На пороге (джен)

Вечернее заседание не состоялось: Урфина душил приступ астмы и он был не в состоянии говорить. Однако к утру полководцу полегчало и он, затребовав себе прочную трость, отправился инспектировать дворец в сопровождении верного Топотуна.

Главным образом Джюса интересовало, уцелела ли библиотека гномов после пожара, при котором много лет назад погиб Страшила Мудрый. По счастью, большинство летописных свитков сохранились, хотя несколько томов, повествующих об эпохе Гуррикапа, безвозвратно погибли в огне.

— К дьяволу Гуррикапа, — отмахнулся Урфин, когда хранитель библиотеки и, по совместительству, старейшина гномов Орсиньо доложил обстановку. — Мне нужны записи о последнем приезде Альфреда Каннинга. Если не ошибаюсь, там должен быть изложен рецепт мощнейшей взрывчатки, при помощи которой Альфред был готов взорвать корабль Пришельцев.

— Д-да, что-то такое, кажется, упоминалось, — растерянно пробормотал Орсиньо. — Я, признаться, давно не перечитывал летописи той поры. Вы знаете, теперь, когда в нашей стране пышным цветом расцвела художественная литература, старомодные документальные писания как-то утратили популярность. И хоть мы свято храним традиции, заложенные...

— Хватит болтать! — оборвал гнома Урфин. — Найди свиток, и точка.

Отдав ещё несколько распоряжений, Джюс отправился в Тронный Зал, где должно было продолжиться заседание штаба.

Однако по пути к залу головокружение одолело полководца и он чуть не упал, успев только уцепиться за декоративную пальму, украшавшую один из коридоров дворца. Свидетелями этой сцены стали несколько придворных, среди которых послышался глухой ропот:

— Король сошёл с ума! Зачем он натащил во дворец это старичьё?

— Неужто помоложе никого не нашлось?

— Да у нас только в Хлебном переулке живут пятеро дюжих ребят! Раздали бы им оружие — и дело с концом!

— Вот именно! Как будто мы сами не в состоянии защитить наш город!

— Да вы не понимаете! Урфин — стратег! Вы знаете, что такое стратегия?

— Знать не знаю и знать не хочу! Никакая стратегия не потянет против моей дубинки! А этот ваш стратег и без того на ладан дышит. Того и гляди окочурится!

От звука подобных речей шерсть на Топотуне встала дыбом и он изготовился к прыжку, но Урфин, успевший отдышаться, вовремя придержал медведя за загривок:

— Спокойно, Топотун. Сейчас посмотрим, кто это тут выступает...

Тяжело опираясь на трость, Урфин двинулся к ближайшей кучке придворных, которые моментально умолкли в испуге, прячась за спинами друг друга. Лишь трубочист Гиллам, громче всех выступавший против «старичья», высокомерно вздёрнул нос и бросил на Джюса презрительный взгляд.

— Ну? Кто тут самый храбрый? — злобно проскрипел Джюс. — Ты? Или ты? — прищуренный взгляд его остановился на Гилламе.

— Я просто считаю, что пора дать дорогу молодым, — набравшись смелости, заявил трубочист. — Негоже вверять судьбу страны в трясущиеся руки...

— Да ты, я погляжу, наглец! — обрадовался Урфин. — Такой-то мне и нужен!

Гиллам непонимающе заморгал — видно, кто-то из его предков был родом из Страны Мигунов.

— Отправишься на драконе в Канзас, — категорическим тоном заявил Джюс.

— Что-о? — опешил Гиллам.

— В Канзас, я сказал! — рявкнул Урфин. — У тебя руки не трясутся, драконьи вожжи не упустишь. Нам нужен гонец и им будешь ты. Ясно?

Из-за спин придворных вынырнула горничная Бими. Обвив руками шею Гиллама, она пролепетала:

— Вы что? Вы совсем? Да можно ли? Это же верная смерть!

— Никаких смертей, — отрезал Урфин. — Возьмёт защитную кольчугу и менвитский парашют. Да и Хейга, дракониха, будет осторожна. После той трагедии нам не нужно новых трупов.

— А если я не поеду?! — вызывающе бросил побледневший Гиллам.

— Если ты не поедешь — тебя отсюда вынесут. Вперёд ногами, — и Урфин мерзко ухмыльнулся.

— Но я всего лишь трубочист! — взмолился Гиллам. — Я не гожусь для таких подвигов!

— Грязью поливать других, значит, ты годишься. Их заслуги тебе не указ. Срок давности вышел, пора на свалку, да? А свои подвиги наживать, это ты трусоват? Булатности не хватает? — едко осведомился Джюс.

Гиллам вспыхнул, краска залила его лицо:

— Нет, если надо я съезжу! Я не трус! Вы думаете, вы один тут герой? Так я вам докажу...

— Ну вот и славно, — кривая усмешка пробежала по губам полководца. — А ты, девочка, — обратился он к Бими, — сшей своему парню кольчугу покрепче. Если он тебе ещё нужен, конечно...

И с этими словами Джюс проследовал в Тронный Зал.

— Я буду жаловаться Страшиле! — вслед ему пискнула Бими.