Дорога в ночь (джен)

Горит огонь повсюду, в нас.

В лике тени в центре ты.

— Что мы будем делать, когда найдём химеру? — задал самый важный вопрос оборотень.

Они с Дезмондом продвинулись уже на достаточное расстояние от того места, где встретились, но монстра до сих пор не нашли. У формы анимира обнаружилась ещё одна полезная особенность — чувствительность к враждебной магии. Об этом не было написано ни в одной книге, что они с Ирдисом в своё время пересмотрели, однако Дезмонд ощущал неприятное покалывание на коже и в подушечках лап и смутное волнение. И что-то заставляло его упрямо идти вперёд.

Чародей знал о такой способности тьмы, как завлекать к себе всех, кто обладает магическим даром, и он прекрасно понимал, что химеру надо найти раньше, чем она отыщет источник силы в этом мире. Потом монстр сам отыщет Дезмонда, но будет поздно сопротивляться.

«Мои когти достаточно прочные, чтобы раздробить камень. Я направлю в них максимальное количество магии и постараюсь проделать брешь в защите этой твари. Если химеру удастся ранить, то дальше я просто сожгу её изнутри», — по-прежнему телепатией ответил на вопрос анимир, для установления зрительного контакта чуть повернув голову в сторону оборотня.

— Это сработает?

Дезмонд чувствовал, что сейчас лучше не врать.

«Надеюсь».

Внезапно его сердце на мгновение словно сжало в тисках, а шерсть на загривке сама собой встала дыбом. Всё вокруг подёрнулось знакомой красноватой дымкой, и анимир тихо, утробно зарычал.

— Борись, — раздался сбоку жёсткий, уверенный голос.

Дезмонд вновь медленно повернулся к оборотню и встретился с твёрдым взглядом.

— Ты должен быть выше этого. Ну же, соберись! — Не просьба — приказ.

Анимир рыкнул и опустил глаза к земле, в отчаянии мотнув головой, отгоняя наваждение.

— Я знаю, что это такое. Давай. Ты должен.

«Я смогу», — сказал Дезмонд сам себе и крепко зажмурился, пытаясь унять дрожь.

Внезапно он осознал, что совсем рядом разговаривают двое, и поднял взгляд к оборотню… Уже к двум оборотням. Второй оказался чуть ниже, но анимир чувствовал, что тот нисколько не слабее его спутника. Он был явно моложе, однако Дезмонд не обманывался иллюзиями насчёт его неопытности.

— Где твоя химера?

«Химера!» — Именно сейчас эта мысль прошила сознание яркой вспышкой, вмиг отрезвив анимира.

«Я заберу твою магию», — услышал он голос, звучащий будто у него в голове.

«Дразнит меня?» — с неожиданной злобой подумал Дезмонд, вдруг чётко ощутив, куда ему нужно.

Не обращая внимания на требовательные окрики оборотней, он сорвался с места и кинулся в направлении — в чём не осталось сомнений — местонахождения сумрачной химеры.

Дезмонд двигался необычайно быстро, почти летел над землёй. Кожу и подушечки лап уже не покалывало — жгло огнём. В голове осталась единственная мысль — вонзить когти и клыки в монстра. Несколько раз изменив направление из-за оказавшихся на пути стволов деревьев, анимир едва не растянулся на земле, подскользнувшись. Он быстро восстановил равновесие, оставляя в рыхлой почве глубокие следы смертоносных когтей, и не раздумывая перемахнул через крупный камень.

«Как опрометчиво было со стороны Дезмонда бросить тебя нам на растерзание», — снова раздался ядовитый голос, обладатель которого явно злорадствовал, наслаждаясь собственным превосходством.

Но над кем? На Дезмонда, по крайней мере пока что, никто не нападал.

«Да, Торвальд?»

Внутри всё похолодело. Желудок будто свернулся в узел. Откуда здесь взяться Торвальду?! Полуэльф же сделал всё, чтобы друг был как можно дальше от всего этого.

Теперь он уже практически не разбирал дороги и просто мчался вперёд, отслеживая лишь деревья, что попадались на пути. Дымка вокруг не рассеялась, но теперь кроваво-красный цвет разбавил другой, напоминающий огненные всполохи. Но Дезмонд был слишком занят, чтобы обратить на это внимание.

Вдалеке показалась небольшая поляна, на которой он увидел покрытую кривыми шипами почти чёрную спину химеры. Короткая, отдающая неприятным зелёноватым оттенком шерсть покрывала бока и лапы монстра. От неё исходило лёгкое свечение. Мощный раздвоенный хвост мерно раскачивался из стороны в сторону.

Анимир беззвучно оскалился, готовясь к атаке. Единственное, что волновало: где Торвальд?

И тут ему открылось то, что происходило сразу за чудовищем: несколько оборотней окружили кого-то. Один из них немного отступил в сторону, и зоркий взгляд различил даже в ночных сумерках фигуру воина, которому некуда было деться. И при нём не было меча.

«Не позволю», — пронеслось в затуманенном яростью сознании.

Не важно, как Дезмонд это сделает, но погибнуть Торвальду он не даст. Больше ни за что.

Внезапно оборотни со злобным рычанием бросились на свою жертву. Дезмонд жутко заревел, и перед его взором заплясали языки пламени. Он не понял, как оказался на окраине поляны так быстро, и не обратил внимания, когда сильные лапы оттолкнулись от земли, практически вспахав её. Воздух разорвал его собственный неимоверно громкий рык. Выпустив смертоносные когти, Дезмонд приготовился распороть кожу на худощавых боках химеры и сомкнуть челюсти на тонкой шее.

Он сам не понимал, почему, но был уверен, что с уничтожением монстра всё закончится.

В последний момент химеру окутал чёрный туман, и резко повёрнувшаяся морда оказалась злорадно ухмыляющимся лицом. Человеческим.

Дезмонд не осознал, что произошло дальше, только его правый бок пронзила острая режущая боль. Жутко взревев, он осел на задних лапах на землю. Где-то рядом раздался громкий, смутно знакомый крик. Где же он его слышал?..

Чуть опустив взгляд, он увидел длинный острый клинок и сжимающие эфес побелевшие от напряжения человеческие пальцы. По краям лезвия светились зелёноватым руны. Где-то на задворках сознания мелькнуло воспоминание, что смертельно ранить анимира можно только магическим оружием.

Дезмонд прижал уши к затылку, оскалился и, не понимая, что творит, сделал выпад, хватая гладкий металл острыми крепкими зубами. Меч засиял ярче, мощные челюсти в ответ одним рывком сомкнулись плотнее, надавили со всей силы. Тут же раздался неприятный треск с примесью скрежета, и клинок, подобно палке в собачьих зубах, надломился, а после ещё одного небольшого усилия и вовсе раскололся надвое.

«Химера» бросил на Дезмонда растерянный взгляд: в его руках осталась лишь рукоять с обломком меча.

«Невозможно», — прозвучал в голове тот же голос, что до этого угрожал Торвальду.

Не удостоив врага ответом, Дезмонд пропустил через своё тело магическое пламя. Рану будто обожгло огнём, но это было нужно, чтобы сэкономить время: лишь бы остановить весь этот кошмар, а плохо станет позже. Сейчас каждая секунда была на счету, и он впервые порадовался, что освоил хоть что-то элементарное из новых, подвластных теперь способностей.

Дезмонд встал на четыре лапы и, игнорируя резь в боку, быстро метнулся в сторону. Зашёл справа, полоснул длинной когтистой лапой под рёбрами «химеры». Тот не успел ничего сделать, ему осталось лишь взвыть от боли. Из глубоких порезов выступила тёмная, багровая кровь.

«Всё-таки ты — живой человек», — мысленно просиял Дезмонд, мимолётно оглядываясь на Торвальда — оборотни отступили, будто ожидая чего-то, временно оставляя жертву в покое.

Не только это привлекло внимание Дезмонда: он, будучи боевым чародеем, многое повидал, но такое — никогда. Все заклинания работали лишь с подачи его. Чары нужно было правильно оформить ещё на этапе плетения и направить в нужное русло… Однако Дезмонд ничего не успел сделать, а оборотни не смогли даже подобраться к Торвальду: вокруг того образовался круг из магического пламени, надёжно удерживая нападавших на расстоянии. Огонь не затрагивал ничего и никого внутри этого круга, но подступиться снаружи было невыполнимой задачей.

Довольно рыкнув, Дезмонд обратил всё внимание на колдуна, который только что был химерой. Сейчас перед анимиром предстал обычный человек, пусть и злобный колдун. Только вот глаза…

«Я знаю эти глаза. И я знаю его», — прошибло осознанием Дезмонда: раньше, во власти ярости он не задумался об этом, но сейчас чётко увидел перед собой Его.

Колдун больше не держался за раненый бок, и анимир запоздало отметил — собственная дырка в боку от меча тоже более не кровоточила и, в принципе, не причиняла неудобств.

И он окончательно догадался обо всём. Перевоплощение, молниеносное исцеление…

«Вот и встретились. Значит, ты тоже анимир. Да, Муто?» — послал своеобразное телепатическое приветствие Дезмонд.

Собеседник не заставил себя долго ждать: «А ты сообразительнее, чем кажешься. Но это всё равно было долго».

«Исправлюсь».

Они не нападали — просто смотрели друг другу в глаза. Два мага, два анимира, которые так же сильно различались, сколь и были схожи. И теперь стало ясно, что насторожило в Муто полуэльфа во время разговора на Ксентароне — под маской учтивости скрывался враг.

«Чего ты добиваешься? Для чего весь этот цирк?» — Не то чтобы Дезмонд надеялся услышать ответ на эти вопросы, просто из природного любопытства не удержался.

Муто криво улыбнулся и с сарказмом во взгляде осмотрел противника.

«А ты ещё не понял? Я же говорю — долго думаешь. Это просто игра, Дезмонд».

«Игра?!» — тот, распахнув пошире глаза, едва не поперхнулся воздухом.

«А ты ведь даже обратиться назад не сможешь. Конечно, что ещё взять со слабого изгоя-полукровки?»

«Со мной это больше не работает», — бросил Дезмонд, сморщив нос.

«В самом деле?» — В голосе Муто сквозило истинное удивление. — «Ах да, ты же теперь важный — король эльфов. Точно. Поэтому человеческий друг тебе больше не нужен, да?»

Дезмонд чувствовал, что его собеседник подступил к опасной черте, и ощущал, что всё специально. Но он ничего поделать не смог — губы сами собой обнажили смертоносные зубы, а из глотки вырвалось утробное рычание.

Терпение был на пределе. Он был на пределе.

Насколько абсурдной ни была ситуация, анимиры всегда учились владеть собственными эмоциями. Процесс долгий и трудный, но магам это всегда удавалось. Только вот полуэльф не удосужился постараться, и теперь расплачивался за самонадеянность — внутренние чары уже брали верх, затуманивая разум. Хищные кошачьи глаза сузились, уши опасно легли на затылок.

«Убей меня. Ты ведь хочешь этого, правда?»

Дезмонд мотнул головой и крепко зажмурился, сцепив зубы. Он был лишь игрушкой в руках Муто, но не мог прекратить это: анимир напротив был гораздо опытнее и сильнее, чтобы биться с ним на равных. А ещё он прекрасно владел собой, в то время как Дезмонда душила ярость.

Крик за спиной и злобный, кровожадный рык вмиг отрезвили его: «Торвальд!» Видимо, защитное кольцо пало и оставило друга без защиты.

Дезмонд уже развернулся, готовясь броситься на помощь, но что-то тяжёлое обрушилось на него сбоку и повалило на землю. В кожу на животе и плече будто впился десяток острых кинжалов, а прямо перед глазами зажёгся огонь зелёновато-жёлтых глаз псевдо-химеры.

Отчаянно зарычав, Дезмонд оттолкнулся мощными жилистыми лапами, бросаясь на Муто, вцепился острыми зубами тому в плечо, и два анимира покатились по земле. Они яростно молотили друг друга лапами с выпущенными саблевидными когтями и пытались разорвать клыками всё, до чего доберутся.

Дезмонд хотел пробиться к другу, а сознание вновь стало уплывать, сдаваясь магической энергии внутри.

Сражение едва не закончилось для Дезмонда потерей глаза, однако он вовремя отклонился в сторону и отделался глубокими порезами и выдранной светлой шерстью, когда когти Муто прошлись в опасной близости — по скуле и щеке. В ответ Дезмонд размахнулся и ударил противника, целясь в морду, но просчитался и распорол тонкую кожу от нижней челюсти до плеча. Муто взревел и отскочил назад, приземляясь на все четыре лапы. Его шкура во многих местах была вырвана клочьями, из глубоких ран сочилась вязкая тёмная кровь.

Разум Дезмонда пылал в огне злобы, перед глазами стояла багровая пелена. Он уже собирался довести задуманное до конца, но Муто вдруг отступил и свернулся кольцом, ткнувшись носом между кончиками раздвоенного хвоста. Его тело заискрилось, а после по нему словно прошлась молния, и колдун растворился в воздухе.

Лапы с растопыренными когтями проехались по рыхлой земле, и Дезмонд, пытаясь совладать с дыханием, застыл на месте, где только что стоял Муто. Но того уже не было.

Анимир возмущённо оскалился: упустил.

Внезапно новая мысль прорезала сознание, и Дезмонд резко выдохнул. Он уже хотел развернуться, вновь различив за спиной звуки сражения, но резко вернувшаяся боль пронзила израненный бок. В глазах потемнело, силы разом оставили тело, и анимир ощутил, что оседает на землю. Он сделал над собой последнее усилие, но дрожащие лапы отказались подчиниться, и Дезмонд упал, закрывая глаза.

Единственной мыслью перед тем, как всё смолкло, было: «Что с Торвальдом?»

Луна прячется за облака...