Послание Звёзд: Найденный Клан. КОТЫ-ВОИТЕЛИ. (гет)

Утро только начиналось, когда трое изгнанников покинули гнёзда Двуногих. Солнце ещё не показалось из-за горизонта, но его свет уже окрасил край неба в бледно-розовый цвет — такой цвет бывает у ракушек, которые иногда попадаются на берегу реки. Трава под лапами была мокрой от росы, и Серая Тень шла медленно, чтобы котята могли ступать в её следы и не промочить живот. Птицелапка шла второй. Её зелёные глаза — всё ещё котёночьи, широко распахнутые — впитывали каждый новый запах, каждый новый звук. Она никогда не уходила так далеко от гнезда. Мир за пределами Двуногих был огромным, пугающим и таким интересным, что у неё кружилась голова. Тучелап замыкал шествие. Он то и дело оглядывался назад, на гнёзда, которые становились всё меньше и меньше. Его хвост нервно дёргался.

— Перестань, — бросила Птицелапка через плечо, не оборачиваясь. — Майли не побежит за нами.

— Я и не смотрю на Майли! — огрызнулся Тучелап. — Я смотрю, не идёт ли кто за нами следом.

— Например, кто?

— Например… ну… кто-нибудь.

Серая Тень остановилась.— Тучелап, — сказала она, поворачиваясь к сыну. — За нами никто не идёт. Двуногие спят. Собаки привязаны. Майли — дома. Мы одни. И это хорошо, потому что так мы можем сосредоточиться на дороге.

— А куда мы идём? — спросил Тучелап, пользуясь тем, что мать остановилась.

— Пока не знаю, — честно ответила Серая Тень. — Звёзды укажут. Но сначала нужно дойти до леса.

— А что в лесу? — Птицелапка подошла ближе.

— В лесу — границы, — ответила мать. — Земли чужих племён. Грозового. Речного. Теневого. Ветряного. Каждое племя охраняет свою территорию, и если мы случайно ступим на чужую землю — нас могут убить.

— Убить? — переспросил Тучелап, и его голос стал выше от неожиданности. — Просто так?

— Не просто так, — сказала Серая Тень. — По закону. Воинский закон гласит: каждый кот имеет право защищать свою территорию. Даже ценой жизни нарушителя.

Птицелапка сглотнула.— А как мы узнаем, где чья земля?

— По запаху, — Серая Тень повернулась и снова пошла вперёд. — Племена метят границы. Так же, как метили мы в Листопадном племени. Острый нос всегда подскажет, куда можно ступать, а куда — нет.- Она ускорила шаг.— А теперь — тише. Мы выходим к полю. Дальше начинается территория, которую я не знаю. Будем учиться чувствовать чужие запахи.

Поле оказалось огромным.

Оно тянулось до самого горизонта, заросшее высокой, жёсткой травой, которая хлестала котов по мордам, оставляя на шерсти мелкие капельки росы. Местами трава была примятой — там проходили Двуногие со своими собаками. Местами вытоптана в грязь — там останавливались чудовища. Пахло здесь иначе, чем у гнёзд. Свежее. Свободнее.

— Смотрите по сторонам, — сказала Серая Тень. — Учитесь замечать то, что не бросается в глаза.

— Например? — спросил Тучелап, который уже устал и начинал капризничать.

— Например, — мать указала хвостом на примятую траву слева, — здесь прошла лиса. Недавно. Запах ещё свежий.

Птицелапка подошла к примятой траве и принюхалась. Запах был резким, чуть сладковатым, чуть кислым — совсем не похожим на кошачий или собачий.— Лисы опасны? — спросила она.

— Опасны, — кивнула Серая Тень. — Они не охотятся на котов специально, но если встретятся — лучше обойти стороной. У них острые зубы и длинные лапы. Они быстрее нас на короткой дистанции.

— А мы что, когда-нибудь видели лису? — спросил Тучелап.

— Нет, — сказала Серая Тень. — И надеюсь, не увидим.

Она двинулась дальше.

К полудню они добрались до редкого леса — молодые берёзки и осины росли здесь так часто, что между ними можно было пройти только гуськом. Солнце пробивалось сквозь тонкие белые стволы, и на земле лежала сетка из света и тени.

— Передохнём, — сказала Серая Тень, находя небольшое углубление под корнями старой берёзы.

Котята плюхнулись на мягкую землю. Лапы у них болели — они не привыкли ходить так долго. Птицелапка вылизывала порезанную подушечку, Тучелап просто лежал на спине и смотрел вверх, сквозь листву.

— Мам, — позвала Птицелапка.

— М?

— А ты была когда-нибудь на территории других племён?

Серая Тень помолчала.

— Будучи целительницей, я имела право пересекать границы. Но не для войны — для переговоров. Для обмена травами. Для лечения раненых, если племенной целитель не справлялся.

— И как там? — оживился Тучелап, садясь.

— По-разному, — ответила мать. — Грозовое племя живёт в густом лесу, их лагерь скрыт в ежевичных зарослях. Они грубые, жёсткие, но честные. Если Грозовой кот дал слово — он его сдержит.

-А Речное?

— Речное племя живёт у реки. Они плавают лучше всех. Даже котята умеют ловить рыбу раньше, чем мышей. Они скрытные, хитрые. С ними трудно договариваться.

— А Теневое? — спросила Птицелапка.

— Теневое племя живёт в болотах, — Серая Тень поморщилась, вспоминая. — Там всегда сыро, темно и пахнет гнилью. Теневые коты — лучшие ночные охотники. Они видят в темноте так, как мы — при свете дня. Но им нельзя верить. Они предадут, если им это выгодно.

— А Ветряное? — Тучелап уже не мог остановиться.

— Ветряное живёт на холмах, — сказала Серая Тень. — Открытых, продуваемых всеми ветрами. Они самые быстрые. Могут бежать целый день без остановки. Но они худые, и с ними трудно дружить — они смотрят на всех свысока, потому что их лагерь ближе всех к Звёздному Клану.- Она замолчала.

Птицелапка заметила, что мать сказала о каждом племени, кроме одного.— А Листопадное? — спросила она тихо. Серая Тень отвернулась.— Листопадное племя мертво для нас, — сказала она глухо. — Не спрашивай о нём больше.

Дальше они шли молча. К вечеру лес стал гуще. Берёзы сменились дубами, осины — орешником. Здесь было темнее, пахло мхом и грибами, и в воздухе висела влажная прохлада. Серая Тень остановилась у толстого дуба, на коре которого Птицелапка заметила свежие царапины.— Смотрите, — мать ткнула носом в царапины. — Граница. Чья, как думаете?

Птицелапка подошла и принюхалась. Запах был резким, мускусным, совершенно незнакомым.

— Грозовое племя? — предположила она.

— Нет, — покачала головой Серая Тень. — Речное. Чувствуете запах рыбы и тины? У Грозового запах грубее — корой и ежевикой.

Птицелапка принюхалась снова. И правда — запах отдавал рыбой.

— А как выглядят Речные коты? — спросил Тучелап.

— Крупнее нас, — ответила Серая Тень. — С более густой шерстью, чтобы вода не промокала до кожи. У них круглые морды и короткие уши. И они никогда не бродят поодиночке — только патрулями по три-четыре кота.- Она переступила с лапы на лапу.— А это значит, что мы не будем здесь задерживаться. Обойдём границу стороной. Идёмте.- Она повела их левее, в обход дуба с царапинами.

— А что, если мы встретим Речной патруль? — спросила Птицелапка, ускоряя шаг.

— Если встретим — делаем вид, что мы просто бродяги, ищем мышей, — сказала Серая Тень. — И уходим. Медленно. Не бегом. Бег привлекает внимание.

-А они нас учуют?

— Учуют, — вздохнула Серая Тень. — Мы пахнем не так, как они. Листопадное племя — запах листвы и сосен. У Грозового — дуб и ежевика. Наш запах им будет чужим. Вопрос: решат ли они, что мы опасны.

— А мы опасны? — спросил Тучелап.

Серая Тень остановилась и посмотрела на сына долгим, тяжёлым взглядом.

— Мы изгнаны из своего племени, — сказала она. — У нас нет территории. Нет союзников. Нет Звёздного Клана за спиной. Мы можем рассчитывать только на себя и друг на друга. Опасны ли мы? Нет. Мы — никто.- Она отвернулась и пошла дальше.— Но если кто-то тронет моих котят, — добавила она, не оборачиваясь, — я покажу этому миру, что значит быть опасной.

Ночь они провели под нависшей скалой — не пещерой, просто углублением в земле, защищённым сверху каменным козырьком. Серая Тень проверила запахи: вокруг никого, кроме совы в дупле старой сосны и мышиного выводка под корнями.— Спать, — скомандовала она. — Завтра рано вставать. Нам нужно пересечь ручей до рассвета — там, дальше, начинаются земли Теневого племени. А в тени даже днём темно.

Птицелапка свернулась калачиком, положив голову на лапы. Тучелап улёгся рядом, прижавшись к материнскому боку — всё-таки он ещё был котёнком, и холодная ночь пугала его.

— Мам, — прошептал Тучелап.

— М-м-м?

— А Звёздный Клан нас видит?

Серая Тень хотела сказать «нет». Хотела сказать, что после изгнания она не чувствует предков. Но она посмотрела на небо — чёрное, чистое, усыпанное тысячами холодных огней — и не смогла соврать.— Видит, — сказала она. — И следит. Иначе зачем было посылать Птицелапке сон?— А почему они не помогут нам? — спросил Тучелап сонно. — Ну… мышей пришлют, что ли. Или тёплое место. Или…

— Звёздный Клан не кормит из лапы, — перебила Серая Тень. — Они дают знаки. А уж как эти знаки понять — наша забота.

Тучелап хотел спросить ещё что-то, но не успел — сон сомкнул его янтарные глаза. Птицелапка лежала с открытыми глазами. Она смотрела на звёзды и ждала. Но звёзды молчали. Только ветер шуршал сухой травой. И этого было достаточно, чтобы Птицелапка поняла. " Пусть мы одни,пусть мы изгнанники... Но нам нужно идти. Идти..Точно! К Северо-западу!" Ей точно было ясно: они идут к северо-западу.

Туда, где даже днём видно звёзды.