Практикант (джен)

«Это еще что за дол*бы?! С камерой?!! На объекте!!! Кретины тупорылые! Немедленно схватить их за яйца и притащить сюда, пока я лично вам эти яйца не оторвал!»

Крики начальника Особого отдела института Nerv-Япония на Главном посту слежения.

Сигнал общегражданской тревоги застал Синдзи и Рэй на пути к Четвертому общественному терминалу, ведущему в Геофронт. Электронные часы на запястьях подростков вспыхнули мерцающим красным светом, а смартфоны принялись противно верещать.

«Красная тревога! Всему персоналу Nerv явиться на места согласно штатному расписанию!» — гласило полученное сообщение, которое сменилось картой с кратчайшим маршрутом до точки выхода.

Не говоря ни слова, они сорвались с места, благо хоть находились в каком-то квартале от цели. Вбежав в помещение за двустворчатыми дверьми с алым логотипом Nerv, подростки оказались в пункте индивидуальной эвакуации. Вдоль стен были расставлены одноместные ячейки скоростного лифта. Синдзи помог Рэй устроиться в капсуле и поспешил занять свое место в соседней. Застегнув ремни безопасности, он провел Nerv'овской картой доступа по считывающему устройству. Дверь капсулы, забранная мощным бронестеклом, опустилась, лязгнули блокирующие фиксаторы и ускорение вжало его в кресло. Работающая по принципу пневмопочты система транспортировки предназначалась для скорейшей доставки хоть сколько-нибудь ценных сотрудников до мест их службы в случае чрезвычайных ситуаций. Действовала она быстро, но особым комфортом не отличалась: Синдзи изрядно укачало на крутых поворотах. Вид снаружи за время путешествия сливался в единое размытое пятно.

Наконец капсула замедлила свой ход и парень увидел, как она плавно опускается к ангару Ев. В приемном зале его встретил лишь седовласый техник в однотипной оранжевой робе, с петлицами сержанта. Рэй нигде не было видно, похоже, ее ячейку Magi направили в другое место. Еще одна короткая перебежка и вот уже парень в раздевалке натягивает свой синий контактный комбинезон. Посторонней помощи ему не требовалось — его рука, удивляя всех врачей повышенной регенерацией, уже зажила. Сопровождение же было необходимо согласно Уставу Оперативного отдела Nerv. Мисато как-то обмолвилась, что когда Синдзи пройдет соответствующую аттестацию на должность пилота и прочие бюрократические заморочки, ему присвоят звание младшего лейтенанта и назначат ординарца для сопровождения в Геофронте. Пока же эту роль временно выполнял пожилой техник.

Еще одна пробежка и они достигли помещения, где в охлаждающем растворе мариновался Евангелион. Бригады техников спешно готовили его к запуску. Пока парень устраивался в контактной капсуле, на связь с ним вышли с командного мостика Мисато и Рицко.

— Слушай внимательно, Синдзи, — без предисловий начала доктор Акаги. — Сегодня в 14:17 радары засекли быстро приближающийся к городу со стороны моря крупный неопознанный объект. По спектру излучения он соответствует Ангелу.

— Флот нанес ракетный удар, но цель поражена не была, — продолжила капитан Кацураги. — Те оборонительные системы Токио-3, что успели привести в боеготовность, встретят его на подходе к городу. Войска ООН так же развертываются в боевое положение. Твоя задача: встретить Ангела в пригороде, увести его от города по проложенному маршруту и уничтожить. Тебе помогут автоматические бастионы в конечной точке пути и штурмовая авиация. В прямой бой, пока не выманишь его из города, не вступать!

— Принято, — кивнул Синдзи, застегивая последние ремни.

— Есть картинка с зондов слежения, — раздался голос Майи.

— Выведи на экран, — приказала Рицко.

Всеобщее внимание приковал вид очередного пришельца, прямо скажем, весьма причудливой формы.

— Что это за летающий хуй? — первым нарушил молчание Синдзи.

Из-за вытянутого в длину серого тела, с характерной розовой головной частью, Ангел сверху действительно походил на мужской половой орган. Вторым сравнением, приходившим на ум, пожалуй, была креветка. Дюжина относительно маленьких, постоянно шевелившихся лапок и сегментированное брюшко, по которому от «головы» к зауженному «хвосту» пробегали фиолетовые огоньки. Ангел двигался к городу паря над землей на высоте примерно двадцати метров.

— Весьма емкое определение, — невольно хохотнула Мисато.

— Это твоя цель, — поморщилась Акаги. — Готов? Начинаем активацию юнита.

И потекла уже привычная предстартовая суета. Техники закрепили на его голове нейрообруч и загерметизировали капсулу, которая после установки в Евангелион начала заполняться LCL. Синдзи, зажмурившись, сидел в ожидании ввода в затылок щупа нейроконтакта. Как ни обещала доктор Акаги улучшить эту неприятную процедуру, но пока приходилось терпеть. Вот кожу на затылке пронзило резкой болью и его сознание разлетелось на тысячи осколков. Дикий калейдоскоп красок смешался с не менее сумасшедшей какофонией звуков. Казалось, целую вечность он провел среди этого хаоса, пока распыленный на мельчайшие частицы разум невероятным усилием воли не был собран воедино.

— Уровень синхронизации... ого! 53,7%! — донеслись до его сознания первые связные слова.

— Откуда такой резкий скачек? С чем это связано? — требовательно спросил знакомый голос. Кажется, доктор Акаги?

— Мало данных для анализа. Magi не могут произвести расчет, — а это, судя по всему, Майя.

— Да не важно, потом разберетесь! — нетерпеливая и несравненная капитан Кацураги. — Синдзи, чего молчишь? Ответь что-нибудь, как ты там?

— Не знаю... — растерянно протянул он. Синдзи?!

— Пилот! Отчет о самочувствии!

— Все... в порядке... Мисато-сан, — все верно, теперь-то он Синдзи... Только мантикору Мордреду в жены, если все действительно в порядке!

Парень даже не лукавил, он самым беспардонным образом врал своему командиру. Но сказать правду было бы еще хуже. При синхронизации с Евой он иногда по несколько секунд, а то и минут реального времени не мог осознать себя. Мысли лихорадочно метались, в глазах темнело от красок и образов, а в ушах стоял непрекращающийся вой слитых воедино голосов. Доходило до того, что подросток не понимал, кто он и где находится, считая все происходящее с ним бредом и сюрреалистичным кошмаром. Приходилось ждать, пока сознание вновь не соберется воедино из тысячи мелких кусочков. Доктор Акаги называла это чувство дезориентации последствием нестандартного подключения к Евангелиону. Однажды она полдня продержала его в тестовой капсуле, пытаясь разобраться в этом явлении, но, в конце концов, лишь досадливо махнула рукой, сказав, что опасности для его здоровья нет. Однако сегодня, наконец, кусочки паззла из мыслей, чувств и воспоминаний сложились правильно. В сознании всплыло имя. Его настоящее имя. Гарри Поттер. Так его зовут... звали когда-то. Память Икари Синдзи никуда не делась, но она больше не заслоняла его собственную личность. Ему еще предстояло разобраться во всем, что с ним произошло, но главный сдвиг уже был достигнут.

— Капитан! Первый оборонительный рубеж начал атаку на Ангела, — отчитался Макото.

— Заканчивайте проверку юнита и выводите его на стартовую площадку, — приказала Мисато. Вот так. Из огня да в полымя. Не успел он окончательно осознать себя, как его уже вновь посылают в бой.

Как бы ни спешили операторы, тестируя узлы Евы, но платформа с юнитом придет в движение лишь по их завершении. Цена малейшей ошибки в такой момент была бы непомерно высока. До отправки на поверхность было еще немного времени хоть как-то освоиться с его новым состоянием. Из-за нейрообруча на голове даже думать приходилось осторожно. Впрочем, откопав в куче разнокалиберных воспоминаний, одно, относящееся к общению с легилиментами, он старался удерживать перед мысленным взором картинку змеи. Простого маленького черного ужика, что заполз как-то на клумбы у дома тети Петуньи. Парселтанг, будучи природной особенностью, не поддавался изучению и был прекрасной защитой от любителей покопаться в чужих мозгах.

А подумать было о чем. Он не понимал, как мог оказаться в теле совершенно незнакомого японского подростка. Да еще и по прошествии стольких лет. Последним хронологически связанным воспоминанием было смертельное проклятье Волдеморта, насылаемое им на своего почти поверженного противника в Большом зале Хогвартса. Но если он тогда умер, то как оказался здесь? Единственным известным ему способом возродиться после смерти был крестраж. Но вот создавал ли он его? Среди обрывков воспоминаний о прошлой жизни обнаружить хоть что-то касающееся этого вопроса не представлялось возможным. Да и нужно ли? Он жив и это главное. Удивительно, но этих неполных трех недель ему вполне хватило, чтобы освоиться в теле Синдзи Икари. Да он бы и дальше, наверное, воспринимал себя им и считал, что медленно сходит с ума, если бы не сегодняшнее слияние с Евангелионом. Не иначе само провидение дало ему возможность сначала обжиться на новом месте, а уже потом осознать себя. И все-таки, кто он теперь? Похоже, его угораздило и во второй жизни оказаться избранным, если и не мессией, то уж апостолом точно.

«Забавно. Апостол, который должен сразить Ангела. Да я сама скромность» — подумал Гарри.

— ...Синдзи? — достучалась-таки до него Мисато. Задумавшись, парень чуть было не упустил момент, когда платформа с юнитом встала в пазы катапульты.

— Я готов! — наверное, все же стоит решать проблемы по мере их поступления. В памяти почему-то всплыл бой в Зале Пророчеств и ухмыляющаяся рожа Антонина Долохова, произнесшего слова, смысл которых во всей мере дошел до него только спустя многие месяцы, во время скитаний по лесам Англии:

«Мальчик, куда ж ты, на хрен, денешься, с подводной-то лодки?»

— Пуск! — взвыли электромагнитные разгонные двигатели и катапульта отправила Евангелион на поверхность.

Второе за день чувство отжимаемого в стиральной машине на максимальных оборотах белья. Но вот, вскоре, заскрипели амортизаторы, останавливая платформу, и фальш-стена выходного здания ушла под землю, открывая путь в город. Операторы на мостике подключили питающий кабель и разблокировали крепления Евангелиона, выпуская его. Сегодня он был в полном боевом облачении. Помимо технологичной многослойной брони, на юнит навесили дополнительные элементы пассивной защиты. На плечах красовались кассеты с ракетами, а на поясе разместились сменные обоймы со снарядами для автоматической пушки. Трофейное оружие Ангела было закреплено на правом бедре. Синдзи вытащил из подставки на платформе свою «винтовку» и, перехватив ее двумя руками, отправился навстречу пришельцу. Тактический экран перед его внутренним взором, показывал, что тот движется примерно в километре от него среди невысокой пригородной застройки.

Увеличенный в прицеле Ангел выглядел еще уродливее, чем на съемке. Головная часть, вся покрытая розово-серыми хитиновыми буграми, влажно блестела. Многосуставные лапки под ней хаотично копошились, прикрывая алое ядро. По бокам были широкие наросты, непонятного предназначения. Когда Синдзи приблизился к нему, Ангел, подобно кобре принял вертикальное положение, направив сужающийся конец брюшка в сторону юнита. Парень, помня, как Сахиил стрелял по нему потоками плазмы, не только поставил АТ-поле, но и благоразумно старался держать между собой и пришельцем хотя бы пару зданий-барьеров.

— Дай короткий залп, — приказала капитан Кацураги.

Он трижды выстрелил в сторону Ангела и ожидаемо увидел, как огни взрывов растекаются по АТ-полю. А затем едва успел увернуться от какой-то ядовито-фиолетовой жижи, тугой струей ударившей из раскрывшегося отверстия на хитиновом брюшке пришельца.

— Fucking shit! Это еще что за дрянь?! — мысленно завопил он, пригнувшись за зданиями, отступая от Ангела.

— Вещество не опознано, — ответила ему через несколько секунд доктор Акаги. — Но по предварительным данным оно вызывает резкое «старение» металла. Постарайся не словить такой залп.

Как будто он сам хотел этого. От здания, на которое пришлась струя из «задницы» Ангела, стали медленно отваливаться куски бетона. Металлический каркас таял и расползался буквально на глазах. Но что хуже всего, эта дрянь спокойно миновала АТ-поле, даже не заметив его!

— Синдзи, следуй по проложенному маршруту, уводи за собой Ангела, — приказала капитан Кацураги.

По ее указаниям, он стал уклоняться в сторону небольшого ущелья, на виртуальной карте усыпанного метками автоматизированного ракетно-артиллерийского комплекса. Еще несколько раз пришелец стрелял своим химическим оружием. Доктор Акаги, проанализировав данные наблюдений за ним, гарантировала пилоту не менее минуты безопасного времени между залпами. Синдзи пока удавалось уворачиваться от плевков, но последняя струя обильно оросила энерговод, питающий Еву, и, хотя и не разъела его, вскоре у юнита появились проблемы с подачей энергии. Он выманивал Ангела все дальше от города, ведя по нему редкий беспокоящий огонь. Они уже миновали последние предместья Токио-3 и двигались по дороге в ущелье, петляющей между серых скал. До эффективной зоны поражения изготовившихся к огню замаскированных бастионов оставалось всего ничего, когда питающий Евангелион кабель все-таки лопнул. На командном мостике и перед внутренним взором пилота вспыхнула зеленая полоса медленно убывающих процентов оставшегося заряда в батареях. Операторы моментально скорректировали маршрут к спрятанному за куском скалы резервному кабелю. Парень попытался рывком разорвать дистанцию и в этот момент Ангел выстрелил новым потоком фиолетовой жижи. Едкая струя обдала ноги юнита до колен и с тех стали сползать, как старая кожа со змеи, фрагменты бронирования. Окажись Евангелион обычным роботом, на этом бой, как таковой, скорее всего и закончился. Лишенный подвижности, он стал бы легкой добычей для Ангела. Но хвала Мерлину и Моргане, доктор Акаги еще в первую встречу сказала истинную правду, хоть Синдзи и не сразу поверил ей: юнит был живим организмом. Потеря части брони сказалась разве что на защите, но никак не на его маневренности. В два прыжка достигнув нужного места, Синдзи вырвал из креплений новый штекер питающего кабеля, подавая команду на отстрел старого. Держа в правой руке пушку, левой он завел его за спину, с силой вогнал в опустевший разъем. После чего резко крутанулся на месте, становясь лицом к Ангелу и поудобнее перехватывая винтовку. Время замерло. По напряженным нервам резанул писк звукового сигнала. Скосив взгляд в сторону, он обнаружил на виртуальном интерфейсе карты местности метку юнита, расположенную в центре большой красной зоны. Цель достигнута.

— Приступаем ко второй фазе операции! — подтвердила его догадку Мисато.

Ангел не спешил, он парил к ловушке медленно и уверенно. Синдзи немного смущали его обманчиво вялые движения, ведь к городу тот шел с изрядной скоростью. Все это ущелье, куда он выманил Ангела, представляло собой увеличенный аналог полигона, на котором парень тренировался в Геофронте. Многочисленные автоматизированные бастионы, замаскированные под городскую обзорную площадку и скалы. Мины и ловушки, бесполезные против летающего Ангела. Выдвигаемые из-под земли укрытия для техники и Евангелиона. Таких зон рядом с городом было множество. Бои непосредственно в Токио-3 изначально рассматривались Командованием как самый крайний случай, когда пала или оказалась неэффективна, что на войне равнозначно, вся внешняя оборона.

— Центр — всем! Полная готовность! Открывать огонь только по моему приказу, не раньше! — меж тем командовала Мисато. — Синдзи! Как только Ангел даст свой залп, идешь вперед, постарайся подавить его АТ-поле. После чего мы нанесем удар. Не рискуй понапрасну, если что, отступай за заградительные щиты.

— Принято, капитан.

Юнит застыл на огневом рубеже. Перед ним на виртуальной карте мигал значок поднимаемого из земли бронеэкрана. Ладони, закованные в латные перчатки, уверенно сжимали превращенную в громадную винтовку автоматическую пушку.

«Да-а, это вам не с палочкой против тролля идти», — подумал он, не забывая, однако, о сокрытии своих мыслей.

Ангел остановился. По его блестящему хитиновому панцирю пробежали фиолетовые всполохи и из раскрывшегося отверстия на брюшке в направлении Евангелиона ударила струя фосфоресцирующей жидкости. В тот же момент, повинуясь приказам неведомого оператора с командного мостика, перед юнитом выросла, выдернутая из-под земли подрывом мощного заряда, толстая железобетонная плита. Он скрючился за ней, укрываясь от летящих во все стороны брызг. Когда опасная взвесь осела, юнит выбрался из укрытия и, поставив АТ-поле во всю ширь, поспешил навстречу Ангелу. Золотистое сияние, окружившее Евангелион, встретилось с таким же у пришельца. Юнит немного замедлил свой бег, с силой упираясь в каменистую землю, но вот АТ-поле Ангела не выдержало напора и разлетелось тысячами искрящихся крупинок.

В тот же момент Синдзи открыл огонь из винтовки по кончику хитинового «хвоста», из которого стрелял пришелец. Следовало лишить Ангела его главного оружия. С наплечных пилонов Евангелиона сорвались ракеты и, оставляя за собой дымные хвосты, отправились к сверкающему среди мельтешащих лапок красному ядру. Пилот видел, как снаряды из его пушки разносят в клочья хитиновый панцирь хвоста пришельца и от того отлетают куски брони и брызги алой крови. Краем сознания он услышал, как капитан Кацураги отдает приказ атаки на Ангела. От кружащих вокруг них вертолетов отделились десятки смертельно опасных жал, устремившихся к своей цели. Авиация держалась на почтительном расстоянии, помня печальный опыт своих коллег, атаковавших Сахиила. По обе стороны ущелья обзорные площадки и просто куски скал с грохотом трансформировались, показывая миру изготовившиеся к бою автоматические бастионы. С пусковых установок сорвались уже сотни ракет, грохнул слитный артиллерийский залп и эта всесокрушающая лавина смерти устремилась на Ангела. А того уже порядком заволокло дымом. Евангелион укрылся за выставленными защитными экранами, спешно перезаряжая опустевший магазин винтовки, когда волна смерти достигла их. Если бы не в панике сжатое пилотом вокруг юнита АТ-поле, он вряд ли бы уцелел. Пришедшая ударная волна была такой силы, что почти разрушила его бетонные укрытия и лишь чудом не пребила питающий кабель. На месте же Ангела кружился смерч из огня и черного дыма. Казалось, в этом адской круговерти не может уцелеть ничто. Однако все изменилось в единый миг.

Перед Евой словно ударили две ярко-фиолетовые молнии, окончательно доламывая остатки его укрытия. Пара неуловимых взглядом ударов и от автоматической пушки в его руках остались одни обломки. Непонятно откуда взявшимся ураганным порывом ветра дым и пламя снесло в сторону и всем стало видно, что Ангела еще рано списывать со счетов. Да, столь массированный обстрел при подавленном АТ-поле изрядно потрепал его. От кончика «хвоста» остался только сочащийся кровью, смешанной с сияющей фиолетовой дрянью, отросток. Хитиновая броня, вся испрещенная выбоинами и трещинами, лопнула во многих местах, обнажив нежную розовую плоть. Часть лапок, прикрывающих ядро, была вырвана с мясом, а другая перебита и висела недвижными плетьми. Но Ангел был жив и не собирался сдаваться. Его новое оружие — длинные, за сотню метров, сияющие силовые жгуты, похожие на трофейный меч Евы, высвободившиеся из непонятных доселе отростков по бокам пришельца. Синдзи поспешил убраться подальше за другой заградительный щит, пока не словил новый удар такой плеткой. А они раскручивались со страшной силой, создавая своего рода кокон, защищающий пришельца от продолжающегося обстрела. Тело Ангела медленно сворачивалось в кольцо, закрывая поврежденным хвостом ядро. Когда он стал напоминать тор, в его центре сверкнула алая вспышка и, неожиданно мощным толчком, Евангелион отбросило на противоположный склон ущелья. Секунды впечатляющего полета подобно чертику-на-веревочке и юнит, оставляя за собой разматывающийся питающий кабель, с грохотом приземлился на скалистую землю. Синдзи хоть и находился в кресле, которое гипотетически должно было амортизировать любое резкое движение Евы, но такая жесткая посадка выбила из него дух.

— В чем дело, Рицко?! — на командном мостике, уперев руки в стол, Мисато коршуном нависла над уткнувшейся в монитор подругой.

— АТ-поле Ангела трансформировалось в игольчатую форму, — задумчиво изучая трехмерную структуру, созданную Magi, ответила та. — Именно такое превращение и отбросило Еву.

— Это что же, он стал ежиком? — удивленно почесала нос Мисато.

— Можно и так сказать. Структура его «иголок» очень плотная. Еве понадобится время, чтобы нейтрализовать хотя бы часть из них.

— Но Синдзи сможет продавить их в ближнем бою?

— Гипотетически да. Слабое место такой формы АТ-поля находится у основания. Там оно истончилось до такой степени, что и обычное оружие пробьет его.

— Если пустить юнит в ближний бой, мы не сможем применить против Ангела что-то мощное.

— А и не надо. Достаточно будет более-менее слитного залпа. С помощью Magi я рассчитаю необходимые параметры.

— Хорошо. Действуй.

А меж тем Ангел принялся бушевать не на шутку. Несколько огромных полупрозрачных золотистых щупалец АТ-поля подобно гигантскому бичу прошлись по огрызающимся огнем бастионам. Там, где они появлялись, могучие укрепления, словно игрушечные, страшная сила сминала и рвала на части. Во все стороны летели обломки бетона, камни и искореженные куски оружия. Склоны ущелья окутались густой темной взвесью из дыма, пепла и пыли. На командный мостик один за другим стали поступать отчеты об уничтожении автоматизированных огневых точек. Рицко морщилась, нервно затягивалась очередной сигаретой, но раз за разом вносила все новые и новые поправки в свою схему расчетов.

— Черт! Да такими темпами он раздолбает все бастионы! — в ярости сжала кулаки Мисато. — Что там с пилотом? Ева может действовать?

— Да, капитан! — подтвердил Хьюга. — Повреждения юнита минимальны. Питающий кабель не пострадал.

— Связь с пилотом восстановлена, — в тон ему откликнулся Шигеру.

— Отлично! Синдзи, подъем! Хватит там валяться. Слушай приказ: ты должен отвлечь на себя Ангела. Продержись хотя бы пару минут и тогда мы пробьем его АТ-поле. Тебе останется только добить его.

— Мне кажется, или что-то подобное вы уже говорили... — сквозь треск помех донесся его голос.

— Неважно! Давай, бегом, не ленись! Разделаемся с этой креветкой сегодня!

Юнит пошевелился, скрежеща всеми сочленениями брони. Встал, пошатываясь, и неуверенно двинулся в сторону колоссального золотистого смерча АТ-поля, со сравнительно небольшим бубликом Ангела в центре. Из всего наличного вооружения у него остался только узкий трофейный меч. Обломки винтовки валялись где-то среди груды осколков камней и бетона, густым ковром покрывавших землю ущелья. Пусковые установки ракет в наплечных пилонах были опустошены подчистую. Их перезарядка в условиях боя представлялась чем-то малореальным, а доставить на поверхность новую винтовку, взамен уничтоженной, не было никакой возможности — развороченный бастион полностью завалил люк скоростного лифта. Ничего другого и не оставалось, кроме как выщелкнуть из рукояти ярко сверкнувший трофей. Перехватив его поудобнее он осторожно, прикрываясь всеми доступными барьерами, по кружному пути стал приближаться к Ангелу. Тот, казалось, не замечал Евангелион, продолжая крушить все вокруг. Но когда до пришельца оставалось совсем немного, до того недвижно лежавшие силовые плети, прекратившие вращаться после развертывания новой структуры АТ-поля, вновь пришли в движение.

Чувство опасности взвыло раненым зверем и он невообразимым прыжком ушел в сторону от бетонного заграждения, за которым прятался. В следующий миг ярко светящиеся хлысты оплели его, последовал рывок, и мощная с виду плита развалилась на куски. Синдзи отбежал назад, выходя из зоны поражения силовых жгутов. Ангел остался на месте, видимо, такая его трансформа не предполагала возможности передвигаться. Парень вновь двинулся рысцой вокруг пришельца. В мозгу засела неуловимая мысль, не дававшая ему покоя. Он внимательнее оглядел Ангела. Вот оно! Сбоку, под прикрытием силового жгута, ярко сверкало красное ядро. Хитиновый панцирь в этом месте был сильно поврежден и не закрывал его в полной мере. Можно попытаться ударить сюда.

Рядом с юнитом рухнуло искрящееся щупальце АТ-поля, пропахав широкую колею. Он остановился на краю канавы и едва успел заметить, как на него падает следующее. Невольно закрыв голову руками, парень мысленно пожелал поставить самое крепкое АТ-поле, на которое только был способен. Земля под юнитом содрогнулась, но сам он остался стоять целым и невредимым. Осмотревшись, Синдзи заметил, что АТ-поле Евы уплотнилось и приняло форму тетраэдра, развалив в пыль щупальце Ангела.

— Потребление энергии возросло на 60%! — донесся до него голос Макото.

Да и плевать! Это был его шанс. Он надеялся, что такая форма АТ-поля если и не остановит силовые жгуты, мешающие добраться до ядра, то хотя бы задержит их. Взяв низкий старт, Евангелион ринулся к цели. Поднырнув под первое щупальце, он в высоком прыжке перемахнул через глубокий ров, оставшийся от второго. Сумасшедшим болидом вломился в третье, попутно развеяв его, и, мечем в правой руке, отмахнулся от еще одного. Трофейное оружие прекрасно справилось: оставляя за собой рой разноцветных искр, оно легко перерубило щупальце АТ-поля на две половины. Вблизи пришельца оказалось гораздо труднее. Ему пришлось поскакать, как по уши накачанной адреналином белке, не давая силовым жгутам раскрутиться и захлестнуть его. Те уже оставили на юните несколько длинных «порезов», но, в отличие от его меча, не были достаточно мощными, чтобы моментально прожечь броню. Он почти добрался до ядра, когда рядом с ним на панцире вспух «волдырь». Хитин в этом месте лопнул и в Евангелион полетела струя той самой фиолетовой дряни, которая уже расплавила броню на его голенях. Он замешкался, уворачиваясь от нее, буквально на мгновение, но именно оно чуть не стало для него роковым.

Словно широкое лассо, жгуты захлестнулись на Евангелионе. Первый связал его за плечи, не давая возможности пошевелиться, а второй обмотался вокруг наплечных пилонов. Раскаленные практически добела, они стали пережигать броню юнита. Первыми не выдержали опустевшие кассеты для ракет. С громким треском они развалились на части и упали под ноги Еве. Хлыст немедленно обмотался вокруг шеи юнита и стал затягиваться все сильнее и сильнее. Ситуация стала катастрофической. Ева не могла двигаться и вскоре оказалась бы уничтожена, если бы со стороны моря не пришло неожиданное спасение. Три размытые тени, под разными углами ударившие в Ангела, были явно крылатыми ракетами. Но оч-чень необычными. Их начинка, может, и не соответствовала N2 бомбе, но явно была не слабее. Первые две ракеты пришелец хоть с трудом, но смог развалить на части оперативно сработавшими щупальцами АТ-поля. Взрыв их был страшен, но не причинил Ангелу никакого вреда, а вот с Евы сорвало последние куски дополнительной брони. Наконец, последняя ракета неожиданно для всех резким маневром ввинтилась в узкий уязвимый стык АТ-поля. Каким-то чудом она смога миновать его и ударила в хитиновый корпус пришельца. Страшный удар проломил его панцирь, а последовавший затем взрыв почти оторвал один из держащих Еву силовых жгутов, обдав юнит потоком крови и внутренностей.

— Какого лысого демона? — пораженно выдохнула Мисато. — Приказа же не было! Чьи это ракеты?!

— Запуск произведен из акватории Токийского залива, капитан, — ответил ей Хьюга. — Ракетный крейсер «Маршал Берия», ВМФ России, придан сводной эскадре ООН неделю назад.

— Хм... А эффективно, — отвлеклась на новую трехмерную модель повреждений Ангела Рицко.

— Свяжись с ними, — немедленно приказала Шигеру Мисато. — Выясни, каким боезапасом таких ракет они обладают.

Пришелец был ранен и на этот раз довольно серьезно. Вся нижняя половина его длинного хитинового тела оказалась разорвана буквально в клочья. Взрыв обнажил его ядро, и даже ураган, поднятый иголками-щупальцами АТ-поля, казалось, пошел на спад.

— Капитан! Русские утверждают, что больше ракет без спецбоеприпаса у них нет. Смена боезаряда невозможна.

— Черт! Придется воевать так...

— Расчеты закончены! — оторвалась от монитора Рицко.

— Отправить операторам бастионов!

— Есть, капитан! — застучал по клавиатуре Шигеру. — Готово!

— Центр — всем! По полученным данным — огонь! Огонь! Да стреляйте же, мать вашу!

Но повторного приказа и не требовалось. Еще не успели отзвучать последние слова, как уцелевшие бастионы дружно огрызнулись огнем. Панцирь Ангела затрещал под напором огня и стали. Синдзи, увидевший возможность освободиться, задергался и одним мощным рывком смог выдрать жгут, связавший плечи юнита. Однако эти усилия еще больше затянули удавку на его шее. Резкая боль пронзила горло — Ангел прожег защищавшие Еву последние дюймы брони.

Мысли в панике заметались в поисках выхода. Единственное оружие юнита — трофейный ангельский меч никак не мог помочь: силовой жгут, удерживающий Еву, ему не поддавался. Он в который раз попробовал перерубить эту удавку. Меч, оставляя за собой сноп искр, врезался в него, но лишь бессильно спружинил обратно. Постойте-ка! Искр?! Где же он видел подобное? Ну конечно же! Лавка Олливандера, продавца волшебных палочек. Неужели?.. Память Синдзи была бесполезна и Гарри попробовал вспомнить те далекие времена, когда он был еще сопливым одиннадцатилетним ребенком, впервые посетившим Косую аллею. Да, это оно! Та же приятная теплота рукояти, то же чувство поиска цели для накопившейся энергии.

Настало время обратиться к опыту его первой жизни. Если технология, даже инопланетная, бессильна, ей на смену приходит магия. И он сделал то, что прочно засело в подкорке, стало его сутью за годы обучения в Хогвартсе. Сотворил заклинание. Интуитивно выбрав самое простое и действенное, применяемое им бессчетное число раз:

— Seco!

Произошедшее за этим стало полной неожиданностью для всех. Жесткое АТ-поле Евангелиона распалось туманной взвесью, а затем собралось перед ним хаотично вращающимся тугим комком золотистого света. Повинуясь мысленному приказу пилота, оно выстроилось в серповидную структуру и, направляемое, словно волшебной палочкой, трофейным оружием, устремилось к Ангелу. Сила проклятия была столь велика, что пришельца буквально разорвало пополам. Ядро зажглось в последней яркой вспышке и рассеялось мельчайшей пылью осколков.

Вот только это действо потребовало столько энергии, что для его эффективного применения был необходим S2 двигатель, аналогичный ядру Ангела. Выплеск же имеющегося заряда в накопителях Евы привел к их полному разрушению. Пластины брони на спине юнита вспухли от внутреннего давления и разлетелись в стороны в огне взрыва. Одновременно с этим от резкого перепада энергии произошло замыкание на всех подстанциях, питающих Евангелион. Техники в спешке глушили атомные реакторы, показатели которых приближались к критическим отметкам. На некоторых узлах энергосети даже начался пожар, который, однако, оперативно потушили.

Синдзи закричал от нестерпимой боли в спине. Чувство было такое, будто с него живьем сняли кожу, посыпали получившуюся рану солью и бросили на раскаленные угли. Его крик переполошил всех на командном мостике, заставив очнуться от невольного ступора.

— Катапультировать капсулу! — одновременно выкрикнули Рицко с Мисато.

— Нельзя! — Майя указала на тревожно мерцающую схему юнита. — Капсула повреждена, неизвестно что произойдет при катапультировании.

На обзорных экранах Евангелион, словно подкошенный, рухнул оземь лицом вниз.

— Что с пилотом, он жив? — требовательно спросила капитан Кацураги.

— Неизвестно, — первым ответил Макото. — Питание нестабильно, юнит не повинуется командам, множественные повреждения.

— Связи нет, — вторил ему Аоба. — Мы не можем получить сигнал от контактной капсулы.

— Однако Ангел мертв, — без всяких эмоций промолвила доктор Акаги. — Излучение синего спектра отсутствует во всех диапазонах. Довольно интересное явление спонтанной флюктуации АТ-поля. Забавно, надо будет изучить этот эффект...

— Отправьте туда вертолеты спасателей, пусть вручную извлекут капсулу, — хмуро покосившись на нее, приказала Мисато. И уже шепотом, сжав в ладони нашейный крестик, добавила. — Господи! Только бы он был жив!

* * *

Человеческая память удивительная штука. Порой, она подсовывает нам, в самые неподходящие моменты, такое, что лучше бы забыть навсегда...

Готовые было сорваться слова заклинаний так и не прозвучали. Вместо этого его слуха коснулось лишь тихое шуршание, будто кто-то медленно шел по усыпанному осколками полу Большого зала. Сквозь застилающую глаза кровавую пелену, он увидел, как тонкие, длинные, но сморщенные от возраста пальцы, унизанные различными перстнями, сомкнулись на палочке Волдеморта. Большой зал затопила эманация силы. Чистой, светлой, всесокрушающей и... всепрощающей.

— Мне так жаль, но даже я не в силах спасти твой разум. Но могу попытаться спасти твою душу, — Альбус Дамблдор направил на лежавшего в луже собственной крови Гарри Поттера Бузинную палочку. — Прощай, мой мальчик! Misericordia!

Ослепительно-белый луч заклинания был последним, что он увидел, после чего наступила благословенная темнота.