Клятва и Мера (джен)

Через несколько минут Стурм успокоил эльфийку, рассыпаясь в извинениях и признавая, что да, он самый глупый парень на континенте и что, чтобы найти ещё более глупого, нужно отправиться к гоблинам в Трот. Это, по-видимому, на какое-то время удовлетворило её. Она вздохнула и кивнула, а затем в ужасе огляделась по сторонам, как будто поляна, на которой она жила два месяца в ожидании соединения лун, внезапно превратилась в настоящее паучье гнездо.

— Я не могу здесь оставаться, — заявила она и нырнула в хижину. Стурм стоял снаружи, переминаясь с ноги на ногу и пытаясь быть полезным. В кустах ларика что-то шевельнулось, но когда он повернулся, чтобы посмотреть, что там, это что-то уже исчезло.

— Пауки, — пробормотал он. — Готов поспорить, что всё превращается в пауков, и девушка, и я тоже.

Но через мгновение она вышла, совсем не похожая на паука. Её пожитки были свёрнуты в комок из ткани, лиан и паутины, который был почти в два раза больше её самой, и перекинут через плечо, как что-то громоздкое и раненое.

— Что ж, тогда ты отвезешь нас домой, — заявила она, и ее колени подогнулись под тяжестью свертка. Стурм потянулся, чтобы помочь ей, но она, пошатываясь, отмахнулась от него.

— Не обращай внимания. Я положу это на лошадь, — приказала она, кивнув в сторону Луин, которая осторожно стояла на краю поляны, всё ещё напуганная вознёй с пауком.

— Н-но вы не можете, миледи. Вы просто не можете, — возразил Стурм. — Она обронила подкову, и я не могу обременять её.

Эльфийка в ужасе выронила свой свёрток.

— Ты хочешь сказать, что нам придётся идти в Сильваност пешком?

Стурм с трудом сглотнул. Хоть он и не очень хорошо ориентировался, но знал географию континента. Сильваност находился в пятистах милях отсюда, если не дальше, и такое путешествие казалось невероятно долгим и трудным.

— Но я направляюсь только в Южные Темнолесья, — возразил он.

Она покачала головой.

— Уже нет. Теперь мы направляемся в Сильваност, чтобы отдаться на милость мастера Калотта.

Стурм озадаченно нахмурился.

— Чародея, — сухо пояснила она. — Как ты, наверное, помнишь, мальчик мой, моя настоящая любовь — это паук.

Они стояли и смотрели друг на друга.

— Я... Мне жаль, миледи, — пробормотал Стурм. — И мне ещё больше жаль, что мой путь всё еще лежит только в Южные Темнолесья. Дальние пределы Сильванести, боюсь, находятся за пределами моих... моих возможностей. У меня нет времени. Возможно, что за мной даже следят.

Он кашлянул и прочистил горло.

— Чепуха, — сказала она холодным и ровным голосом. — Сильваност может находиться на другом конце света, но тебе всё равно придётся отвезти меня туда. Так тебе велит твоя честь. Как там говорят ваши люди? «Est Sularus oth Mithas»?

Стурм неохотно кивнул.

— "Моя честь — это моя жизнь". Но как вы узнали...

Она горько рассмеялась.

— Что ты принадлежишь к Ордену? Когда дело доходит до меча, никто не бывает так беспечен, как соламнийский юнец. Ты можешь отправляться в свой Темный Лес и делать все, что захочешь, но я буду с тобой. А потом ты отвезешь меня в Сильваност. Это так просто. Вы все связаны своей глупой Клятвой и Мерой.

«Это испытание!» — подумал Стурм, но в его душе нарастал страх. Эльфийка сердито, но невинно посмотрела на него. В конце концов, если лорд Дикой Природы так легко играет со временами года и их изменениями, почему бы ему не обзавестись союзниками — чужеземцами, эльфами и бог знает кем ещё, — которые с готовностью выполнят его приказы?

Разве это существо не играет на флейте?

И откуда эльфу знать о Соламнийской клятве, которую Мера трактует как помощь слабым и беспомощным?

Он злобно взглянул на девушку, которая не отвела взгляд. Она совсем не выглядела слабой и беспомощной.

И всё же, если бы Вертумн знал бы об этом, то заставил бы меня сдержать клятву и поклясться в верности, подвергая меня ещё одному испытанию...

Он покачал головой. В конце концов, что лорд Дикой Природы знал о чести, но заботился ли он о ней? Было нелепо думать о таких запутанных вещах и видеть в этом несчастном случае чей-то злой умысел.

— Прости, — начал Стурм.

И его плечо пронзила резкая, колющая боль, по сравнению с которой все остальные боли были лишь лёгким покалыванием.

«Это смерть, — снова подумал он, падая на колени перед эльфийской девой, — это моя медлительность, моя трусость, моё бесчестье…» И больше он ни о чём не думал.

* * *

Эльфийская дева не слишком нежно разбудила его, тряся за плечи, пока он не очнулся.

Стурм сонно посмотрел на девушку и вспомнил всё: битву с пауком, возмущение девушки, её историю и мольбу, его отказ…

И последовавшую за этим боль, пронзающую, терзающую и раскаляющую добела его повреждённое плечо.

— Хорошо, — пробормотал он, чувствуя сухость во рту и першение в горле. — Тогда в Сильваност. Но учти, что после этого мы отправимся в Южные Темнолесья!

Прежде чем девушка успела ответить, Стурм вскочил на ноги и быстрым, ловким движением закинул её свёрток с вещами себе на спину.

Боль в его плече таинственным образом полностью исчезла. Он не удивился. Рука Вертумна коснулась всего, что было связано с этой встречей в лесу, с этим вечером, полным битв, музыки, обещаний и лунного света.

Стурм недовольно крякнул, ощутив тяжесть свёртка. Внезапно его ноша стала в пять раз тяжелее, а дорога — в пять раз длиннее. Он подумал о Сильваносте, расположенном посреди вечнозелёной рощи. Он подумал о долгом пути через Халкистовы горы, через Хребет Судьбы в Санкцию вдоль границы с Неракой, затем вниз в Блоуд и на юг, в большой лес. Он слышал, что там полно бандитов и огров. Стурм почти уже надеялся, что Вертумн убьёт его в первый день весны.

* * *

Её звали Мара, и история, которую она рассказала, была чистой воды кагонестийской, полной магии, запретной любви и рока.

— Всё началось четыре года назад, — объяснила она, отвечая на вопрос Стурма, когда они вдвоём вышли из вечнозелёной рощи. Было раннее утро, и солнце, поднимающееся над восточным горизонтом, служило им ориентиром.

Стурм поправил груз за спиной. Хотя солнце только взошло, он уже устал, проведя всю ночь в роще с бог знает какими вещами. Мара шла следом, ведя Луин под уздцы, и пару раз он слышал вдалеке тревожный шорох паука, перебирающегося с ветки на ветку.

— Четыре года назад? — лениво спросил он. Усталость боролась с вежливостью. Было трудно сосредоточиться на её истории.

— В Сильваносте, — продолжила Мара, — где правят Высшие эльфы с их светлыми карими глазами. Сайрен был из рода Каламонов, отпрыск благороднейшей из семей, в то время как я была всего лишь служанкой его кузена.

— Я понимаю, — сказал Стурм. Он не был уверен, что понял.

— Препятствия были с самого начала. Путь, который никогда не обещал быть простым, — объяснила Мара.

Она помолчала, словно вспоминая. Стурм услышал, как птицы взлетели с можжевельника позади него, встревоженные приближением чего-то — без сомнения, того самого отпрыска, о котором шла речь.

— Впервые мы увидели друг друга, — продолжала Мара, — на Великом празднике мира, посвященном подписанию Свитка о вложении меча в ножны. Этот фестиваль проводится каждый год, и каждый год он кажется совершенно новым. Лес наполняется невообразимыми огнями, и факелы, зажженные в Квалиносте и Эрготе, пляшут между деревьями.

Мара вздохнула.

— Это был чудесный вечер. Как ты понимаешь, женщин из королевского дома, дочерей и служанок, не пускают к парням, потому что… ну, потому что это может вызвать у кого-то нездоровый интерес!

Она покраснела и, не подумав, дёрнула за поводья Луин. Кобыла фыркнула и в знак протеста склонила голову.

— Это был самый славный из всех праздников, — мечтательно произнесла Мара. — Я помню его глаза — я имею в виду Сайрена. Он вышел из лодки, встал на мягкий берег Тон-Таласа и, почти не колеблясь, начал Танец Снов, пятый и самый величественный танец праздничного вечера. По его танцу можно было понять, что он высокородный из Квалинести, но я смотрела на его глаза, пока звучали виолы. Они были карими и такими же глубокими, как лес, а взгляд его был таким прямым, что можно было подумать, будто он никогда не закрывает глаза и даже не моргает, когда смотрит на полуденное солнце. Хотя с тех пор я видела их всего три раза, я помню их так же ясно, как огни в лесу или звезды из созвездия Мишакаль — звезды, за которыми я наблюдала месяцами, ожидая той единственной ночи за пять лет...

Стурм поморщился. Дорога в Темнолесья казалась всё длиннее и длиннее по мере того, как Мара говорила.

— Но хватит об этом, — заявила Мара. — Ты спрашивал, как мы добрались до прошлой ночи и этого перевала.

Стурм снова пошевелил свёрток. Паучьи яйца? Камни? Дома? Что было завёрнуто в одеяла, листья и паутину?

— Лорд Сайрен сразу же проникся ко мне симпатией, — сказала Мара. — Он оказывал мне знаки внимания, глядя на меня в меняющемся свете, под звуки арфы и виолончели. Но я была служанкой, а моя семья — военным трофеем. И хотя Сайрен был красив, я отбросила мысли об этих глазах и этих песнях, потому что наша связь была бы слишком невероятной, чтобы её представить. Более того, он был странным и необычным — почти без прошлого, из дальних уголков леса, и никто из его многочисленных сородичей не встречал его и мало кто слышал о нём.

Она продолжила путь в молчании, и прошло некоторое время, прежде чем она заговорила снова.

— В последующие дни он присылал мне записки на маленьких лодочках из листьев, которые дети делают для игр. Он сплавлял свои послания вниз по течению медленной реки Тон-Талас, пока я стояла по колено в воде и стирала одежду своей госпожи. Его слова были полны презрения, насмешки и коварства, но они манили меня за собой.

"На самой западной опушке леса есть мост", — писал Сайрен. Если бы я согласилась уйти с ним, я бы встретилась с ним у моста при лунном свете, и мы бы вместе уехали из Сильванести через Пыльные равнины в страну, где невозможно отличить Кагонести от Сильванести, где люди не могут отличить высших эльфов от диких.

— Есть такие земли, — ответил Стурм. — Я думаю, что Соламния — одна из них.

— Даже рыцари смогут отличить эльфа от паука, — с горечью возразила Мара. — Но об этом позже.

— Скажу лишь, что Сайрен Каламон из Королевского дома ежедневно отправлял свой зелёный "флот" вниз по Тон-Таласу, и каждую ночь я возвращалась в башню своей госпожи, оставляя его записки без ответа. Девице не подобает быть такой… упрямой. Он упорствовал и продолжал упорствовать, пока я не поняла, что, если бы его намерения были бесчестными, он бы давно отстал. Тогда я согласилась встретиться с ним — не на том его мосту, где заканчивался лес и земли за нашими границами манили свободой и дикой природой, а в более безопасном месте, на пароме к западу от Сильванести. Это было место, достаточно удаленное от мраморной твердыни великого города, где король Лорак и его дочь Эльхана живут в Башне Звёзд, и всё же оно было менее… опасным и скрытым, чем те места, которые предлагал мне мой новый друг.

— Мы были глупы в своём рвении. Хотя наши встречи были осторожными и даже благопристойными, кто-то видел их, и кто-то осуждал. Возможно, — зловеще добавила она, — кое-кто ревновал. И этот кто-то разнёс историю о нашем свидании по всему королевскому дому. Мои обязанности изменились, а покои моей госпожи перенесли в верхние комнаты Башни Звезд. Для неё это было честью — для пустоголовой маленькой кокетки, которая считала, что её статус повышается вместе с расположением её покоев, и она даже не подозревала, что это новообретённое положение при дворе как-то связано с поведением её прислуги. Но для меня это было мучением.

— Так мы и провели эти месяцы, оба одинокие, оба жаждущие сбежать и воссоединиться, совершить полуночный полёт туда, где происхождение и родословная не имеют никакого значения.

— Такого места не существует! — воскликнул Стурм и тут же замолчал, удивившись своей горячности. Мара, казалось, не заметила этого, погрузившись в продолжение своей истории.

— Здесь история становится ещё мрачнее, Соламниец. Ибо Сайрену был закрыт вход в Башню, а до высоких окон он никак не мог добраться, если только у него не было бы крыльев, как у птицы или он не умел лазать...

— Как паук? — спросил Стурм.

— И правда, как паук, — кивнула Мара. — Ты ведь понял его план, не так ли? Что ж, знай, что это был безрассудный риск. Как и тысячи лет назад, любовь привела неразумное сердце к колдунам. Сайрен отправился к мастеру Калотту в самую тёмную часть леса, где стоит серая башня Заблудших, без окон, а её тень смешивается с тенями ив и осин, так что весь свет, будь то лунный или солнечный, заслоняют листья, ветви и башенки. Говорят, что бабочки там чёрные, а белки ослепли, потому что там так темно, что они ориентируются только по запахам и звукам, а их глаза за многие поколения стали бесполезными.

Стурм спрятал улыбку. Ему казалось невероятным — столь тёмное обиталище мага. Но он слушал, как Мара рассказывает печальную историю до конца.

Под видом услужливости мастер Калотт, похоже, скрывал свою страсть к Маре. Старый эльф, который, по словам девушки, был невыразимо отвратителен, не питал никаких надежд завоевать её сердце, как и она не верила в искренность ухаживаний Сайрена. Чары старому Калотту тоже не помогли бы, потому что в Доме Мистиков умели определять, когда существо зачаровано, приворожено или иным образом подвергнуто магии, а в Сильванести отказывались признавать браки, заключённые с помощью колдовства. Но всё казалось возможным, ведь старый маг был хитёр и осторожен.

— Это оказалось легко, — сердито объяснила Мара, когда они со Стурмом устроились на скалистом холме посреди лугов. — Легко обмануть доверчивого Сайрена, который пришёл к нему в отчаянии. Легко, когда кто-то готов и способен, превратить его в любое существо, которое может вообразить разум или воскресить память. Сайрену было легко взобраться по стене Башни Звезд к окну, где я сидела и ждала.

Мара улыбнулась, вытягивая ноги на твёрдой земле. Стурм стоял над ней и смотрел на равнины Соламнии, где вдалеке на востоке ему показалось, что он видит дымку и мерцание воды. Были ли они рядом с Вингаардом или это были миражи, о которых рассказывали путешественники из Телгаардской крепости в Город Потерянных Имен?

— Сначала я испугалась. Если бы на твоём подоконнике сидел паук в два раза больше тебя, что-то бормотал и манил тебя наружу, ты бы тоже был осторожен.

Стурм кивнул.

"Осторожен" — это не то слово, которое пришло ему на ум.

— Но вскоре Сайрен дал мне понять, что он не обычный паук, а моя настоящая любовь, только в другом обличье.

— Как же он это сделал? — спросил Стурм с едва заметной улыбкой, представляя, как это существо поёт серенады своим пронзительным нечеловеческим голосом или вплетает имя Мары в нити своей паутины.

— Он сплел что-то вроде лестницы. Друиды называют это опорной паутиной, потому что с ее помощью пауки плетут паутину от дерева к дереву, замысловатые спицы и спирали, которые опутывают добычу в воздухе. Но это была всего лишь лестница, опора. Она спускалась по стене башни на шестьдесят, семьдесят футов, от моего окна до темных ветвей внизу.

— Клянусь Бранчалой, я испугалась! — рассмеялась она. — В ту ночь луны были тусклыми, так что я могла спуститься незамеченной, но из-за этого я ничего не видела. Я шла, ставя одну ногу перед другой, как будто шла по гадюкам, и вдруг почувствовала, как мои ноги касаются травы, а Сайрен мчится на запад, к Башне Заблудших, останавливается, оборачивается и выпускает за собой паутину, за которую я хватаюсь и следую за ним, как... как твоя кобыла, идущая под уздцы.

И вот мы прошли через лес, и глаз мой не видел, и ухо моё не слышало, как мы пересекли Тон-Талас и пробрались через часть леса, которую я не знала, к поляне у подножия башни.

Она вздрогнула, вспомнив об этом.

— В тот момент, когда я поняла, что чародейство — дело рук именно мастера Калотта, — сказала она, — я испугалась за нас, особенно за бедного Сайрена. Потому что я видела, как этот человек посмотрел на меня взглядом, от которого у меня по спине побежали мурашки, и я испугалась, что его помощь достанется нам слишком дорогой ценой. И не прошло и минуты, как мы узнали, какую цену нам придется заплатить.

Мара встала и, взяв поводья Луин, жестом показала Стурму, что отдых окончен и пора продолжать путь. Они спустились с холма. Луин осторожно шла позади них, а паук шуршал и шелестел в высокой траве, пока эльфийская дева рассказывала последнюю и самую мрачную часть истории.

— Как ты, несомненно, догадываешься, Соламниец, волшебник отказался возвращать прежний облик Сайрена. Он сидел там, в своем дупле раздвоенного дуба, чёрный, гнилой и мрачный, как его собственное сердце.

"Мара, — сказал он, — милая Мара. Ты прекрасно знаешь, как принц Сайрен может вернуть себе ту форму, которая тебе так нравится, и ты прекрасно знаешь, чего это ему будет стоить."

— Негодяй, — пробормотал Стурм.

— Сайрен набросился бы на него прямо там! — воскликнула Мара. — Он бы разорвал его на части и влил бы в раны свой смертельный яд, если бы я его не остановила. Но смерть мастера Калотта, насколько нам было известно, навсегда заперла бы бедного Сайрена в том облике, в котором ты видишь его сегодня.

Стурм скептически посмотрел на эльфийку. Сразившись с Сайреном, увидев, как существо рыдая убегает в лес, он задумался о том, насколько тяжело было Маре сдерживать мстительное существо.

— Теперь, — сказала Мара, — мы знаем лучше. Но тогда мы покинули Сильванести, потому что это место стало небезопасным для нас обоих: в конце концов, я бросила вызов воле Королевского Дома. То же самое сделал и бедный Сайрен, и его участь была ещё хуже, потому что его новообретённая форма делала его добычей любого охотника от Живой изгороди до залива Балифор.

Мы скитались год и ещё один год в поисках способа снять чары мастера Калотта. Мы обращались к колдунам и шаманам, добирались до Ледяной стены на юге и до Вайретской башни на западе, в Квалинести, а затем возвращались обратно другим, еще более трудным путём, через Блотен, Жакар и Хурихан, где эльфы так же нежелательны, как и пауки. На третий год нашего путешествия мы оказались на равнинах Абанасинии, где на какое-то время присоединились к группе жителей равнин, их жрица была всего лишь юной девушкой, дочерью вождя племени Кве-Шу, подверженная сезонным болезням и глубоким трансам, во время которых луга пели для неё, а звёзды над ней принимали форму спирали и арфы.

— Значит, это и есть истинные пророчества, — заметил Стурм.

Мара кивнула.

— Эта… эта Золотая Луна, — продолжила она, — сказала нам, что чары можно снять только с помощью музыки и когда луны сойдутся над этим самым местом посреди равнин Соламнии.

Так мы и жили здесь в ожидании, я и Сайрен. Прошёл год с лишним, пока я училась играть на флейте, которую дала мне девушка, и луны прошли через знаки Хиддукель, Кири-Джолита, тёмного Моргиона — всё это указывало на единственную ночь, завершающую пятилетний цикл, когда луны сходятся в центре созвездия Мишакаль и возможны исцеление и перемены.

Мара остановилась на спуске. Стурм сделал несколько тяжёлых шагов, и узел на его плечах снова стал давить на плечи. Наконец он остановился и обернулся, не услышав ни её голоса, ни шагов.

Она стояла над ним, злая и маленькая в лучах утреннего солнца. Отчаяние исказило её лицо, и, хотя гнев, который она вначале испытывала к Стурму, каким-то образом улетучился во время рассказа, теперь она снова посмотрела на него с нарастающим раздражением.

— Та ночь, — холодно сказала она, — та самая благоприятная ночь, когда луны сходятся, играет музыка и чары рассеиваются, — та ночь была прошлой ночью!

Эльфийка, явно погружённая в свои мысли, резко дёрнула поводья и продолжила спускаться с холма. Луин, очнувшаяся от дремоты, фыркнула и последовала за ней. Стурм, шагавший впереди, проворчал что-то себе под нос и продолжил путь.

— Снова и снова я должен вспоминать тот несчастный случай, — пробормотал он. — Это была… это была вполне объяснимая ошибка!

Он оглянулся на Мару, которая, казалось, его не слышала.

— Скалистые равнины преодолеть пешком, — прошептал парень сквозь стиснутые зубы, — с двухтонным грузом и нытьём эльфа за спиной, с моей лошадью, ведомой в поводу, и гигантским ядовитым пауком, который прячется где-то позади нас. Держу пари, если это и не квест для героев, то, надеюсь, — дальше не станет хуже.

Тучи сгустились так быстро, что никто этого не заметил, словно бог взмахнул рукой, разгоняя воздух. Внезапно вокруг стало душно и пасмурно, а воздух стал неподвижным, со слабым привкусом металла. Затем первая капля упала на тюк за спиной Стурма, а другая — на переносицу. Луин испуганно заржала, и небо разверзлось от башни Верховного Жреца до самой реки Вингаард, которая вспенилась и закипела под проливным дождём.