Испытание Воина (гет)

С самого детства её воспитывала улица. Она провела большую часть юности в бегах и воровстве, маскируясь и притворяясь кем угодно ради куска хлеба или спасения от погони. Мать, конечно, пока была жива, старалась дать ей хоть какие-то знания — особенно после того, как поняла, кто является отцом Эодред, — но эти уроки были редкими и случайными. Судьба Эодред определилась в день её рождения: приметное родимое пятно под левой грудью указывало, что девочка — не простолюдинка, а носительница крови древнего рода. Мать поняла это, едва увидев характерную отметину, и с того дня её жизнь изменилась навсегда.

Помимо обычных для девушки простого сословия навыков — умения вести хозяйство, шить, готовить, ухаживать за детьми, — Эодред предстояло освоить и другие, которые помогли бы ей выживать в высшем обществе. Но что могла ей дать женщина низшего сословия? Она не знала ни этикета, ни манер высшего общества, ни тонкостей придворного поведения. Однако то, чем мать могла поделиться — умения, которыми она весьма успешно добывала пропитание и серебряные монеты, — могли, как ни странно, пригодиться и в благородном обществе. Парадоксально, но тайны обольщения и интриг, которым научили её женщины того дома, стали для неё не просто набором уловок, а настоящим оружием в мире, где каждое слово могло изменить судьбу. Она учила её использовать свою внешность и обаяние, правильно двигаться и говорить, чтобы привлечь внимание нужных людей, читать их желания по едва заметным жестам. Она передала дочери искусство тонкой лести и умение манипулировать чужими слабостями — навыки, которые, как выяснилось, оказались полезны не только в борделях, но и в благородных залах.

Мать учила её всему этому, прекрасно осознавая, кого именно ей выпало воспитывать. Но работа отнимала у неё время, а позже болезнь начала забирать силы. Уроки становились всё реже, пока не прекратились совсем. И всё же у Эодред было около десяти лет, чтобы получить представление о мире благородных манер и о том, что это значит быть частью высоких домов Рохана. Наставники, лучшие из доступных в стране коневодов, учили её, как держать осанку, говорить с достоинством, понимать скрытые намерения в словах и жестах.

Однако из всех этих советчиков Эодред слушала всерьёз одного-единственного человека — старшего брата. Это был статный, суровый на вид мужчина, чьи глаза, впрочем, горели мягким тёплым огнём, выдававшим в нём доброго и заботливого человека. Он терпеливо рассказывал сестре о великих домах, о политических союзах, о том, как следует держать себя на приёмах при дворе. И порой качал головой, улыбаясь и называя её «дикаркой», когда она, например, пробовала перебить его резкими репликами или играть на чужих слабостях прямо во время беседы. Такая манера поведения поначалу шла у Эодред от уличных привычек, и лишь со временем девушка научилась сдерживаться — но далеко не всегда.

Самым же любимым её занятием стало проверять терпение брата. Для него честь и долг перед народом стояли неизмеримо выше всего остального, и Эодред видела в этом почти вызов. Она поддразнивала, подшучивала, провоцировала его, зная, что внутри ему даже приятно, когда она выводит его из равновесия. Но границы она тоже умела чувствовать — стоило брату взглянуть на неё тем самым особым взглядом, и Эодред понимала: это первое предупреждение. Однако она нарочно «поднимала градус» до тех пор, пока из его уст не раздавалось короткое, холодное: «Эодред». И тогда она знала — пора остановиться и ненадолго вернуться к облику благородной дамы.

С другими людьми она не позволяла себе ничего подобного. Нет, Эодред не превратилась в чопорную барышню из высоких чертогов — вместе с сестрой они славились упрямством и настойчивостью, хотя сестра, видимо, лишь переняла какие-то задиристые черты у старшей. Но такой леденящей язвительности, какую она порой демонстрировала брату, Эодред никому другому не выдавала. Для него это было, впрочем, скорее напоминанием, что мир не замыкается на одном только долге, — а ещё способом уравновесить его чрезмерную серьёзность.

Возможно, именно эти воспоминания и чувства толкнули Эодред на то, что уже второй день подряд бедный гондорец — Боромир — изводился от её колких насмешек и провокаций. Он безумно напоминал ей брата: те же строгие черты, похожая твёрдость характера. Чем ближе она подходила к родным землям, тем сильнее хотелось ей открыть двери знакомых покоев и броситься в объятия любимого брата. Но Эодред забыла сделать поправку на то, что Боромир, будучи чужаком, не знал их семейных сигналов к отступлению. И потому, в отличие от брата, он никак не мог догадаться, когда пора оборвать её язвительные выпады. Эодред же слишком поздно вспомнила, что правилам игры следует обучать каждого, кто хочет играть… а не только родную кровь.

Они прошли точку невозврата на третий день, когда приблизились к границе Рохана. Но трещина в их негласном перемирии дала о себе знать чуть раньше.

Ночь застала их на пустошах. Это был февраль. Холодный ветер гулял по равнинам, порывы заставляли плотнее натягивать плащи, а редкие звёзды выглядывали из-за облаков, предвещая переменчивую погоду. Они остановились на небольшом возвышении — не самое тёплое место, но с правой стороны их прикрывал валун, и ветер не бил в лицо напрямую. Земля под ногами была промёрзшей, покрытой коркой инея, но другого укрытия поблизости не нашлось.

Днём Эодред весь путь не переставала потешаться над его суровостью, над его постоянным следованием долгу и чести. Она язвила о его «непоколебимой морали» и «священной обязанности». Боромир сначала отвечал короткими репликами, но к вечеру замолчал, словно окончательно разуверившись в том, что с ней можно разговаривать. Изредка он сжимал руку на эфесе меча так сильно, что перчатки трещали, а его шумные вздохи лишь вдохновляли её на новые замечания.

Когда они наконец привязали лошадей и начали готовиться к ночлегу, Боромир демонстративно выбрал место подальше от неё. Это её позабавило. Когда она путешествовала в облике юного Кая, он спокойно делил с ней тепло ночлега, как и другие мужчины из Братства. Но теперь, зная её истинную природу, он, видимо, решил, что слишком благороден даже для такой малости — как бы не оскорбить её честь своей близостью.

Заметив его стремление держаться на расстоянии, она лишь насмешливо приподняла бровь.

— На дворе февраль. Будет теплее, если ляжем рядом, — усмехнулась она, разводить костёр было бесполезно: веток было мало, да ветер был такой, что пламя бы не продержалось и минуты.

Гондорец не ответил, только дёрнул плечами. Короткая пауза повисла в воздухе — видно было, что он колеблется между «честью» и «здравым смыслом».

— Спорю, я замёрзну первой. Спорю, ты будешь чувствовать себя виноватым за это, — добавила Эодред с тихим смешком.

Она специально повернулась на левый бок — обычно ей так было неудобно, но она знала, что рана на правом боку не даст ему спокойно спать, если он решится лечь рядом. Она замерла, закрыв глаза, словно сдалась и погрузилась в дрему. На самом же деле внимательно прислушивалась, выжидая.

Тихий, раздражённый выдох и осторожные шаги сказали ей, что Гондорец подходит. «Спорю, он сейчас поджимает губы и хмурится», — с довольной усмешкой подумала она. Он лёг достаточно близко, чтобы поделиться теплом, но ни на волос не прикоснулся к ней. Эодред ощутила его жаркое дыхание, чувствуя, как холод ночи чуть отступает.

— Нам ещё день пути? — спросила она, не открывая глаз.

— Да, — ответил он коротко.

— И ты не изменил своего намерения сдать меня прямо в руки брата?

— Нет.

— Долг и честь, да? Как скучно, — криво ухмыльнулась она.

— Спи, завтра встанем с первыми лучами сол… — он не успел договорить. Она подвинулась ближе, её тело чуть коснулось его, словно это было естественным движением.

— Солнца. Спи! — закончил он, его голос стал резче.

Эодред усмехнулась, закрывая глаза. Тепло его тела теперь обволакивало её, и она чувствовала, как Гондорец наверняка злится на её насмешки, но отлично понимала, что он не отодвинется — не в этот февральский холод. А когда она начала чуть шевелиться, пытаясь найти более удобное положение, его недовольство стало очевидным. Впрочем, её «образование» подсказывало истинную причину его раздражения — близость женского тела, даже через слои одежды, не могла оставить равнодушным ни одного мужчину. И потому каждое её движение вызывало у него всё более резкую реакцию.

— Не ёрзай, — произнёс он тихим, но раздражённым голосом.

— Я просто пытаюсь устроиться комфортнее.

На самом деле поза действительно была не из приятных: она лежала на левом боку, а ночной холод заставлял поискать любое возможное тепло, в том числе в близости к его телу. Но ей не хватало места, и природная подвижность взяла верх — она снова потянулась, сгибая ноги и меняя положение. Гондорец резко приподнял голову:

— Прекрати, я сказал! — он подождал, пока она окончательно уляжется и перестанет ворочаться, и лишь после этого со вздохом вернулся к своему жёсткому плащу, служившему ему подушкой.

Но стоило ему немного успокоиться, как она ещё раз сдвинулась и чуть подтянула колено.

— Ты опять ёрзаешь…

— Правда? Я и не заметила, — последовал её невинный ответ.

На этом Эодред наконец уснула, а проснулась, как ни странно, первой — вместе с первыми алыми лучами солнца, что едва пробивались сквозь утренний туман. Морозный воздух застыл недвижимо, не предвещая хорошей погоды. Она почувствовала, как рука Гондорца обвила её талию, а его нога лежит у неё на бёдрах. Эодред тихо хмыкнула: «Видел бы он себя со стороны — что бы сказали его честь и долг?»

Несколько мгновений она ещё полежала, размышляя о том, как разбудить его. В этой ситуации было еще кое-что забавное — то, что случалось каждое утро в холодные ночи, когда она просыпалась рядом с кем-то из спутников, будь то Гимли или кто-то из хоббитов. Впрочем, это происходило с любым мужчиной — такова была их природа. Она поняла: если ничего не предпринять, он так и будет дремать дальше, продолжая «окружать её заботой» против собственной воли. Она тихонько высвободилась из его объятий, легонько толкнув его локтем в бок.

— Ты мне в спину всю ночь нож тыкал? — со смешком спросила она, как только он начал просыпаться.

Его глаза распахнулись — в первое же мгновение он выглядел так, будто его облили ледяной водой или будто он совершил что-то невообразимо постыдное. Он опёрся на локоть и тут же отодвинулся, садясь и выпрямляясь.

— Что такое? Неужели ты никогда не прижимался к женской… заднице? — Эодред растянула слово с показной наивностью. — Неужели? Так это впервые?!

Он нахмурился, избегая её взгляда, и поспешно поднялся на ноги, неловко одергивая тунику и пытаясь незаметно поправить штаны. Его щеки заметно покраснели, а движения были резкими и неуклюжими, как у человека, отчаянно пытающегося сохранить достоинство в крайне смущающей ситуации.

— Вставай. Пора в путь.

— Сколько тебе лет, мальчик? — не унималась она, вздёрнув бровь.

— Я муж! Я — сын наместника Гондора, наследник Денетора Второго и капитан гондорской стражи, — ответил он с плохо скрываемым раздражением, чеканя каждое слово, словно пытаясь придать им вес своего титула и положения.

Эодред усмехнулась, лениво потягиваясь и выгибая спину, как кошка на солнце. После стольких ночей в походе, после всего, что она повидала в борделе, где росла, такие неловкие ситуации с мужчинами её давно не смущали. Она неторопливо встала, расправляя плечи:

— Нет, ты мальчик, который ни разу не был с девушкой, — с этими словами она подошла к лошади и погладила её по морде. — Разве твои… э-э… шарики не болят, когда твоя пал…

Она не успела договорить: Гондорец с неожиданной яростью схватил её за руку. Она на миг испугалась — хватка была железной, словно он готов был вот-вот взорваться. Но, подавив вспышку, он лишь процедил сквозь зубы:

— Не называй их так!

Эодред, увидев знакомый холодный блеск в глазах, подумала о брате и, по привычке, решила добавить огня:

— Шариками? Или палкой? — спросила она с наигранным замешательством, настолько очевидно притворным, что её желание подразнить было ясно любому.

— Никак! — отрезал он, развязывая свою лошадь и дёргая поводья с такой силой, что та недовольно всхрапнула.

Эодред молча наблюдала за ним с лёгкой улыбкой. Она знала, что честь и долг для Боромира — единственно верные ориентиры в жизни. И чем сильнее он старался держать себя в руках, тем любопытнее ей становилось — где же та грань, которую он не позволит ей переступить. Или, может быть, позволит…

Её уже мало волновало, узнает ли Гондорец о её брате и семье: это казалось неизбежным. Убедить его просто оставить её у ворот Эдораса не вышло бы — он, как назло, оказался таким же упрямцем, как и она сама. И только она собралась в тысячный раз подшутить над тем, как нелепо смотрится отцовский меч, одолженный Гондорцу взамен его старого, рядом с дуплетом, украшенным серебряными цветами и древом, как вспомнила вчерашний разговор, где сама же невольно дала ему неопровержимый довод — такой, что и самый искусный хитрец не смог бы его обойти.

— Меч-то вообще-то мой… ну, технически, — бросила она тогда, с прищуром глядя, как он поправлял пряжку на поясе.

Он моментально нахмурился и отрезал:

— Закон Рохана признаёт такие клинки собственностью вашего рода, но не даёт младшим отпрыскам прав распоряжаться ими без согласия семьи. Твой отец жив — меч принадлежит ему. А раз уж он болен, то передать реликвию должен один мужчина другому, дабы не утерять родовой дар. Значит, я отдам его только твоему старшему брату.

На этом спор закончился. Эодред не могла позволить себе потерять такую реликвию — даже из упрямства. Да, меч сейчас у Боромира, но, если она решит «сойти» пораньше, он увезёт его обратно в Гондор, а ей придётся объясняться минимум с братом. Так что теперь она лишь усмехнулась и, словно успокоившись, продолжала ехать рядом, исподтишка поддразнивая спутника.

Солнце уже стояло высоко, когда Эодред в который раз принялась ехидно расспрашивать:

— Слушай, а я тут слыхала интересную вещь от девушек в таверне, — начала она с притворной невинностью. — Говорят, если мужские… хм… «шарики», — она многозначительно посмотрела вниз и выдержала театральную паузу, — долго остаются без женской ласки, они не просто распухают, а становятся совсем синими, как летние сливы. Правда ли это? — ответа не последовало, и она продолжила еще более настойчиво. — Хотя, знаешь, может быть, это просто такие хитрые отговорки, которые придумали одинокие мужчины, чтобы разжалобить женщин и добиться их внимания? Как будто за их разбухшие причиндалы уже все девушки в округе должны прибежать с состраданием! — она громко рассмеялась собственной шутке, откинув голову назад.

Боромир, сидя в седле, крепко сжал поводья и перевёл короткий взгляд на меч, как если бы искал там спасения. Но промолчал.

— А что в Минас Тирите? Там, что — нет борделей?

— Нет, — отрезал он, не уточняя, что имел в виду: «нет борделей» или «нет желания их посещать».

— А может быть, стоит немного отклониться от маршрута? — протянула она с хитрой улыбкой. — На роханской земле есть особые места, где ты мог бы познать настоящее гостеприимство. Говорят, наши девушки владеют древним искусством обхождения с мужчинами, особенно с такими... неискушенными в делах любви. Они могли бы научить тебя многому, раскрыть тайны, о которых ты даже не подозреваешь...

— Нет.

Его ответ прозвучал настолько категорично и холодно, что Эодред невольно вскинула брови, удивленная такой резкостью:

— Неужели никогда? — спросила она с искренним любопытством в голосе.

— Только после брака, — произнес он размеренно и твердо, будто повторяя священную клятву, данную много лет назад.

— Так что же, до этого момента ты довольствуешься лишь... собственными руками? — Эодред прищурилась и растянула губы в насмешливой улыбке, наблюдая за его реакцией. — Теперь понятно, почему ты всегда такой мрачный и напряженный!

Больше он себя не сдержал. Видимо, насмешки за эти дни накопились, как грозовая туча в летнем небе. Боромир резко остановил коня, развернул его боком к Эодред так, что та едва не дёрнула поводья своей лошади, чтобы не столкнуться. Глубоко вздохнул, и всё, что пряталось за его тихими вздохами и стиснутыми кулаками, вырвалось наружу:

— Да прекрати же, наконец! Ты хоть понимаешь, что несёшь? День за днём ты издеваешься надо мной, насмехаешься над моим воспитанием, над тем, чему меня учили… — он с таким пылом сжал рукоять родового меча, что та еле не хрустнула в его ладони. — Я воин. У меня были другие заботы, кроме как бегать по… по борделям или клянчить женскую ласку! Я жил и сражался в землях, где гибнут люди, где не проходит и дня без тревоги! Думаешь, у меня остались время и желание на все эти твои шуточки про «шарики» да «палочки»? Ты можешь сколько угодно глумиться над моей честью, да только будь осторожна. Честь — понятие, которое легко уязвить, но не факт, что в этот раз тебе удастся отскочить, отделавшись парой подколов!

Его голос звенел, и наконец-то Эодред увидела, что он действительно на взводе. Глаза его сверкали, точно в свете факелов под сводами Минас Тирита. Она ощутила, как лошадь под ней нервно переступает, чувствуя напряжение всадницы. И, несмотря на собственное внутреннее беспокойство, впервые за всю дорогу ей действительно стало страшновато, Эодред в глубине души признала: вот сейчас он действительно похож на своего отца — на того непреклонного Наместника, о котором ходили легенды.

— Ты смеёшься над моей честью, видно, оттого что сама таковой не обладаешь! Ты… — Боромир едва сдерживал ярость, слова рвались с его губ, и казалось, что он вот-вот перейдёт к откровенным оскорблениям. Он кипел от гнева, выкрикивая, что её язык недостоин даже самой низшей простолюдинки, не говоря уже об обладательнице такого клинка.

Эодред, однако, не слышала большей части его высказываний — не потому что у неё не хватало смелости смотреть ему в глаза, а потому, что в этот момент её взгляд зацепился за чёрный столб дыма, поднимавшийся вдалеке. В лучах утреннего солнца он смотрелся особенно мрачно, словно тяжёлая чёрная змея, ползущая в небо.

Она выпрямилась в седле, прищурилась, чтобы лучше разглядеть. Казалось, дым тянется со стороны, что вела к Фангорну, или неподалёку от него — там, в отдалении, угадывались хребты, за которыми могли скрываться любые опасности.

— Боромир? — окликнула она, всё ещё не сводя глаз с тревожного знака.

— Не хочу иметь с тобой ничего общего! — огрызнулся он, сжимая поводья так, что даже сквозь перчатки было видно, как напряглись его пальцы. — Скажешь ещё одно слово — я заткну тебе рот… — он запнулся, не решаясь договорить, чем именно. Но тонко прищурился: — Уверен, твой брат не…

— Да погоди же! — перебила его Эодред, вскинув руку, будто пытаясь остановить его гнев. — Смотри!

Она указала на густой чёрный дым, всё так же пульсирующий над горизонтом. Боромир, кипя от злости, на миг растерялся, перевёл взгляд туда, куда указывала Эодред.

Она еще несколько мгновений молча смотрела на поднимающийся к небу чёрный дым, а затем перевела взгляд на всё ещё разгневанного спутника. Его лицо, ещё недавно пылавшее от ярости, теперь приобрело озабоченное, настороженное выражение. Она видела, что он, как и она сама, понимает: столь мощный столб дыма в этих краях не сулит ничего хорошего.

— Изенгард в той стороне, д… да? — спросила она тихо, хотя уже знала ответ. На душе у неё сжалось: сердце подсказывало, что Мерри и Пиппин могли оказаться в самом центре беды.

— Да… — отрывисто подтвердил Боромир, не сводя глаз с чёрной пелены.

Он знал эти земли хорошо: к северу и востоку тянется буйство Фангорна — древнего, опасного леса, чьи заросли способны скрыть целую армию. А за его дальними пределами, чуть ближе к горам, возвышается крепость Изенгард, окружённая кольцевой стеной, с мрачной башней Ортханк в центре. Недалеко от подножия отрогов Мглистых гор рекой течёт Изен, вокруг которой и раскинуты владения Сарумана. К самой границе Фангорна лес здесь подходит вплотную, и дым вполне мог подниматься от чего угодно — от сожжённых трупов орков до опустевших лагерей или чего похуже.

— Нельзя медлить, я отвезу тебя домой, — произнёс он более жёстко, чем, возможно, намеревался.

— Нет! Ты спятил? — возмутилась Эодред. Она-то знала, что его резкий тон — всего лишь прикрытие для внутренней тревоги.

— Оставлю у ворот, как ты и хотела. Меч отдам. — Его взгляд снова метнулся к дыму, рука при этом всё ещё сжимала рукоять фамильного клинка, словно это могло успокоить его решимость.

— И уедешь один? Без оружия?! — удивлённо спросила Эодред, хоть и видела, что он вцепился в меч так, будто не намерен с ним расставаться.

— Малыши могут быть там! — огрызнулся он. Но в его голосе звучала боль. Несколько дней они говорили и о судьбе хоббитов, и о Стране… о том, как важно найти всех членов Братства в целости.

— В том-то и дело… — Эодред перевела взгляд с Боромира на тёмный горизонт. — Мерри и Пиппин дороги не только тебе!

Она умолкла, вспоминая этих двух храбрецов — маленьких ростом, но великих духом, — которые помогали и поддерживали её в пути. Теперь, видя тревожный знак чадящего неба, она не могла и помыслить о том, чтобы вернуться домой и бросить их на произвол судьбы.

Боромир снова тяжело вздохнул и упрямо отвёл взгляд от дыма, словно надеясь, что беда исчезнет сама собой. Но чёрная пелена продолжала тянуться из-за пределов Фангорна, вырастая над холмами грозным предзнаменованием.

Эодред вскинула подбородок и, не медля ни секунды, развернула лошадь к столбу чёрного дыма. В её голосе теперь звучала лишь искренняя тревога за друзей — ни следа прежнего упрямства или насмешек.

— Езжай в Эдорас, если хочешь, а я поеду туда, — бросила она, коротко указав на дым, и пришпорила лошадь.

— Проклятье… — выругался он себе под нос, перехватывая поводья. И, не успев осознать своё решение, Боромир развернул коня следом за Эодред и пустил галопом.

Встревоженные всадники понеслись по неровной дороге. Под копытами разлетались камни и комки сухой зимней травы, сквозь которую уже пробивались первые тонкие стебли. Звуки смешались: ветер хлестал по щекам, заглушая стук сердца, а копыта гулко отдавались эхом.

Эодред ощутила знакомый прилив адреналина и тревоги — чувство, возникающее перед встречей с опасностью и неизвестностью. Глянув на Боромира, она увидела, как он крепче сжал поводья, прижимая к боку родовой меч.

По мере приближения к Фангорну вокруг становилось всё мрачнее и глуше. Дорога уже не была оживлённой тропой: из земли торчали редкие валуны, сквозь голые кустарники пробивались старые корни, а вечный сумрак под ветвями создавал жуткое ощущение, будто сами тени следят за путниками.

Столб дыма рос перед ними, набирая силу и черноту. Его завитки жадно тянулись в небо, словно тени зловещего пламени. Рядом простиралась опушка Фангорна; молчаливые деревья-великаны словно охраняли подступы к лесу. Даже кони нервничали, фыркали и то и дело оглядывались.

Боромир, поравнявшись с Эодред, бросил на неё короткий взгляд — суровый и отчуждённый, но полный решимости:

— Держись ближе к опушке. Если что, укроемся за деревьями. — Его голос звучал тише обычного, словно он опасался привлечь внимание к их присутствию.

Эодред кивнула. Хоть она и не привыкла слепо следовать чужим указаниям, сейчас понимала его правоту. Лучше сначала осмотреться из укрытия и понять, с чем они имеют дело, чем очертя голову нестись в самое пекло.

В нескольких сотнях ярдов впереди земля опускалась к небольшой ложбине. Оттуда поднималась жуткая чёрная копоть. И хотя всадники ещё не видели источника огня, недоброе предчувствие сжимало их сердца. Где-то там, в этом хаосе, могли оказаться Мерри и Пиппин — те самые «малыши», за чьи жизни они теперь всерьёз опасались.

Достигнув края ложбины, они спешились почти синхронно, чтобы двигаться дальше осторожнее, не выдавая себя стуком копыт. Оба инстинктивно затаили дыхание, пригибаясь к земле. Им не терпелось узнать, что скрывается за склоном, но если там засада или орочья орда, безрассудный рывок стал бы самоубийством.

Воздух сгустился от тревоги и мрачных предчувствий. Но пути назад уже не было — точка невозврата осталась позади.