Небесная Кузница Броктона/Brockton's Celestial Forge (джен)

Тейлор наблюдала, как технарь спускается по лестнице вместе с Лизой, которая провожала его из здания. Когда они вышли, Алек оторвался от игры, в которую играл, и бросил на нее и Брайана заговорщический взгляд.

— Итак, новенький. Думаете, с ним все в порядке?

Брайан вернулся с кухни, где раскладывал коробки с пиццей.

— Ты имеешь в виду эта перебранка с Рейчел? Он воспринял это довольно спокойно. — Алек приподнял бровь. — Ладно, более чем спокойно. Тем не менее, Лиза поручилась за него.

Уверенность, с которой они отнеслись к анализу Сплетницы, не очень нравилась Тейлор.

— Может, нам позвать Рейчел? — Она посмотрела на закрытую дверь комнаты девушки.

Брайан отмахнулся от нее.

— Оставь её еще немного, чтобы она остыла. Я думаю, он напугал её.

— Да, «он» напугал «её». — Алек изобразил преувеличенные кавычки пальцами. — Кто-нибудь ожидал, что всё так произойдёт?

Тейлор съежилась, почувствовав швы оставшиеся от вчерашней стычки.

— Я знаю, ты говорил, что он крепкий, но я не думала, что он может с таким справиться.

Брайан пожал плечами.

— Похоже, если ты достаточно крепок, то такие вещи тебя не беспокоят.

Алек ухмыльнулся.

— Милосердие остается привилегией самых могущественных.

Тейлор моргнула.

— Это был Ницше? Ты читал Ницше?

— Нет, должно быть, где-то подцепил. Но Брайан прав. Если ты достаточно силён, то можешь позволить себе не обращать на такое внимания.

Это прозвучало так, будто он сделал комплимент по поводу вчерашнего, но то, как непринужденно они говорили о такой серьезной силе, заставило ее насторожиться.

С тех пор как они согласились на этот план, она чувствовала себя не в своей тарелке. В своих попытках незаметно отговорить группу от работы в банке она указала, что они на самом деле не подготовлены к чему-то подобному. Лиза возразила, упомянув о новом знакомом им технаре. Перспективы приобрести технарские технологии было достаточно, чтобы привести Алека в соглашение и развеять опасения других участников по поводу ограбления. Они должны были спланировать работу, не имея уверенности в том, какое снаряжение может быть предоставлено, но поскольку босс оплачивал счета, все были готовы попытаться.

Лиза предложила провести встречу без нее, но Тейлор настояла на том, чтобы прийти. У нее был шанс собрать информацию о бродяге технаре, который поставлял оружие злодеям. В конце этого она могла бы передать Протекторату больше информации.

Только когда она узнала больше, оказалось, что ситуация немного отличается от той которую она представляла. Этот парень вмешался и подрался с Они Ли в тот же вечер, когда она вышла против Луна. По словам Алека, у него было снаряжение, которое защищало его от взрывчатки, и какое-то оружие, которое позволяло ему одолеть Они Ли в центре толпы его клонов. В конце концов, убийца, по-видимому, сбежал со сломанной рукой.

Ситуация была слишком близка к ее собственной, чтобы чувствовать себя комфортно. Алек даже предложил вербовку, но Рейчел решительно отвергла это предложение. Лиза, похоже, тоже не была в восторге от этого и готовила всех к тому, что сделка может не состояться. Тем не менее, к обеду у них был достаточно четкий план работы в банке, чтобы, вероятно, не возникло никаких возражений, даже если бы им пришлось обойтись без каких-либо высокотехнологичных приспособлений.

Что, как поняла Тейлор, вероятно, было планом Лизы с самого начала.

Когда они встретились с технарём, оказалось, что это не столько та ситуация, в которой она могла бы раскопать информацию о торговце оружием, сколько соучастие в том, чтобы уговорить кого-то на то, что в лучшем случае было сомнительным с моральной точки зрения соглашением. Он настаивал на большем количестве забот и условий, чем она когда-либо думала просить. С другой стороны, он не планировал выдавать всех присутствующих Протекторату.

И даже после всего этого дня у нее все еще оставалось лишь смутное представление о том, на что он способен.

— Насколько, по-твоему, он силен?

— В воскресенье вечером этот парень взял на себя около трех дюжин гранат одновременно и вышел из этого размахивая дубинкой.

Тейлор застыла.

— Он что?

— О, да-а, разве ты не видела воронку?

— Ты сказал, что он не пострадал от взрыва. Я не знала, что ты говорил о чем-то подобном.

— Он использовал для этого свою формулу. Не думаю, что обычно он такой крепкий. — Брайан прокомментировал заявление Алека.

Алек только пожал плечами.

— Парень всё же был в эпицентре того взрыва. Нам определенно следовало пойти на вербовку.

Лиза вернулась с лестницы и покачала головой.

— Он бы на это не пошел. Нам повезло, что у нас получилась эта сделка.

Алек отложил свой пульт и повернулся к ним лицом.

— Насколько ты в этом уверена? Потому что, я думаю, у нас есть кто-то, кто мог бы его уговорить. — Он покачал бровями, глядя на Тейлор.

Она нахмурилась, глядя на парня.

— Что ты имеешь в виду?

Он огляделся.

— Серьезно? Я единственный, кто заметил? Брайан? Лиза?

— Алек, оставь это в покое. — Голос Лизы был твердым, но не произвел на него никакого впечатления.

— К чему ты клонишь? — Брайан сел рядом с Тейлор на диван.

Он выпрямился, словно делая официальное заявление.

— Я к тому, что наш новый друг технарь влюбился в девушку-жучка.

Тейлор поклялась, что у нее остановилось сердце.

— Что?

— Я серьезно. Он был абсолютно равнодушен, пока не увидел тебя. Каждый раз, когда возникал трудный выбор или казалось, что он собирается отказаться от всего этого, он просто смотрел на Тейлор и переоценивал ситуацию. Признай, он сильно запал.

— Ни за что. — Тейлор даже не могла осознать эту мысль. Все ее прежние опасения улетучились, пока она пыталась осмыслить эту концепцию. — Просто не может быть, чтобы все было так.

Алек изобразила слезы и преувеличенно шмыгнула носом.

— Малышка Тейлор, всего лишь на один день стала злодейкой, а уже склоняет невинных на сторону тьмы. Я так горжусь тобой.

Лиза вздохнула и потерла лоб.

— Что-то не так?

— Нет, просто я предвидела, что это произойдет. Неважно.

У нее чуть не отвисла челюсть от слов умника.

— Подожди, ты хочешь сказать, что Алек прав?

— Алек всегда прав. Чем скорее остальные это поймут, тем счастливее будут.

— Придурок. Нет, эта сила интуиции, о которой он упоминал? Она как бы подсказывает ему, как относиться к происходящему. Или что-то в этом роде, это сложно.

— Итак, его сила говорит ему, что он влюблен в Тейлор. На самом деле результат тот же. — Он оглянулся. — Немного чувствуется так себе по разрыву в возрасте. Парню сколько, двадцать пять?

— Двадцать один. Бросил колледж. Наверное… там слишком много чего почитать.

— Что это значит?

— Эта сила дает ему такую эмоциональную реакцию на происходящее, но также делает его очень легко читаемым. — Когда Тейлор вопросительно посмотрела на нее, она пояснила. — Я имею в виду, легко читаемым для меня. Некоторые из его эмоций настолько очевидны, что их трудно игнорировать.

Алек закатил глаза.

— Факт в том, что он здесь из-за тебя. Тебе обязательно нужно использовать свои женские уловки, чтобы заполучить его в команду.

Тейлор бросила взгляд на закрытую дверь в комнату Рейчел.

— Я думаю, Сука убьет его, если я попробую это сделать.

— Какая разница? Этот парень танк. — Он повернулся к Лизе. — Ты уверена, что он не бугай? Я не заметил никакого снаряжения. У него есть скрытое силовое поле или что-то в этом роде?

— Нет, это не сила. Ну, это сила, но не сила. — Остальные Неформалы непонимающе уставились на нее. — Хорошо, это не основано на технологиях, и это то, что может сделать только он, и это сверхъестественное, но это не часть его силы.

— Значит, его легко читать, да? — Он наклонился и заговорил театральным шепотом. — Хей, Брайан, я думаю, новый парень сломал Лизу.

— Слушай, я не знаю, как это работает, или как он это делает, или как он этого добился, но у него что-то было на ноге, из-за чего все его тело стало крепче.

— Значит, это было что-то вроде личного силового поля? Если у него есть такое, нам обязательно нужно купить такое же. Или попросить Тейлор соблазнить его. — Алек внезапно поперхнулся, когда муха залетела ему прямо в горло.

— Так вот как он это сделал? — Спросил Брайан, сидевший рядом с ней.

— Да, эта штука делает всё его тело крепче. Его одежду почему-то тоже.

— Извини, — вставила Тейлор, — Это увлекательно и все такое, но не могли бы мы вернуться к тому, что он, возможно, влюблен в меня?

— Я не думаю, что это любовь.

Лиза проигнорировала Алека, когда он наклонился и прошептал: — Это точно любовь.

— Но ты ему нравишься. Мы все ему нравимся, но он, вероятно, будет работать с нами, пока ты в команде.

Тейлор почувствовала, как у нее внутри все сжалось. То есть до тех пор, пока она не узнала о боссе и не передала информацию Оружейнику. Сможет ли она вытащить и его тоже? Насколько плохо было поставлять технику преступникам? Боже, она не могла поверить, что кто-то мог стать преступником ради неё. Для НЕЁ.

И это было основано на способности умника? Как это работало?

— Нам стоит беспокоиться из-за этой штуки с интуицией умника? — Спросила она, стараясь, чтобы в её голосе не слышалось беспокойства.

— Знаешь, учитывая то, как ты с криками убежала прошлой ночью и всё такое, — Добавил Алек с ухмылкой.

Лиза бросила на него кислый взгляд, прежде чем ответить.

— Нет, я уже справилась с этим. Его настоящая сила или что бы это ни было, работает независимо от него. Он просто испытывает чувства по отношению к вещам и людям.

— И как, черт возьми, это может быть полезно?

— Потому что сила на самом деле очень хороша в чтении вещей. Эмоциональная связь, вероятно, является ограничителем. У многих умников есть что-то подобное, чтобы не перенапрягать свои способности.

— У тебя так же? — Тейлор надеялась, что это не прозвучало так, будто она выискивает слабые места у своих товарищей по команде.

— У меня могут начаться головные боли, если я буду слишком сильно напрягаться. Это самая распространенная из них. У других умников есть ограничения на то, как часто они могут использовать свои способности, или со временем они начинают получать менее точные результаты, и тому подобное.

— Значит, он обладает супер аналитическими способностями умника, и мы не должны беспокоиться, почему? — Алек вел себя легкомысленно, но Тейлор показалось, что она услышала нотку беспокойства в его голосе.

— Потому что большая часть того, что он из этого извлекает, это искаженная путаница. Он пытается разобраться во всем, исходя из того, как его сила относится к происходящему. Честно говоря, я, вероятно, понимаю её лучше, чем он сам.

— И ты не заметила, что он влюблен в Тейлор.

— Потому что это не так. Послушайте, берясь за это дело, я бы дала, может быть, пятидесятипроцентный шанс на сделку. Присутствие Тейлор перевернуло счёты. Я не учла, насколько это повысит шансы.

— Потому что он влюблен в неё. — Лиза схватила подушку и пригрозила запустить ею в Алека. Парень поднял руки в знак капитуляции и позволил ей продолжать.

— Он слишком полагается на свою силу. Это обычная проблема умников. Его собственные эмоции как бы приглушены, поэтому он следует тому, что подсказывают ему его силы.

Тейлор почувствовала, как внутри у нее все сжалось. Эта сила интуиции разглядела в ней что-то, что убедило его работать со злодеями. Она почти желала, чтобы это была любовь, какой бы невозможной она ни казалась. Это было бы лучше, чем ее небрежная работа под прикрытием, втягивающая кого-то еще в злодейство.

Брайан все еще не выглядел полностью успокоенным.

— Ты уверена в этом? Нет ли шансов, что ты что-то пропустила?

— Ты шутишь, я читаю его так ясно, как будто его сила хочет быть услышанной. Он был откровенен в отношении того, что он может создать, и он собирается довести это до конца. Поверьте мне, у меня всё получится.

— И вы закончили переговоры? Как выглядит ущерб? — Все присутствующие в комнате повернулись к Лизе.

— Всё не так плохо, как могло бы быть, и если всё это работает хотя бы наполовину так хорошо, как он рекламировал, то это невероятная сделка, — уточнила она по просьбе Брайана. — Около десяти тысяч долларов на материалы и оборудование. Это, не считая дополнительных затрат на срочный заказ. Пятьсот за каждый нож и еще пятьсот, если они будут работать так, как обещано. Дополнительные пятьсот авансом за электрошокер для Алека. Босс всё оплатит за эту работу.

— Это не совсем мелочь. — Тейлор не могла не согласиться. Это было что, примерно пятнадцать тысяч за несколько ножей. Она и представить себе не могла, что можно разбрасываться такими деньгами. С другой стороны, еще несколько дней назад она и представить не могла, что передаст кому-то две тысячи в коробке для ланча.

— Оборудование — это единовременная стоимость, так что это отдельный фактор. Что касается цены на ножи, вы хоть представляете, по какой цене продается техналогия технаря?

— Э-э, нет?

— Именно. Никто не представляет, потому что нет фиксированной цены. Потому что на рынке почти ничего подобного нет. Всё делается на заказ и, по сути, зависит от того, что готов изготовить технарь и сколько люди готовы заплатить. Он мог бы легко зарабатывать в десять раз больше с любыми другими клиентами, и это в худшем случае.

Но он работает здесь. И старается держать ситуацию под контролем. И не хочет, чтобы люди пострадали. Отличная работа, Тейлор. Алек был прав, ты перетянула кого-то на темную сторону.

— Это будет того стоить?

— Послушай, даже если ножи работают не так, как он утверждает, судя по тому, что он сделал на данный момент, пять сотен за нож такого качества — это выгодная сделка. Если они будут работать как он обещал, то нам просто невероятно повезло. Настоящим убийцей будут расходы на техническое обслуживание.

Тейлор нахмурилась.

— Что ты имеешь в виду?

— Технология технарей невероятно сложна. Никто не знает, как её массово производить, и, как правило, только тот, кто её создал, может поддерживать ее в рабочем состоянии. Вы покупаете у технарей без каких-либо обязательств по технической поддержке и, по сути, ставите себя на временной лимит.

— Значит, нам придется продолжать платить ему вечно? И после этого расходы лягут на нас?

— К сожалению, но, по крайней мере, он был откровенен о том, как долго это продлится. Снижение производительности лучше, чем катастрофический сбой, которым славятся некоторые из этих устройств.

— Эй, ты думаешь, он серьезно говорил о силовой броне для всех?

— Алек, нет.

— Да ладно, это будет круто.

— Даже если он и дальше позволит нам грабить его так же жестоко, как в этой сделке, я не хочу думать о том, во что это обойдется. Только материалы… — Брайан содрогнулся.

— Но сейчас мы занимаемся более серьезными делами. Это же был смысл всего этого, да? Работаем выше. Ну, если мы будем продвигаться, я бы хотел сделать это с помощью реактивного ранца со встроенными лазерами или чего-то в этом роде.

Лиза только застонала и покачала головой.

— Хватит о Джо. Всем нужно отдохнуть и подготовиться к работе в банке. И кто-нибудь, выпустите Рейчел, пока она не сошла с ума от волнения.

— Джо. — Алек произнес это имя с преувеличением. — Нам нужно как можно скорее придумать имя для этого парня. Он технарь, а не повар. Если у меня будет меч…

— Нож.

— Если я получу КЛИНОК, который может разрубить что угодно, я не стану рассказывать о том, как его сделал великий технарь Джо. Все остальные кейпы с мечами будут надо мной смеяться.

— Какие еще кейпы с мечами?

— Ну, есть Черная Казе.

— Она в Клетке.

— Бесстрашный.

— Это копье.

— Достаточно близко. Этот из Филадельфии.

— Шевалье. Окей, аргумент засчитан.

— Я почти уверен, что Мисс Ополчение делала меч раньше, как у почетного караула морской пехоты.

— Ладно, есть кейпы с мечами. Думаю, я могу с уверенностью сказать, что над тобой всё равно будут смеяться, независимо от того, как зовут твоего технаря.

Алек преувеличенно раздраженно фыркнул и вернулся к своей игре.

И вот так все вернулось на круги своя. Мелкие ссоры, насмешки друг над другом и безделье в убежище. В конце концов Рейчел выскользнула из своей комнаты и покинула здание, а Алек пошел смотреть фильм. Все было улажено. Все по-прежнему были в восторге от идей новых технарских орудий, но беспокойства больше не было. Алек все еще время от времени отпускал шуточки о том, что она сердцеедка, дьяволица, пожирательница мужчин, соблазнительница и другие, какие только мог придумать, пока ей это не надоело и она не напустила мух ему в оба глаза. Он воспринял это с большей грацией, чем она ожидала, и успокоился.

На следующий день она была не в состоянии справиться со школой. Утром она встретилась с Лизой и Брайаном, чтобы обсудить последние детали сделки с банком. Лиза все еще готовила все на случай, если ножи не подойдут. Как поняла Тейлор, самое большее, что они ожидали от них получить, это запугивание и, возможно, взлом нескольких замков. Мысль о том, что они действительно будут владеть технарьтехом, была невероятной, но это было не совсем то, на чем они строили план ограбления.

Лиза купила ей складную дубинку и припасла нож на случай каких-либо задержек со стороны Джо, хотя она по-прежнему была уверена, что все получится. Позже они с Брайаном помогли Тейлор расчистить кладовку и переставили кое-какую мебель, чтобы освободить ей место в укрытии. Она не была уверена, что чувствует по этому поводу, ведь она планировала покинуть группу, как только получит информацию.

Это привело к тому, что в тот вечер она сидела за кухонным столом и разговаривая со своим отцом, готовясь воспользоваться единственным одолжением, которое у нее было в сообществе героев. Она уже поделилась урезанными подробностями о своем времяпрепровождении с Неформалами и сделала все возможное, чтобы представить ситуацию в нормальном свете.

— Так что насчет того последнего парня?

— О, Джо. На самом деле он не из нашей группы. Просто кто-то, кого Брайан и Лиза знают. Хорошо разбирается в машинах, и, эм…

У Тейлор свело живот, и она усомнилась, что это были свиные отбивные с лимоном и перцем, которые она приготовила на ужин. И, конечно же, ее отец заметил это. Это была одна из тех вещей, которые она терпеть не могла. Казалось, он либо ничего не замечал, либо наблюдал за ней, как ястреб, и она никогда не могла сказать, в каком из двух состояний он был в момент.

— Что такое?

Как она могла это объяснить?

— Ему нравится одна девушка, и она принадлежит к плохой компании. Я немного волнуюсь, что он попадет в плохое место из-за нее. — Это было расплывчатое заявление, и в этом городе оно могло означать что угодно — от тусовщицы до потенциального вербовщика в банду. К ее удивлению, вместо того чтобы проявить беспокойство, её отец выглядел почти ностальгирующим.

— Что?

— Я рассказывал тебе о том, как мы с твоей мамой познакомились?

— Вы оба учились в колледже, верно? — Тейлор что-то пришло в голову. — Ты говоришь о Люстрации?

— Твоя мать была сильно увлечена этим. Вначале всё было не так плохо, и твоя мать ушла, прежде чем ситуация вышла из-под контроля. — Он слегка улыбнулся. — Я уверен, с твоим другом всё будет в порядке.

Тейлор знала, что это был почти случайный рассказ, просто то, на что он наткнулся случайно. Возможно, он не хотел сказать ничего проницательного, но это дало ей немного надежды. Уйди до того, как всё выйдет из-под контроля. Вот ради чего был сегодняшний вечер.

Она приготовила ужин, и отец дал ей десять долларов на «кофе с Лизой». Она выскочила из дома, сунув костюм в рюкзак, и направилась к паромному терминалу в центре города. Направляясь на встречу с Оружейником.

Поведение этого человека совершенно отличалось от того, когда она видела его в последний раз. Она едва успела объяснить, почему она была там, как он пригрозил, что потащит ее в полицейский участок. Разговор превратился в пытку. Попытки обойти все, что Сплетница смогла бы уловить или проследить до нее, сталкиваясь с его упрямством, приводили ее в бешенство.

Ей пришлось избегать его детектора лжи, и он все же смог выяснить, что Сплетница шпионила за Протекторатом.

Было еще хуже, когда она попыталась заговорить в свою пользу. Никакой защиты. Никакого снисхождения. «Ученица старшей школы с манией величия». Так он называл её. У нее даже не было возможности заговорить о Джо, попросить хоть как-то помочь человеку, которого она втянула в это.

В отчаянии она попыталась швырнуть ему в лицо захват Лунга, сказав, что она дала ему возможность, предоставив ему всю славу за это. Затем она узнала, почему он весь вечер вцеплялся ей в горло.

Лун чуть не умер. Технарь накачал его транквилизатором и отключил его регенерацию. А потом обвинил ее, когда это чуть не убило человека. Затем он рассказал о проверке своего оборудования, как будто это было худшее нарушение, которое он мог себе представить. Обвиняя её во всем.

Она еле-еле уговорила его не сообщать о встрече. Это была ее услуга. Это была награда, которую она получила за поимку одного из самых известных криминальных авторитетов в стране. Он был готов не подавать заявление, за которое ее могли убить.

Возвращаясь домой, она кипела от злости. Ее ругали, оскорбляли и относились к ней покровительственно еще до того, как она успела попросить о помощи. Ей придется сделать это самой. Уйди до того, как всё выйдет из-под контроля. Её мать смогла это, и она тоже сможет.

Если Джо действительно делал это, потому что следовал своей силе, из-за нее, тогда, возможно, он бы последовал за ней. Оборудование должны были доставить завтра, и если оно будет достаточно качественным, что ж, Лиза говорила, что технари — это ценные люди. Протекторат, вероятно, принял бы его, даже если его снаряжение помогло в ограблении банка. В конце концов, она не могла представить, чтобы Оружейник выбрался из кратера, подобного тому, который она видела, и все еще был готов сражаться.

Итак, она собиралась ограбить этот банк к чертовой матери. Она собиралась завоевать доверие Неформалов, она собиралась разоблачить их босса. И она собиралась уйти. И когда это будет сделано, она определенно передаст всю информацию Мисс Ополчение, а не Оружейнику.