Король - марионетка / The Puppet King (джен)

Коннал объявил, что Портиоса заключат под стражу в одной из верхних комнат Башни Звезд. Поскольку у его обвинителя уже были ключи от этого священного шпиля, маршала немедленно препроводили туда под конвоем вооруженных сильванестийцев, хотя Коннал позаботился о том, чтобы выбрать стражников из городского гарнизона. Портиос не удивился, увидев, что ни одному из его Диких Бегунов не позволили приблизиться к стражникам.

Его вели по улицам города, по тем же извилистым переулкам, которые были свидетелями многих его триумфальных возвращений. Теперь на этих улицах было полно враждебно настроенных людей, в том числе эльфов, которые насмехались над ним и проклинали его. Кое-где он видел дружелюбные или сочувствующие лица, но не осмеливался отвечать на приветствия этих верных эльфов. Он подозревал, что в будущем подобные симпатии могут стоить порядочным гражданам свободы, имущества и даже жизни. Вместо этого Портиос с гордостью сохранял презрительно-равнодушное выражение лица, отказываясь реагировать на постоянные оскорбления.

У подножия башни Коннал демонстративно достал из сумки Ключи Квинароста. Он открыл дверь и повел пленника через тихий зал совета Синтал-Элиша к лестнице. Они поднимались много минут, часто останавливаясь, чтобы перевести дух, пока наконец не остановились перед золотой дверью. Дверь открыл один из стражников.

— Сюда, — приказал Коннал, повелительно взмахнув рукой. — Здесь тебе будет удобно, по крайней мере до тех пор, пока мы не решим, что с тобой делать.

Портиос вошёл, и металлическая дверь захлопнулась за его спиной.

Только тогда он начал размышлять о своём выборе и о том, в каком затруднительном положении оказался. Эльхана! Гордость помешала ему бежать из этого города, даже когда Таркуалан мог бы его спасти. Но теперь он понял, что из-за своего решения может лишиться возможности увидеться с женой и стать свидетелем рождения своего ребенка.

Тем не менее ему нужно было встретиться лицом к лицу со своими обвинителями, чтобы доказать свою правоту! В суде его мудрость и терпение наверняка одержат верх. Чем больше он об этом думал, тем яснее понимал, что поступил правильно, что было разумно не поддаваться на угрозы Таркуалана. Действительно, Эльхана хотела бы, чтобы он был таким сдержанным. В конце концов, он бы заставил ее гордиться собой.

Но он был вынужден признать, что договор о создании Объединенных наций трех рас обречен на провал. Его жена так усердно работала над этим пактом вместе с его сестрой Лораной и ее мужем-полуэльфом. Теперь, когда информация просочилась в массы, Портиос понял, что сильванестийцы никогда не согласятся на условия предполагаемого соглашения. Для этих эльфов договор перестал существовать.

Как ни странно, он поймал себя на мысли, что ему интересно, что бы предложил Танис Полуэльф. Он никогда не был с ним в дружеских отношениях. Более того, когда они были детьми, Портиос с радостью присоединялся к жестоким насмешкам, из-за которых Танис навсегда стал изгоем в родном для его матери Квалинести. Принц даже осуждал сестру за то, что она выбрала в мужья «этого ублюдка смешанной расы». Но каким-то образом с годами он научился видеть сильные стороны, которые так искусно скрывались за внешним обликом его шурина. Теперь он почти жалел, что Таниса нет рядом, что он не может спросить совета у полуэльфа или просто ощутить его спокойное присутствие.

Но это было еще одной вещью, которую он не мог изменить. Вздохнув, Портиос решил осмотреться и сразу же заметил, что его покои на самом деле довольно комфортабельны. Просторные комнаты включали в себя спальню с огромной кроватью, мягким пуховым матрасом и балдахином из яркого шелка. У него была большая гостиная, балкон с великолепным видом почти на две трети горизонта, просторная столовая с окнами, выходящими в другие стороны, и отдельная кухня. Единственным сооружением в округе, которое было выше его тюрьмы, была главная вершина башни, возвышавшаяся еще на сто футов над землей. Из своего жилого комплекса он мог выглянуть в любое из нескольких окон и окинуть взглядом Сильваност во всех четырех направлениях, увидеть почти все уголки прекрасного города, раскинувшегося в восьмистах футах внизу.

Он прошел через главную комнату, подошел к двери и не удивился, обнаружив, что она заперта. Портиос громко постучал, и дверь открылась.

За входной дверью в покои стояли двое здоровенных сильванестийских лесорубов с топорами, которые бдительно следили за происходящим и выглядели сурово. Разумеется, это были ветераны Дома Защитников, но Портиос заметил, что ни один из них не служил ему во время недавних кампаний по восстановлению Сильванести. Очевидно, генерал Коннал не рискнул назначить в охрану эльфа, чья лояльность могла оказаться под вопросом. Кроме того, в верхнюю комнату башни можно было попасть только по одной лестнице, и Портиос не сомневался, что внизу его ждут новые стражники.

"Не то чтобы я пытался сбежать, — убеждал он себя во время одного из долгих часов одиночества. — В конце концов, разве я не сам сюда пришел? Разве я не остановил Таркуалана, когда он хотел освободить меня силой?" И все же его доводы звучали неубедительно, когда он смотрел на город, окрашенный в яркие осенние тона. Он гадал, скоро ли родится его ребенок... и как там Эльхана?

Он устроился в удобном кресле и каким-то образом погрузился в такой глубокий сон, что даже удивился, когда дверь открылась и вошел один из его стражников.

— К вам гость, — холодно сказал эльф, отступая в сторону, чтобы пропустить генерала Бандиала. Почтенный воин плакал, видя, как жестоко обошлись с его старым командиром. Из единственного зрячего глаза эльфа текли слезы, пока смущенный Портиос не попросил его взять себя в руки.

— Как они могут так с тобой поступать? — стонал Бандиал. — Разве они не понимают, что ты сделал для них... для всех нас?

— Сейчас, думаю, Коннал больше их беспокоит тем, что я сделаю с ними в будущем. Но что он сказал после того, как запер меня здесь?

— Забавно, — признался Бандиал. — Коннал снова покинул город сразу после того, как тебя привезли сюда. Никто не знает, куда он отправился, хотя ходят слухи, что он добрался аж до Палантаса!

Портиос покачал головой.

— В этом нет никакого смысла. Не то чтобы я скучал по этому заносчивому мерзавцу. Я мог бы потратить еще несколько дней на то, чтобы прийти в себя. Не стоит его душить, когда его головорезы стоят у меня под дверью.

— Хотите, я разберусь с этими парнями? — прорычал верный генерал. — В следующий раз я мог бы взять с собой нескольких ветеранов Второй дивизии...

Портиос сухо усмехнулся, скорее с горечью, чем с юмором. — Как бы заманчиво это ни было, я вынужден попросить тебя не делать этого. Я зашел так далеко, не прибегая к насилию против себе подобных. Нет, лучше пусть этот вопрос решится в сенате.

Бандиал выглядел так, словно был не совсем согласен с этим утверждением, но ничего не сказал.

— А что с Таркуаланом и квалинестийцами? Их оставили в покое? Портиос беспокоился о двух сотнях наездников на грифонах из своего народа. Они были не так многочисленны, как армия Сильванести, но с их свирепыми летунами они были очень мобильны, и он убедил себя, что они смогут позаботиться о себе сами.

— Настолько, насколько можно было ожидать. Синтал-Элиш прекратили поставки продовольствия в их лагерь, но с их грифонами они, конечно, без проблем забирают всех оленей, которых могут съесть. Коннал отправил несколько отрядов сильванестийцев присмотреть за ними, но пока все спокойно.

— Хорошо, — и я говорю это скорее ради сильванестийцев, чем ради отряда Таркуалана. Держу пари, ему достаточно малейшего повода, чтобы сорваться.

— Я знаю, — согласился Бандиал. — Но вы должны понимать, что на вашей стороне тоже много сильванестийцев. Нам не нравится то, что случилось с тобой и с нашими товарищами на грифонах.

— Это много для меня значит, старый друг.

Два старых воина еще немного поболтали, но в конце концов Бандиал ушел, так и не уговорив Портиоса попытаться сбежать.

По правде говоря, когда старый товарищ попрощался, Портиос не расстроился, что остался наедине со своими мыслями и переживаниями. Он поймал себя на том, что вспоминает многое, и мысли о жене все сильнее переплетались с его чувствами. Как он мог столько лет относиться к их браку как к холодному политическому союзу? Теперь, когда между ними расцвела любовь, теперь, когда они ждали чуда в виде ребенка, он боялся, что упустил слишком много времени.

Он переживал за ее положение в Квалинести, хотел получить весточку от Эльханы или Самара. С приближением осени он понял, что ее беременность уже на позднем сроке. Ребенок должен был родиться через месяц или два, может быть, даже раньше. Но запад по-прежнему молчал.

Прошло еще несколько дней, и принц Квалинести наконец получил кое-какую информацию о местонахождении своего обвинителя, когда к нему пришел генерал Коннал в сопровождении эльфа в царственных белых одеждах сенатора Квалинести.

— Рашас! — прорычал Портиос, сразу узнав худощавого эльфа, который долгое время возглавлял самую консервативную фракцию Талас-Энтии — сенат Квалинести. Эта фракция долгое время противилась объединению народов. Более того, именно она противостояла Талас-Энтии, когда Эльхана и Портиос впервые нашли с Советом общий язык.

— Вижу, ты постигаешь некоторые преимущества эльфийского сотрудничества, — с усмешкой сказал надменный аристократ. — Вот и конец твоей глупой мечты. Ирония в том, что здесь тебя постигнет та же участь, что и твою жену на родине.

— Ублюдок! — Портиос бросился на Рашаса, но каким-то образом между ними оказался один из воинов с топором. Небрежным взмахом рукояти он оттолкнул Беседующего-с-Солнцем, и Портиос тяжело рухнул на пол.

— О, возможно, тебе будет интересно узнать, что человек Эльханы, Самар, тоже арестован и заключен в тюрьму по обвинению в шпионаже и приговорен к смертной казни. Полагаю, приговор скоро приведут в исполнение.

Портиос зарычал, медленно поднимаясь на ноги. Только присутствие острого топора помешало ему снова броситься на ненавистного сенатора.

— Терпение, мой принц, — сказал Коннал, прищелкнув языком. — Как, по-твоему, это выглядит... двое квалинестийцев дерутся, как дети, здесь, в священной башне Сильваноста? Несомненно, у тебя более развито чувство собственного достоинства для чего-то подобного.

— Этот... этот выродок не заслуживает того, чтобы его называли квалинестийцем, — презрительно сказал Рашас, подавшись вперед, словно ему не терпелось плюнуть в Портиоса. — Он женился на женщине не из своего клана. Он посвятил свою жизнь разрушению барьеров, которые сочли нужным воздвигнуть боги.

— В некоторых вопросах, сенатор, мы с вами можем согласиться, — сухо поклонился Коннал. — А теперь о том, ради чего вы здесь...?

— Да. — Рашас выпрямился и с видимым усилием натянул на лицо бесстрастную маску. — Я проделал этот путь с единственной целью, Портиос. Я требую, чтобы ты отдал мне Медальон Солнца.

Портиос инстинктивно потянулся к золотому диску, который носил под туникой, и уставился на сенатора. — Ты с ума сошел!

— Едва ли... скорее, я — голос разума в мире, который становится все более неуравновешенным.

— И ты хочешь вот так просто стать Беседующим-с-Солнцем?

— Рашас был в ужасе. — Я? Беседующим? Конечно, нет!

— Тогда зачем тебе медальон?

— Я подарю его эльфу, который станет нашим следующим Беседующим, эльфу, который позаботится о том, чтобы чистота Квалинести осталась нетронутой!

— Эти слова о «чистоте Квалинести» разозлили Коннала. Портиос понял, что фанатизм обоих мужчин проявлялся в том, что они были готовы действовать сообща, чтобы их народы никогда не воссоединились. Он мог лишь покачать головой, поражаясь такому безумию, и молча уставиться на злорадствующего Рашаса.

— Вам наверняка любопытно. Вы наверняка хотите знать, кто станет вашим преемником!

— У меня не будет преемника. Пока нет, ведь вы наверняка знаете, что медальон должен быть отдан добровольно, чтобы новый Беседующий мог носить его как знак своего положения.

— О, вы отдадите его добровольно, уж поверьте.

От этих слов у Портиоса по спине побежали мурашки, и он тут же вспомнил о своей беременной жене, которую, несомненно, удерживают в Квалинести по приказу этого безумца.

— Возможно, время, проведенное в Сильванести, сильно повлияло на твою память, — продолжил Рашас, слегка поджав губы, когда не получил ответа от Портиоса. — Ты ведь помнишь, что у тебя есть сестра?

— Лоранталаса? Лорана? Она замечательная женщина, гордость всего эльфийского народа, но я не могу поверить, что такой приверженец традиций, как ты, мог бы посадить женщину на трон Беседующего.

Рашас снова изобразил неподдельный ужас.

— Конечно, нет. Но неужели ты настолько оторвался от реальности, что не слышал, что у нее есть сын... крепкий юноша, почти взрослый уже.

— Гилтас? — Портиос чуть не расхохотался. — Он станет вашим новым Беседующим-с-Солнцем?

— Не стоит недооценивать этого парня. Думаю, он отлично справится... конечно, под чутким руководством Талас-Энтии.

— То есть ты хочешь сказать, что это твоя идея!

— Как бы ты это ни сформулировал, я уверен, что ты начинаешь понимать ситуацию. По правде говоря, это идеальное решение.

У Портиоса сжались челюсти, и он едва смог выдавить из себя слова.

— Я знаю Гилтаса. Я видел его. Но он еще ребенок! А его отец — Танис — полуэльф. Ваш новый Беседующий на четверть человек!

— Ты не видел его много лет. Он уже не ребенок. Что касается последнего, то это пустяки, тем более что в его жилах течет чистая кровь Дома Солостаран, благодаря благородному происхождению его матери.

Это было слишком ужасно. Стены закружились перед глазами, и казалось, что пол под ногами вот-вот разверзнется. Портиосу хотелось сесть, схватиться за грудь и к горлу подступила тошнота. Но он не собирался доставлять Рашасу удовольствие, демонстрируя свое смущение. Вместо этого он скрыл внутреннее смятение за взглядом, полным неприкрытого отвращения.

— Дело в том, что медальон у меня. Чтобы забрать его, тебе придется меня убить. А если ты это сделаешь, если украдешь его с моего тела, как упырь, сила Солнечного заклятия будет разрушена, и на королевство падет проклятие.

— Мой дорогой Портиос, за кого ты меня принимаешь? За варвара-человека? Я бы никогда не стал так рисковать будущим Квалинести, — возразил Рашас с видом оскорбленного достоинства. — Как я уже сказал, ты отдашь его мне добровольно.

— Ты с ума сошел!

— Говорю тебе, нет! — рявкнул сенатор, его лицо исказилось от гнева, и Портиос понял, что его слова были очень близки к истине. Рашас с трудом пытался взять себя в руки. Он глубоко вздохнул.

— Однако я держу вашу жену и вашего нерожденного ребенка под охраной в относительно комфортных условиях в Квалинести. Если вы хотите снова увидеть Эльхану... если вы хотите, чтобы ваш ребенок впервые вдохнул сладкий воздух Кринна, вы отдадите мне медальон.

— Вы смеете угрожать королеве?

— Я делаю то, что должен. Если с ней что-то случится, виноват будете вы!

Портиос посмотрел на Коннала, который с каменным лицом наблюдал за происходящим.

— Эльхана — принцесса твоего народа, наследница престола Сильванести! — воскликнул он. — И ты готов участвовать в этом грязном шантаже?

— Это ради всеобщего блага, — ответил Коннал, и его глаза стали ледяными. — Я прекрасно это понимаю, хотя и не ожидал, что ты, заключивший договор, который предает оба эльфийских королевства, поймешь столь благородную цель!

— Я понимаю, что вами движет жадность и коррупция, слепые амбиции и чистая, эгоистичная жажда власти. Я вижу это в вас обоих! — Портиос почувствовал, что теряет самообладание, но на этот раз ему было все равно. Он указал на Рашаса, затем на Коннала и позволил себе повысить голос до крика, который прогремел по всему залу и заставил дверь задрожать на петлях. — Я вижу, как когти Темной Королевы вонзаются в вас обоих, увлекая вас такими путями, которые обрекут эльфийские народы на повторение ошибок прошлого. Вы отвратительны в своем ханжеском позерстве, в своих разговорах о "высшем благе"! Позор! Как вам обоим не стыдно!

Коннал отпрянул, словно его ударили, а затем шагнул вперед, потянувшись к мечу. Портиос хотел, чтобы генерал напал на него. Даже с голыми руками он бы с радостью вступил в схватку.

Но хладнокровие сохранил Рашас. Он положил руку на плечо Коннала — руку, на которую сильванестиец смотрел с отвращением, словно на ядовитого паука, — и остановил генерала, готового к насилию.

— Видишь... видите, какой он тупой? Как он отказывается, не в состоянии видеть? Это действительно трагично. Когда-то он был мудрым.

Сенатор уставился на Портиоса с надменным и презрительным выражением лица. “Уверяю вас, я не блефую. Мне не доставит удовольствия причинить вред вашей жене, но я сделаю это, если вы сочтете это необходимым. Поэтому, пожалуйста, ради блага Эльханы и вашего ребенка, откажитесь от медальона.”

Эльфийский принц положил руку на золотой диск, который носил на груди. Как и бесчисленное множество раз до этого, Портиос ощутил его нежелательный вес, снова почувствовал бремя, которое он на него накладывал. Сколько раз он хотел отдать его кому-нибудь или даже выбросить, чтобы он канул в мутные воды какого-нибудь непроходимого болота.

Но теперь, как ни странно, он, как никогда прежде, жаждал сохранить Солнечный медальон. Он отдаст его Рашасу — он должен это сделать, потому что знает, что сенатор не шутил, — но ему будет невыносимо больно с ним расставаться.

И на одно пугающее мгновение, когда его пальцы обхватили изогнутый диск из древнего золота, его взгляд устремился в извилистые туннели будущего. Там было много путей, много дорог, по которым могла пойти его жизнь. Но на всех этих путях его ждала одна и та же уверенность: он знал, что больше никогда не наденет этот медальон.

С силой, не обращая внимания на физическую и душевную боль, он сорвал медальон с шеи и разорвал золотые звенья. Портиос пошатнулся от удара по чувствам, протянул руку и не почувствовал, как медальон выпал из его онемевших пальцев и покатился по полу, волоча за собой цепочку, которая с тихим звоном свернулась и спряталась под кушеткой.

Рашас быстро, но с отвращением на лице опустился на колени и, потянувшись под диван, схватил медальон. Возможно, его глаза сверкнули, когда он поднес медальон к лицу и уставился на замысловатые грани, которые мерцали и сверкали, как само Солнце, давшее имя медальону, но Портиос ничего этого не заметил. Его глаза застилали слезы, он рухнул в кресло и закрыл лицо руками.

Когда он наконец поднял голову, двух эльфов уже не было.

Прошла еще одна неделя, и осень разразилась во всю мощь. Это был сезон, который с яростью обрушился на Сильванести, и дни напролет лил дождь и было холодно. Портиос смотрел с балкона на город Сильваност, на унылую серую долину реки Тон-Талас, на увядшие некогда роскошные сады.

Когда эта ранняя волна холодов достигла своего апогея, генерал Коннал и сопровождавшие его эльфы с топорами снова пришли к Портиосу в его покои на вершине Башни Звезд.

— Вы хорошо выглядите, — с искренним одобрением заявил сильванестиец из Дома Защитника. — Должно быть, вы много времени проводите на балконе. Я боялся, что ваша кожа побледнеет, как зимой, но у вас все еще здоровый загар эльфа, который много времени проводит на свежем воздухе.

— Хвала богам за малые милости, — с иронией ответил Портиос. — Скажи мне, зачем ты здесь.

— Какая резкость. Не очень по-эльфийски, не правда ли? — Коннал лукаво огляделся. — Ты слишком занят? У тебя нет времени на любезности и цивилизованную беседу?

— В предательстве, принуждении и вероломстве мало эльфийского и цивилизованного, — отрезал пленник. — И, учитывая наличие у тебя этих важных черт, я не вижу необходимости приукрашивать наше общение. Я снова спрашиваю: чего ты хочешь?

— Коннал не обратил внимания на оскорбительный тон. — Я знаю, что у тебя есть свои источники информации — даже одноглазый эльф может прочесть то, что написано на стене, — но я подумал, что в кои-то веки могу поделиться с тобой свежими новостями.

Портиос сердито посмотрел на него, но ничего не ответил. Коннал продолжил, как будто его пригласили высказаться.

— По очевидным причинам вы больше не можете исполнять свои командные обязанности. Я подумал, что именно я должен сообщить вам, что сенат назначил нового генерал-губернатора Сильваноста.

— Разумеется, это вы.

Коннал лишь слегка кивнул, вежливо склонив голову, словно принимая искренние поздравления.

— Знамя было найдено во дворце Квинари и вручено мне с подобающей церемонией. Я подумал, что раз это решение напрямую касается тебя, то тебе следует сообщить о нем прямо сейчас.

Если Коннал рассчитывал спровоцировать Портиоса на вспышку гнева, то квалинестиец решил его разочаровать. Вместо этого он задал вопрос, который не давал ему покоя все эти дни, превратившиеся в недели.

— Что вы собираетесь со мной делать? В Башне Звезд вы подняли шум, угрожая судебным разбирательством — и предупреждаю вас, генерал, что я с радостью воспользуюсь возможностью рассказать обо всей этой ситуации на публичных слушаниях. — Портиос испытал некоторое удовлетворение от того, что не обратился к Конналу по официальному титулу.

Но новый губернатор, похоже, не обратил на это внимания.

— Мой дорогой Портиос, конечно, никакого суда не будет. Все эти замечания были сделаны напоказ, для сената и знати — и, конечно, чтобы подчеркнуть наши разногласия.

— Я не удивлен. У вас, служителей тьмы, есть все основания бояться света, который всегда исходит от истины.

Впервые на лице Коннала промелькнуло раздражение.

— Это ты служишь тьме, глупец, — ты, кто готов разрушить наследие тридцати веков культуры и цивилизации!

Портиос улыбнулся, наслаждаясь румянцем, залившим напряженное лицо Коннала. Он снова небрежно спросил:

— Ты не ответил на мой вопрос. Что ты собираешься со мной делать?

Лорд Сильванести глубоко вздохнул и с видимым усилием взял себя в руки.

— Я подготовил документ. Вы прочтете его и поставите свою подпись. После этого вы сможете уйти.

Портиос рассмеялся.

— Без сомнения, это признание? Признание в том предательстве, которое вы придумали?

Коннал пожал плечами.

— Это признание в том, что вы отправили войска Сильванести на бойню, зная, что ослабите нас и сделаете уязвимыми для Квалинести.

— Вы с ума сошли!

— Нет... Я просто полон решимости. И уверяю вас, что ваша подпись — единственное, что поможет вам обрести свободу.

— Вы не сможете меня удержать. Никакие стены не удержат меня без моего согласия! Я не вижу причин оставаться здесь и поэтому сообщаю вам, что при первой же возможности покину это место.

Коннал улыбнулся.

— Думаю, стражники могут с этим не согласиться.

— Если вы думаете, что я остался здесь из-за ваших стражников, то вы глупец. Если под отъездом вы подразумеваете бегство, то, уверяю вас, я сбегу и вернусь на свою родину, к своей жене.

— Вам следует знать еще кое-что. Мы получили весточку из Квалинести — в конце концов, у вас есть все основания полагать, что барьеры между нашими народами не так непроницаемы, как может показаться типичному эльфу. В этом сезоне Талас-Энтия была активна.

— Полагаю, Гилтас Солостаран принес присягу в качестве Беседующего-с-Солнцем и Звездами.

— Разумеется, но это не моя информация.

— Продолжайте. — Портиос снова почувствовал тошноту и предчувствие, что ему предстоит услышать что-то очень плохое.

— Талас-Энтия под руководством вашего юного племянника поддержала решение Синтал-Элиша из Сильванести о вашем аресте. Вы останетесь здесь в качестве нашего гостя столько, сколько мы сочтем необходимым для подготовки к вашему суду.

— Суд, как вы мне сказали, никогда не состоится.

Коннал пожал плечами.

— Это мелочь, но да, я понимаю, почему вы считаете это важным.

— И если ваши стражники не могут меня остановить, то какая сила может удержать меня в клетке, если указ, изданный за тысячу миль отсюда, не имеет силы?

— Вот какая: Талас-Энтия согласилась, что, если вы приедете в Квалинести, не подписав признание, вас объявят вне закона. Ваша собственность будет конфискована, а о вашем наследии забудут.

— А если я подпишу, то меня сочтут слабаком и предателем, — отрезал принц.

Коннал пожал плечами.

— Тем не менее ты сможешь уехать куда угодно и делать что угодно. Подпиши это и убирайся отсюда.

Портиос молча сверлил его взглядом.

— Вот документ. — Узурпатор положил на стол ненавистный пергамент, но Портиос даже не взглянул на него. — Подпиши его и уходи с нашего разрешения.

— Предатель только для самого себя, — с горечью заявил Портиос.

— Повторяю, это единственный способ, которым ты сможешь уйти.

— Если только я не сбегу.

Коннал, казалось, обдумывал этот ответ.

— Не думаю, что я могу это допустить. Многозначительным жестом новый губернатор кивнул эльфам, стоявшим по обе стороны от него.

Портиос посмотрел на двух эльфов, сопровождавших Коннала. Каждый из них был огромным, крепким воином и держал свой топор так, словно знал, как им пользоваться, и был готов пустить его в ход прямо сейчас. Он не удержался от колкости.

— Ты привел только двоих? Не очень-то предусмотрительно для такого осторожного политика, как ты.

— Двоих будет достаточно, — мрачно заявил Коннал.

— Что он вам пообещал? — с праздным любопытством спросил Портиос у воинов с топорами. — Драгоценности? Шлюх? Сколько он пообещал за убийство эльфийского принца?

Ответа не последовало, но воины заметно напряглись.

— Знаете, ваши имена войдут в историю. Он вам это говорил? Конечно, вы можете считать себя героями — по крайней мере, это трусливое существо, этот так называемый губернатор, хотел бы, чтобы вы так думали. Но в конце концов Астинус Хранитель знаний напишет правду. Вы станете известными убийцами, злодеями...

Коннал глубоко вздохнул.

— Вот бумага. Подпишите ее и живите. Даю вам время до завтра, чтобы все обдумать. Завтра я потребую ответа, и, уверяю вас, моя тактика уже будет не такой мягкой.

* * *

Дракон выглядел озадаченным.

— Почему он просто не убил Портиоса на месте? Дракон бы так и поступил.

Самар повернулся к молодому эльфу.

— Ты знаешь почему?

— Он не решился пойти на политический риск. Коннал опирался и до сих пор опирается на весьма шаткую поддержку.

Самар кивнул.

— Поэтому ему было нужно это признание. Оно придало бы ему легитимности.

— А тебя… Рашас действительно заточил в темницу и приговорил к смерти? — спросил дракон.

— На какое-то время. Мне помогли — маг черной магии и Танис Полуэльф помогли мне сбежать. Мы втроем спасли королеву и выбрались из Квалинести.

— Но ты не вернулся, чтобы спасти Портиоса? — спросил Эренсианик.

— Таков был наш план, — заявил Самар, — но мы не смогли его осуществить — беременность моей королевы была на позднем сроке. Мы едва успели покинуть Квалинести, как у нее начались роды...