиунб сам хотел поучаствовать в хорошей дуэли, ведь за последний год он ни разу не сражался с представителем Ордена ситхов.

Несколько минут джедай без оглядки бежал по лабиринту одинаковых коридоров, и вдруг на одном из многочисленных поворотов ему навстречу вышел человек, державший в руках бластер. Лиунб инстинктивно кинулся со световым мечом к этому человеку, приняв его за очередного солдата, патрулировавшего здание, и приготовился отрубить ему голову, но вовремя понял, что этот человек был одет в сенаторскую мантию, а не в броню штурмовика. Человек довольно ловко уклонился от режущего удара клинка джедая, за эти доли секунды Лиунб осознал, что этот человек, чья быстрая реакция и отменная ловкость не могли не впечатлить рыцаря, был не кто иной, как Дратил Трен, помощник сенатора Амбрии.

Лицо Дратила казалось бледным и измождённым, короткие тёмные волосы растрёпаны, а левый рукав в области предплечья был порван и покрыт запёкшейся кровью, но в карих глазах горела несгибаемая сила воли. Дратил держал бластер довольно уверенно, казалось, что он хорошо знаком с этим оружием. Он выглядел скорее удивлённым, чем испуганным, что джедаю было удивительно. Раньше Лиунб представлял себе Дратила как беспомощного аристократа, не способного на решительные действия за пределами Великой палаты созыва, но Дратил явно не входил в рамки стереотипов о сенаторах. Судя по всему, после того, как его похитили на Корусанте, и за время нахождения в штаб-квартире Коллапакса помощник сенатора полностью перестал бояться неожиданностей.

— Вы Дратил Трен? — спросил его Лиунб, хотя уже не сомневался в том, что это был именно он. Вряд ли здесь находилась толпа сенаторов и их помощников.

— Да. А вы подумали, что я мастер Йода? — с язвительной иронией ответил Дратил, его голос звучал твёрдо.

— Как вы смогли добыть оружие? И как вам удалось сбежать и так долго скрываться от Коллапакса?

— Бластер достался мне без борьбы. Не все штурмовики здесь — профессионалы своего дела, — объяснил Дратил. — Некомпетентность охранников — вот причина моего побега. Двое из них предпочли дежурству несколько бутылок кортигского бренди. Насчёт владыки ситхов — сам не знаю.

— Вы держитесь удивительно стойко для человека, которого похитил ситх, — заметил Лиунб.

"Он что подозревает о существовании моих тайн?" — обеспокоился Долос, но не сменил выражения лица и также сохранил прочный ментальный щит, не позволявший джедаю улавливать колебания его эмоций или читать мысли.

— Похищение — это лишь очередное испытание, закаляющее силу воли и проверяющее способность сохранить верность своим убеждениям, — спокойно произнёс Дратил. — В моей работе приходится сталкиваться с самыми неожиданными ситуациями.

— Ну теперь, помощник сенатора, вы можете считать, что уже спасены, — гордо произнёс Лиунб. — Со мной вашей жизни ничего не угрожает.

— Я надеюсь, — лаконично сказал Дратил.

Долос облегчённо вздохнул: "Всё же он ничего не подозревает. Этот джедай не столь проницателен, как я предполагал. Его ослепляют джедайские учения, не позволяющие разглядеть истинную сущность человека. Несмотря на это, самоуверенности и гордыни ему не занимать. Это, правда, тоже говорит не в его пользу".

— А где сейчас Дарт Коллапакс? — уточнил Лиунб.

— В зале для коммуникаций. Там есть выход на крышу, где находится его шаттл. Какой у вас план, рыцарь-джедай?

— Я сражусь с ним, — уверенно заявил джедай.

"И это всё?! Это весь твой план? — удивился Долос. — А я думал, что это я самоуверенный! С таким планом, точнее, с полным отсутствием плана, есть большая вероятность, что он потерпит поражение и станет жертвой своей гордыни. Хотя, может быть, неудачи дадут ему урок. Надеюсь, он покончит с Коллапаксом. В противном случае Коллапакс может навредить моим планам".

— Как вас зовут, храбрый джедай? — поинтересовался Дратил. Долос прекрасно знал имя джедая. Благодаря сети информаторов ситх собрал обширное досье многих известных джедаев, в том числе и Лиунба Каллата, но всё же Дратил решил спросить, так как вряд ли обыкновенный помощник сенатора знает в лицо всех джедаев, а то, что политик много знал о делах джедаев, может насторожить рыцаря. Образ помощника сенатора, который впервые в своей жизни встретил рыцаря-джедая, требовал от ситха скрывать тот факт, что он досконально изучил биографии каждого рыцаря и мастера Ордена джедаев.

— Лиунб Каллат, — с нескрываемой гордостью представился джедай. — А вы, вижу, хорошо изучили план этого здания.

— Приятно познакомиться, — вежливо ответил Дратил. — Всегда полезно узнать планировку мест, где находишься.

— Куда ведёт этот коридор?

— Как раз к залу для коммуникаций. Нам следует быть осторожными, ведь Коллапакс хитёр.

— Я с ним справлюсь. Можете не беспокоиться, помощник сенатора. Когда начнётся моя дуэль с Коллапаксом, постарайтесь спрятаться.

— Я постараюсь, — сказал помощник сенатора.

"Можно было бы польстить этому джедаю, чтобы разбудить в нём ощущение собственного превосходства, как я думал раньше. Теперь понятно, что честолюбие у него развито и без моей помощи, — думал Долос. — Наоборот, если в данный момент он будет рассуждать хотя бы немного рационально, то будет больше вероятность, что он сможет победить Дарта Коллапакса".

Лиунб побежал к залу для коммуникаций, держа в руке свой световой меч. Дратил помчался за ним.

Джедай и помощник сенатора добрались до своей цели — зала для коммуникаций, зала, в котором не более двух часов назад Дратил записал по голосвязи своё обращение Сенату. В этом же зале Долосу явилось видение, которое он до сих пор не знал, как трактовать: как явление будущего, дарованное Силой, или как иллюзию, некий мираж, как то, что никогда не случится. Долос надеялся, что рано или поздно он, как и в своём видении, достигнет всех поставленных целей, возможно даже, что он встретит свой триумф вместе с той, кого любил, когда был Ордолом Рохтулом, вместе с Лузикой... Правда, сейчас Долос старался размышлять исключительно рационально: "Для того, чтобы видение стало реальностью, мне нужно усердно работать над воплощением Великого плана ситхов, а не позволять грёзам затмевать реальность. Будущее создаётся прямо здесь и сейчас. А сейчас главное — победить Коллапакса и выбраться с Нар-Шаддаа".

Джедай выбил дверь в зал мощным ударом Силы. В центре зала, рядом с выключенным голопроектором, стоял лорд ситхов. Ситх скинул с себя плащ с капюшоном и активировал одно лезвие своего двухклинкового меча.

— О, рыцарь-джедай, я ждал вас! — произнёс Коллапакс. — И наш таинственный помощник сенатора! Как умело вы скрывались в тени всё это время, не правда ли?

— Сегодня, Коллапакс, ты ответишь за смерть всех, кто пал от твоего меча! — крикнул Лиунб.

В этот момент Коллапакс всем существом своим желал раскрыть джедаю тайну Долоса и предложить джедаю временно объединить усилия, чтобы сокрушить Долоса, а затем, когда с Долосом будет покончено, мастер клинка сможет расправиться с рыцарем. Тогда не останется тех, кто узнал, что всё это время Долос находился в Галактическом Сенате, кроме самого Коллапакса, и планы владыки Крайта не будут нарушены.

Впрочем, в плане мастера клинка имелся один достаточно значительный изъян. Что произойдёт, если Дарт Долос, чьё альтер-эго Коллапакс раскроет джедаю, убедит Лиунба стать его союзником и вместе обрушить мощь Силы и световых мечей на мастера клинка? Сейчас Долос не будет применять Силу в бою, опасаясь, что тайна его личности будет разоблачена Лиунбом, но если Коллапакс раскроет эту тайну джедаю, то ситх-бейнит сможет использовать всю мощь тёмной стороны Силы против своего врага. При условии, что рыцарь-джедай станет помогать Долосу, Коллапакс не сможет выстоять против двух крайне опасных противников. А Долос, достаточно искусный интриган, с большой вероятностью сможет договориться с джедаем, как смог договориться с Динриджем.

"Значит, надо сначала уничтожить джедая, а дальше исполнить главное поручение владыки — избавиться от Дарта Долоса", — обдумал план своих действий Коллапакс.

— Сегодня ты заплатишь за свои попытки нарушить мир в Галактике и организовать войну между Первым Порядком и Республикой! — продолжил джедай.

Коллапакс не ответил ему. Но джедаю не нужен был его ответ, Лиунб желал сразиться с ситхом.

Первым делом Лиунб применил приём "Падающий лист", состоявший из прыжка и режущего удара, обрушившегося на противника, будто молния с небес. Коллапакс быстро отклонил в сторону меч джедая одним лезвием, а спустя долю секунды он развернул рукоять своего меча и активировал второе лезвие, попытавшись пронзить им противника, но Лиунб оттолкнул себя Силой, уклонившись от смертельного выпада мастера клинка.

Джедай отклонял ряд выпадов светового посоха, но вскоре перешёл в контратаку, призвав Силу, чтобы ускорить свои движения и задействовать в бою весь потенциал акробатики, применяя атаки четвёртой формы боя Атару, также называемой формой агрессии. Он отталкивался от стен и даже от потолка, осыпая ситха градом непредсказуемых выпадов и оттесняя его к углу зала. Его меч сверкал, нанося стремительные удары с разных углов. Коллапакс, оставаясь абсолютно хладнокровным, отвечал защитой Соресу — его двухклинковый меч превращался в непроницаемый щит, отбивая каждый выпад джедая.

Золотистые искры от столкновений световых клинков: кроваво-красных лезвий светового посоха ситха и небесно-синего меча джедая — разлетались во все стороны, словно звёзды.

Долос, находясь в тени около голопроектора в центре зала, внимательно наблюдал за дуэлью Лиунба и Коллапакса.

Аккуратно прикоснувшись к Силе, пока рыцарь был увлечён схваткой, Долос увидел, что потоки Силы текли сквозь джедая, наполняя его энергией, но также не мог не заметить, что Лиунб не использовал свои эмоции в бою, несмотря на то что огонь гнева горел в душе рыцаря.

Тогда, когда Дратил встретил Лиунба, он был уверен, что самонадеянный джедай, ни минуты не сомневавшийся в своей победе и даже не разработавший план действий, в бою полностью забудет о самоконтроле и отдастся в объятия своих эмоций, став их покорным слугой, как это часто происходит с тёмными джедаями или с неопытными аколитами.

Долос не ждал, что Лиунб, подобно истинным повелителям ситхов, будет управлять своим внутренним огнём, чётко направляя его в необходимое для сражения русло, используя свои эмоции как неиссякаемый источник энергии, но не становясь его заложником. В данном предположении Долос был прав: "Лиунб не умеет задействовать эмоции в бою и сохранять самоконтроль одновременно, как это умеют ситхи", — Долос анализировал тактику Лиунба.

Для Долоса было удивительно, что при всей своей импульсивности во время боя Лиунб продолжал следовать джедайскому представлению о самоконтроле: полностью подавлял в себе вихрь эмоций, не применяя ни частички гнева в качестве подпитки Силы.

"Он верно следует джедайской лжи о том, что самоконтроль возможен только при полном подавлении эмоций, не понимая, что подлинный контроль эмоций заключается не в их подавлении, а в умении правильно направлять чувства", — думал Долос о стиле Лиунба.

Казалось, Лиунб подсознательно, инстинктивно следовал принципам, которые он узнал от мастеров-джедаев в самом начале своего обучения.

Это была типичная ошибка многих джедаев.

Спустя несколько минут Лиунб начал уставать, его движения потеряли плавность и быстроту. Акробатика Атару требовала огромных затрат энергии, а Коллапакс, словно скала, выдерживал натиск. В глазах ситха мелькнула усмешка — он ждал этого момента. Ситх хорошо знал недостатки четвёртой формы боя, которой сам он пользовался неоднократно, чтобы быстро сокрушить своих противников.

Мастер клинка идеально подгадал время, когда джедай был уже достаточно измотан, но всё ещё мог сражаться, и перешёл к контратакам стиля Джем Со, обрушив серию мощных ударов обоими лезвиями светового посоха, при этом ситх не ослабил защиту. Лиунб прыгнул на верхние ступени лестницы, ведущей из зала на крышу здания, и волной Силы выбил дверь, чтобы оказаться на открытом пространстве, тогда и только тогда он сможет перехватить инициативу в бою.

Коллапакс, словно предвкушая победу, медленно поднялся по лестнице, не сводя взгляда с измотанного джедая и выписывая "восьмёрки" световым посохом. Дратил отправился за ними, продолжая следить за противостоянием.

Крыша здания встретила их холодным ветром и ярким светом звёзд. Несмотря на то, что на Нар-Шаддаа погода чаще всего была пасмурной, а шпили зданий почти всегда были окутаны туманом, этой ночью небо было ясным.

Лиунб направил световой меч в сторону противника, готовясь к продолжению схватки. Коллапакс начал атаку первым, используя серию обманных движений, призванных дезориентировать джедая. Рыцарь, несмотря на усталость, сумел отразить первые удары, но его движения уже не были такими чёткими и уверенными, как в начале боя, акробатические движения он применял всё реже.

Ситх, чувствуя слабость противника, применял в яростную атаку Джем Со, используя мощь тёмной стороны Силы. Джедай, который в начале дуэли не сомневался в своей победе, понял, что Коллапакс — превосходный фехтовальщик. Форма Атару, которой Лиунб всегда отдавал предпочтение, хотя многие джедаи не одобряли применение столь агрессивного стиля, отняла у джедая много сил в этой продолжительной дуэли, но так и не помогла разрушить оборону ситха. Он был вынужден принять оборонительные позиции, так как эффективно уклоняться от лезвий меча Коллапакса он уже не мог. Двухклинковый меч ситха описывал смертоносные дуги, заставляя джедая отступать к краю крыши. В обороне Лиунб был далеко не лучшим. Форму Соресу, которую применял в боях его учитель Нол Ранресс, и форму Ниман, которой обучился Кииб, Лиунб считал слишком пассивными для джедая-защитника, был уверен, что эти формы нужны только джедаям-консулам, и не тратил своего времени на изучение данных стилей.

— Твоя смерть близка, рыцарь-джедай, — усмехнулся мастер клинка.

— Не дождёшься, ситх — ответил джедай, применяя защитные блоки Шии-Чо и отступая к краю крыши. Лиунб благодарил ныне покойного учителя, который настоял на изучении юным падаваном первой формы боя. Этот стиль был не очень хорошим в нападении или защите, но он был наилучшим выбором для отступления. А иного выхода, кроме как отступать, у джедая не оставалось...

Дратил, наблюдавший за схваткой, понимал, что ситуация критическая. Несмотря на всю свою ловкость и мастерство, Лиунб проигрывал — его излюбленная форма Атару оказалась неэффективной против опытного ситха, прекрасно владевшего всеми стилями боя.

В этот момент Долос почувствовал возможность вмешаться, не раскрывая свою истинную личность. Он знал, что Коллапакс, опьяненный победой, может совершить роковую ошибку, недооценив противника, как это произошло с самим Долосом, когда тот, одолев отряд головорезов, недооценил находчивость Бомзи Динриджа и оказался заложником яда миркрианского гриба и своей самоуверенности. Мастер клинка был настолько уверен в своём превосходстве, что почти перестал следить за окружением, полностью сосредоточившись на дуэли с джедаем.

Долос направил бластер на Коллапакса, снял его с предохранителя и уже был готов нажать на курок, как внезапно прогремел выстрел из тяжёлой бластерной винтовки. Реакция Долоса была мгновенной: он быстро уклонился от алого заряда, который попал бы ему в голову, если бы он немного помедлил.

Дратил сразу уловил в поле зрения силуэт скрывавшегося за эвакуационным шаттлом высокого клатуинца, державшего в руках бластерную винтовку. Долос расширил диапазон ощущения Силы и заметил ещё двух существ, аура которых не выдавала в них адептов Силы, но демонстрировала их враждебность. Никто и ещё один клатуинец. Вооружённые до зубов, они представляли серьёзную опасность.

Задача была нелёгкой — победить этих головорезов и при этом не раскрыть своей ситхской сущности. Но изворотливый разум Долоса уже продумывал дальнейшие действия.

Долос направил бластер на высокого клатуинца и, не целясь, сделал выстрел. Бластерный заряд пролетел в метре от клатуинца, даже не испугав головореза. Правда, Долос, хотя и был благодаря Силе отличным снайпером, не стремился расправиться с клатуинцем с помощью бластера. Если головорезов было большее число, чем почувствовал Долос, то некоторые из них, вероятно, смогут зайти со спины, пока он будет целиться в этого клатуинца, и застигнуть врасплох. Никогда нельзя недооценивать противника.

Высокий клатуинец сделал ответный выстрел. Заряд просвистел у виска помощника сенатора, но не задел его. Дратил громко крикнул и упал, будто был тяжело ранен. Долос сразу отметил, что этот клатуинец явно не отличался особо зорким зрением, раз полагался на разрушительную мощь тяжёлой бластерной винтовки, а не на точность снайперской.

— Фашу, кажется, он ранен, — стрелявший клатуинец обратился к воину-никто.

Никто ответил:

— Вергал, Фурог, добейте его! А я разберусь с джедаем и ситхом.

Фашу, так звали никто, направился к Лиунбу и Коллапаксу, которые продолжали сражаться, не замечая новой угрозы. Клатуинцы: Вергал и Фурог — поспешили к помощнику сенатора.

— Смотри, он ещё жив, — сказал высокий клатуинец.

Дратил поднялся на ноги, внимательно взглянув на головорезов, кинул бластер и, подняв руки вверх, произнёс:

— Я сдаюсь. Не стреляйте.

— Фашу сказал убить этого помощника сенатора, — произнёс клатуинец низкого роста, к перевязи которого был прикреплён десяток термальных детонаторов.

— Не стреляйте, — повторил Дратил, но в его голосе не было страха, который возник бы у любого другого представителя Галактического Сената, окажись он на его месте. — Позвольте хотя бы спросить: кто нанял вас, чтобы убить меня?

— Великий...

— Ты чего? Ему незачем знать.

— Он всё равно никому не расскажет, — сказал один клатуинец другому и вновь обратился к помощнику сенатора. — Мы служим Граккусу Джахибакти Тингай, величайшему хатту. Великий хатт отправил нас убить тебя, Дратил Трен, и джедая Лиунба Каллата.

— А вот это уже излишне, — прервал его тираду второй клатуинец. — Пристрелим его.

— Жаль, что вы так и не осознали, что вся награда достанется этому никто, — проронил Дратил, когда головорезы направили на него винтовки.

— Что? — удивился Вергал, высокий клатуинец.

— Это с чего ты так решил? — спросил Фурог.

— Видите, ваш командир желает присвоить всю славу и всю сумму, которую обещал вам хатт, себе, — мягко объяснил Долос. — Он сейчас расправится не только с джедаем, но и с ситхом Дартом Коллапаксом, а вы убьёте всего-навсего пешку, незначительного помощника сенатора.

Головорезы удивлённо переглянулись, а затем посмотрели в сторону Фашу, который бесшумно, словно тень, приближался к Коллапаксу и Лиунбу.

— Неужели вы слушаете приказы того, кто младше вас? Слушаете приказы того, кто менее опытный боец, чем вы? — продолжил Долос. Он не зондировал Силой их сознания, так как применение Силы неминуемо привело бы к раскрытию его альтер-эго. Но это ему не было нужно. Долос прекрасно знал, что культура клатуинцев основана на сильной убеждённости в правоте и мудрости старших. Клатуином управлял совет старейшин, в который входили самые старые и, как клатуинцы считали, самые мудрые представители их расы. Совет часто игнорировал мнение молодых клатуинцев и ограничивал их права. Для жителей Клатуина это было в порядке вещей, поэтому было очень необычно, что два рослых клатуинца подчинялись одному вовсе не старому никто.

Ситх правильно выбрал в качестве мишени именно этот аспект психологии противников и вскоре увидел результат: на их лицах читалось сомнение.

— Этот никто сейчас убьёт могущественного джедая и героя Республики Лиунба Каллата, получит славу среди охотников за головами, а также кредиты от хатта, а вы останетесь с носом, — добавил Долос. — Разве вы смиритесь с такой несправедливостью?

— В самом деле, кажется, этот политик прав! — сказал Вергал Фурогу.

— Зачем мы исполняем приказы этого выскочки?

— Он же не Граккус, а всего лишь обычный каджайн'са'никто! Мы не можем позволить Фашу присвоить всю славу себе! — крикнул Вергал.

— Верно! Мы сами справимся с джедаем и ситхом, — ответил ему Фурог. — А с этим помощником сенатора разберёмся позже.

— Сначала надо разобраться с Фашу.

Вергал и Фурог, движимые желанием прославиться среди охотников за головами и уважением к традициям своего народа, уже приняли решение, направив винтовки на Фашу.

Фашу незаметно приблизился к Коллапаксу и уже готовился вонзить силовую пику в спину мастера клинка, как в него полетел ряд красных зарядов бластерной винтовки.

— Что вы творите, безумцы?! — рявкнул он, когда в его спину угодил выстрел. Осознав, что клатуинцы его предали, раненый никто метнул в Вергала пику, подобно первобытному копью, которым часто пользовались туземцы малоразвитых планет. Клатуинец со сдавленным стоном повалился на феррокритовую поверхность.

Фурог, разъярённый из-за убийства соплеменника, кинул термальный детонатор в сторону приближавшегося к нему никто. Термальный детонатор взорвался, но к тому моменту никто уже был далеко от него и близко к клатуинцу.

Фурог и Фашу сцепились в смертельной рукопашной схватке. Злость клатуинца придавала ему силы, но ранение никто не сделало того слабее — Фашу, словно аклай, был чрезвычайно опасен.

Никто достал спрятанный в своём сапоге кинжал и сделал им несколько выпадов, целясь клатуинцу в шею и глаза.

Долос наблюдал за этой схваткой, происходившей одновременно с дуэлью Лиунба и Коллапакса, но не приближался к сражавшимся. В один момент его сознание будто бы погрузилось в огненную реку тёмной стороны, и он увидел, что произойдёт через несколько секунд. Не медля, он побежал к оставленному головорезами на крыше аэроспидеру.

Фашу смертельно ранил Фурога кинжалом — лезвие вошло точно под рёбра, пробив толстую броню. Фурог пошатнулся, но не упал. В его маленьких глазах вспыхнула отчаянная решимость. Он знал, что жить осталось считанные секунды, а потому решил забрать врага с собой...

— За Вергала! — хрипло выкрикнул клатуинец, с трудом выпрямляясь, — И за нашу честь!

Фурог нажал на кнопку одного из термальных детонаторов на перевязи. С яростным возгласом он обхватил Фашу, прижимая его к себе дюрастальной хваткой. Клатуинец понимал, что при взрыве одного детонатора взорвутся и оставшиеся восемь детонаторов на перевязи, поэтому Фашу не сможет выжить даже в том случае, если вырвется из его захвата. Никто попытался вырваться, но хватка умирающего была крепкой.

— Ты не уйдешь, — прошипел Фурог.

Фашу понял всё мгновенно. Он вложил остатки сил в отчаянный рывок, пытаясь разорвать захват, но было поздно.

Поединок рыцаря-джедая и мастера-ситха затягивался. Джедай так и не смог восстановить потери энергии после агрессивных атак Атару. Почувствовав возмущение в Силе, вызванное схваткой клатуинца и никто, Лиунб на один миг отвлёкся, и этого мига хватило Коллапаксу, чтобы деактвировать лезвия посоха и ударить рукоятью по лицу противника. От удара голова Лиунба мотнулась в сторону, а в его рту появился солоноватый привкус крови. Рыцарь пошатнулся, выронил световой меч, который со звоном покатился по поверхности крыши. Синий клинок погас, оставив после себя лишь тусклый блеск металла.

Коллапакс зажёг одно лезвие посоха и занёс его над головой, чтобы одним движением обрушить его на поверженного джедая и оборвать его жизнь. Алый клинок мерцал в свете звёзд и отбрасывал зловещие блики на измученное лицо Лиунба. Мастер-ситх ухмыльнулся, наслаждаясь моментом триумфа и ощущая, как тёмная сторона текла по его жилам, наполняя энергией.

— Вот и всё, рыцарь-джедай, — произнёс ситх. — Ты оказался слабее, чем я ожидал, доблестный защитник Республики Лиунб Каллат.

Лиунб поднял взгляд, пытаясь сфокусироваться на противнике. В его сознании промелькнули образы: учителя, брата, товарищей, клятвы верности, принесённые Ордену и Республике. Он знал, что это его конец. Но даже сейчас, на грани смерти, джедай не испытывал страха. Он чувствовал только горькое сожаление о том, что не смог выполнить свой долг и обеспечить порядок в Республике, не смог избавить Галактику от угрозы ситхов.

Он попытался собрать остатки Силы, чтобы хотя бы попытаться защититься, но тело отказывалось подчиняться. Ему оставалось только смотреть, как лезвие меча Коллапакса начало опускаться...

Грохот взрыва разорвал гнетущую тишину. Воздух содрогнулся, феррокритовая поверхность под ногами дрогнула, из-за чего Коллапакс потерял равновесие и выронил меч, а яркая вспышка света на мгновение ослепила всех присутствующих. Дым от взрыва рассеялся, и, когда зрение вернулось к джедаю, он увидел в центре крыши огромную воронку, вокруг которой всё было усеяно искарёженными обломками металла. От воронки по поверхности крыши расползались глубокие трещины. Всё вокруг горело. Трещины расширялись, и крыша грозила обрушиться в любой момент.

В тот миг, когда прогремел взрыв, Дратил, находившийся в аэроспидере, рванул рычаги управления. Машина вздрогнула, но завелась: двигатель взвыл, лопасти репульсоров затрепетали, пытаясь удержать аппарат в неустойчивом равновесии, когда тот поднялся в воздух. Крыша там, где только что стоял спидер, начала крошиться, обнажая зияющие пустоты нижних уровней.

Коллапакс притянул Силой себе в ладонь рукоять двухклинкового меча, желая покончить с джедаем, но, поняв, что скоро поверхность под шаттлом обрушится, лишив его возможности выбраться отсюда, он бросился к шаттлу и, быстро забравшись по посадочной рампе, завёл автопилот и улетел в направлении, которое было известно только ему одному.

Дратил вцепился в штурвал, выравнивая аппарат, пока вокруг сыпались куски феррокрита и оплавленного металла. Внизу, в глубине здания, с треском ломались перекрытия, взрыв повредил несущие конструкции.

"Надо вызволить Лиунба. То, что он не смог победить Коллапакса, не говорит о его слабости. Его потенциал велик. Он просто не умеет направлять Силу, появляющуюся из собственных эмоций, в нужное русло, он не умеет контролировать тёмную сторону. Именно поэтому он не использует мощь Тьмы. Ничего, однажды он научится, — Долос избавился от сомнений в том, помогать ли джедаю или нет. — К тому же, если Лиунб погибнет, а обыкновенный политик выживет, это может вызвать ненужные и лишние подозрения среди сенаторов и журналистов", — помощник сенатора направил аэроспидер к лежавшему среди обломков джедаю.

— Держись! — крикнул Дратил, хотя понимал, что Лиунб вряд ли его услышит сквозь грохот разрушений.

Лиунб, кашляя от пыли, приподнялся на локтях, встал на ноги, поднял свой меч и быстро закрепил его на поясе. Перед глазами всё плыло, но он понял, что крыша буквально уходит из‑под ног. Ещё секунда — и он провалится в бездну. Он метнулся к аэроспидеру, который уже подлетел близко к нему, но край крыши обвалился прямо под ногами. Джедай поскользнулся, едва не сорвавшись вниз, но в последний момент ухватился за выступающую арматуру.

Дратил, заметив это, резко развернул аэроспидер. Машина накренилась, едва не опрокинувшись, но пилот удержал её над пропастью.

— Хватайся! — Дратил выбросил трос с крюком.

Лиунб, собрав последние силы, схватился обеими руками за трос. Он забрался по тросу на заднее кресло аэроспидера в тот миг, когда полыхающие остатки крыши полностью обрушились. Под ними с грохотом обвалились последние фрагменты конструкции, открывая провал в недра здания.

— Улетаем, — прохрипел джедай.

Дратил не ответил джедаю, он уже тянул штурвал на себя, заставив спидер лететь под сорок пять градусов вверх. Ветер свистел в ушах, когда машина вырвалась в открытое небо. Дратил выровнял курс, направляя аппарат прочь от разрушающегося строения. В зеркале заднего вида мелькнул силуэт шаттла, который покидал Нар-Шаддаа. Это улетал шаттл Коллапакса, хотя это было уже неважно.

— Летим к Центральному космопорту Кореллианского сектора, — восстановив дыхание, сказал Лиунб. — Там мой корабль. На нём мы полетим на Корусант.

Не включая навигатор, Дратил повёл аэроспидер в сторону космопорта.

— Я хорошо изучил планы местности, пока находился в штаб-квартире Коллапакса, — объяснил Дратил, чтобы у Лиунба не возникло лишних вопросов о хорошей осведомлённости помощника сенатора касательно географии хаттской луны.

На Нар-Шаддаа Долос был уже в третий раз. Правда, первые два раза он был на Луне контрабандистов абсолютно добровольно. Те посещения Нар-Шаддаа были нужны ситху, чтобы наладить сеть информаторов и нанять шпионов через связи с кланом Десилиджик. Для встреч с информаторами Долос использовал самые разные локации: тёмный владыка назначал встречи с информаторами в песках Татуина, в болотах Дагобы, в лесах Кашиика, на просторах Амбрии и во льдах Хота.

Долос, управляя аэроспидером, размышлял над своими дальнейшими действиями: "Сейчас надо вернуться на Корусант. Судя по всему, благодаря похищению я неожиданно обрёл известность среди большинства граждан Республики. Через известность я смогу обрести влияние в Сенате. Через влияние я получу власть, — Долос улыбнулся, понимая, что скоро он сможет стать сенатором, а может быть, даже займёт более высокий пост. — Трексол, кажется, задержался на посту сенатора. Когда кресло сенатора освободится, без сомнений, эта должность станет моей. Другие приближённые сенатора вряд ли смогут претендовать на эту должность, но некоторые подлости от них следует ожидать".

Похищение дало обыкновенному, на первый взгляд ничем не примечательному помощнику сенатора возможность достичь рычагов политического могущества: "Мои враги, сами того не подозревая, помогли мне преодолеть несколько ступеней на пути к абсолютной власти и достижению моих целей по реформации Галактики согласно законам ситхской философии, — и всё-таки ситх не был полностью удовлетворён сложившимся раскладом дел. — Жаль, что Коллапакс выжил. Он может навредить моим планам. Интересно, почему Коллапакс не раскрыл джедаю то, что я являюсь тёмным владыкой? Неужели, он желает честного реванша один на один? Или владыка Крайт, которому он служит, отдал соответствующие директивы? Но зачем Крайту сохранять в тайне моё альтер-эго? С этим ещё предстоит разобраться".

Пока Дратил вёл аэрокар, Лиунб, сидя в пассажирском кресле, смотрел вверх — на звёзды, которые казались такими далёкими и такими спокойными. Опасность теперь позади. Он был жив, и это главное.