Небесная Кузница Броктона/Brockton's Celestial Forge (джен)

Интерлюдия Лиза

Лиза преодолела стук в висках, вытянув шею, пытаясь получше рассмотреть стол Джо. Стол из семи человек. Пока что самая большая группа из прибывших. Крупный блок власти, о котором она ничего не знала. О котором никто ничего не знал.

Она сделала вдох и попыталась заставить свое тело расслабиться. Перед лицом катастрофы такого масштаба она обнаружила, что эта задача ей не по плечу. Осознавая безнадежность дела, она довольствовалась видимостью расслабления или самым близким, на что она была способна.

— Не реагируйте, — прошептала она остальной команде. Они таращились так же, как и все остальные в комнате. — Все смотрят. Они заметят нашу реакцию. Успокойтесь или хотя бы перестаньте пялиться.

— Да, легче сказать, чем сделать. — съязвил Алек, не отрывая глаз от серебровласой женщины. Он был не один. Все глаза были устремлены на стол Джо, но даже среди разнообразных и тревожных прибывших, людей казалось естественным образом тянуло к этой женщине.

Лиза чувствовала свою силу, чувствовала, как она бурлит, пытаясь вырваться на поверхность. Готовая начать анализировать членов группы, реакцию людей на них, поведение и манеры Джо. Она подавила ее, укрепив стены, которые ее сдерживали. Она не могла позволить себе быть небрежной со своей силой. Ее резервы были на пределе, а барьеры, сдерживающие ее, были тонкими, как бумага. У нее едва хватит сил, чтобы пройти через саммит. Через то, чем, по ее мнению, должен был быть саммит. Теперь это вылетело в окно, а это означало, что ей нужно было быть безумно консервативной, если она хотела избежать головной боли и необходимости выносить ее из бара.

Последняя неделя была настоящим адом. Она не знала другого способа описать это. То, как работала ее сила, было палкой о двух концах. Резерв, который она должна была тщательно планировать и растягивать, при этом преуменьшая ограничения для остальных. Одна ошибка, и она могла оказаться в критическом состоянии или едва функционировать во время кризиса.

Что и произошло. Ей не только нужно было подталкивать себя сильнее, чем когда-либо, преодолевая ограничения, которые никогда не должны были быть нарушены, она обнаружила, что ее сила подводит ее, когда она больше всего в ней нуждалась. Не только безудержные экстраполяции, которые случались, когда она сосредотачивалась на проблеме, выходящей за рамки доступной информации, когда ее сила начинала делать предположения и моделировать связи самостоятельно. Нет, это был полный провал. Вероятно, первый настоящий провал ее силы, который она испытала.

Это не имело смысла. Она не знала, как Марш это сделала или почему Марш могла это сделать. Это было одной из худших частей ситуации. Марш, способная отключить способности умников, также полностью скрыла механизм того, как она отключила способности умников. Она была слепа даже к силам, которые ее сдерживали.

Хуже того, насколько далеко распространилось влияние женщины. Один человек, который смог подорвать целый класс сил… ну, это было маловероятно, но парачеловеческие способности были построены на маловероятном. С почти бесконечной вариацией, с каждым перекрестным применением, непредсказуемым взаимодействием и ранее неслыханным выражением способностей, для человека было далеко не невозможным подорвать анализ умника.

Нет, проблема была в том, что это не ограничивалось человеком. Влияние Марш распространялось на каждого человека, которого она координировала. Возможно, эффект работал только до тех пор, пока ее временные инструкции точно соблюдались, но когда у каждого агента АПП в голове была тикающая бомба, готовая взорваться при первом же отклонении от плана, этот фактор внезапно перестал быть проблемой. Облако невозможности распространилось по городу, скрывая каждое взаимодействие, в котором участвовали АПП.

Это приводило в ярость. Кроме того, потребовалось время, когда она отчаянно нуждалась в своей силе, чтобы быть в лучшей форме, и превратило ее в развалину. Вынужденная изучать информацию в изоляции, глядя только туда, где влияние Марш было наименее распространено, в надежде найти что-то работающее. Она изо всех сил пыталась вытащить что-то полезное из трясины, которая душила город, пытаясь найти какой-то выход из того, что явно было надвигающейся катастрофой.

А потом катастрофа все равно случилась. Она оглядела разбросанные группы. Катастрофа пришла и прошла, оставив после себя последствия, с которыми никто не знал, как справиться. Не с Джо, нависшим над городом, ставящим под сомнение все будущее. Этот саммит был единственным шансом двигаться вперед без очередного массового конфликта, и теперь это выглядело менее вероятным, чем когда-либо.

Спасибо Джо.

Она на мгновение закрыла глаза, отрезав всплеск своей силы, когда она пыталась прорваться через барьеры, которые она установила, чтобы сдержать её. Звуки эхом разнеслись по комнате. Команда Трещины нервно переминалась с ноги на ногу. Кресло, которое Грегор придвинул к их кабинке, скрипело под его весом. Мужчина был осторожен, чтобы не напрягать его, когда повернулся, чтобы посмотреть на группу Джо. Нервничал из-за ситуации, не хотел нанести ущерб своему креслу, последствия для команды. Преданный, сосредоточенный на том, чтобы быть активом, а не обузой. Обеспокоенный тем, что это может означать. Нервничал.

Группа Джо не была обеспокоена. Движения между членами предполагали товарищество. Множество различных точек зрения и реакций между ними. Отсутствие формальности, предположение об эмоциональных связях.

Со вздохом стены снова поднялись. Ее сила отступила, спасая ее от типа неконтролируемого анализа, который оставил бы ее с всеобъемлющим пониманием тривиальных деталей, в то же время ставя ее в состояние полной недееспособности, когда была представлена критическая информация. Ее сила делала это, подталкивала её к использованию себя, а затем наказывала ее за ее использование. Ее терпимость и резервы росли с течением времени, но ледниковыми темпами, и после недели ада у нее не было ничего, что можно было бы сэкономить.

Присутствие Джо не помогало ей в попытках сдержать свою силу. Были моменты, когда ее анализ, казалось, начинал жить своей собственной жизнью, когда все шло идеально, и она могла функционировать на уровне, который должен был либо выгореть, либо скатиться к бесполезным домыслам. Это случалось чаще, когда она присоединилась к Неформалам, и ее брали на поле, а не для предоставления оценок поддержки. И это случилось с Джо.

Вот почему она была так уверена? После первоначального шока от их первой встречи, столкновения их способностей умников после поражения Они Ли, Джо был открытой книгой. Может быть, в этом и была проблема. Если кто-то ничего не скрывал, то не было никакого желания смотреть глубже. Когда она наконец нашла время, чтобы прочитать Джо, она обнаружила, что он пассивен, сдержан и чрезвычайно зависим от своей силы. Настолько зависим, что она могла прочитать каждое взаимодействие между ним и его способностью умника, которая вела его по жизни.

Когда этот образ рухнул? Когда появились первые трещины? Она не была уверена. Она не искала их. Возможно, когда он передал их первый заказ, работу, которая была выше его и без того высоких обещаний. Или после банковской работы, когда он был явно в противоречии, но все равно проталкивался вперед. Решительность, ошибочно воспринятая как принятие.

Вот в чем была проблема, основная проблема и причина, по которой она не могла доверять ничему в нем. Поразмыслив, она поняла. Он не был пассивным или принимающим или чем-то в этом роде, и его сдержанное отношение было стратегическим решением. Джо знал, что его сила растет. Возможно, не в такой степени, но он знал, что становится все более могущественным. Станет еще более могущественным. И она упустила это. Неправильно истолковала. Это была понятная ошибка, но она была слабым утешением, когда сталкивалась с радикальным масштабом ситуации.

Было так легко увидеть «Я могу жить с этим, потому что у меня нет другого выбора» вместо «Я могу жить с этим, потому что в конце концов я стану достаточно сильным, и проблема покажется незначительной». Это потому, что Джо был привычен первый вариант. История беспомощности перед лицом ситуаций, которые он мог только выносить, позволила ему слишком хорошо играть роль сдержанного принятия.

Вот что делало ситуацию такой невозможной. Джо был совершенно готов мириться с ситуацией, до тех пор когда он не был. У него были жесткие ограничения, которые возникали внезапно и жестко. Точки, где он нарушал шаблоны и развертывал новые способности ужасающей силы с безрассудной отдачей.

Рост силы. Это было основной причиной хаоса, который, казалось, был присущ его существу. Не постоянное увеличение или сокращение пределов, а внезапное, резкое увеличение силы, которое он даже не мог предвидеть. Такие вещи, которые могли заставить его перейти от совершенно искреннего согласия на один курс действий к началу атаки, которая поставила весь город на путь разрушения.

Она не могла доверять ничему, когда дело касалось Джо. Она не могла даже верить, что он будет тем же человеком от одной встречи к другой. Она могла сказать, что он преуменьшал влияние своей силы, практикуя контроль и сдержанность, по крайней мере, насколько он был способен, но этого было недостаточно. Недостаточно для стабильности последовательности или чего-то еще, что было необходимо для спасения ситуации, которая стремительно выходила из-под контроля.

Спираль, которая привела к этому моменту. К надвигающейся катастрофе, которая медленно разворачивалась для них. Нет, не только для них. Для всех. Она сделала еще один вдох и приоткрыла глаза. Краем глаза она могла видеть, как Выверт хладнокровно наблюдает за происходящим.

Другой план Джо. Ну, не столько план, сколько заверение. Обещание помочь. Такое обещание от Апейрона, это было то, о чем мог бы мечтать любой человек в мире. Заверение, что он будет действовать от их имени, поможет им «выбраться».

Джо охотился на Выверта. Или охотился на человека, которого он еще не идентифицировал как Выверта. Он охотился на него тем уникальным способом, который мог сделать только Джо, не делая абсолютно ничего, пока не получит достаточно силы, чтобы быть уверенным, что сможет с этим справиться. Неудивительно, что она упустила это. Ни один другой кейп на планете не действовал по такому принципу. Его повседневная амбиция была почти оскорбительной. Решение просто проскользнуть в известность без подготовки. Это бросало вызов всей проделанной ею работе, всем схемам, обману и тщательно сбалансированным отчетам, всему, что она сделала, чтобы как-то вырваться из тени, нависшей над ней, и Джо мог добиться того же самого, ничего не делая, а просто ожидая.

Это должно было быть смешно. Она бы с радостью заявила то же самое неделю назад. Не было мыслимой кривой роста, которая позволила бы одному кейпу чисто демонтировать операцию Выверта. Затем вечер четверга показал, что Джо думал о «мыслимых кривых роста». Больше, чем сила, которая позволила ему штурмовать АПП и отбиться от Убера и Элита. Больше, чем техническое мастерство, которое остановило Дракон. Больше, чем новые способности, которые возникли из ниоткуда во время его визита в убежище.

Этого должно было быть достаточно. Это должно было быть представлением, которое успокоит ее страхи и откроет дверь для финальной игры. Это было раньше, чем она бы предпочла. Недостаточно времени, чтобы закончить свою работу, обеспечить безопасный демонтаж операций Выверта, защитить Неформалов от последствий. Но с тем, что показал Джо, это могло сработать. Были способы обойти защиту, предоставляемую силами Выверта. С достаточной силой и ресурсами, ресурсами, которые, казалось, появлялись из ниоткуда, когда Джо в них нуждался, они могли это сделать.

Или они смогли бы. Это было до Скитальцев. До того, как Выверт доверил ей дать утешительные оценки для своей новой команды наемников-кейпов. Заверения, что да, Апейрон сможет им помочь. Помочь Ноэль.

Это было безумие. Даже для Выверта это было безумие. Она была удивлена, что смогла проскочить брифинг без крика. Чтобы нанять Скитальцев, полностью получить их поддержку, Выверт предоставил ей полную оценку их ситуации, их способностей и их обязательств.

Присутствие Ноэль было кошмаром. Тип клише судного дня, которое должно было существовать только в плохих фильмах. Выверт знал это, знал, что представлял собой чудовищный кейп. Знал, что присутствие Ноэль означало, что любой шаг против него будет невероятно катастрофическим. Скитальцы не знали. Для них этот человек был спасательным кругом, их последней надеждой помочь своему «другу», несмотря на ухудшение состояния их отношений. Команда, висящая вместе на волоске, таскающая с собой монстра, которая могла бы положить конец миру.

И они хотели, чтобы Апейрон помог ей. Они серьезно хотели взять Джо, возможно, самого могущественного кейпа на планете, человека со способностями, выходящими за рамки любой логики или разума, и поместить его в комнату с существом, которое создавало злых клонов паралюдей. Которое неоднократно создавало клонов, которые сеяли хаос, пока их не убивали.

Не было уровня безопасности, не было гарантий, которые могли бы оправдать этот риск. Тот факт, что это вообще рассматривалось, был безумием высшей степени. Даже когда кто-то вроде Ноэль оказался в том же штате, что и Апейрон, это было неприемлемым риском.

Скитальцам было все равно. То, какую оценку ее сила смогла вытянуть из команды, было почти печально, или было бы так, если бы не было так тревожно. Они были так зациклены на перспективе излечения или получения помощи и побега из своей ситуации, что даже не задумывались о рисках. Слишком долго жили рядом с опасностью. Они стали онемевшими к ней. Угроза S-класса, которая могла бы положить конец миру, была просто еще одним членом группы, кем-то, кого следовало жалеть, а не бояться.

Что-то было не так в менталитете этой команды, больше, чем могли объяснить обстоятельства. Она не могла определить, но по другой причине, нежели те препятствия, с которыми она боролась до смерти Марш. Это была своего рода извращенная нестабильность, которая вплелась в каждого члена этой группы. Тонкая неправильность, которую она, вероятно, никогда бы не заметила без полного доступа после исчезновения влияния Марш из города.

Выверту было все равно. Либо он этого не видел, либо он полагал, что его силы достаточно, чтобы защитить его. Просто еще одно непредвиденное обстоятельство, призванное подтасовать колоду в его пользу. Это было продемонстрировано так явно, что ей пришлось задаться вопросом, знал ли он. Если он каким-то образом разгадал ее планы, разобрал ее действия, призванные подрывать его. Он любил намекать на действия, которые он предпринял в своих одноразовых временных линиях. Получая анализ, который она не помнила, чтобы предоставляла, раскрывая секреты, которые можно было получить только с помощью чрезвычайно дорогостоящих действий, или даже подразумевая последствия за преступления, о которых никто не помнит.

Но ничего из этого не произошло. К счастью, Выверт был так же сжат, как и она, во время правления Марш. Он приобрел нового умника, мощное предвидение, которое давало уверенность и безопасность, но полностью подвело его во время подъема АПП. Теперь безопасность, обеспечиваемая этой силой, снова функционировала, как раз вовремя, чтобы создать еще одно препятствие любым планам, которые она могла бы попытаться осуществить.

Выверт не был идиотом. Как бы она его ни ненавидела, ей пришлось это признать. Он не доверял ей и с радостью разыграл бы любую карту, какую только мог, чтобы напомнить ей о ее месте. О том, что она принадлежала ему. И после самой драматичной битвы с кейпами в истории города он с гордостью раскрыл свои карты. Предвидение, чтобы предотвратить любое предательство, вторая команда, чтобы усилить его влияние, и план конца света на случай непредвиденных обстоятельств, ожидающий в его подвале. На всякий случай, если у нее возникнет идея сыграть против него с Джо, он убедился, что она знает, какой будет цена.

Каким-то образом, как маленькое чудо, он не беспокоился о Джо. Несмотря ни на что, Выверт продолжал доверять ее первоначальной оценке. Продолжал верить, что Джо будет искать политику невмешательства. Держать контракты и не вмешиваться в дела, которые не касались его или его интересов напрямую. Это было то, в чем она была уверена, но ее поразило, как твердо Выверт держался этого впечатления.

Потому что он не знал. Он не знал о внезапных переменах, о том, как Джо мог полностью принять план, а затем радикально изменить свою позицию в тот момент, когда его сила тянула его в новом направлении. Выверт не понимал, насколько нестабилен Джо на фундаментальном уровне. Он видел то, что хотел видеть, и верил, что сможет справиться с ситуацией.

Так же, как и она. Это было отражение, которое ей не понравилось. Нелестное сравнение в духе того, что все гении умники одинаковы. Один манипулятор такой же, как и все остальные. Как будто то, как Выверт вербовал и управлял ею, было хоть немного похоже на ее собственные усилия по стабилизации своей команды.

Она огляделась и поняла, как много внимания следует уделять тому факту, что это были просто «усилия». Может, если бы у нее была неделя, чтобы разобраться с вещами, она смогла бы справиться с последствиями той драки. Тот факт, что это была победа, пусть и техническая, только завел их так далеко. Они были теми, кто ушел оттуда, а не АПП, но это не ощущалось как победа, и ощущалось еще меньше, когда цена и последствия стали очевидны.

Но у нее не было времени на свою команду. Не с требованиями Выверта, не с Марш, которая все затмевала, и не с Джо, который переворачивал доску каждые два дня. В тот момент позиция Неформалов никогда не выглядела сильнее, но они уже едва ли были командой. Их держали вместе обязательства и травмы, а не какая-то общая причина. Это был еще один кусочек неопределенности, еще один фактор, способствующий рушащемуся фундаменту ее ситуации.

Их единственным источником стабильности был, по иронии судьбы, наименее стабильный кейп в городе. Джо удерживал команду вместе, как за счет долга, так и материальной поддержки. И она, и Брайан упорно добивались хотя бы видимости разделения между ними. Слишком много людей уже предполагали, что они были командой Апейрона.

Команда Апейрона. Ее взгляд метнулся к полностью занятому столу, затем быстро отвелся, прежде чем она успела втянуться в спираль анализа. Это было тяжело. Так тяжело сдерживаться. Дело было не только в сложности сдерживания своей силы. Она хотела знать. Она хотела знать все, разобрать ситуацию и выяснить, что происходит, вскрыть секреты, которые от нее скрывали, и раскрыть их, чтобы она могла вернуть себе хоть какой-то контроль над ситуацией.

Ее разум всплыл в то время в ней, которое она так упорно пыталась похоронить и забыть. Последствия. То ужасное время после поминок и похорон, после того, как все события и обязательства были рассмотрены, и не осталось ничего, кроме вопросов. Жгучее «почему», на которое никто не мог ответить, не совсем. Она не была уверена, почему она пыталась, почему она заговорила, но этого было достаточно, чтобы сосредоточить все это нестабильное давление непосредственно на ней. Предположение, что она заметила что-то неладное, было воспринято как-то, что она все знала. Что она могла сказать, что происходит, и ей было все равно. Весь мир рушился вокруг нее, пока ее родители строили свою собственную версию того, что произошло, утешительная ложь, которая могла оградить их от любой ответственности.

Ты не можешь контролировать ситуацию, которую не понимаешь. Она уже пережила это раньше, и она не вернется. Она пообещала себе это. Даже когда она была голодна на улицах, она не сдалась. Когда люди Выверта схватили ее с набережной, она кивнула и играла в долгую игру, никогда не сдаваясь. Наблюдать. Понимать. Контролировать.

Но с Джо это не сработало. Человек, который не знал, что принесет его собственная сила, не мог быть понят, предсказан и являлся антитезой контролируемых факторов. Нет, единственный практический путь вперед был под его властью. И как бы практично это ни было, она не могла этого принять. Не могла позволить себе принять это.

Она сидела в костюме, который он сшил. Невероятный костюм, легкий, удобный и стильный, но прежде всего защитный. Каждый костюм функционировал по-разному, но когда Джо сказал «пуленепробиваемый», он имел в виду «пуленепробиваемый», а не «пулестойкий». Браслет на ее запястье вмещал скрытый суперкомпьютер, соединенный с самыми передовыми сканерами, которые только можно себе представить. Даже жалкие крохи функций, к которым она могла получить доступ, отличали его от всего остального, что она могла бы приобрести. Комната, полная компьютерных башен, ноутбуков и планшетов и всего остального, что она могла найти, все это было превзойдено безделушкой, собранной воедино в утренней работе.

Все это было дано свободно. Не было никаких обязательств, физических или метафорических. Даже электронного контроля. Власть, красота и комфорт, все для взятия. Это была самая заманчивая форма ловушки, какую только можно себе представить.

Ее родители пытались запереть ее в доме, связав ее навязанной виной и обязательствами. Выверт сплел паутину страха, сконструированную из команды ситуации, которую нельзя было оспорить. По-своему Джо был хуже любого из них. Он вручил вам цепи и позволил вам надеть их на себя. Он обставил вашу камеру и оставил дверь незапертой, ожидая, когда вы войдете. Это была тюрьма, из которой вы могли выйти в любое время, потому что вас там удерживала не сила. Это было нечто, с чем было гораздо труднее бороться. Это была доброта.

Она почувствовала, как ее желудок скрутило, когда она вспомнила последний визит Джо в убежище. Столько потрясений было связано с одной-единственной встречей. Объявление о том, что Джо сражается с Дракон. Выдача невероятно щедрых условий за их долг перед ним. Небрежная передача невероятного состояния в технарьских технологиях. Обязательство Джо помочь им, помочь ей, против Выверта. Любое из этих действий можно было бы считать важным и меняющим мир, но не они постоянно крутились у нее в голове. Не они скручивали ее живот и заставляли ее покрываться потом. Нет, причиной этого было воспоминание о том, как он ее исцелил.

Исцеление было само по себе загадкой. Она была почти уверена, что в этом была задействована какая-то форма нанотехнологии, но способы ее направления или хранения были для нее совершенно непрозрачны, и это даже не входило в вопрос о том, как ее можно было разработать. Это было похоже на то, как будто Джо просто вручили набор передовых нанотехнологий, чтобы он мог делать с ними все, что захочет.

Это была нелепая идея. Была нелепой идеей. Ее взгляд метнулся к переполненному столу, на мгновение остановившись на золотом бронированном костюме, который пытался минимизировать контакт между собой и скатертью. Она отвела глаза назад, прежде чем ее сила смогла снова открыться.

Она была уверена, что Джо работал один. Каждое прочтение, каждое указание его всеоткрывающей силы указывало на это. Его сила делала его нестабильным, но не до такой степени, чтобы спонтанно проявлять социальные связи там, где их не было. Но каким-то образом он приобрел полную команду для поддержки, точно так же, как каким-то образом он получил передовые медицинские нанотехнологии.

Он предложил ей это свободно, небрежно. Добавка, чтобы облегчить обсуждение, брошенная со всей осторожностью, как будто он спросил, может ли он сделать ей чашку чая. И она снова смогла испытать это чудо науки. Та же технология, которая использовалась, чтобы спасти ее от участи худшей, чем смерть, была отправлена без какого-либо указания ее ценности. Потому что для него она не имела ценности. У нее не было ограничений на использование, или обязательств по обслуживанию, или каких-либо личных затрат. Технология, которая могла спасти кого-то от грани смерти, вылечить неизлечимое, и ее использовали как тонизирующее средство.

Это не то, что сделало это. Она знала прилив сил, который исходил от этого эффекта, чувство исцеления до пика здоровья, уровень, который можно испытать только в лучшие дни. Вдали от хаоса и стресса склада она могла оценить это больше, действительно понять, насколько это было чудесно. Или могла бы, если бы не раскалывающаяся головная боль, которая возникла из-за того, что она четыре дня подряд выжимала из себя все до предела.

И затем лечебный эффект Джо достиг ее мозга. Сама эта идея должна была быть ужасающей. Потенциал ошибки или подрыва был неисчислимым, не говоря уже о том виде работы, который требовался для разработки технологии, способной восстанавливать повреждения мозга. Но Джо был в этом полностью уверен. Он был полностью уверен в ту субботнюю ночь, когда он исцелял Тейлор и когда он лечил сотрясения мозга со всеми усилиями наложения пластыря.

Нет, она могла смириться с очевидным фактом, что он мог лечить мозги, что он был уверен в этом. Она была готова к этому. Но она не была готова к тому, как он изгнал обратную связь ее силы.

Люди приравнивают головные боли умников к мигрени. Это только потому, что нет более болезненного опыта, с которым можно было бы их сравнить. Головная боль умников — это не мигрень. Мигрень можно лечить. Ее можно отоспать или контролировать. Головные боли умников — это пытка. С некоторыми потенциальными открытиями о природе сил, если предположить, что теории Джо верны, они на самом деле могли быть таковыми. Направленная, болезненная обратная связь, призванная подтолкнуть вас к определенному поведению. Она не нашла эту идею утешительной, особенно с тем образом, который мелькнул в ее голове, когда его робот рухнул в цветке зеленых искр, но ужасающая природа боли всегда брала верх, затмевая любые абстрактные теории относительно ее мотивов.

И Джо просто выключил это. Она до сих пор помнила этот момент. Переход от полного крушения к абсолютному отсутствию боли. Каждая мысль и чувство, которые были заглушены постоянной агонией, внезапно всплывают на поверхность. На мгновение она была легкой. Она была свободной. Она снова была человеком.

А затем Джо пошел дальше, и боль нахлынула снова. На самом деле, она не была хуже, чем была раньше, но хлыст возвращения от полной свободы к мучительной боли заставил ей казаться в сто раз сильнее. Если бы она остановилась на этом, все было бы хорошо. Она могла бы вернуться, справиться с болью и продолжить жить дальше. Но этого не произошло. Джо увидел, что произошло, и он забрал боль. Снова.

Это не было манипуляцией. Это, возможно, худшая часть. Часть, против которой она не могла бороться. Если бы был какой-то гнусный мотив или план, какое-то намерение подорвать ее с помощью злоупотребления властью, тогда она могла бы выставить свою защиту и проигнорировать инцидент. Еще один вызов в ее кейп карьере, который она бы преодолела. Но не было ничего, ничего, с чем она могла бы бороться или на что возмущаться. Он видел, что ей больно, и он двинулся, чтобы помочь ей.

И она ненавидела это. Она ненавидела слабость, которую чувствовала в тот момент. То, как она прижалась к его руке, отчаянно желая продолжения исцеления, чтобы боль ушла. Она держалась против своих родителей, когда они пытались манипулировать ею. Она выжила на улице без какой-либо зависимости или обязательств. Даже когда появился Выверт, она держалась, сначала в своем сознании, а затем через любые подрывные действия, которые она могла осуществить.

Она выдержала все эти испытания, но в тот момент, когда магическая технология сдерживала боль, ее решимость испарилась. Она была готова подписаться, заключить любую сделку, сделать все, что потребуется, чтобы остаться там. Готова подстроиться под ситуацию, на которую она никогда не пойдет с Вывертом. Быть всем, что нужно, чтобы остаться там, где она есть.

Это не продлилось долго. Джо все исправил, придумав временное решение. Тот же естественный кайф, который провел их через бой с Бакудой, приспособленный для того, чтобы позволить ей функционировать. И после этого она стыдилась того, что чувствовала, того, что она была готова сделать. В этом была опасность Джо, его силы и технологий. Им даже не нужно было злоупотреблять, чтобы сломать людей. Одно лишь присутствие такого рода силы искажало мир вокруг себя. Оно могло довести людей до отчаяния, небрежно унося их в места, в которые они обещали себе никогда не попадать.

И это было в руках бросившего колледж с серьезными семейными и эмоциональными проблемами и нестабильными отношениями с самими аспектами его собственной силой. Силой, которую он разбрасывал с разрушительной непочтительностью. Последняя неделя была примером того, какой ущерб может нанести благонамеренный идиот с силой бога.

И это было самым большим беспокойством. Джо был «благонамеренным», в этом не было никаких сомнений, но точно сказать, какими были эти намерения или как они будут реализованы, можно было только догадываться. Это не должно было относиться к ней. Там, где все остальные стояли вокруг в замешательстве, она была той, кто улыбалась сзади, играя углами, которые никто другой не мог видеть. Но не с Джо. Не с той силой, которая тянула его в направлениях, которые никто не мог предсказать.

Джо был сосредоточен на банковской работе, непреклонен в этом. Расследование привело бы его к похищению Дины Элкотт. Она знала, что у Выверта были политические устремления и интересы в городском правительстве. Мэр использовал все имеющиеся в его распоряжении ресурсы, чтобы вернуть свою племянницу, только замедлившись из-за развернувшейся катастрофы. Возможно, что планы Выверта были отложены из-за атак, что он приложит усилия, чтобы использовать девочку, как только город станет достаточно стабильным, чтобы ее безопасность могла бы повлиять на мэра в каком-то критическом вопросе.

Возможно, но маловероятно. Выверт задействовал слишком много ресурсов, чтобы заполучить девочку. Она была вполне уверена, что загородное рекламное мероприятие, которое связало Протекторат, было организовано одной из подставных компаний Выверта. Были предприняты различные шаги, чтобы минимизировать гражданскую реакцию, даже помимо сбоя в банке. И самое главное, и, возможно, самое убийственное, если бы это было просто политическим вопросом, он бы не скрывал это от нее.

Это была неутешительная идея, но Выверт не колеблясь бы проконсультировался с ней по этому вопросу, как по похищению, так и по последствиям. По крайней мере, она увидела бы закономерность в анализе, который он запросил у нее. Больше внимания к гражданским работам или профилям советников, что-то в этом роде. Вместо этого было радиомолчание. Возможно, ее допрашивали в альтернативной временной линии, но это казалось маловероятным, не для чего-то столь сложного, как политическое влияние. Нет, происходило что-то еще, что-то плохое, и это беспокоило ее.

Джо терпел все до того момента, пока не перестал. Никакой середины, никакого позерства, никаких предупредительных выстрелов. Когда дело доходило до проблем, он либо принимал на себя всю их тяжесть, либо устраивал необузданный апокалипсис. Апейрон как постоянное присутствие в городе был бы гораздо более управляемым, чем Апейрон, случайно вырывающийся из-под земли в форме, которую никто не мог предсказать.

Джо был готов работать с ней. До сих пор это заключалось в том, чтобы оставить ее на работе и ждать звонка. Эта мысль немного закружила ей голову. Одним словом она могла призвать Апейрона на операцию Выверта. В тот момент, когда она была готова, вся эта сила могла быть высвобождена.

Или это могло бы быть так, если бы она действовала до прибытия Скитальцев. С присутствием Ноэль последствия не совсем идеального удара перешли от разрушения и разоблачения к потенциальному концу света. И она не преувеличивала. Риск равен вероятности, умноженной на последствия. Когда последствия были на уровне освобождения злой версии Апейрона, вероятность должна была быть почти ничтожной, прежде чем вы достигали приемлемого уровня риска.

Но это зависело от того, сможет ли она все еще манипулировать обстоятельствами, и даст ли Джо ей время сделать это. Чудесным образом первое, похоже, оказалось правдой. Выверт сохранял свое урезанное мнение о Джо перед лицом всех доказательств, хотя она помогала делу как могла. Небольшие изменения в формулировке анализа могли позволить предвзятости подтверждения разрастись. Она все еще добивалась прогресса, наращивая влияние на организацию, подрывая фонды и счета. Ее сила снова заработала. Со временем она могла бы это сделать.

Но будет ли у нее время? Будет ли у кого-нибудь из них время? Джо был готов позволить ей задать темп того, как справиться с Вывертом, но не сдерживал себя на других фронтах. Джо привел команду, и тем самым полностью перевернул все предположения о структуре саммита.

Она позволила себе взглянуть на стол, одновременно подавляя свою силу. Слишком много вопросов горело в ее голове. Кто были эти люди? Как Джо нашел их? Она знала по опыту, насколько далеко технология Джо могла продвинуть команду. Возможно, он просто схватил случайный набор кейпов и снабдил их для встречи. Хотя идея рекламы Апейрона по поиску товарищей по команде была забавной, это было маловероятно, даже без ее силы.

Нет, это были сильные кейпы. Даже без полной оценки она могла это сказать. Она могла уловить это по тому, как они вошли в бар. Каждый из них двигался с личной уверенностью. Джо экипировал их, и она знала, что это значит, но они не делали акцент на его оборудовании. Это был заметный аксессуар, а не то, на чем фокусировались в какой-либо большой степени. Кейпы были сильны даже без оборудования Джо. Все говорило о том, что они были сильны на уровне того, чего могло достичь оборудование Джо.

Нет, не повсеместно. Девушка в силовой броне относилась к костюму с большим уважением, чем кто-либо другой относился к своему снаряжению, а золотая бронированная фигура не несла ничего с фирменным стилем Джо. Все остальные двигались с самоуверенностью, которая едва признавала наличие технологий Джо.

Джо нашел шесть могущественных кейпов. Еще шесть возможностей, что что-то пойдет не так с Ноэль. Еще шесть источников сценария конца света.

Лиза сделала вдох и медленно позволила своей силе раскрыться. Малейшее ослабление стен заставило ее выплеснуться наружу на уровне, который она редко испытывала.

Товарищество/привязанность в группе. Нет организованной командной структуры. Уважение в первую очередь к Апейрону, с другими членами отношения на равных. Комфортно в группе. Вероятный длительный период контактов, не связанных с профессиональной деятельностью.

Сплетница моргнула. Ее сила предполагала, что Джо знал их дольше, чем он знал Неформалов. Знал их дольше, чем предполагаемое время с момента его триггерного события. Она переориентировала свой анализ, пытаясь оторваться от любых более ошибочных предположений.

Женщина. Двадцати пяти лет. Цвет волос натуральный, но не естественное выражение. Измененные силой. Структура мышц указывает на прошлое танцовщицы/модели. Одежда подобрана так, чтобы усилить воздействие внешнего вида. Внешний вид значимый. Математическое выражение красоты через выражение симметрии и золотого сечения. Осознаёт красоту. Не привыкла реагировать на красоту. Уединенное существование и/или недавние изменения тела.

Она моргнула. Доказательство исцеляющей технологии Джо? Что-то, что вернуло раненого или инвалида кейпа обратно в форму, и даже она должна была признать, что это была ошеломляющая форма. Он определенно не получал постоянного потока негативных характеристик и личных недостатков, глядя на женщину таким образом. Она отметила отсутствие личного интереса, но на этот раз это было осознанное отсутствие интереса, а не отвращение, вызванное потоком отталкивающих физических подробностей и личных причуд. Возможно, впервые с тех пор, как она прошла через триггер, она могла честно признать, что не заинтересована в ком-то.

Но в этой ситуации это не помогло. Она переключила внимание на кота и позволила своим силам раскрыться на самую малость.

Кот. Несколько официальная поза. Официальная для кота. Возможно, военная подготовка, высокая вероятность службы. Военный кот. Хорошо знаком с копьем. Сложенная винтовка в пояснице, легко достать. У кота уникальная динамика в группе. Менее почтителен к Апейрону, некоторая власть над другими членами группы. Второй по команде? Второй кот по команде? Перья на голове и хвосте биологические, часть тела. Отсутствуют поддерживающие структуры или мускулатура. Возможная парачеловеческая мутация, возможное проявление силы. Парачеловеческий кот. Паракот?

Она не получит ничего более полезного, если только не раскроется с большей силой, чем сможет выделить. Это была подготовительная работа к сути саммита. Ей нужно будет сохранить свои резервы для начала саммита. Она снова переместилась.

Броня занята. Была занята во время спасения Апейрона. Минимальные изменения в конструкции брони, без перестройки. Без замены. Более старая работа, чем снаряжение, используемое другими членами. Движения передают гордость за броню. Личная привязанность? Динамика предполагает уровень отделения от остальной группы. Изолирована? Возможное слабое звено?

Сплетница моргнула. Попытка найти способ расколоть группу вряд ли была бы полезной. Один из участников был менее связан, чем другие, что было обычным делом. Тот факт, что у разных участников, казалось, была индивидуальная мотивация и четкие связи, предполагал, что группа сформировалась естественным образом, по крайней мере, в определенной степени. Это исключило возможность того, что это было результатом серии быстрых наборов, или что Джо выставлял беспилотников, чтобы пополнить свои ряды.

Она переключилась на мужчину в летном костюме. За исключением кота, он был самым обычным членом команды. Если убрать технологию Джо, он мог бы сойти за любого другого кейпа в городе или даже выглядеть как дома, выпивая в таком месте, как Соммерс Рок.

Мужчина около двадцати лет. Рост около шести футов и трех дюймов, небольшая неуверенность из-за шлема. Отсутствие интереса/вовлеченности в деятельность. Не отсутствие внимания. Движения тела кажутся плавными, но выполняются на высокой скорости с предельной точностью. Минимальные движения, эффективность в действиях. Очень наблюдателен, но не вовлечен в текущий разговор.

Это было пугающе. То, что казалось совершенно плавными движениями, на самом деле производилось крошечными импульсами. Движения субмикронного масштаба с огромным количеством энергии за ними. Тот же принцип, который Джо использовал через механические узлы, которые он носил под своим костюмом, но эффект распространялся на все тело человека без поддерживающей системы, облегчающей его. В этом кресле сидело огромное количество контролируемой энергии, удерживаемой таким образом, что она скрывалась от любого случайного наблюдения.

Затем шла броня. Мерцающий золотой костюм, отлитый по идентичному дизайну с мехом, который Джо развернул во время боя с Луном. Казалось, это было подтверждением того, что мех был развернут для Джо, а не Джо. Только ее уверенность в том, что Джо работал в одиночку, помешала ей развить теории. Дизайн, основанный на японском мультсериале. Сборка более простая и утилитарная, чем все, что Джо показывал с первой ночи. Это предполагало еще одного технаря или союзников, похожих на технарей, и это, казалось, подтверждало это. Она сосредоточила легчайшее прикосновение своей силы на том, кто был в этом костюме.

Костюм из цельного металла. Возможно, дистанционно управляемый. Возможная нечеловеческая физиология. Масса костюма не соответствует плотности или составу. Доказательства манипулирования массой. Отсутствие внутренней механики. Подповерхностные функции, управляемые прямым манипулированием металлом. Металл гранулированный и скоординированный. Возможное парачеловеческое выражение, возможный сплав с запрограммированной памятью, возможные микроскопические механические компоненты. Игнорирование разговора. Игнорирование персонала. Игнорирование других лиц. Сосредоточение на структуре, мебели и удобствах комнаты. Очевидное недовольство.

Она сглотнула, оторвав взгляд от костюма и переместившись к последнему члену группы. Трехфутовая гуманоидная форма, похожая на норку, состоящая из светящихся красных волокон. Она была одета в длинное черное смешение между пальто и плащом, которое позволяло красному свечению просачиваться через швы и отверстия. Это было похоже на инверсию эффекта, создаваемого костюмом Мрака, подчеркивая свечение, а не очерчивая темноту.

Состав идентичен волокнам, отображаемым после травмы Апейрона Марш. Индивидуальная длина волокна экстремальная, непрерывная по всему телу. Диаметр отдельного волокна, возможно, субатомный. Сложные структуры, образованные из волокна. Текущая форма эмуляции биологических систем. Органы присутствуют, эмулируются из волокон. Не ограничено текущей формой. Не ограничено. Без ограничений.

Она отбросила эту цепочку мыслей, прежде чем она успела в нее увязнуть.

Очевидная неслышимая связь. Незначительная модуляция дискретных точек на поверхности. Ультразвук? Инфракрасный? Данные передаются неизвестным способом. Апейрон относится с симпатией. Большинство группы не обеспокоены. Умеренное беспокойство от женщины в бронированном костюме. Обеспокоенность от Апейрона! Обеспокоенность исчезает. Обеспокоенность, не связанная с личной безопасностью. Движение официантки отслеживается. Расслабление, когда официантка отходит от волокон. Волокна нанесли значительный ущерб при кратковременном контакте с запястьем Марш. Волокна наносят значительный ущерб при контакте. Волокна присутствовали/присутствуют в теле Апейрона. Волокна выражены через переднюю прядь волос. Остальные волосы неестественно окрашены из-за поверхностной структурной манипуляции. Краситель отсутствует.

Она вырвалась, прежде чем ее ограниченная сила могла как-то зациклила на методах ухода за волосами Апейрона.

Волокна реагируют с живой тканью. Волокна паразитические. Волокна остаются паразитическими, пока находятся в консолидированной форме. Световые дисплеи, связанные с расходом энергии/питанием. Модель отображения указывает на питание. В настоящее время занимается паразитическим питанием. Источник паразитического питания. Движения перчатки на правой руке не соответствуют движениям волокон или структуре руки. Перчатка независима от организма волокна. Перчатка живая/мертвая. Перчатка одежда/конструкция/существо. Перчатка используется как источник пищи. Перчатка невозможный источник пищи. Глаз на перчатке не имеет мускулатуры для самостоятельного движения. Глаз может двигаться самостоятельно. Глаз отслеживает отдельных членов группы, следит за разговором. Перчатка осознает окружающую среду. Перчатка не может осознавать. Перчатка осознает внимание. Перчатка устанавливает зрительный контакт. Перчатка не может установить зрительный контакт. Перчатка связана с соединением. Перчатка передает приветствие. Перчатка стремится встретить вкусного друга. Перчатка-

«ВОТ КРИК».

Голова Лизы откинулась назад, ударившись о стену кабинки. Ее сердце колотилось, и она моргнула, отгоняя видения, которые мелькали перед ее глазами. Тысячи голосов раздавались над извилистым ландшафтом. Сцена исчезла из ее сознания, словно ее существование было отвергнуто. За столом существо-норка переместило руку, убрав перчатку из виду.

Ее. Ее руку. Несмотря на опасность и невозможность ее существования, существо было воспринято с товариществом. Она была членом команды Джо, и драгоценным членом.

Это чувство распространялось на всех. На каждого человека, сидящего за столом. Джо был рад иметь их с собой, не из-за их силы, а из-за их товарищества. Это была не команда, сплоченная деньгами, страхом или обязательствами. Это была преданность. У Джо была преданная, поддерживающая команда за его спиной.

Как будто он и так недостаточно силён.

— Сплетница? Ты в порядке? — спросил Брайан.

Она глубоко вздохнула. — Да. Просто немного испугалась. — Это была наглая ложь. Она была не в порядке, и она была гораздо больше, чем немного испугана. Она изо всех сил пыталась удержать стены своей силы, не давая ей нырнуть во что бы то ни было. Все, что у нее осталось, это беспорядок невозможностей и противоречивой информации, но это все равно было лучше, чем быть затянутой в этот кошмар.

— Перчатка, да? — спросил Алек. — Если тебе от этого станет лучше, а я знаю, что этого не произойдет, у этой перчатки есть нервная система, а у красной штуки — нет. — Он ухмыльнулся. — Интересно, да?

— Любые насекомые, которые хотя бы соприкоснутся с этими волокнами, мгновенно погибают, — добавила Тейлор, а затем быстро наклонилась вперед. — Я не пытаюсь их пометить или что-то в этом роде, просто я это заметила.

— Это опасно? — спросил Брайан, вытягивая шею, чтобы проверить.

— Она опасна, — предупредила Лиза.

— Это она? — спросил Алек.

— Ну, да, — вставила Рейчел, к всеобщему удивлению. — Вы, ребята, узнали это, да?

Алек неловко пошевелился. — Э-э, да. Та же красная штука, которая вытекала из него после удара.

— Не в этом дело, — поправила Рейчел, глядя на их растерянную реакцию. — С более позднего этапа боя? Прямо перед тем, как он перелетел через залив.

Был момент, когда вся группа осознавала то, что она сказала.

— Дино-волк? — шепотом спросил Алек. — Ты говоришь о трансформации? Какое отношение имеет история о красной смерти к тому времени, когда он вошел в режим зверя?

Рейчел просто смотрела на него, как будто это была самая очевидная вещь в мире, но сила Лизы уже заполняла пробелы. Структура тела, гибридные черты, эмулированная мускулатура и инстинктивные оттенки движения и поведения.

— Это тот же эффект. Тот же, что позволил ему трансформироваться; он применен к ней. — Ее разум кружился. Все, что она знала, говорило ей, что это было появление новой силы, некая способность, которая проявилась посреди боя. Но тот же эффект демонстрировало существо из волокон… которую Джо оберегал больше, чем кого-либо из остальной команды. Доказательство связи, и значительной.

— Ну, это еще одна ужасающая вещь в куче ужасающих вещей. Есть ли еще что-то, о чем нам следует беспокоиться? — спросил Алек.

— Наверное, много, — ответил ему Мрак. — Но на данный момент у нас есть более серьезные опасения. — Регент скептически посмотрел на него, но старший парень продолжил. — Мне придется сидеть за этим столом с Джо и главарями всех банд в городе, и я предполагаю, что они будут такими же неуравновешенными этим, как и мы, если не хуже. — Лиза кивнула. — Такие силы, как эта, неуравновешенные, — нехорошая вещь в большинстве случаев. И это, вероятно, выбрасывает нашу подготовительную работу в окно?

Лиза сглотнула. — Определенно. Это будет иметь серьезные последствия. — Она еще раз краем глаза проверила Выверта. В любых других обстоятельствах она бы ожидала двойника с удаленной связью, но это вряд ли сработало бы против Джо, даже если бы он не прибыл с подкреплением. Возможно, это было предпринято в другой временной линии, но у них был настоящий мужчина здесь и сейчас.

В любых других обстоятельствах это был бы заманчивый момент, чтобы попробовать обманный удар, но это нарушило бы перемирие и могло быть сделано с уверенностью только в том случае, если бы обе временные линии могли быть учтены. Нет, она застряла с этим. Застряла, пытаясь справиться с нестабильной ситуацией, которая, вероятно, быстро ухудшится к вечеру. Они все еще ждали Барыг и Империю, ни один из которых не знал о недавнем расстройстве.

— Мне нужно все, что ты можешь мне дать, — сказал Мрак. — Все, что мне нужно знать, прежде чем начнется эта встреча.

— Я буду кормить тебе то, что смогу собрать, и то, что получу, когда прибудут другие партии. Все будут выведены из равновесия. — Что, очевидно, и было планом Джо. Ну, он никогда не делал ничего полумерами.

— Кто они? — задала Тейлор самый очевидный вопрос, на который никто из них не знал ответа. Даже у нее не было ничего, что не было бы изначально противоречивым. Все в том, как они взаимодействовали, указывало на то, что Джо знал женщину в доспехах в течение нескольких месяцев, возможно, гораздо дольше, но не было никаких признаков ее присутствия или присутствия кого-либо из других вновь прибывших, прежде чем они вошли в дверь.

Нет, это было неправильно. Намеки были, но намеки были похоронены в хаосе атак, а затем отвергнуты на основе ее собственных знаний и опыта. Ей не нравилось ошибаться. Ей не нравилось упускать детали или игнорировать очевидные факты, и ей не нравилось чувствовать себя глупой. Но она не могла иначе взглянуть на эту ситуацию.

Вот в чем была проблема. Как она смотрела на ситуацию, или, скорее, как она не смотрела. Он не доверял ей, а она не могла его понять. Они работали вместе, но только на параллельных путях. Работая над одной и той же целью, каким-то неопределенным будущим, где Выверт будет удален со сцены, и они будут «в безопасности», вероятно, с очень разными определениями того, что считается безопасностью. Они не общались, не координировали свои действия и не делились информацией. Она не могла доверить ему свои секреты из-за страха того, как он будет действовать на них, а он не доверял ей свои из-за ее собственных запутанных связей. И снова он умудрился улететь в невозможном направлении в тот момент, когда она отвела от него взгляд.

— Я не знаю. — Эти три слова были самыми болезненными в словаре Лизы, но она привыкала к их ощущению, по необходимости, если не по какой-либо другой причине. — Они сильные. Не уровня Апейрона, но, по крайней мере, на том же уровне, даже без снаряжения, которое он для них сделал.

— Он все время находит способы произвести впечатление, — съязвил Алек, снова устремив взгляд на женщину. Лиза покачала головой и снова сосредоточилась на своем напитке. Скоро должна была прибыть следующая группа, и ей нужно было приберечь свои запасы. Надеюсь, не произойдет ничего, что выжжет ее до начала самой встречи.

— Эм, Сплетница? — раздался неровный голос Алека. Лиза подняла взгляд и увидела слишком знакомую созерцательную позу Апейрона. Ту, которую все в городе научились узнавать и бояться.

— Блять.

* * *

Аддендум Джо

На этот раз я был готов к этому. После шквала крупных сил прошлой ночью я начал более внимательно следить за тем, как развивалась моя досягаемость. За каждым упущенным соединением. За моделью неудачных попыток заполучить силы, которые привели бы к одной из тех пылающих новых сил. На самом деле, это было простое дело, и мне, вероятно, следовало начать отслеживать его гораздо раньше. Но раньше я все еще изучал механику своей силы. Без повторяющихся примеров, на которые можно было бы опереться, я не мог подготовиться к тому, чего, как я теперь знаю, следует ожидать.

Не то чтобы я мог много сделать для подготовки. На самом деле, это просто дало мне знать, когда потенциал для крупной силы был на подходе. Пять неудачных соединений с того момента, как я получил Нанотехника, рассказали историю. Промахи из созвездия Транспортных средств, созвездия Магии, того нового, неизвестного созвездия, созвездия Знания и снова созвездия Магии подготовили почву. Я знал, насколько выросла моя досягаемость. Я был готов к появлению крупной силы. Когда приблизилось созвездие Размера, я был готов.

И не появилось ни одной крупной силы. Больше обычной, но не подавляющая, изменяющая реальность сила взрывающейся звезды. Просто стандартная сила того же размера, что и Мастер-Строитель или Удаление и Контроль Нанитов. Значительная, но не разрушающая мир. Но тот факт, что сила не вывернула реальность наизнанку, не означает, что она слаба. Напротив, некоторые из моих самых полезных сил были от огней такого размера, и эта сила оказалась действительно полезной.

Потому что теперь я был технарём.

Настоящий парачеловек-технарь, а не фальшивая классификация, которая у меня была раньше. Моя парачеловеческая сила только что дала мне полную парачеловеческую силу. Это было ошеломляюще, и потому что что-то подобное было, по-видимому, возможно, и из-за откровения, которое пришло вместе с этим.

Технари жульничали как ублюдки.

Я имею в виду, что я понимал, что технари не работают так, как я, но я сильно недооценил, сколько тяжелой работы остается на долю силы. На самом деле, неудивительно, что кто-то вроде Скрип могла быть успешным технарём, если сила работает именно так. Это было похоже на то, как будто она взяла хранилище технологий, навыки крафта, способности к проектированию и материаловедение из дюжины моих сил, поставила их на автопилот, а затем впихнула их в чей-то мозг.

Более того, это было устроено для использования из коробки, так сказать. Никаких препятствий в виде нечеловеческих материалов или архаичных практик. Вам были нужны материалы и инструменты, и это все. В остальном, все было предоставлено за вас. Это был не совсем автопилот, но близко к этому.

Просто получить базовые способности технаря было бы достаточно, чтобы эта сила выделялась, но это была не обычная парачеловеческая сила. У нее были сняты тормоза. Безумная сложность, которая характеризовала технологии технарей? Для меня это было необязательно. Я мог проектировать понятную технологию или налаживать массовое производство и автоматизированную сборку без руководства силы, захватывающей точные условия. И больше всего остального моя сила интегрировалась с моими другими способностями.

Сила называлась Миниатюризация и Эффективность. Помимо того, что она содержала ошеломляющий объем научных и технических знаний, она специализировалась именно на том, чего и следовало ожидать, только на уровне, который можно было бы описать только как безумный. Термоядерные реакторы размером с часовую батарейку, сверхэффективные системы, использующие крошечную часть мощности, которая им должна была потребоваться, и врожденное понимание нанотехнологий, которое вывело мои и без того исключительные таланты на еще более высокий уровень.

Более того, принципы применялись ко всем моим работам, а не только к технологиям. Я мог бы уменьшить почти все до этих уровней, техника или нет, и применить тот же уровень эффективности ко всем моим работам, даже к магитеху или чистой магии.

Но это был не предел. Как и многие силы, эта шла с предметами поддержки, в данном случае с целым тайником связанных технарских технологий. Я уже прошел точку отключки, чтобы сосредоточиться на своей силе, и в настоящее время общался со своими дубликатами.

— Эм, что происходит? Это плохо? — спросила Аиша. Вопрос был задан беззвучно через ее системы связи в шлему, в отличие от нашей общей политики говорить вслух за столом. Обычно, когда нас видели общающимися как нормальных людей, другие чувствовали себя непринужденно. Это также означало, что когда нам нужно было поговорить наедине, у нас было больше прикрытия для этой деятельности.

— Неплохо, — ответил я через свой имплант. — Просто по-другому и значительно. Действительно значительно, если я прав. Я просто спрашиваю дубликатов о новых предметах и…

Меня прервало сообщение из мастерской. — Проверяю снаряжение. Продвинутые материалы в соответствии со специализацией. Инструменты, материалы и основное оборудование. — передал первый.

— И…? — спросил я.

— И ты был прав. В основном это алебарды.

Айша повернулась ко мне. — Алебарды? Какое это имеет отношение к чему-либо?

Я неловко пошевелился, мои расширенные чувства сообщили мне, как именно эта демонстрация повлияла на Сплетницу. На самом деле, я получила полное представление о ее уровнях паники и отчаяния, когда она пыталась проанализировать нашу группу. Честно говоря, я был на грани того, чтобы сообщить ей об этом заранее, но не было действительно простого способа сообщить эту новость. Более того, как только она попала бы к Сплетнице, она попала бы к Выверту, а затем и к кому угодно еще. По крайней мере, так у нее была возможность отрицать свою вину перед своим боссом.

— Хорошо, — передал я. — Ты знаешь теорию о том, что я как бы поглощаю силы из других вселенных или версии себя из них?

— Да, — сказала она, растягивая слово.

Я изо всех сил старался не показывать никакой реакции на мои слова остальной части бара, пока я передавал их. — Я почти уверен, что в другой вселенной я был Оружейником.

Был короткий момент замешательства, когда я не был уверен, что я делал. Я посмотрел на Флота, Слежку, Тетру, Тибальта и Матрикс и обдумал влияние моей новой силы. Затем Аиша вернулась, усевшись на свое место, в то время как Слежка повернулась ко мне и передала тихое сообщение.

— Аиша ненадолго активировала свою силу, чтобы выкрикивать запутанные ругательства в баре, не вызывая беспорядков.

— Да, черт возьми, я так и сделала. Теперь ты хочешь объяснить, что это значит? — спросила она, умудряясь придать своему языку тела непринужденный вид, но при этом сохраняя напряженный тон в голосе.

— Я только что получил силу Технаря. — ответил я. — Ну, обычная сила Технаря, со своими причудами и специализацией. Насколько я могу судить, это та же специализация, что и у Оружейника.

— Ладно, но есть похожие технари. Похожие кейпы. Черт, есть весь этот «набор Александрии». Я не понимаю, как это означает, что ты был Оружейником. Или твоя версия, или чем-то в этом роде.

— Сила пришла с набором снаряжения. Некоторые из ее инструментов и лабораторного оборудования, но есть также и боевое снаряжение. Алебарды и базовая броня, — ответил я, затем почувствовал, как дубликаты перехватили объявление.

— Похоже, это то, что использовал Оружейник перед тем, как стать главой Протектората ВСВ. Те же принципы в доспехах и те же конструкции алебард, только все подогнано под нас. На самом деле, точно подогнано. Может быть, это какой-то эффект адаптации, но все в этой силе указывает на Оружейника.

Аиша откинулась на спинку сиденья. — Ну, черт. Это большая встряска, да? В плане всей этой мультивселенной? Что это значит?

— Это означает, что способность к миниатюризации высокого уровня в сочетании со специализацией в нанотехнологиях была получена сразу после завершения разработки дизайна наноботов четвертого поколения. — передали Матрикс. — Это немедленное и полное устаревание. — Они посмотрели на тела Флота и Слежки. — Для всех нас.

Айша взглянула на Матрикс. — Это правда, или ты все еще просто расстроен из-за состояния этого места?

— Я мог бы сделать бар лучше, чем этот. — Они огляделись по сторонам, вглядываясь в унылую атмосферу. — Я мог бы БЫТЬ лучшим баром, чем этот! Оболочки наноботов толщиной в три микрона могли бы имитировать все это заведение. С лучшими напитками. И обслуживанием!

Я заметил официантку, кружащую в нашу сторону с блокнотом и ручкой. Видимо, спад активности от переключения на прямые передачи убедил ее, что мы готовы сделать заказ. — Невежливо делать такие заявления, прежде чем вы дадите им шанс. — передал я в ответ. Матрикс ответили ворчливым согласием, в сочетании с намеком на то, что исчерпывающий отчет будет представлен, позиция, с которой согласилась Слежка, в то время как Флот кивнул с забавой.

Пока официантка подходила, я позволил своему сознанию дрейфовать к способности, которая пришла в паре с моей силой технаря. Она называлась Проблема Вне Контекста и обеспечивала простой эффект блокировки всех предвидений, основанных на силах. Полная и мгновенная защита, предоставленная вскоре после того, как я понял, как сделать то же самое самостоятельно. Сила все еще была полезна, снимая стресс с моих антипредсказательных предметов и позволяя мне больше сосредоточиться на неверном направлении, но это не то, что привлекло мое внимание.

Сила была феноменальной, но, учитывая угрозу, которую представляло предвидение, я бы не чувствовал себя в безопасности, если бы оно специально не гарантировало защиту от Симурга.

Он специально гарантировал защиту от Симург. И Сына, и кого-то по имени Контесса. Услышав это имя, мой пассажир всколыхнулся, и потребовалось лишь минимальное усилие, чтобы собрать все воедино. Реакция была такой же, как та, которую я испытал, когда предупреждал Сталевара о расследовании происхождения Дел 53. Кем бы ни была Контесса, она была глубоко связана с ними. И связана со многими другими вещами по ощущениям. Было несомненное чувство облегчения, которое пришло от этой защиты. Критическая защита, полученна и гарантированная прямым Указом, а не божественной конструкцией.

Была только одна проблема, и он сидел напротив меня через бар. Еще один кейп был упомянут вместе с Сыном, Симург и Контессой. Выверт. В частности, какой бы ни была сила Выверта, эта способность не могла ее остановаить.

Это не значит, что человек в слишком обтягивающем трико был опаснее, чем Губитель. Это было вполне реальной проблемой, и мой пассажир быстро развеял ее. Нет, его сила не была сильнее, чем у Симург, но она была более прочной. Ее сложнее обмануть, ее сложнее подорвать. Что-то в этом давало ему неоспоримое преимущество, которого мне нужно было остерегаться даже со всей моей силой.

Более того, Выверт делал ставку. Он собирался настоять на чем-то на этой встрече, на чем-то значительном. С Вывертом и Неформалами в одной комнате, с предупреждениями Сплетницы о силе способности умника их босса и с подтверждением моего пассажира, части сошлись воедино. Части, которые я, вероятно, мог бы сложить несколько дней назад, если бы не согласился оставить это дело Сплетнице.

Выверт был боссом Неформалов. Он был человеком в тени, нависающим над Сплетницей и представляющим постоянную угрозу для Тейлор. Угрозу как роли Тейлор в предотвращении конца света, так и любой опасной миссии, в которую она ввязалась. Еще одна вещь, о которой у меня не было информации, и которую я оставлял кому-то другому, чтобы разобраться с ней и надеяться на лучшее.

Это была политика, которая не могла продолжаться. Больше нет. Я оставил позади все шансы на это, когда решил привести всю команду. Я больше не был одиноким волком; я поставил себя на карту как настоящий игрок. И, как следствие, мне пришлось играть. Дни, когда можно было сидеть и ждать, пока все разыграется, закончились. Созвездие Времени упустило связь, когда я повернулся и улыбнулся официантке.

Возврата к старым дням, когда я прятался в своей Мастерской, не было. Пришло время действовать.

* * *

Способности Jumpchain в этой главе:

Парачеловек — Технарь — Миниатюризация и Эффективность (Червь) 400:

Кажется, вы прошли через триггер и получили довольно впечатляющие способности. Это необязательно, вы можете обойтись без превращения в парачеловека, если хотите. Хотя это означает, что вы не получите никаких впечатляющих новых способностей, которые помогут вам выжить в этом мире. У вас может быть только одна парачеловеческая способность. Способности адаптируются к любым возможностям, которые у вас уже есть. Принимая их во внимание и гарантируя, что вы можете использовать свои парачеловеческие способности синхронно с ними. Предположим, что любые потенциальные несовместимости обрабатываются надлежащим образом, чтобы позволить способности по-прежнему выполнять свою предполагаемую функцию. Все способности можно включать и выключать, и вы понимаете их природу и то, как их использовать инстинктивно, если не обязательно все различные способы их творческого применения.

Технарь: В то время как другие паралюди получают силу делать невероятные вещи, Технари получают способность строить невероятные вещи. Технари по сути имеют базу данных чрезвычайно передовых научных данных и технологий в своих головах, что позволяет им строить и создавать вещи, намного опережающие свое время. Эти данные следуют определенной теме, будь то бомбы, эффективность, транспортные средства или что-то еще, что определяет, что их сила позволяет им строить и с чем они могут работать. Технарям нужны ресурсы, время и усилия, чтобы делать то, что другие паралюди могут делать небрежно, но они невероятно адаптируемы, способны появляться в следующем бою с методами полностью победить противников, которые были неуязвимы в их последней схватке, все потому, что они могут построить правильный инструмент. В рамках своей специальности Технарь может построить почти все, что только может себе представить. Способности Технарей бесшовно интегрируют любые такие знания технологий и науки, которыми вы обладаете, то есть вам не нужно прилагать никаких дополнительных усилий, чтобы использовать свои силы вместе с любыми другими техническими преимуществами, которые у вас могут быть. Знания, которые вы получаете, в основном являются собранной наукой сотен развитых цивилизаций в вашей области знаний. Вам не обязательно иметь возможность обрабатывать и сортировать все это одновременно, но ваша сила будет продолжать снабжать вас данными и знаниями, имеющими отношение к вашим начинаниям и тому, что вы создаете.

Миниатюризация и Эффективность — Вы можете уменьшить что угодно до уровней, которые любой здравомыслящий человек посчитал бы невозможными. Термоядерный реактор размером с батарейку для часов был бы абсолютным минимумом того, на что вы способны, и вы могли бы сделать его намного меньше этого. Ваша сила также делает вас мастером технологической эффективности, все, что вы делаете, требует едва ли какой-то энергии для работы по сравнению с тем, что должно, и продолжает работать очень долго. Эти специальности также делают вас мастером нанотехнологий и подобных занятий. Конечно, вам не запрещено построить что-то большое, например гигантского робота, просто это будет невозможно эффективно и напичкано большим количеством оружия и подсистем, чем это должно быть возможно.

После этого прыжка все силы теперь являются частью вас, а не вашего осколка/пассажира, и его связь полностью разорвана. Все другие ограничения осколка снимаются, даже если вы остаетесь, позволяя Технарям массово производить свои технологии, провидцам видеть Сущностей и Губителей и т. д. Это не увеличивает вашу силу, а только удаляет такие вещи, как ограничения Мантона, которые сдерживали ее раньше. То же самое относится к вашим спутникам и всем, кого вы приводите с собой.

Неспособность других людей должным образом поддерживать технарские технологие объясняется просто тем, что осколки Технарей жестко закодированы, чтобы сделать все, что они строят, слишком сложным и продвинутым, чтобы научиться правильно делать это в разумные сроки. Это как пытаться научить пещерных людей, как строить и обслуживать современные компьютеры. Технари полностью понимают науку, лежащую в основе того, что они построили, но им пришлось бы написать огромный документ, чтобы должным образом объяснить процедуры обслуживания. После этого прыжка это больше не проблема, и вы можете делать вещи, которые легко поддерживать и массово производить другими, с оговоркой, что это не устраняет обычных проблем, связанных с попыткой сделать это. Как в примере с пещерным человеком выше. Вы можете проектировать вещи, которые сделают это намного проще, и ваша сила будет помогать, а не мешать.

Способности Технаря дают вам безумно большую и продвинутую базу научных знаний и сверхчеловеческое мастерство в их применении, все в рамках их специализации. Ваша сила всегда будет означать, что в этой области вы будете учиться, изобретать и совершенствоваться сверхчеловеческими способами, выходя за рамки того, с чего вы начали. Эту научную информацию можно распространять и преподавать так же, как и все остальное, что вы знаете, у других просто нет вашего невероятного мастерства и таланта в этом.

Вам решать, как силы, выпадающие из вашего прыжка, работают в вашей прыжковой цепи. Они работают или нет, или есть ограничения. Вы лично не контролируете это, но вы можете придумывать, что хотите. Ваша прыжковая цепь, не моя. Для тех из вас, кто не знаком с Червем, люди, близкие и каким-то образом важные для парачеловека, будут иметь то, что известно как триггер второго поколения. В отличие от триггеров первого поколения, они требуют очень небольшого стресса и приводят к силам, которые похожи, если не отличаются от сил исходного парачеловека. Единственный триггер третьего поколения был подтвержден в каноне, случившийся с пятилетним ребенком.

Силы растут со временем и использованием, но это только расширяет уже имеющиеся параметры, это не позволяет разрабатывать новые. Диапазон, область, точность, сила и т. д. увеличиваются, но ваша сила делает только то, что она всегда могла бы делать лучше, а не приобретает совершенно новые возможности. Например, диапазон Рой для ее контроля над насекомыми со временем расширился, она научилась правильно понимать больше чувств своих насекомых, и ее насекомые начали действовать с идеальной координацией в соответствии с ее желаниями при почти нулевых усилиях с ее стороны.

Проблема Вне Контекста (Червь) бесплатно:

Было бы скучно, если бы вы просто умерли в самом начале, так что бесплатно вы получите избирательный иммунитет к силам нескольких довольно неприятных противников на уровне сюжетного устройства, которые по всем правилам, вероятно, захотят убить вас прямо на старте. Предсказатели Контессы, Зиз и Сион, похоже, не могут вас подобрать, вместо этого возвращая ошибку с нулевой суммой всякий раз, когда они пытаются. Они не заметят этого, пока вы не привлечете достаточно внимания, чтобы они попробовали, а затем они могут предпринять дальнейшие меры, чтобы выяснить, в чем проблема. Но на данный момент вы будете в безопасности от мгновенной смерти из-за угрозы, которую вы представляете для их планов. Это работает для всех предсказателей, полученных от осколков/сущностей. Ваша своеобразная межпространственная природа просто портит их способность предсказывать вас. Выверт является исключением из-за странной природы его силы.

Тайник Технарских Технологий (Червь) бесплатно:

Вы получаете приличного размера Тайник Технарских Технологий, природа которого зависит от вас. Хотите ли вы большое разнообразие вычислительных и программных устройств, арсенал, полный футуристических пушек и оружия, или, может быть, просто тонну технарских инструментов для вашего личного пользования. Здесь нет ничего безумного, но даже базовые технологии технарей намного более продвинуты, чем что-либо на современной Земле. Если у вас есть способность Технаря, вы получаете одну покупку этой бесплатной технологии, которая соответствует вашей специальности, что дает вам более чем достаточно для начала. Примечание: даже худшая технарская технология опережает современную Землю на сотни лет, и образцы, которые вы здесь получаете, ни в коем случае не являются бросовым товаром, просто не чем-то потрясающим землю.

Примечания:

Дата следующей главы: ~ 15.10.2024