Огонь для Ведьмы (гет)

Ведьма вскочила, но перед глазами поплыло. Закружившаяся голова снова швырнула женщину на пол. Ведьма выдернула из ножен подарок Малыша и выставила перед собой. Руки дрожали.

Полковник не двигался. На лице его блуждала горькая усмешка, а глаза… Безумные доселе глаза вдруг приняли осмысленное и даже более того — знакомое выражение.

— Как такое возможно? — Голос женщины дрогнул.

— Узнала, значит, — сказал Полковник спокойно.

— Грицай, — выдохнула Ведьма. — Но как? Я не верю…

Вместо ответа Полковник осторожно придвинулся ближе и вынул нож из ослабевших пальцев женщины.

— Успокойся, стажёр, — сказал он тихо. — Полковник пуст и больше не вернётся. Здесь только я.

Внутренне понимая всю странность и неправильность происходящего, Ведьма, тем не менее, закрыла глаза и потянулась к сидящему рядом мужчине. Чужой голос обволакивал знакомыми интонациями, создавал уютный кокон, куда не было хода ядовитому дыханию Зоны.

Снаружи снова шумел дождь. Барабанил по крыше, ронял звонкие капли сквозь прохудившуюся кровлю. В слуховое окно ворвался порыв холодного ветра. Прошёлся по чердаку мокрой метлой, осыпал лица спящих людей мелкой моросью и с тоненьким стенанием умер в щелястом полу.

Ведьма открыла глаза, и некоторое время впитывала утреннюю хмарь, лившуюся вместе с дождём через маленькое окно. В голове было пусто, как в свежевырытой могиле. И так же холодно. Ведьма повернулась и посмотрела на лежащего рядом мужчину. Полковник не спал. Светлые глаза смотрели настороженно и внимательно.

— Привет, — сказала Ведьма, потому что не знала, что ещё можно сказать.

Глаза Полковника потеплели. Он со смаком потянулся и довольно поведал:

— Здорово снова почувствовать себя живым. Пусть и ненадолго.

— Почему ненадолго? — спросила Ведьма.

— Ты должна уйти, — игнорируя её вопрос, ответил Грицай, — покинуть Зону.

— Или что?

— Или умрёшь. Поверь, это не домыслы. Духу Зоны доступно многое. Вся Ноосфера.

Ведьма молча подтянула свой рюкзак, извлекла банку тушёнки. Ловко вскрыла ножом и поставила жестянку между собой и Полковником.

— Последняя, — виновато сказала она.

Пока они ели, Ведьма думала о причинах, что привели её в Зону. После всего пережитого она изменилась и чувствовала, что прежней уже не стать. Даже если прямо сейчас покинуть блокпост и направиться к Периметру.

Жизнь больше не несла в себе смысла, и причин цепляться за неё Ведьма не находила. Нет, она не искала смерти. Ведьма просто поняла, что ей всё равно. Жить было скучно, а умирать не страшно. Возможно, это равнодушие появилось только что. А может, после смерти Грицая. Или ещё раньше, когда она, дрожа от холода, смотрела на свой горящий дом.

Всё это сейчас не заслуживало внимания. Важно было найти цель и убедить себя в необходимости её достижения. Потому что умирать просто так было ещё скучнее. Цель у Ведьмы была, для достижения её оставалось пройти всего пару километров.

Грицай всё понял, едва взглянул на выражение её лица. Приканчивая завтрак и собираясь, они не сказали друг другу больше ни единого слова.

К тому времени, когда Ведьма и Грицай в теле сумасшедшего Полковника покинули блокпост, дождь наконец-то перестал. Воздух слегка потеплел. По небу мчались клочья иссякших туч, а иногда в просветах даже мелькало небо.

Ведьма прислушалась к себе. Хорошо отдохнувший организм работал чётко и был готов к новым нагрузкам. Женщина сверилась с картой и повернулась к своему спутнику. Полковника нигде не было видно, а вместо него в нескольких шагах стояла химера.

Бока мутанта оказались исполосованы широкими кровавыми бороздами. Правая передняя лапа была перебита, и осколки костей торчали из разорванной шкуры. Большая из голов болталась на теле мёртвым придатком, держась на лоскуте кожи, а у малой отсутствовал один глаз. Сражение с монстром из канавы не прошло для химеры даром. И всё же мутант был готов продолжить прерванную охоту на Ведьму. Химера уже не принадлежала себе, её гнала вперёд злая воля Хозяина.

Химера напружинилась и прыгнула, но подвела сломанная лапа. К тому же мутант был практически слеп и ориентировался больше по запаху. Ведьма шарахнулась в сторону, поднимая автомат. Пока химера вставала и разворачивалась, женщина успела всадить в неё весь рожок.

Мутант заревел оскорблено и почти жалобно. Смертоносная боевая машина разладилась, но всё еще была способна переломать хрупкого человека. Пусть и не так молниеносно, как прежде.

Ведьма сноровисто сменила рожок и машинально отметила, что последний. Где-то совсем рядом вдруг взревел мотор. Химера, спотыкаясь и путаясь в лапах, упрямо двинулась к добыче. Ведьма прицелилась, но тут непонятно откуда вывернулся «Урал». Грузовик пронёсся совсем близко, едва не задев бортом, подмял под себя химеру и поволок вперёд.

Мощный взрыв подбросил грузовик и перевернул его набок. Ведьма упала, закрыв голову руками. По спине колотили неопрятные кровавые ошмётки — всё, что осталось от химеры.

Когда всё стихло, Ведьма поднялась и медленно, словно в гипнотическом трансе подошла к горящей машине. Сколько она ни вглядывалась в стену жадного огня, так и не смогла рассмотреть, что случилось с водителем. Известно что.

Женщина машинально провела ладонью по глазам. Удивилась, не почувствовав влаги. Потом развернулась и направилась к Чистогаловке.

От самой деревеньки не осталось даже руин, всё сравняли с землёй ещё после первой аварии. О присутствии деревни напоминали только немногочисленные подвалы, откопанные заново первыми сталкерами. Выбросы тогда случались реже и были слабее в разы, нежели сейчас, и неглубокий, почти открытый всем ветрам подвал был в самый раз.

Чистогаловка слыла местом не то чтобы совсем дурным, но странным. Охватывало здесь людей беспричинное беспокойство. Чудились на грани восприятия избы да заборы. Ловились боковым зрением юркие чёрные тени. А ещё тут были «столбы». Аномалии температурного типа, вроде «жарок», но с обратным знаком.

Бледно-голубые, призрачные колонны с полметра в диаметре каждый подпирали сизое небо и едва заметно мерцали. Соприкосновение с такой аномалией грозило мгновенной заморозкой, словно под воздействием жидкого азота.

Александр уже был там, ждал её, неподвижно застыв меж «столбов». Ведьма послала ему привет в виде нескольких пуль. Все в молоко. Александр издевательски улыбнулся. Тогда Ведьма изменила вектор движения так, чтобы между ней и врагом не было аномалий, и выстрелила снова. Безрезультатно.

Казалось, Ведьму это совершенно не удивило. Она бросила на землю не нужный больше автомат, рюкзак и остановилась напротив. Александр, приподняв бровь, рассматривал женщину, словно надоедливое насекомое.

— Ты изменилась, — сказал он. — Зона никого не щадит, да? Особенно женщин. Ну чего тебе не сиделось дома?

Ведьма молчала. Она готовилась, активировала внутренние резервы и почти не слушала, что говорит Александр. Лишь один раз вдруг подумалось — хорошо, что он настолько тщеславен, раз не взял с собой никакого оружия и намерен сломать её психологически. А уж тут Ведьма могла с ним потягаться на равных.

— Я не стану тебя убивать. Отведу в монолитовские казармы. Эти чёртовы сектанты хоть и фанатики, но отнюдь не монахи.

Сознание Ведьмы стало кристально— чистым. Мир вокруг совершенным, преисполненным гармонии. Слова Александра и само его присутствие портило картину мира. Не поднимая глаз, — она ещё не была готова к зрительному контакту — Ведьма заговорила. Александр сморщился, словно лимон надкусил, но ответил практически без задержки.

— Какого хера там происходит и что это за пижон? — требовательно спросил Миклуха непонятно кого. Ясное дело, бойцы знали не больше него. Фримен с недоверием рассматривал в бинокль деловой костюм Александра. Стильный пурпурный галстук напрягал свободовца особенно сильно.

Миклуха и его бойцы залегли на вершине холма в километре от Чистогаловки. Местность отсюда просматривалась изумительно, и парни сразу же заметили Ведьму и её визави.

— Сдаётся мне, что у них там свидание, — предположил Малыш. За его спиной раздались сдавленные смешки и фырканье. — То-то она рвалась сюда.

Миклуха снова поднёс бинокль к глазам и усомнился:

— Что-то они не больно радостные.

— Эй, командир, — обозначился один из бойцов, — этот хлыщ увёл у тебя бабу прямо из стойла, а ты спустишь это дело на тормозах?

Миклуха раздражённо закатил глаза и не ответил.

— Подберёмся ближе? — спросил Малыш.

— Давай, — разрешил Миклуха.

Свободовцы, пригибаясь, двинулись к двум замершим меж призрачной колоннады фигурам.

Мало кто знал, что в Чистогаловке, а точнее под ней, находятся знаменитые Генераторы. Именно так — с большой буквы. Эти чудовищные сооружения когда-то вырабатывали энергию для эксперимента с Ноосферой. После провала часть из них заглохли, но некоторые продолжали свою работу, обеспечивая Хозяевам Зоны связь с Ноосферой.

Только вот владыки Зоны даже не подозревали, что воспользоваться энергией Генераторов сможет любой обладатель необходимых знаний и способностей. Александр мог бы помешать Ведьме подпитываться от Ноосферы, если бы вовремя среагировал. Но ему даже в голову не пришло, что кто-то, помимо него, сможет сделать это напрямую без адаптирующих устройств. А Ведьма, благодаря урокам Психиатра, очень даже могла.

В потемневшем от обилия аномальной энергии воздухе кружились болезненно-осязаемые потоки пси-волн. Теперь Ведьма усилила вербальную психоломку сознания Александра зрительным воздействием. Её оппонент не отставал. Он был силён, очень силён. И он был не один — все члены О-Сознания обратили сейчас свои взоры на бывшую деревню Чистогаловку.

На вершину холма выбрались двое. Увидев внизу людей, немедленно залегли и приникли к оптике.

— Вот она! — сказал один. — Гашек!

— Вижу, — отозвался второй, опуская прицел.

Долговцы выглядели потрёпанными. Знаменитый нос Спеца пересекала широкая царапина, под глазом красовался фингал. У Гашека время от времени подёргивалось лицо, как бывает после контузии.

— Не нравится мне этот пижон в галстуке, — твёрдо сказал Спец. — Там что-то происходит. Видал купол?

Гашек согласно кивнул. И в самом деле, если хорошенько присмотреться, можно было заметить большую полусферу, накрывающую Ведьму и Александра. Подобное явление долговцы видели впервые и доверия оно не внушало. Обогнув холм, парни по-пластунски двинулись занимать выгодные для боя огневые позиции.

Ведьма чувствовала, что начинает выдыхаться. Один на один она бы ещё продержалась, но против группы поддержки Александра была бессильна. Если бы Ведьма на минутку отвлеклась, то почувствовала бы, что больше не одна. Смогла бы подать друзьям сигнал к бою. Если бы…

Со стороны Ведьма и Александр ничем не походили на заклятых врагов. Два мирно беседующих человека, разве что мимика не такая оживлённая. Александр, почувствовав брешь в обороне противницы, усилил натиск. Ведьма пошатнулась, но устояла. В отчаянии она потянулась в дальние, глубинные слои Ноосферы, и реальность вдруг стала меняться. Сначала это было заметно лишь Александру и самой Ведьме.

Безумно выпученные глаза, перекошенные рты, искажённые ненавистью лица. Как их много. Целая площадь охваченных злобой людей.

Потом и фримены, и долговцы с изумлением и страхом узрели двойник Ведьмы, привязанный к столбу. И двойник её оппонента. Только не в пижонском галстуке, а в средневековой одежде палача.

Здравствуй, человек в маске. Я тебя узнала.

На людей накатило странное оцепенение. Всем вдруг стало казаться, что это всего лишь необычный сон, который сразу забудется, стоит открыть глаза. Опустив оружие и даже не помышляя вмешаться, парни смотрели.

Ведьма упала на колени. Её двойник на столбе отчаянно задёргался. Александр вынул из кармана ошейник и короткую блестящую цепь и направился к женщине. Участь, которая её ждала, была хуже смерти. Двойник Александра поднял горящий факел и бросил под ноги привязанной пленнице.

Ведьма сжала голову руками и тихонько заскулила от разрывающей мозг боли. Женщина на столбе запрокинула измученное лицо к небу и раскрыла рот в беззвучном вопле.

Мир готовился стать бездной отчаяния и боли, но так и не стал. Стремительная тень промелькнула на грани восприятия и канула в другую реальность. Туда, где кричала горящая на костре женщина. Тень закружила рядом. Что тебе Ноосфера и законы мироздания, ты ведь уже побывал за гранью, Грицай. Ты и сейчас там. Спасибо тебе.

Женщина у столба обрела свободу, но упиваться ею она будет позже. Кроваво-алая плеть гнева хлестнула наотмашь — двойник Александра исчез, растворился, а плеть потянулась за грань. Александра задело лишь краешком, но этого оказалось достаточно.

Над бывшей деревней заметался истошный вопль. Александр упал навзничь, выгнулся в спине и орал, вырывая сведёнными судорогой пальцами клочья травы. Глаза его выпучивались всё сильней и сильней, пока не лопнули, заливая лицо кровью.

А в следующий миг всё закончилось. Чужая реальность исчезла, оставив в напоминание о себе неподвижного Александра с окровавленным лицом. Ведьма с трудом поднялась, глядя на изломанное судорогами тело врага. В нём больше не было ни силы, ни достоинства, ни разума.

— Ведьма!

Женщина подняла голову и улыбнулась, увидев Спеца и Гашека, спускающихся с правого бока холма. Потом улыбнулась ещё шире, заметив широкие плечи Малыша по левую сторону. Она шагнула вперёд и подняла руку в приветственном жесте.

Сначала Ведьма не поняла, почему парни схватились за оружие. А потом уловила краем глаза движение сбоку, но увернуться не успела. Тот, кого она посчитала мёртвым, смог подняться и что было силы толкнул её в спину. Прямо в один из «столбов». Несколько очередей изрешетили Александра, превратив в кучку разлохмаченного мяса, но было уже поздно.

Дождевые тучи растаяли без остатка, и над Зоной в кои-то веки раскинулось чистое, голубое небо. Солнце собралось провалиться за горизонт, но задержалось, чтобы ласково погладить лучом суровые лица мужчин, окруживших призрачный «столб». Солнце хотело разгладить морщинки, залегшие у них меж бровей и горькие складки у губ. А заодно просветить насквозь «столб», в котором замерла навсегда рыжеволосая девушка в потрёпанном долговском комбинезоне. Ещё одна страшная легенда Зоны. И ещё один её печальный памятник.