Небесная Кузница Броктона/Brockton's Celestial Forge (джен)

58.1 Интерлюдия Грегор

Грегор поднялся по лестнице через гнездо апартаментов, построенных над ночным клубом Паланкин. Ряд дверей со звукоизоляцией служил для изоляции жилых помещений от оживленного танцпола внизу, в случае, если команда решит уйти на покой до того, как клуб затихнет. Нередко члены команды проводили ночь в одной из VIP-комнат, но в последнее время это было не так.

Клуб все еще вел активную деятельность. Они находились достаточно далеко от пострадавших районов города, чтобы это оказало на них минимальное влияние, и последствия катастрофы заставили многих людей искать спасения, которое они могли себе позволить. В некотором смысле, Паланкин служил той же цели, что и ночные вечеринки Барыг к северу от Темной Зоны, хотя и для заметно иной демографической группы.

Большинство людей увидели бы это различие как разгильдяи против снобов или разделение между исключительностью и инклюзивностью. Грегор не был склонен смотреть на вещи таким образом. Преимущество того что он никуда не вписывался. Было легче отбросить ложные фасады и претензии на открытость. Вы могли вписаться в круг людей, с которыми вы строили отношения, людей, которым вы доверяли. Без этих связей первое впечатление решало день.

Его шаги раздались в коридоре, вызвав ответ из одной из спален. Дверь приоткрылась, и оттуда выглянула веснушчатая девушка с вьющимися каштановыми волосами.

— Грегор? — позвала она.

— Доброе утро, Эмили. Я тебя разбудил? — спросил он.

— Нет, я не спала, просто не встала. — Она покачала головой, оглядываясь на комнату. — У Элль была тяжелая ночь, так что она все еще спит.

Грегор помолчал. — Как она? — спросил он, стараясь не выдать своего беспокойства.

— Физически, нормально. Это были просто царапины и синяки. Не то, к чему она привыкла, но ничего серьезного. — Грегор кивнул, вспоминая последствия нападения. — Эмоционально, это все еще бьет ее. Та штука с Элитом, в самом конце? Это действительно ее задело. С тех пор у нее были плохие времена.

— Ничего серьезного? — спросил он, полностью осознавая, что может означать один из плохих моментов Лабиринт.

— Нет, или не так, как раньше, — пояснила Эмили. — Мы работаем над этим. В основном рисунки или видео. — Девушка помолчала, затем на секунду оглянулась в комнату. — В основном видео драки.

— Апейрон? — спросил Грегор, и пока он говорил, ему в ум разум прыгнуло «Загадочный Мастеровой».

Эмили кивнула. — Я думаю, ей нравится дизайн, то, как он преподносит вещи. Не уверена, просто ли это эстетика или что-то в том, как работает ее сила. Или, может быть, ей просто нравится смотреть, как Элита втаптывают в грязь.

Грегор улыбнулся этой мысли, но в его голове невольно пронеслись вспышки той ночи. Он должен был задаться вопросом, была ли это их вина? Они не восприняли ситуацию достаточно серьезно? Пока эта парочка не разорвала их, как мокрую бумагу.

Грегору не нравилось думать об этом. Не нравилось это чувство, беспомощность, которая возникала из-за того, что его так сильно превзошли. Апейрон смог противостоять злодеям, но было ясно, что они не были Апейроном. Что большинство людей не были Апейроном. Он содрогнулся, представив, что бы произошло, если бы возрождение Элита не сопровождалось и не было затмено стремительным взлетом этого технаря.

Вероятно, то же самое что произошло бы, если бы Апейрон не был готов противостоять АПП в четверг вечером, только на несколько дней раньше и в гораздо более кровавой форме.

— Я думаю, что большая часть города смотрит эти видео по той же причине, — предположил Грегор.

Эмили улыбнулась. — Большая часть страны, если судить по количеству просмотров.

Грегор кивнул. Во всех появлениях Апейрона присутствовала определенная артистичность. Эта черта становилась все более заметной по мере их развития. Даже явно катастрофическая битва с АПП содержала значительные стилистические элементы, которые становились все более очевидными, когда непосредственное напряжение конфликта спадало и они рассматривались в ретроспективе. И это еще не говоря об эффекте его захватывающих названий атак.

— Будет ли она готова к вечеру? — спросил он с беспокойством. Встреча нависла над всей командой. При других обстоятельствах она представляла бы в лучшем случае косвенный интерес. Личный интерес в будущем города, но не более того.

Это было до атаки. До того, как злодеи, которых никто не воспринимал всерьез, разобрали их на части, словно они были ничем. Это сильно ударило по нескольким уровням. Дуэт сделал то же самое с Неформалами и, по крайней мере, был препятствием для Апейрона, но это были новички. Масштаб того, на что эти двое были способны, не был ясен, пока они не прошли через все, что команда смогла им предложить.

Им нужна была эта встреча, чтобы взять под контроль неопределенное будущее и восстановить себя как надежную силу. Грегор знал, что это сильно ударило по Мелани, что она изо всех сил пыталась найти способ, чтобы команда снова встала на ноги. Саммит был большой частью этого.

Эмили кивнула. — Я так думаю, или, по крайней мере, так же хорошо, как любой из нас. — Она не стала вдаваться в подробности, но Грегор знал, откуда это шло. Команда не состояла из мягких кейпов, но такая потеря, в сочетании с полученными ими травмами, была не тем, от чего можно было отмахнуться.

— У нас еще есть остаток дня, чтобы отдохнуть и подготовиться. Это должно помочь, — предложил он.

— Да. — Эмили подавила зевок. — Большую часть дня. — Она снова взглянула на него. — Ты был где-то? Так рано?

Он кивнул в ответ, оглядываясь на лестницу. — Не по делу. Раннее утро — хорошее время, чтобы посмотреть город. Все тихо. — И уединенно. Этот мирный час перед рассветом, когда весь хаос предыдущего вечера утих, и его единственной компанией были предприятия, готовящиеся к наступающему дню. Это давало ему свободу ходить по улицам, не привлекая внимания, без взглядов или вопросов. Это было время, которое он ценил.

Он мог сказать, что Эмили поняла, по крайней мере, часть этого. Она кивнула, затем тоже посмотрела в сторону лестницы. — Как там? Для города, я имею в виду?

Он размышлял, как ответить. Невозможно было оценить настрой граждан по редкому взгляду курьера или пекаря. Но в то же время он мог сказать, что дела идут. Бизнес все еще работал; люди вернулись к своей рутине. Для события, которое все, казалось, приравнивали к атаке Губеителя, город оправился относительно быстро, и в максимальной степени, в какой это было возможно.

— Все держится вместе, — сказал он. — Даже в Доках. Люди справляются. Я думаю, если все утрясется, то люди будут в порядке.

— Да, — сказала Эмили дрожащим голосом. — Ну, будем надеяться, что встреча пройдет хорошо.

— Действительно. — Он ответил, как он надеялся, утешающим образом. Он не привык быть утешающим присутствием, но Эмили довольно быстро приспособилась к его внешности. Он был несколько обеспокоен, когда она присоединилась и пристально изучала его при каждой возможности, но после этого она перешла в комфортное общение. Это было похоже на то, как будто она как можно быстрее убрала все свои взгляды с дороги, а затем перешла к точке, где больше нечего было увидеть. Честно говоря, несмотря на первоначальный дискомфорт, он предпочел это более искусственным попыткам людей притворяться, что их это не беспокоит, но украдкой поглядывать, когда они думали, что он не заметит.

Он всегда это замечал.

Слабый звук движения из комнаты в конце коридора подсказал ему, что Мелани проснулась. — Я должен связаться с Трещиной, — сказал он Эмили. — Если у нее есть какие-то планы на последнюю минуту, нам следует начать пораньше.

Ранний старт не был необходим, не с уже назначенной встречей в обеденное время. Он подошел к ресторану, прикрывая Трещину слева, а Тритон прикрывал ее справа. Парень все еще прикрывал хромоту после столкновения с Убером. Его физиология позволяла ему быстро восстанавливаться, но этот удар мог оторвать ему ногу. Это была ранняя демонстрация того, почему сближение на расстояние ближнего боя с любым из злодеев было ужасной идеей.

— Мы ищем там какие-нибудь проблемы? — спросил Тритон. Вопрос был сформулирован как формальность, предмиссионная шутка, но Грегор видел, как его хвост дергался взад-вперед, выдавая его напряжение. Трещина тоже это видела.

— Нет, — заверила она его. — Это на подъеме, полностью честно, или настолько близко к этому, насколько мы когда-либо сможем получить. Единственное исключение — это короткое уведомление.

Назвать это коротким уведомлением было бы преуменьшением. Это был срочный заказ, и Трещина обычно не терпела бы его. Грегор отчаянно надеялся, что ситуация с командой не затуманила ее суждения. Технически это могло бы считаться «честным», но с этим не шутили.

Хорошо одетый сотрудник, возможно, метрдотель, встретил их у бокового входа и проводил в отдельную столовую. Его поведение было резким и прямым, но также чрезвычайно вежливым. Основываясь на его реакции, Грегор мог бы поспорить, что его заранее подробно проинструктировали.

Внутри столовой стоял стол с четырьмя персонами, хотя занято было только одно место. Человек за столом уже был обслужен и поставил свои приборы, когда они вошли. На его сложном костюме и маске было легкое мерцание, которое на мгновение мелькало при его движениях. За ним стоял суровый молодой человек в черном костюме с отделкой электрически синего цвета.

— А, добро пожаловать, добро пожаловать. Пожалуйста, простите меня за то, что я не встал, чтобы поприветствовать вас, но, боюсь, обстоятельства не позволяют этого сделать, — поприветствовал Апперкраст.

— Это не проблема, — ответила Трещина. — Я думаю, мы все бережем силы для этого вечера.

Мужчина улыбнулся и указал на свободные стулья одной рукой, другая осталась на месте. — Пожалуйста, садитесь. Всегда приятно пообедать в компании. — Его взгляд упал на собственную тарелку, на которой лежало какое-то простое овощное блюдо, и на его лице промелькнула эмоция. — Боюсь, я на ограниченной диете, но это заведение имеет превосходную репутацию в плане качества. Было бы преступлением не воспользоваться этим.

Если уж на то пошло, лидер Элиты преуменьшал. Грегор был лишь понаслышке знаком с этим местом, и то по большей части по репутации. Одна только винная карта напоминала телефонный справочник и оставила бы его и Тритона в полном недоумении.

Трещина, всегда легко приспосабливающаяся, расположилась рядом с Апперкрастом и начала с небольшой беседы о закусках и сочетании вин. Вместо своей обычной маски она была в сварочных очках, что позволяло больше самовыражения и возможность по-настоящему насладиться предстоящей трапезой. Серьезное отношение к этой трапезе произвело на Грегора большее впечатление, чем разбрасываемые деньги. В их бизнесе любой мог оказаться с небольшим состоянием после нескольких работ. Было много людей, которые мелькали бы им на легкомысленных мероприятиях, демонстрируя силу и успех. Хотя в этой встрече явно присутствовал элемент этого, больше внимания уделялось опыту, чем ресурсам того, кто его предоставлял.

В ходе разговора Грегор заметил больше деталей. Трещина поделилась с ними своими подозрениями, и представленная им картина как будто подтвердила их. Основная еда, простая и безобидная, без каких-либо винных сочетаний, которые превозносил мужчина. То, как его костюм свисал, скрывая то, что при ближайшем рассмотрении было явно слабым телом, близким к полной противоположности собственного веса Грегора. И прежде всего, отсутствие движения. Поля, которые удерживали тело мужчины на месте, были отпущены ровно настолько, чтобы позволить одно движение за раз, и с признаками усилий и истощения даже за самыми обычными движениями.

К тому времени, как его грибное ризотто прибыло и к нему присоединились рыба-меч для Трещины и стейк для Тритона, он был в этом уверен. «Слухи» о слабеющем здоровье Апперкраста были всего лишь слухами в том смысле, что они не были публично подтверждены. Но был и другой уровень. В таких переговорах он всегда был. Он позволял им самим подтвердить его состояние, прежде чем делать какие-либо предложения, давая им контекст для своей ситуации.

— Вы, безусловно, выбрали интересное время для посещения города, — сказала Трещина между глотками вина. — В китайском смысле, если не в каком-то другом.

— Вполне, — с улыбкой сказал мужчина. — Хотя должен признать, что это интересное место, независимо от времени. Так много игроков, и мяч все еще в воздухе.

Трещина улыбнулась в ответ. — Я бы не хотела раздувать метафору, но моя организация не заинтересована в том, чтобы конкурировать в этой игре.

В глазах мужчины светилось веселье, когда он говорил. — Я восхищаюсь вашей прямотой, хотя стыдно принижать такой потенциал. Вы уверены, что не хотите прокомментировать свое желание играть в мяч или, может быть, какое-то понимание размещения на корте или штрафов? Финальные результаты или камбэки в перерыве?

Она сделала еще один глоток вина, чтобы скрыть растущую улыбку. — Могу ли я предположить, что у вас был избыток опыта с театральным позёрством?

Апперкраст вздохнул. — Больше, чем вы могли бы себе представить. Это будет чудо, если сегодняшний саммит не скатится до завуалированных угроз и символических заявлений.

Трещина отложила нож и вилку, и Грегор повторил ее действия. Прошло мгновение, прежде чем Тритон осознал тенденцию и оторвался от того, что выглядело как очень приятная еда, чтобы последовать их примеру.

— Что, наконец, приводит нас к сути вопроса, — заявила Трещина, обращаясь к Апперкрасту. — И каковы именно ваши намерения.

— Уверяю вас, мое предложение о работе было совершенно искренним, — легко сказал он. — Учитывая некоторую спешность моего развертывания в этом городе, мои собственные силы менее надежны, чем я бы предпочел. Обычно было бы просто получить некоторую дополнительную поддержку, но я считаю, что привлечение дополнительных кейпов в город не приветствовалось бы на данном этапе. — Он отпил воды. — Особенно так скоро перед саммитом.

— Значит, вы нанимаете местных? — спросила она.

— В целом, хорошая политика, хотя ваша репутация говорит сама за себя даже за пределами города.

Трещина кивнула, быстро взглянув на Грегора и Тритона. — Что именно вы имеете в виду? Мы бы не возражали, но у моей команды нет опыта работы с частной охраной, а наши отношения с Протекторатом сложные. Если вы ищете телохранителей, наши возможности в этой роли будут несколько ограничены.

Он покачал головой, затем вернул ее в нейтральное положение, поля слегка замерцали от движения. — Ничего подобного. Нет, я ищу смягчение разрушительных элементов в городе, где мне предстоит работать в течение следующих нескольких недель.

Трещина изогнула бровь. — Каких элементов? — спросила она.

Мужчина улыбнулся. — Остатки АПП и их сообщники, включая Убера и Элита. Кроме того, любые группы, которые могут оказаться угрозой общему благосостоянию города, исходя из того, как лягут фишки во время сегодняшнего саммита.

Она перевела дух, затем обменялась взглядом с Грегором. — Итак, вы хотите нанять нас, чтобы атаковать остатки АПП, Убера и Элита?

Апперкраст уловил ее тон и, казалось, забавлялся им. — Я всегда верю в поиск людей, которые были бы мотивированы для выполнения поставленной задачи. Кроме того, я понимаю, что у вас есть политика никогда не сражаться без оплаты. Прекрасное отношение, хотя в некоторых случаях и хлопотное. Это должно решить проблемы.

Он позволил предложению на мгновение осмыслиться. Грегор присоединился к Трещине в размышлениях, но Тритон оказался менее сдержанным.

— И что, вы просто хотите нанять нас, чтобы мы делали то, что мы уже хотим делать? — спросил он, вопросительно взглянув на Трещину только после того, как вопрос был высказан. Видимо, он решил продолжить без дальнейших раздумий. — Не то чтобы я собирался жаловаться на деньги, но у вас должны быть более веские причины, чем просто желание разбрасываться деньгами, верно?

Апперкраст одарил Трещину развлечённым взглядом. — Ах, дерзость юности. Довольно освежающе в своей прямоте. И да, в моем предложении есть скрытый мотив.

Грегор моргнул вместе с Трещиной. Апперкраст, явно позабавленный их реакцией, продолжил.

— Достаточно сказать, что это далеко не первая моя конференция суперзлодеев. Такие вещи, как правило, играют в определенную тенденцию. Будут поставлены на карту блоки власти и выбраны стороны. Если вы позволите себе небольшое возвращение к нашей предыдущей метафоре, я приглашенный игрок и не заинтересован в выборе сторон в игре. — Он говорил с улыбкой, но затем его взгляд стал жестким. — Чем больше сил может собрать одна сторона, тем больше вероятность, что она сделает ход. Учитывая состояние этого города, я не верю, что он сможет справиться с еще одним конфликтом или реакцией Апейрона на него.

Трещина кивнула. — Вы нанимаете нас до того, как нас купит другой игрок. — Сказала она, и Грегор увидел, как крутятся колёса в ее голове. — Но Толкач не стал бы пытаться, а мы никогда не заключим контракт с Империей. — Она серьезно посмотрела на Апперкраста. — Выверт? Выверт собирается сыграть?

Он отпил воды, прежде чем ответить. — Официально я не могу сказать. На этого человека почти ничего нет, но с достаточным опытом в этой отрасли вы учитесь распознавать закономерности. Это, в сочетании с выводами из некоторых слухов, которые мне удалось отследить, предполагает, что это было бы разумной мерой.

Это вызвало у нее улыбку. — Знаете, возможно, это первый раз, когда я слышу, чтобы кто-то называл наши тарифы «разумными».

Апперкраст улыбнулся в ответ. — Дорогая, вы должны увидеть, сколько Попутчик берет за постоянный контракт. Но, как всегда, благоразумие касается ценности, а не стоимости, и я верю в ценность этой операции.

— Не многие люди были бы готовы инвестировать в такой ситуации, — ответила Трещина.

Впалые глаза мужчины сверкнули. — Еще одна идеальная установка для натянутых метафор. В любой другой ситуации у нас было бы пять минут мучительных отсылок на соотношение риска и прибыли, доходность инвестиций, токсичные активы и, возможно, какая-то угроза в завуалированном упоминании о конфискации имущества. Но да, я верю, что эта инвестиция окажется плодотворной.

— У Апейрона есть медицинские технологии, — впервые заговорил Грегор. — Вы будете обращаться к нему за контрактом.

Мужчина бросил на Грегора прямой взгляд, остановившись на мгновение, чтобы скользнуть взглядом по полупрозрачной коже и видимым костям. Больше контроля, чем у большинства людей, но он все еще был человеком. — Ах, «контракт» с Апейроном. Поистине самая ценная монета на планете на данный момент. — Он повернулся к Трещине. — Видите, вот где инвестиционные метафоры были бы действительно полезны, особенно в отношении Неформалов.

Трещина улыбнулась ему. — Полагаю, я могла бы попробовать. Что бы это было? Грошовые акции, превращающиеся в золото, или выход на недооцененное IPO?

— Что-то вроде того. — Он повернулся к Грегору. — И да, как может догадаться любой, кто знаком с моими обстоятельствами, я обращусь к Апейрону по поводу его услуг, хотя вряд ли я буду единственным.

— Я представляю, что у многих больных или раненых людей была бы такая же надежда, — нейтрально заявила Трещина. По какой-то причине это, похоже, позабавило мужчину.

— Вот это интересно. — На лице Трещины промелькнуло непонимание, прежде чем она совладала со своим выражением лица. — Несмотря на ужасающие утечки информации, похоже, не у каждой группы в городе есть внутренняя линия связи с СКП.

Грегор распознал признаки напряжения Трещины. — Основная часть наших операций проходит за пределами города. Мы предпочитаем политику невмешательства в деятельность местных властей.

— Довольно разумно, но если можно? Джейкоб? — Он поднял руку, и его помощник приблизился, протягивая толстую манильскую папку Трещине. Она осторожно посмотрела на него, прежде чем открыть ее.

— Я знала, что Траншея приехала в город. — Трещина сделал паузу. — Но неофициальный перевод? И несколько Дел 53, движущихся в сторону Броктон Бей?

— Теперь, если вы хотите избежать юридически скомпрометированной информации, вам следует избегать красного раздела, — сказал Апперкраст. Трещина бросила на него критический взгляд и открыла красный раздел. Затем она замерла. Она молчала, просматривая страницы глазами и пролистывая их в ускоренном темпе, в то время как Апперкраст наблюдал с довольным видом.

— Я полагаю, мы можем считать это подписным бонусом, в дополнение к нашим первоначальным условиям? Если это приемлемо, конечно, — сказал он, внимательно наблюдая за выражением ее лица.

Была небольшая пауза, прежде чем она подняла глаза. — Я могу согласиться с этим и другими изложенными условиями. У вас есть сделка.

— Отлично, — весело сказал он. — Я немедленно займусь первоначальным переводом. А теперь, если вы меня извините, у меня есть другие обязательства, которые я должен выполнить. Пожалуйста, наслаждайтесь едой, с моими комплиментами.

Трещина кивнула, пока Апперкраст медленно вылез из кресла, вежливо склонил голову, затем повернулся, чтобы уйти. Как только он ушел, Тритон выразил любопытство, которое Грегор пытался сдержать.

— Так в чем дело? Что происходит с Делами 53? — спросил он, наклонившись вперед над остатками своего стейка.

Трещина перевела дух, затем извлекла несколько бумаг из файла. Медицинские отчеты из больницы СКП, отчеты об инцидентах и официальные политики департамента, которые были введены в действие. Тот факт, что все они были помечены как самые конфиденциальные, казалось, не был препятствием для Апперкраста.

— Апейрон был тем, кто вытащил Сталевара из залива, — объяснила Трещина, проведя их по отчетам. — В рамках своего восстановления он обменял образец ткани на лечение. Видимо, Апейрон посчитал, что это можно квалифицировать как контракт со всеми вытекающими последствиями.

Грегор сидел ошеломленный, пока Тритон боролся с выводами, изложенными в отчетах. — Лучший контроль над силой? Улучшенные чувства? Черт, даже лучшая смена формы? — Он посмотрел на Трещину. — Апейрон может это сделать? Типа, навсегда?

Она обратилась к другой медицинской форме. — Нет никаких признаков регресса эффектов лечения. Они, очевидно, не знают о долгосрочной перспективе, но пока все совпадает с тем, что обещал Апейрон. — Она сглотнула. — И он сделал это менее чем за пять минут на дне океана.

Тритон рухнул обратно на свое место. Его чисто голубые глаза опустились на руки, на бинты, покрывающие большую часть их поверхности, и на открытую оранжевую кожу, которая могла бы отправить любого в наркотическое опьянение при мгновенном контакте.

Сталевар боролся с тем же классом проблем, с ограниченным контактом, и Апейрон смог решить ее. Он смог справиться даже с косметическими изменениями, как было отмечено в файле. Отделка поверхности теперь достаточно тусклая, чтобы сойти за человека на расстоянии. Чисто косметическое изменение, но оно нашло отклик у Грегора.

— Блоки власти, — сказал он, заслужив кивок от Трещины и непонимающий взгляд от Тритона.

— Что? — спросил парень. — Какое это имеет отношение к этому? — Он указал на файлы, с которыми он осторожно обращался.

— Местные власти не просто будут организовывать себя по отношению друг к другу. Речь также пойдет об их позициях по Апейрону, — пояснила Трещина.

— Какие позиции по Апейрону? — спросил Тритон. — Что они вообще могут с ним поделать?

— Даже если вы не можете сравниться с кем-то в бою, вы все равно можете помешать ему, — ответил Грегор. — Если предположить, что Апейрон не вступит в прямой бой с группой и не уничтожит ее, они все равно смогут усложнить ему задачу в других областях.

— Пока он не решит уничтожить их, — заметил Тритон. — Никто не может всерьез думать о столкновении с ним, верно?

— Он все еще всего лишь один человек, — ответила Трещина. — Его внимание и влияние имеют предел. Даже если они не могут противостоять ему, они все равно могут повлиять на этот предел.

— Апперкраст хочет исцеления. Чем больше людей враждебно или даже просто недружелюбно настроены к Апейрону, тем сложнее будет это устроить, — объяснил Грегор.

— Правильно. Трудно организовать дружескую беседу, если Апейрон занят уничтожением Барыг или чем-то в этом роде, — сказал Тритон, затем посмотрел на них. — Не то чтобы было легко организовать беседу в первую очередь. — Он указал на один из отчетов. — Я так же за, как и все остальные, но есть ли у нас какие-либо идеи, как получить возможность или сколько это будет стоить?

Трещина покачала головой. — Нет, но саммит — хорошее место для начала. — Она улыбнулась и отпила вина. — Апперкраст хотел еще одну группу в углу Апейрона. Думаю, можно сказать, что он достиг своей цели.

Грегор кивнул и почувствовал, как улыбка расползается по его губам. Мысли, которым он не смел позволить себе, не осмеливался годами, не с тех пор, как он смирился со своим местом в мире, нахлынули обратно. Надежда. Это была надежда. Им просто нужно было убедиться, что город сможет выдержать последствия встречи.

Они закончили трапезу легкой беседой, но воодушевленные потенциалом будущего. Хорошая еда и хорошие новости помогли им хорошо провести день, но Соммерс Рок наступил слишком быстро.

Они подъехали к месту в неприметном фургоне, о котором Тритон шутил. Он был еще достаточно молод, чтобы мечтать о юности, включая какой-нибудь элегантный специализированный автомобиль для кейп операций, а не «фургончик для похищения». Грегор ценил анонимность, которую он обеспечивал, оставив их всего в нескольких шагах от близлежащего переулка до входа в бар.

Это был его первый визит в это место, но оно показалось ему знакомым с того момента, как он вошел внутрь. Оно вызвало воспоминания о его более ранних временах, когда он был вышибалой, или о работах, которые он выполнял до того, как начал работать на Трещину, где, казалось, половина переговоров должна была проходить в самом захудалом баре, который только можно себе представить.

Тут было темно, уныло и царила подавленная атмосфера, что, вероятно, было к лучшему. Предстоящая встреча, вероятно, будет достаточно суматошной без дополнительных стимулов. Он потратил немного времени, чтобы осмотреть разрозненные столы и кабинки, отметив две, которые уже были заняты, одна — худой фигурой в черном трико с напечатанной на нем белой змеей, другая — квартетом кейпов, двое из которых были знакомы.

Апперкраст взглянул на них из-за своего стола. Мужчина в синем подбитом костюме, Лестница Джейкоба, сидел справа от него. Слева от него сидела женщина в красно-синем костюме с толстыми железными наручами на запястьях и маской на нижней части лица. Напротив него сидел мужчина с взволнованным видом в доспехах, состоящих из желтых и черных полос. Он немедленно отреагировал на их прибытие и попеременно следил за их движениями и наклонялся вперед, чтобы что-то прошептать Апперкрасту.

Трещина плавно двинулась через бар, проходя мимо столов с их потертыми зелеными скатертями и выбрав одну из кабинок. Тритон скользнул первым, прижавшись к стене и позволив Трещине занять внешнее место. Саламандра помогла Лабиринт сесть напротив Тритона. Ее состояние было не самым худшим из тех, что видел Грегор, но тяжесть той ночи все еще была очевидна. Устроившись, она прислонила голову к стене и уставилась через глазницы своей маски на гниющую штукатурку.

Вместо того, чтобы попытаться втиснуться в ограниченное пространство, Грегор освободил стул с одного из соседних столов и устроился у внешнего края стола кабинки. Быстрый взгляд на барменов не показал никаких конкретных возражений против этого поступка. Он предположил, что их не будет, если только кто-то не решит нарушить грубую сборку столов, которые были спрессованы для встречи лидеров каждой группы на самом саммите.

— Мы рано? — спросила Саламандра, оглядываясь по сторонам. — Я думала, здесь будет больше людей.

— Я хотела получить представление о месте, пока оно заполнялось, — сказала Трещина, взглянув на дверь. Она выбрала свое место, чтобы легко видеть любого, кто входил. Грегору нужно было бы повернуться, в то время как Саламандра и Лабиринт были почти отрезаны.

— И, вероятно, будет лучше, если банды сократят время социализации перед встречей, — добавила она. — Это будет достаточно напряженно, чтобы кто-то разжигал конфликт.

Грегор кивнул. Было слишком много способов, которыми все могло пойти не так. Перспектива того, что Апейрон будет соблюдать и поддерживать перемирие, была мощной, но нервные злодеи не всегда принимают лучшие решения. Он должен был задаться вопросом, если Элит каким-то образом войдет в эту дверь и потребует защиты перемирия, сможет ли он сдержать себя?

Он взглянул на Лабиринт, вспоминая, как злодей стоял над ее беспомощным телом, растягивая момент, держа девушку в ужасе, в своей власти. Абсолютное чудо, что он смог прорваться сквозь боль и добраться до нее вовремя.

Да, он сможет сдержать себя, но только немного, и он не ожидал такой сдержанности от большинства кейпов, которые будут присутствовать. К счастью, шанс появления дуэта был невероятно далек, примерно на том же уровне, что и того что остатки АПП, решат выйти из укрытия, чтобы умолять о пощаде. При некоторой удаче обиды можно было отложить на достаточно долгое время, чтобы было достигнуто соглашение и город восстановился.

Глухая официантка принесла им напитки без дополнительных прибытий. Грегор почувствовал, что напрягается, когда начал анализировать работу бара, опираясь на собственный опыт, пока другие члены команды вели неловкие светские беседы.

Официантка была единственным обслуживающим персоналом, она бегала между столами и кабинками и двумя братьями у бара. Казалось, что персонал был ограничен семьей владельца, что было разумной предосторожностью, учитывая характер мероприятия. Никто не пришел сюда, чтобы развлечься, и он сомневался, что девушка будет слишком нагружена, даже когда прибудут все кейпы. Братья никогда не покидали бар, в котором был приличный зазор между столами и кабинками, и стояли в противоположном конце комнаты от длинного стола. Не было никакой возможности быть услышанными, что было идеально. В такое время уединение было предпочтительнее качества обслуживания.

Звук открывающейся двери привлек их внимание: Трещина подняла глаза, Грегор повернулся в сторону, а Саламандра задумалась, как повернуться на своем месте.

Фигура, вошедшая в дверь, представляла собой внушительную массу теней. Грегору потребовалось мгновение, чтобы опознать его, что было на мгновение дольше, чем должно было занять. Мрак прибыл, но в новом костюме.

Простое упоминание этого как такового не воздавало должное наряду. Грегор вспомнил более раннее появление, на самом деле первую четкую картину кейпа. Для костюма Мрак использовал мотоциклетную кожу и шлем с нарисованным на нем черепом. Довольно базовая конструкция, и он видел, что ее используют многие кейпы, хотя она соответствовала тематике Мрака лучше, чем большинство.

Он больше не был базовым. Стандартный мотоциклетный шлем был заменен на изготовленную на заказ сборку с бликами костей и клыков. Он имел тот же силуэт, но имел совершенно другое ощущение. Нависающий, демонический череп, из каждой щели которого сочились облака тьмы.

Тот же эффект был применен к остальной части его костюма, только каким-то образом еще более поразительным образом. Каким-то образом материал позволял черным миазмам из тела кейпа свободно течь, несмотря на то, что также казался цельной кожей. Единственными точками, которые не были пропитаны облаками тьмы, были швы, отделка и работа над деталями. Суровые очертания агрессивной байкерской экипировки, стоящей внутри черной ауры.

Едва успели оценить влияние нового костюма, как остальные Неформалы устремились в бар. Следующей была Сплетница, ее фиолетово-черный боди теперь сменился на более солидно выглядящие жакет и штаны, все еще такие же облегающие, но гораздо более прочные. Ее маска имела легкую асимметрию, которая дополняла узоры ее костюма, теперь состоящего из швов и краев одежды, а не просто из напечатанного узора.

Регент прогуливался позади нее, вращая своим скипетром и демонстрируя замену костюма, что сгорел вместе с самим кейпом. Вы никогда не связали бы ухмыляющегося парня с фигурой, которая кричала под воздействием огненных бомб Бакуды.

Возможно, именно наряд сделал связь столь сложной. Свободная, пышная рубашка была заменена на куртку, отороченную горностаем, переработанная маска, дополненная гораздо более величественной короной, и общее улучшение посадки, дизайна и стиля остальной части его наряда.

Фигура, идущая за ним, была опознана как Сука только методом исключения. Девушка никогда не давала больше, чем символическое признание условностей идентичности кейпа, состоящих только из маски собаки поверх ее уличной одежды. Хотя новый костюм определенно имел элементы ее раннего прагматизма, он был, по крайней мере, идентифицирован как костюм.

По всей видимости, пластиковая маска для вечеринки исчезла, ее заменила тщательно вылепленная и вышитая полумаска, закрывающая верхнюю часть ее лица. Она напоминала немецкую овчарку или какую-то похожую породу, с тонами «меха», простирающимися по всему ее костюму. Пилотская куртка с мехом на манжетах и воротнике, перчатки без пальцев, а также брюки и ботинки, которые выглядели аккуратно подогнанными, а не надетыми наспех.

— Ух ты, — пробормотала Саламандра. — Кажется, кто-то получил обновление. Интересно, если…

Ее голос застрял в горле, когда вошел последний член группы. Видя фигуру, заполнявшую дверь, упоминать ее так небрежно, не казалась уместно. Скорее, она вплыла в комнату или решила украсить здание своим присутствием. Тусклое и темное пространство, казалось, засветилось, когда золотая фигура вошла в комнату.

Хепри выглядела как богиня. По-другому это описать было невозможно. Новый костюм имел такой же покрой, как и ее старый, но вместо тусклых панелей она была покрыта сверкающими золотыми пластинами с неясным египетским узором. Бронированные пластины, расположенные с заботой и подробностями, достаточно, чтобы превратить простой защитный дизайн в произведение искусства. Локоны волос цвета воронова крыла струились с повязки на лбу, что могла бы посрамить короны. Когда она двигалась, металл ее костюма мерцал пленительным светом, привлекая взгляд до такой степени, что Грегору пришлось задаться вопросом, было ли это целью дизайна, какой-то тонкой особенностью для отвлечения противников или пленения случайных зрителей.

Если и были какие-то сомнения относительно происхождения новых нарядов, то появление Хепри развеяло их. Работа Апейрона была столь же узнаваема, как и подпись. Неформалы направились к пустой кабинке и заняли свои места. Казалось, что вся комната померкла, когда Хепри исчезла из виду, но Грегор не мог сказать, было ли это на самом деле изменением уровня освещенности или просто игрой ума.

— Ладно, — выдохнула Саламандра, откидываясь назад, чтобы устроиться на своем месте. — У Неформалов новые костюмы. Ожидаемо, на самом деле, но… вау.

— Да, — сказала Трещина. — И есть приличные шансы, что они бронированы. — Она помолчала. — Я имею в виду, помимо Хепри, очевидно.

— Да, — сказал Тритон, наклоняясь вперед. — И снова лучшая девушка Апейрона получает первоклассное обслуживание. — Он повернулся к Саламандре. — Ты жалеешь, что не согласилась на ту вербовку?

Саламандра оглянулась через плечо, затем покачала головой. — Нет. Не с Сукой в команде. Я не собираюсь этим возиться. К тому же, никакое снаряжение не стоит того, через что они прошли в субботу вечером.

Упоминание о битве Неформалов с Бакудой лишило их всякой легкомысленности, которую привнесло появление новых костюмов. Трещина надавила, вернув разговор к теме.

— Это подтверждение продолжающегося контакта между Апейроном и Неформалами. Также это означает, что любая сделка, которую они заключили, не была скомпрометирована или исчерпана. Нужно иметь это в виду во время переговоров.

Грегор кивнул. Отдельно от зрелища было заявление. Подтверждение поддержки и связей. Это была открытая демонстрация силы позиции Неформалов, их роскоши быть единственной группой в городе, которой не нужно было беспокоиться об Апейроне. Честно говоря, он не мог не завидовать стабильности, которой они могли наслаждаться.

* * *

58.1 Аддендум Алек

Алек оглядел беспорядок в своей команде, удивляясь, как они вообще могли вообразить, что готовы к чему-то подобному. О, конечно, они выглядели так, будто у них все под контролем, но Алек был уверен, что можно надеть один из костюмов Джо на невнятно бормочущего психбольного, и он сможет вписаться на благотворительном гала-вечере.

— Это была ошибка, — пробормотала Тейлор со своего места. — Я должна была что-то сказать или просто надеть свой старый костюм. Все на меня пялились.

Да, Тейлор, когда ты одеваешься как нечто из варварской фантазии и расхаживаешь по комнате как супермодель, люди, как правило, обращают на это внимание. Он действительно беспокоился о том, насколько наивной и закрытой порой казалась девушка. Это было не лучшее сочетание для кого-то с ее уровнем силы, связей и безжалостной импульсивности.

Тейлор повернулась к группе. — Мне стоило сделать броню черной? Это было бы лучше?

Образ Тейлор в «темном режиме» доспехов промелькнул в голове Алека. Была слабая вероятность, что в темной комнате, где большинство деталей было скрыто, он не произведет того же впечатления, что и в укрытии, когда она демонстрировала его команде, но, учитывая почти сверхъестественные аспекты дизайна работы Джо, он в этом сомневался.

Брайан кашлянул и покачал головой. — Вероятно, нет.

Тейлор откинулась на спинку сиденья, слегка кивнув. Он знал, что она была в смятении, команда знала, что она была в смятении, но за пределами ее шепота беспокойства она не показывала никаких признаков этого состояния. Это было то, что он заметил. Тейлор не показывала слабости, если только был какой-то возможный способ ее скрыть. Это был принцип, с которым он был слишком хорошо знаком, поскольку рос в своей собственной семье, но видеть это в такой степени от кого-то вроде Тейлор было тревожно.

Или это было тревожно сейчас. Раньше это было бы, что? Интересно? Заслуживающим внимания? Может быть, он бы из любопытства вник в это, и, может быть, сделал бы что-то, если бы это было интересно и не слишком сложно, но это было уже не так. Он думал о жизни Тейлор, какие ситуации могли бы сделать ее такой, и ему не нравились выводы, к которым он приходил. Не нравились его чувства, которые вызывали эти мысли.

Потому что он был сломан. Или он был сломан так долго, что когда Джо что-то починил, он все выдернул из колеи. Ты привыкаешь ходить по кривой тропе, а потом кто-то решает ее выпрямить, и ты больше не можешь найти куда ступать. Он не знал точно, что это значит, но была одна вещь, в которой он был уверен.

Он не был готов к этому. Он не был готов иметь дело с этим саммитом и какими бы глупыми планами ни были придуманы Лизой и Брайаном. Он не был готов к любому расширению работ или более высоким ставкам миссий, к которым они подталкивали команду. И он знал, что команда тоже не была готова.

Еще один навык, отточенный до совершенства за всю жизнь в том доме. Знать, когда кто-то близок к критической точке. В его семье стресс и психические травмы были удручающе распространены, и не только у их жертв. К своему десятому дню рождения он видел больше срывов, чем большинство людей за всю свою жизнь. Черт, он был источником своей доли из них. Он знал, когда люди были на грани, и команда была на грани.

Странно, но Рейчел, похоже, была в самом стабильном положении. Конечно, ей не нравилось быть должной Джо среднего размера состояние, но она, похоже, смирилась с тем, что он не собирается грабить ее фонд закусок и продолжит давать им новые игрушки. Она также поняла что-то из того, что увидела в Джо в той чудовищной трансформации, что, по ее мнению, было досадно очевидным до такой степени, что она даже не могла объяснить это остальным.

Когда Сука была высшей точкой, вы знали, что дела плохи. Тейлор, возможно, была наименее травмирована, но она упорно опиралась на любые механизмы преодоления, которые позволяли ей выжить. Что касается Брайана и Лизы, ну, он сомневался, что они действительно смирились с тем, что произошло неделю назад. Брайан мог бы справиться, но он не загонял себя до изнеможения, как Лиза. Преимущества любого предписанного ей отдыха быстро заканчивались, и он распознавал признаки того, что кофеин использовался, чтобы удержать ее в целости.

Он просто надеялся, что это останется на этом уровне, а не перейдет во что-то более сильное. Он также находил странным, что он действительно надеялся на это ради кого-то другого, а не только из-за беспорядка, который это вызовет, когда это настигнет ее.

И это резюмировало его ситуацию. Сломанный от того, что его починили, до такой степени, что он даже не мог понять, в какую сторону он должен смотреть. И это была первоклассная команда, которая ворвалась в костюмах за миллион долларов, как будто они владели этим местом. Они как будто умоляли вселенную обрушить на них все.

Тейлор рассматривала костюмы остальных участников группы, особенно «сравнительно» простой наряд Суки. — Может быть, мне просто стоило попросить его сделать мне новый костюм, как у вас.

Алек усмехнулся. — Сомневаюсь, что ты получила бы что-то вроде наших. Он собирался в любом случае сделать что-то невозможное для твоего. — Остальная часть команды не возражала. — Хотя, должен признать, было бы забавно посмотреть, как Сплетница ломает голову, пытаясь понять еще один индивидуальный наряд.

— Это не моя вина, что у всех них есть индивидуальная технология, — пробормотала Лиза и потерла висок. — Он даже не повторил типы волокон между ними.

— Талантливый человек, я полагаю, — сказал Алек, проводя рукой по невероятно мягкой белой в чёрную крапинку меховой подкладке. — И ты уверена, что это не настоящее? Потому что это кажется настоящим.

— Это не настоящий мех, как и у Суки не настоящий мех. Это просто совершенно разные типы ненастоящего меха. Кроме того, каждый кусочек кожи одновременно и поддельный, и поддельный в разном виде, — ответила Лиза.

— Ну да. Кожа не пуленепробиваема, — сказал Алек, чувствуя успокаивающую прочность собственной куртки.

— Стоит ли нам вообще обсуждать это здесь? — спросила Тейлор.

Лиза пожала плечами. — Официантка не будет говорить. Подслушивание маловероятно, и все, что они получат, это то, что мы впечатлены работой Апейрона, что было бы с кем угодно.

— Потому что это хорошо, — сказала Рейчел, ощупывая меховой воротник своей куртки. — Поддельный или какой-то еще, он удобный и даже не становится слишком горячим. — Алек кивнул. Почему-то он подозревал, что сможет сохранить меховую подкладку на все лето без дискомфорта, а Рейчел, вероятно, будет носить свою постоянно.

На самом деле, наверное, жаль, что они смогли показать костюмы только для трех групп. Это определенно было лучше для душевного состояния Тейлор, но, несмотря на все его мрачные прогнозы, он понимал важность имиджа. Они могли не справиться с тем, что должно было произойти, но выглядеть так, будто они могут, было единственным возможным способом, которым они собирались это пережить. Честно говоря, с костюмами Джо они уже были готовы на 90%.

— Есть ли новости о том, когда сюда прибудет Супер-Технарь? — спросил Алек.

Мрак взглянул на часы, но не стал вызывать экран дисплея. — Я проверил с помощью текстового сообщения перед тем, как мы ушли. Он уже в пути. Может быть, прибудет раньше других групп.

— Итак, есть ли у нас какие-либо идеи, чего ожидать? — Оглядевшись, он понял, что это не утешительный вопрос. — Он ведь не собирается вломиться в дверь в режиме динозавра-волка или телепортироваться в бар, не так ли? — Он заметил, как оживилась Рейчел, когда он упомянул динозавра-волка. Еще одна вещь, которую он заметил, и еще одна вещь, которая была больше, чем просто любопытство и развлечение.

— Вряд ли, — сказала Лиза, хотя и не с той уверенностью, которую она привыкла демонстрировать. Либо это было что-то конкретное для Джо, либо последствия того, что она целую неделю гоняла себя из стороны в сторону. — Я сказала ему, что важно произвести впечатление, так что, вероятно, будет некоторая демонстрация, но ничего, что могло бы нарушить перемирие. Просто немного показухи.

Алек моргнул. Взглянув на Тейлор и Рейчел, он подтвердил, что ни один из них не был проинформирован об этом. — Он может показаться с «немного показухи»? Типа, физически, возможно ли для него удержаться на таком уровне?

— Я уверена, что все будет хорошо. — Лиза не звучала уверенно. Алек не чувствовал уверенности. На самом деле, не было ничего уверенного во всем этом.

Он почувствовал, как его часы слегка вибрируют, а затем раздался слегка эхом звук сообщения, который был слышен только ему. Судя по всему, слышен всей группе.

— Только что подошли к бару, — раздался голос Джо. — Мы заходим.

Не было никакой задержки между доставкой сообщения и тем, как дверь распахнулась, привлекая взгляды всего бара. Даже намеренно незаинтересованное поведение официантки и барменов не смогло устоять против этого входа.

Честно говоря, Джо выглядел настолько по-другому, что Алек едва ли связал бы образ перед собой с человеком, который сдал им костюмы. Он никогда бы не связал его с парнем, с которым они торговались за пиццей полторы недели назад. Дело было не только в костюме, хотя он снова был переделан, на этот раз в менее воинственный покрой с обтягивающей курткой и развевающейся накидкой через одно плечо. Ключевые элементы были на месте, ботинки, белые перчатки, визор, но то, чего не хватало, привлекало внимание.

Джо был почти без маски. За исключением визора на глазах, его лицо было полностью открыто. В то же время не было никаких шансов, что его узнают. Что-то в нем было другим. Это был все еще Джо, или все еще достаточно, чтобы Алек мог увидеть связь, но это была более утонченная версия. Более сильные и резкие черты, лучшее равновесие и выражение, которого он никогда не ожидал от Джо в его гражданской жизни. Чистая уверенность излучалась, когда он вошел в бар.

Это было не единственное, что излучалось. Было своего рода давление от его присутствия, что-то, что было трудно определить. Кроме того, он на самом деле светился. И визор, и некоторые из его бронепластин были явно технологичными, но поразительной вещью были его волосы. Джо покрасил их в темно-серый цвет вместо своего обычного коричневого, но спереди была одна прядь красных волос, которая выделялась так сильно, что Алек мог поклясться, что она светится.

— Вау. — Прошло несколько мгновений, прежде чем он понял, что это он сказал это слово, но быстрый взгляд на остальную группу подтвердил, что удар был столь же сильным и для них. И для остальной части бара. Что-то пробралось в его голову, вызвав с собой крайне тревожные эмоции. — Подожди, он сказал «мы»? — прошептал Алек, затем затих, увидев фигуру, которая вошла из-за спины Апейрона.

Алек не был чужд красивым женщинам. Их присутствие в его доме было удручающим следствием того, что его отцом был Сердцеед. Ни одна из целей мужчины не считалась непривлекательной, и многие из них были женщинами ярко выраженной красоты. Модели, актрисы и т. п. Женщины, построившие карьеру на качестве своей внешности.

Они не подавались в сравнение с фигурой, вошедшей в бар. Ее черты были открыты, за исключением полупрозрачной полосы на глазах, своего рода символической версии визора Джо, сделанного из тонированного материала, который, казалось, удерживался на месте без какого-либо ясного механизма. Ее черты были тонкими, но также идеально пропорциональными. Высокие скулы, маленький подбородок, полные губы и изящный разрез глаз.

Ее волосы были серебряными, не белыми, а на самом деле мерцающими серебряными, и струились вниз, казалось, до середины спины. Они были достаточно волнистыми, чтобы придать им ощущение движения, не переходя в неряшливость. Несколько локонов, которые тянулись по ее плечам, привлекали внимание к ее костюму. Ее очень облегающему костюму.

На ней была какая-то короткая куртка, которая тянулась только сзади, создавая эффект плаща, но в остальном она была одета в то, что можно было бы назвать двухкомпонентным боди. Облегающий верх, который идеально облегал, совпадая с оттенком синего, который светился из ее визора и дополнял ее волосы. Цветовая гамма продолжалась в ее штанах и ботинках, создавая невероятно поразительную фигуру.

Когда она вошла, Алек был впечатлен и тем, как хорошо она управлялась со своими каблуками, и тем фактом, что они на самом деле казались серьезной частью ее кейп наряда. Либо у нее была какая-то поддерживающая сила, или работа Джо подтягивала слабину, либо её ожидала катастрофа во время первого забега в бою.

Он взглянул на остальную команду, увидев разные оттенки шока и удивления. Очевидно, он был не единственным, кого сразила внешность женщины. Последствия были ошеломляющими. Что это могло значить и как это могло повлиять на вещи. Они были в неведении, как и все остальные, и он мог догадаться, насколько это нравилось Сплетнице.

Прежде чем он успел это прокомментировать, дверь снова потемнела, и вошла другая фигура. Выше женщины, но немного ниже Джо, он был одет в нечто похожее на модифицированный летный костюм. Разнообразные бронированные пластины светились неизвестными технологиями, а на голове у него был шлем пилота истребителя, скрывающий глаза светоотражающим забралом, но оставляющий открытыми рот и подбородок. Весь костюм имел безошибочную детализацию и мастерство творений Джо, как и все, что было надето на женщине. Не оставалось никаких сомнений относительно любого аспекта их связи.

На лице мужчины играла довольная улыбка, когда он оглядел комнату, остановился, посмотрев в сторону команды, затем продолжил осматривать помещение, следуя за Джо и загадочной женщиной. Двое. У Джо была команда из трех человек. По крайней мере трех.

Он быстро повернулся к двери и увидел знакомый бронированный костюм, проходящий через него. Его первой мыслью было то, что каблуки, похоже, были чем-то вроде темы у Джо, и Лизе с Рейчел, вероятно, повезло, что они были избавлены от этого в редизайне. Это был тот же костюм, который был замечен, когда Джо восстанавливался после битвы с Луном. Были предположения, что это был какой-то дрон или автономный ответ, но он мог чувствовать присутствие нервной системы внутри костюма. На самом деле, он мог чувствовать это так, как не мог чувствовать это у мужчины или женщины, которые были до этого.

Поведение костюма было достаточным, чтобы указать на присутствие человека, а не какой-то компьютерной системы. Такие мелочи, как паузы в движении, взгляды в сторону остальной части ее группы или нерешительность при входе, выдавали это. Четыре. Сейчас было четыре, и Алек не был готов предположить, что на этом все закончится.

И он был прав. За ними следовал кот, ростом чуть больше трех футов, в одном из тех греческих шлемов, но сделанном из какого-то светящегося черного металла. У него был веер перьев, торчащих с обеих сторон шлема, и похожий веер чуть выше его хвоста, которые, казалось, были прикреплены, а не являлись частью его костюма. Костюм, о котором идет речь, представлял собой темно-серую и красную куртку, скроенную так, чтобы напоминать греческие доспехи, со штанами в той же тематике и тяжелыми, прочными ботинками. К его спине было прикреплено какое-то двустороннее копье без какого-либо ясного механизма, но это, казалось, было в порядке вещей для работы Джо.

После относительно обычного появления кота весь бар был шокирован внезапным поворотом, который был появлением следующего посетителя. Это было какое-то светящееся двуногое животное, состоящее из почти сплошных масс красных нитей. Волокна были плотно упакованы, но выходили в подобии меха на тех частях тела существа, которые были видны. На нем был длинный черный плащ, который позволял свету от его тела просачиваться через швы таким образом, что это было столь же поразительно, сколь и нервирующе. Широкие горящие глаза осматривали комнату, метаясь от человека к человеку, и злая усмешка обнажала рот, полный горящих красных зубов.

Это была природа существа, которая была настолько тревожной. Более чем просто неестественная природа вида животного, идущего на двух ногах, оно двигалось с всплесками энергии, которые заставляли тело стробировать, бросая всю комнату в багровое свечение. Когда существо приблизилось, Алек заметил его руки, на одной из которых была перчатка с тревожно выглядящим органическим глазом и полоска зубов между большим и указательным пальцами.

Светящийся зверь прыгнул вперед и метнулся вокруг кота, резко выделяя контраст между неестественными движениями массы волокон с тем, что, казалось, было самым приземленным членом группы. Существо кралось к Джо с агрессивной стойкой, заставив его остановиться и оглянуться на существо. Он уставился на безмолвную форму, пока она открывала и закрывала свой рот, демонстрируя слишком много горящих зубов.

Затем Джо улыбнулся, кивнул и протянул руку. Существо резко встало, затем рвануло вперед, набросилось на Джо и забралось на его костюм. Невероятно, но Джо, казалось, нашел нападение милым и поднял зверя на плечо, прежде чем повернуться к остальной группе. Кот посмотрел на демонстрацию, особенно на положение существа на спине Джо, со сложным выражением. На самом деле, он, казалось, стоял как единственная устойчивая точка в разворачивающемся безумии.

Безумие, которое еще не закончилось. Возвышающаяся фигура заслонила дверной проем, когда громадная фигура пригнулась, чтобы войти в бар. И снова это был костюм, который Алек узнал, но в последний раз, когда кто-то его видел, масштаб был несколько иным. Значительно выше, чем 7+ футов перед ними.

Сияя золотом, миниатюрная версия меха, сражавшегося с Луном, вошла в бар. Это звучало как завязка для плохой шутки, но для этого требовалась концовка, которая не заканчивалась бы катастрофой.

Нет, на самом деле может быть изюминка. Как и в случае со спасательным костюмом, имело бы смысл предположить, что мех был беспилотным. Исходя из того, что знал он и остальная часть группы, это казалось безопасной ставкой. Алек не чувствовал никаких нервных сигналов от костюма, но он также не чувствовал никаких сигналов от мужчины и женщины, или красного кошмарного зверя. Хотя он действительно чувствовал что-то от перчатки на его руке, что имело тревожные подтексты.

И снова, именно манеры выдавали вещи. В то время как кто-то в спасательном костюме была любопытной и немного неуверенной, был совершенно другой набор эмоций, передаваемых от громадного костюма. Ничем, кроме того, как он смотрел на бар, он мог передать ужас, отвращение и недоверие. Голова меха переориентировалась с запятнанных скатертей на мерцающие лампочки и осыпающуюся штукатурку. Он посмотрел на одно из передних окон, где были натянуты рваные шторы, чтобы скрыть решетки снаружи. Он провел пальцем по подоконнику, затем поднял его, уставившись, пока он был неподвижен. Он быстро переориентировался на Джо и поспешил через бар.

Было тревожно видеть, как огромная масса металла движется так легко, или видеть то, что Алек мог бы поспорить, содержит арсенал, способный сравнять с землей город, жалующееся Джо из-за декора. Разговор был коротким и неразборчивым, но, похоже, он достаточно уладил дело, чтобы мех последовал за остальной группой к одному из столов.

Разные люди устроились на своих местах, и снова массивная форма бронированного костюма выступила против его кажущейся массы, устроившись на тонком деревянном стуле так же легко, как женщина и кот. Джо помог пылающему красному существу спуститься со своего плеча и сесть на сиденье рядом с ним. Наблюдая за этим обменом, Алек испытал ужасное осознание, чувство знакомости.

Он узнал этот костюм на высоком каблуке, с того когда он забрал Джо. Он узнал эту все еще взволнованную бронированную форму, когда ее более крупная версия сражалась с Луном в небе над заливом. Теперь он узнал третьего участника той битвы и очень пожалел, что сделал это.

Существо, то, как его тело, казалось, состояло из скрученных волокон, то, как оно светилось и пульсировало, чувство давления, которое сопровождало свет от его тела, все это было знакомо. Любой, кто наблюдал за этим зрелищем, узнал бы его, только в последний раз его видели как тревожную массу, змеящуюся через тело Джо, а не как крошечное существо, похожее на норку, сидящее рядом с ним, светящееся тем, что, несомненно, было тем же самым светом.

Теперь, когда он об этом подумал, это был тот же самый свет, который, казалось, исходил от красной пряди волос на голове Джо. Точно такой же, даже идеально смешиваясь.

Алек был настолько шокирован, что почти пропустил кивок Джо, направленный им, когда он двигался с легкой улыбкой и неестественной грацией. Каким-то образом, это было даже более выражено, чем когда он столкнулся с Бакудой, становясь и плотнее, и каким-то образом более эффективным в том, что это передавало. Алек медленно отвернулся от группы предполагаемых паралюдей, которых Джо собрал в кратчайшие сроки, чтобы оценить реакцию остальных Неформалов.

Примерно этого он и ожидал.

— Так, это немного показухи? — спросил Алек, в основном пытаясь что-то сказать. Видя, как стресс обрушился на Лизу, он почти пожалел об этом, но беспокойство было очевидно по всей группе, ясно как день.

— Кто-нибудь знал об этом? — спросила Тейлор, наклонившись так, чтобы стол Джо оставался в поле ее зрения.

— Нет, — сказала Лиза нетвердым голосом. — Этого даже не должно быть… Я имею в виду, это не… — Ее взгляд быстро метнулся между членами стола Джо, затем к другим группам в комнате. Элита, Команда Трещины, Выверт, затем быстро вернулся к их столу. — Блядь.

— Что это значит? — спросил Брайан. Он говорил тихо, но бормотание раздавалось со всех сторон, кроме Выверта. Какой бы переполох ни вызвали их собственные появления, от появления Джо это проигрывалось в сто раз.

— Я не знаю. Никто не знает. Это совершенно нереально, — пробормотала Лиза. — Все, что я подготовила, все, что все подготовили, все это висит в воздухе. Невозможно сказать, как это приземлится.

Алек не очень верил в их способность предсказать результат, даже если бы Джо появился сам по себе в снаряжении трехдневной давности. Разве не было чего-то о предсказании непредсказуемости? Или о отсутствии точного планирования, когда ничего не было точным? Вероятно, он вспоминал бессвязные цитаты из своего детства, обычно выбрасываемые скорее в попытке выглядеть хитрым, чем из-за какой-либо уместности в ситуации.

Одна цитата ему в голову пришла. «Ни один план не выдерживает первого контакта с врагом». Хотя он и не считал, что они точно попадают в категорию «врагов», идея все равно была. Ни один план не выдерживает первого контакта с Апейроном. На самом деле, они должны были ожидать этого.

Ну, по крайней мере, какую бы сверхамбициозную чушь Лиза ни затеяла, она уже начала рушиться. Еще несколько «первых контактов» с Апейроном, и, возможно, схемы вернутся к тому уровню, с которым команда сможет справиться.

Примечания:

Дата следующей главы: ~ 12.10.2024