Ирда: Дети Звезд / The Irda: Children Of The Stars (джен)

Гонг прозвучал — гулко и величаво, — и пять дверей одновременно распахнулись на возвышенную платформу зала Правящего Совета. Пять писцов Совета, чопорных и торжественных от осознания собственной важности, вступили на платформу, неся перед собой подносы для письма.

Собравшиеся, рассаженные полукруглыми рядами — от подножия платформы до дальней стены зала, — положили правую руку на левую, скрестив их на полу, и низко склонились над ними. Самые знатные семьи или их представители сидели впереди, а высокопоставленные члены преклоняли колени у центрального прохода.

Зал был полон, задние ряды теснились — так было с тех пор, как Хранительница умерла неделю назад. Каждое утро как можно больше огров набивалось в зал в надежде услышать объявление о Летописи.

Писцы заняли места за низкими столами Совета, но остались стоять.

После ещё одного удара гонга четверо из пяти членов Правящего Совета — Терагрим, Энна, Нарран и Рендрад — вошли через противоположные двери и заняли свои места за длинными низкими столами, оставив центральное кресло свободным.

Мгновение спустя последний член, Анель, вошла через центральную дверь и присоединилась к ним. Её семья традиционно хранила безопасность короля, а потому она была главой Совета.

Все пятеро одновременно опустились на мягкие льняные подушки, лежавшие на полу и защищавшие их колени. Их изысканные одеяния раскинулись вокруг кругами ярких цветов: серебро, вышитое белым; бледно-жёлтый; небесно‑голубой, как цвет птичьего яйца; тёмно‑охристый, словно вспаханная земля; и в центре — глава, в простом, лишённом украшений красном, цвета рубинов.

— Кто первый проситель? — Анель начала официальное заседание Совета с ритуального вопроса.

— Я, госпожа, — отозвался голос.

По залу пронёсся тихий вздох. Говорящим оказался не какой‑то слуга, а сам лорд Нарран. — Я выношу на рассмотрение Совета вопрос государственной безопасности и прошу очистить зал.

Снова по залу пронёсся звук — едва слышный стон разочарования. Совет часто заседал за закрытыми дверями, но обычно не в день публичных слушаний. Тем не менее собравшиеся поднялись, чтобы уйти, наполнив зал шорохом одежды.

Когда члены Совета остались одни — даже писцы удалились, а все двери были закрыты, — Анель повернулась к Наррану:

— Что же, милорд, настолько важно, чтобы оправдать столь драматичное начало?

— Сегодня утром я получил сведения, по которым, как мне кажется, мы должны действовать незамедлительно, госпожа, — ответил Нарран.

Анель слегка склонила голову, давая разрешение продолжить.

— Это касается Летописи? — спросил Рендрад.

Нарран покачал головой:

— Нет, дело куда серьёзнее. Я полагаю, что Игрейн, наместник Хал‑Тераксиана, несёт ответственность за восстания рабов, которые в последнее время доставляют нам столько хлопот.

Энна наполовину поднялась со своей подушки. Хотя Игрейн был назначен наместником всем Советом, Хал‑Тераксиан входил и в её владения. Её зимняя резиденция находилась в той провинции, недалеко от поместья Игрейна, и она получала солидную долю податей.

— Нарран, ты заходишь слишком далеко! Я знаю, ты завидуешь возросшей производительности Игрейна, но…

Нарран тоже встал, его желтовато‑зелёный оттенок кожи потемнел.

— Я вовсе не…

— Довольно, — Анель пресекла их гневные голоса всего одним тихо произнесённым словом. Когда оба умолкли, она обратилась к Наррану: — У тебя есть доказательства, подтверждающие это обвинение?

— У меня есть сведения о том, что он делает. Как только вы их услышите, я уверен, вы согласитесь: он виновен в измене, и ереси.

Энна сжала кулак поверх гладкого пергамента, покрывавшего её стол.

— Ересь, Нарран? Неужели?

— Ересь, — твёрдо повторил Нарран.

Анель вздохнула:

— Тогда мы должны выслушать эти сведения. Если ты прав, мы пошлём за Игрейном. — Она бросила на Энну успокаивающий взгляд. — Ему будет дана возможность объясниться.

* * *

— Лорд Терагрим не может принять вас сейчас, — молодой огр в тунике с изображением дракона — эмблемой семьи Терагрима — попытался вывести Джирбиана из небольшой приватной приёмной.

Обстановка здесь была уютной и роскошной: серые каменные стены укрывали богатые гобелены, в камине потрескивал небольшой весёлый огонь, и его отблески танцевали на мраморной облицовке очага. Рядом с очагом стоял табурет, на котором Терагрим сидел во время аудиенции. Казалось, с тех пор прошли месяцы, а не всего четыре недели.

Джирбиан оправил свою запачканную тунику, стёр пятна крови с рукавов и пожалел, что не нашёл времени переодеться перед докладом Терагриму. Но чем ближе отряд подходил к Такару на обратном пути, тем сильнее он ощущал срочность. Слишком многие уже знали, что происходит, а Терагрим вряд ли стал бы награждать его за сведения, которые мог бы услышать в обеденном зале.

— Ты сказал ему, насколько важно, чтобы я с ним встретился? — требовательно спросил он у огра, высвобождаясь. — Ты передал, что я только что прибыл из Хал‑Тераксиана и что на нас напала банда беглых рабов?

Не собираясь так просто отступать, младший огр вежливо улыбнулся, поклонился и снова взял Джирбиана под локоть.

— Да, разумеется, я передал. Но лорд очень занят. Возможно, завтра…

Джирбиан залпом осушил бокал вина, который схватил у раба в коридоре по пути к покоям Терагрима, не заботясь о том, что выглядит невежливым. Терпкая, сладкая жидкость успокоила пересохшее горло и немного уняла волнение.

— Я понимаю, что лорд занят, но у меня есть новости, которые я обязан передать! Сведения о наместнике Игрейне…

— Не сегодня, — приветливый тон огра исчез, голос стал холодным, как камень. — Лорд Терагрим уже достаточно о нём слышал.

— Что ты имеешь в виду?

— Разве вы не слышали? Совет выдал ордер на арест наместника. Его обвинили в ереси.

Джирбиан был настолько поражён, что позволил слуге выпроводить себя за дверь. В коридоре его ждала Халлейн. В отличие от него, она успела вымыться и переодеться: её длинные чёрные волосы были тщательно расчёсаны и блестели. На ней была шёлковая туника и вышитый камзол.

Она вежливо улыбнулась, словно едва его знала, и позволила слуге Терагрима провести себя в дверь.

Ярость вскипела в нём с такой силой, что он едва мог её сдержать. Он представил, как Эверлин ускользает из его рук. Его надежды на поместье рухнули. Он швырнул бокал вина в стену напротив двери Терагрима. Осколки дождём посыпались на пол.

В покоях Халлейн, услышав звон разбитого стекла, замерла на мгновение — и улыбнулась.

— Что это было? — спросил слуга Терагрима.

— Джирбиан даёт выход своему разочарованию, полагаю, — ответила она.

Терагрим не заставил её долго ждать.

Когда он вошёл, она опустила руки на пол, ладонями вверх и раскрытыми — в позе мольбы, — и низко склонилась. Только когда тень лорда скользнула над ней, она медленно выпрямилась.

Терагрим уже сидел перед ней на табурете.

— Лорд, я…

— Ты прибыла из Хал‑Тераксиана, — перебил он.

Она запнулась, замялась. Всю обратную дорогу она репетировала, что скажет ему. Теперь она хотела того, чему он мог её научить, сильнее, чем когда‑либо. Ей как никогда нужно было его покровительство.

Слова снова и снова прокручивались у неё в голове — ещё до того, как она увидела бело‑костные ленты на городских воротах, траурные цвета в честь Хранительницы.

Теперь же ей пришлось собрать волю в кулак, чтобы обрести голос:

— Д‑да. Я б‑была в Хал‑Тераксиане, — она с трудом взяла себя в руки. — Некоторые друзья отправились туда с визитом, и я поехала с ними. Прошу прощения, лорд. Мне следовало вас уведомить?

— Расскажи, что ты там видела.

— Что я видела?.. Я не понимаю. Мы осмотрели поместье и шахты. Наместник Игрейн…

— Не испытывай моего терпения! — резко оборвал её Терагрим. — Полагаю, ты понимаешь, о чём я. Что ты заметила в поведении Игрейна? Было ли что‑то, что ты могла бы счесть изменой? — Он сделал паузу, растягивая последнее слово, словно пытался поймать её в ловушку.

— Измена… — слово застряло у неё в горле, потерялось в участившемся дыхании. — Мой лорд, я… — В сознании вспыхнул образ Игрейна: он в темноте говорит: «Возможно, однажды ты окажешься в положении, способном принести мне пользу». Но если она солжёт Терагриму и её разоблачат… — Я…

— Замечала ли ты какие‑либо признаки подозрительной деятельности — да или нет?

— Мой лорд, простите меня. Вы ошеломили меня столь резким словом. Мы видели… Я видела Игрейна и его владения. И познакомилась с его семьёй. А ещё он показал нам свои новые методы повышения производительности среди рабов.

— И показались ли эти методы тебе подозрительными? — спросил Терагрим.

Она сделала свой выбор. Её верность должна была принадлежать Игрейну. Она глубоко вздохнула:

— Нет. — Слово сорвалось с губ прежде, чем она успела осознать это, — и пути назад уже не было.

Терагрим кивнул, выражение его лица оставалось непроницаемым.

— Лорд, насчёт испытания… У меня есть кое‑что для вашего рассмотрения, — продолжила Халлейн.

— Испытания? — переспросил он.

— Вы говорили, что если я докажу свою достойность, вы подумаете о том, чтобы принять меня в свой дом, — напомнила она.

— Сейчас я никак не могу заниматься этим, — Терагрим встал. — Уверен, ты понимаешь. У меня слишком много дел на фоне всего, что творится вокруг Игрейна.

— Творится?.. — Она посмотрела на него, ошеломлённая, не веря своим ушам. Не заинтересован в испытании? Как он мог сказать, что ему это неинтересно?

— Да. Игрейн обвинён в измене и ереси. Посланник с охраной отправлены, чтобы арестовать его и доставить на суд Совета. Но, без сомнения, всё обойдётся, раз уж ты побывала в его поместье и не заметила ничего необычного.

* * *

— Капитан, — Посланник Правящего Совета стоял на склоне за деревьями — там, откуда был виден Халевер, поместье наместника Хал‑Тераксиана. На его униформу было наброшено одеяло, чтобы защититься от утренней сырости и холода.

Осталось всего несколько недель — и осень сменится зимой. Некоторые высокогорные перевалы уже стали непроходимы. Даже на этой, более низкой высоте, утром и вечером заметно холодало.

Его сопровождали пятеро стражников — по одному от каждого члена Совета, — ровно столько, сколько требовалось для защиты от опасностей пути. Даже эти пятеро стали предметом жарких споров в Совете: Энна настаивала, что можно просто отправить Игрейну вызов. В итоге доклад Наррана убедил их. Посланник был рад охране.

Капитан стражи широкими шагами подошла к нему, неся две чашки дымящегося чая. Ей одеяло было ни к чему: стражники носили зимнюю форму с тяжёлыми плащами.

Он с благодарностью принял чай и обхватил чашку пальцами, пытаясь согреть озябшие руки, прежде чем сделать глоток.

— Думаю, будет лучше, если вы останетесь вне поля зрения, а я войду один. В конце концов, Игрейн — наместник. Мы должны позволить ему сохранить достоинство, подчинившись без принуждения.

Капитан — огрица, на пол‑ладони выше посланника, — пожала плечами:

— Это ваша миссия, — произнесла она так, словно ничуть ему не завидовала.

Она забрала чашку и проводила посланника к его коню, затем стояла и смотрела, как он уезжает в лес. Солнце уже показалось над горизонтом, когда она заметила, что он выехал из леса и направился к длинной подъездной дороге, ведущей к дому Игрейна.

Она вернулась к своим воинам, чтобы проверить, как они переносят очередную тяжёлую ночь в пути. Как и она сама, они не привыкли ночевать в дикой местности на холоде, но она гордилась тем, как быстро они приспособились.

Был уже поздний день, когда один из дозорных подбежал к ней и сообщил, что видел посланника: тот возвращался по той же дороге от поместья.

— Игрейн был с ним? — спросила она.

— Он был один, капитан, — задыхаясь, ответил молодой стражник. — Но я уверен, что это был он. Я узнал его коня.

Спустя некоторое время конь поднялся по тропе — посланник был привязан к седлу, его голова безвольно откинулась назад под неестественным углом. Эмблема Правящего Совета была сорвана с груди его униформы.

Стражникам Совета потребовалось всего четыре дня, чтобы добраться обратно до Такара. Они прибыли измученные, едва держась в седлах, и сразу направились к Совету.

Был отправлен второй посланник — с отрядом из десяти стражников и приказом Наррана взять Игрейна под стражу. Град стрел застал отряд врасплох ещё до того, как они покинули лес на границе поместья. Одна из первых стрел вонзилась посланнику между глаз.

Стражники были хорошо обучены и бесстрашны, но, не видя врага, они не могли дать отпор. Обратно в Такар вернулись лишь шестеро.

Халлейн проводила дни в ожидании, уговаривая себя быть терпеливой. Спустя неделю после их возвращения она отправила Терагриму тщательно составленную записку, намекая, что, возможно, сумеет разрешить сложившийся тупик, — но ответа не последовало.

Хотя после нападения рабов в лесу они стали относиться друг к другу дружелюбнее, Лирральт снова перестал с ней разговаривать. Он узнал о её визите к Терагриму от Джирбиана и обвинил её в том, что она пытается обойти его, лишить положенной награды.

Джирбиан был угрюм и неприступен, ни с кем не разговаривал.

Поэтому Халлейн коротала время за настольными и карточными играми с приятелями и мечтала, чтобы весь этот фарс поскорее закончился — тогда она смогла бы вернуться в Хал‑Тераксиан и продолжить свои занятия.

Стремясь вырваться из замка, она с энтузиазмом присоединилась к большинству придворных, отправившихся на одни из последних в этом сезоне рабских бегов. День выдался ясным и солнечным, необычно тёплым для этого времени года. Половина города собралась на зрелище.

Огромный овальный стадион был заполнен смеющимися, резвящимися ограми. Шум от такого множества собравшихся в одном месте оглушал, а их вид — ярко разодетых во все цвета радуги огров — слепил глаза.

Обычно Халлейн получала приглашение от кого‑нибудь, кто располагал хорошими местами, но сегодня ей не хотелось быть обаятельной и блистать, поэтому она пришла одна и выбрала место в зарезервированной зоне своего дяди. Хотя брат её матери и обеспечил ей положение при дворе, она по возможности избегала контактов с семьёй. Она надеялась, что её присутствие не напомнит ему о долге.

Прозвучал рог, возвещая начало первого забега, и она, как и все вокруг, подалась вперёд, чтобы увидеть, как бегуны срываются со стартовых колодок. Но сегодня участники выглядели тускло и апатично. Они бежали неторопливо, едва ли не трусцой, явно не проявляя интереса к состязанию друг с другом.

— Очевидно, тренеры не слишком доходчиво объяснили им стимулы, — заметил огр, сидевший рядом с ней, — дальний родственник, приехавший в город с визитом.

Скучая, Халлейн обмахивалась веером.

— Да разве сложно им это объяснить? — ответила она. — Беги — или умри. Победи — и останешься жив. Наверное, всё дело в том, что сезон подходит к концу. Рабы всегда устают к финалу.

Огр хмыкнул и снова подался вперёд: объявили второй забег.

Халлейн не стала напрягаться, чтобы следить за ним.

Второй забег оказался таким же скучным, как и первый. Соперничества не было никакого. Когда рабы пересекли финишную черту почти бок о бок, их тренеры вышли из зоны подготовки, чтобы поклониться зрителям. Улюлюканье сменилось рёвом одобрения, когда публика заметила, что тренеры держат в руках плётки.

Теперь Халлейн тоже невольно подалась вперёд: людей вели обратно с дорожки к столбам в центре стадиона. Она ощутила волну возбуждения, прокатившуюся по толпе зрителей. Первый удар плётки по коже прозвучал словно музыка — песня боли, которую ни один огр не мог слушать равнодушно.

Халлейн закрыла глаза, а затем вновь распахнула их в изумлении: от дальнего конца стадиона донёсся гул толпы. Что бы ни происходило возле городских ворот, это явно оказалось куда увлекательнее, чем порка рабов.

Всего несколько мгновений потребовалось, чтобы новость дошла и до неё: Игрейна ввозят в город — он предстанет перед Советом.

К тому моменту, как она осознала услышанное, толпа уже теснилась к верхней части стадиона, откуда открывался вид на главную улицу. Халлейн добралась до дальнего прохода и спустилась по широким ступеням к арене. В тёмных туннелях, ведущих к улице, царило почти такое же столпотворение, как и наверху. Она была не единственной, кому пришло в голову выйти наружу и посмотреть.

Она проталкивалась сквозь толпу, игнорируя возмущённые возгласы, — толкалась сама и получала толчки в ответ. Она задействовала немного магии: тут слегка подтолкнула одного, там подтолкнула другого — незаметно, но достаточно, чтобы расчистить себе путь.

Халлейн вышла на улицу — свет ослепил её так же, как и плотная толпа. Кортеж Игрейна уже проехал. Она замешкалась, растерянно бродила вдоль широкого тротуара у дороги, не желая возвращаться внутрь. Именно так она узнала то, о чём никогда бы не догадалась, останься она среди придворных.

Оказалось, не все одобряли решение Совета призвать Игрейна к ответу. Для неё это стало откровением: её воспитывали в убеждении, что решения правителей не подлежат сомнению. Как же наивно было думать, что она одна поддерживает Игрейна!

Халлейн забрала своего коня и немедленно отправилась обратно в замок. В конюшнях, во дворе и даже в коридорах царило почти такое же волнение, как на стадионе. Небольшого расследования хватило, чтобы выяснить: Игрейна разместили как «гостя» в крыле Энны. А небольшая взятка позволила ей проскользнуть по узкому коридору в покои, отведённые ему для проживания.

Игрейн сидел перед пылающим камином, вытянув к огню руки и обутые в сапоги ноги. Он поднял взгляд, когда она проскользнула в дверь, и грустно улыбнулся:

— Я уже и забыл, как здесь бывает холодно и сквозит.

В комнате ощущалась сырость и холод — чувствовалось, что её долго не использовали. Обстановка была столь же роскошной, как и в любой другой части замка: огромная кровать, заваленная одеялами, накрытые подносы с едой на боковом столике, — но всё равно она навевала мысли о камере.

— Тебе не стоило приходить, Халлейн, — Игрейн встал и принял её краткий поклон лёгким наклоном головы.

— Я должна была прийти. Я должна была…

— Что ты должна была, дитя? — Он подошёл ближе, взял её холодные пальцы и притянул её к огню.

— Я не знаю, — призналась она, удивившись, что и в самом деле не понимает, зачем пришла. — Я хочу, чтобы вы знали: я сказала одному из членов Совета, что не видела ничего, что могла бы счесть подозрительным.

— Спасибо, — он погладил её по руке. — Попытка повысить производительность в одной из провинций государства — это не измена. Попытка спасти свой народ — тоже не измена.

— Тогда почему вы убили посланников?

— Я этого не делал, — он тяжело опустился обратно в кресло. — Это сделали мои рабы — с позволения некоторых членов моей семьи. Я узнал об этом только после того, как прибыл третий.

Она облегчённо вздохнула:

— Тогда всё будет в порядке. Вам нужно лишь рассказать им, и…

Печаль на его лице стала ещё глубже.

— Ты ничего не поняла, верно? Ничего из того, что я говорил тебе в те дни в Хал‑Тераксиане.

Конечно, она поняла… но…

— Я не могу пожертвовать своими рабами, чтобы спасти себя! Если я так поступлю, всё, во что я верю, потеряет смысл!

— Но это всего лишь рабы. Вы всегда сможете завести новых.

Игрейн резко вскочил с кресла, лицо его исказилось, и она впервые с момента их знакомства увидела того могущественного и грозного наместника Хал‑Тераксиана, чья провинция была самой спокойной во всех горах.

— Рабы здесь — не виновны, несмотря на то, что они совершили убийство! — Так же быстро, как вспыхнул, гнев Игрейна угас, и печаль вновь вернулась на его лицо. Внезапно он показался очень старым.

— Халлейн, разве ты не видишь, во что превращается наш мир? Разве не видишь, что, если мы не внесём изменений сейчас, мы обречены?

Он протянул руку, приглашая её подойти ближе.

— Когда‑то наша цивилизация была живой и новаторской. Наши граждане были воинами и добытчиками. Мы брали лучшее со всего континента. Теперь мы почти ничего не делаем для себя. Наши воины стали слабыми и бесполезными, наш народ — развращённым. Наша жестокая власть держится лишь на страданиях других.

Халлейн опустилась перед ним на колени, заворожённая силой его голоса, зачарованная убедительной логикой его слов.

* * *

— Игрейн, наместник Хал‑Тераксиана, вы обвиняетесь в измене и ереси, в угрозе жизням ваших соседей и друзей путём подстрекательства рабов к восстанию.

Халлейн стояла на коленях, как и прежде в покоях Игрейна, — только теперь она оказалась зажата между Джирбианом и незнакомой огрицей. А Игрейн тем временем отстаивал свою правоту перед Советом.

— Увеличение производительности моих владений в десять раз — не измена, — возражал он. — И не ересь — обращаться с рабами по‑доброму, если они работают вдвое усерднее.

— И это философия «выбора», которую вы проповедуете? — подтолкнул Нарран. — То, что вы называете «свободной волей»?

— Мы закостенели в своих привычках, — ответил Игрейн громко и с такой гордостью, что никто не усомнился в его искренности. — Мы эгоистичны, хотя твердим о порядке и послушании. Порабощены собственными потребностями. Из‑за этого мы стали холодными и пустыми. Мы разлагаемся день ото дня, и уродство, заполняющее нас изнутри, начинает проступать наружу.

Аудитория ахнула. Кто‑то тихо зашипел сквозь зубы, но это его не остановило.

— Пришло время самим решить, кем мы будем и какова будет наша судьба. Мы — первенцы богов, самые яркие, лучшие, прекраснейшие. Разве не пора жить в соответствии со своим потенциалом?

Халлейн едва заметно пошевелилась. Духота была невыносимой, воздух пропитан густыми ароматами духов и запахом тел. Ей отчаянно хотелось глотнуть свежего воздуха, прояснить голову.

Слова Игрейна, вчера казавшиеся столь разумными, при ярком свете заседания Совета приобрели оттенок безумия. И всё же, оглядевшись, она увидела, что не все считают его безумцем. Некоторые — очень немногие — смотрели на него так же, как она вчера: заворожённо, поддавшись силе его голоса.

Игрейн завершил свою пламенную речь, повернулся спиной к Совету и раскинул руки, словно желая обнять всю аудиторию:

— Я уверен, что многие со мной согласны, многие разделяют мои убеждения. Присоединяйтесь ко мне. Покажите Совету, что мы не замышляем зла.

У Халлейн перехватило дыхание. Среди собравшихся были соседи и родственники Игрейна — они встали и присоединились к нему перед лицом Совета.

Взгляд Игрейна обвёл зал, призывая остальных выйти вперёд, и задержался на ней. Его пристальное внимание напомнило ей о боли исцеления Лирральта.

Мышцы её напряглись, она заколебалась. Как раз в тот момент, когда она начала подниматься, Джирбиан положил руку на её предплечье. Со стороны это выглядело невинным жестом, но пальцы его давили с силой всего его тела.

— Думаю, для него всё обернётся очень плохо, — прошептал Джирбиан, наклонившись совсем близко, едва шевеля губами. — И очень плохо для тех, кто не сумеет от него дистанцироваться.