Родственные души (джен)

В гостевой комнате дворца гном лежал в огромной ванне, наполненной пузырями с ароматом цветов, и с удовольствием переваривал огромную порцию еды, которую распорядился приготовить для него Беседующий: дикую индейку, политую абрикосовым соусом, и крепкий эль «Утеха» из седельного мешка Флинта. Все фляги, кроме одной, протекали; тряская езда, конечно, не улучшила состояние последней фляги с элем, но напиток был пригоден для питья, по крайней мере по стандартам Флинта.

Гном знал, что в дворцовой конюшне Быстроногую тоже хорошо кормят. Животное, очевидно, всё ещё испытывало тёплые чувства после телепортации с Флинтом, поначалу отказывалось расставаться с гномом. Пока Флинт рассказывал свою историю Солостаран и остальные придворные услышали, как Ксенот объясняет, что за последние несколько недель другие эльфы заметили к западу от ущелья редкого тайлора, владеющего магией. Серая ослица ходила за гномом по Башне Солнца, ласково тыкалась в него мордой, клала свой волосатый подбородок ему на плечо и угрожающе лягалась в сторону любого, кто подходил слишком близко. В конце концов она согласилась оставить гнома после того, как он сам отвёл её в конюшню, накормил морковью и половинкой персика и познакомил с конюхом, который должен был вымыть её и как следует накормить.

Флинт прервал свой рассказ только тогда, когда Беседующий приказал отряду стражников Башни отправиться на поиски тайлора. Поиски осложнялись тем, что гном не знал точно, где на него напали. Он знал только, что это было на тропе в нескольких милях от Квалиноста, и из-за того, что он мчался сломя голову через подлесок, он совершенно заблудился и не мог понять, где именно он наткнулся на тот дуб с дуплом.

Беседующий, обеспокоенный тем, что оставляет Флинта без присмотра сразу после такого потенциально смертоносного нападения, настоял на том, чтобы Флинт отдохнул несколько часов во дворце под присмотром Мирала, который в случае необходимости мог бы помочь гному. Флинт возразил, заявив, что он здоров как бык, несмотря на свои годы, но Солостаран оказался на удивление упрямым.

Теперь, когда Мирал развалился на скамейке возле ванны, Флинт нежился в воде, держа под водой свою густую бороду с проседью и наблюдая, как маленькие пузырьки поднимаются на поверхность. Он задумался, можно ли оборудовать таким чудесным изобретением его обычную мастерскую. Обычно гномы ненавидели воду — холодную проточную воду, в которой водились рыбы, лягушки и кто похуже, а также воду достаточно глубокую и опасную, чтобы заманить неосторожного гнома в кузницу Реоркса. Но это было что-то совсем другое.

— Ты столкнулся со Сла-мори, — объяснил Мирал Флинту.

— О нет, я так не думаю, — рассеянно ответил Флинт. — Лорд Ксенот сказал, что эта ящерица была тайлором. Если только тайлоры и Сла-мори не связаны между собой? Он вопросительно приподнял брови.

Маг вытер пот с лица и откинул назад свой алый капюшон. Его бледное лицо казалось измождённым, под глазами залегли темные тени. Но он терпеливо продолжал. — Сла-мори на древне эльфийском означает „тайный путь“ или „тайный проход“, — объяснил он. — Легенда гласит, что в Квалинести их много, но найти их практически невозможно. Судя по всему, дуб был входом в один из них.

Теперь он привлёк внимание Флинта.

— Куда ведут эти... эти Сла-мори?.. — спросил гном.

— Очевидно, в важные места, — невозмутимо ответил Мирал. — В конце концов, ты же оказался на трибуне в Башне Солнца. — Он сделал паузу, словно собираясь с мыслями, и его обычно хриплый голос зазвучал ещё более хрипло. — Некоторые эльфы даже говорят, что Серый камень можно найти в Сла-мори где-то в Квалинести. Но самая известная Сла-мори, как говорят, ведёт в Пакс Таркас, — сказал он, назвав знаменитую крепость в горах к югу от Квалинести. — Некоторые считают, что тело Кит-Канана покоится в Сла-мори Пакс Таркаса.

— Значит, там не один сла-мори? — спросил Флинт, погружаясь в ароматную воду так, что его волосы всплыли и рассыпались вокруг лица, словно корона. Он посмотрел на розовый потолок высоко над собой и вздохнул.

Мирал подождала, пока гном вынырнет.

— От древнейших эльфов до нас дошли легенды о том, что в окрестностях Квалиноста находится несколько сла-мори, входы в которые хорошо спрятаны и доступны только эльфам — и, как я теперь понимаю, гномам, — наделённым достаточной силой, чтобы открыть их. — Маг прервал свой рассказ. — Что случилось? — спросил Мирал.

Гном сел и с беспокойством оглядел роскошную комнату.

— Я ищу ведро, — сказал Флинт.

— Ведро? — Спросил Мирал. Внезапно маг рассмеялся. — Нет, мы не вычерпываем воду ведрами. — Он встал и подошел к краю ванны.

— Значит, магия? Ты знаешь, как я отношусь к магии, — сказал Флинт, и на его лице снова появились озабоченные морщинки. — Эта ванна волшебная? — Такое чудо почти наверняка было создано с помощью магии, — сказал он с внезапной грустью. Гномы не доверяли магии.

Мирал лишь покачал головой.

— Я и забыл, что тебя не было здесь с тех пор, как мы установили эти приспособления. Их разработали гномы-механики.

— Гномы-механики? — недоверчиво переспросил гном. — Реоркс!

Всё, что делали гномы, никогда не работало как надо. На самом деле ему, наверное, повезло, что он жив. Не обращая внимания на хихиканье мага, Флинт перепрыгнул через край ванны и завернулся в толстое жёлтое полотенце, которое слуга оставил на каменной плите.

Качая головой и улыбаясь, маг закатал рукава своего тяжёлого шерстяного халата до локтей. Он погрузил руку в воду, немного пошарил и дёрнул. С влажным бульканьем уровень воды начал снижаться. Мирал поднял пробку с прикреплённой к ней цепочкой.

— Вода стекает под пол, — объяснил Мирал.

Флинт с сомнением посмотрел на него.

— При всем уважении, это не очень практично, — отважился он сказать. — Это вредит фундаменту здания. Но это неудивительно, учитывая, что это создали гномы-механики. Однако, признаюсь, я ожидал от эльфов немного большего.

Мирал снова закатал рукав и протянул гному свежевыстиранную белую рубашку.

— Мы переделали конструкцию. Изначально у гномов-механиков слив — отверстие, в которое вставляется эта пробка, — был в верхней части ванны, — сказал эльф в мантии. — Опустошение ванны занимало целую вечность. Нужно было ждать, пока вода испарится.

— Но всё же... — возразил гном, натягивая свои рыжие штаны.

— Вода попадает в круглое трубчатое приспособление под полом. Руки Мирал взметнулись в воздух.

Флинт опустился на колени и заглянул под ванну.

— А как ты её наполняешь? — спросил он.

— С помощью вёдер.

* * *

Позже Флинт привёл Быстроногую, теперь уже чисто вымытую, блестящую, и — последний штрих от конюха-эльфа с игривым чувством юмора — с заплетённой в косу гривой, украшенной розовыми лентами. Флинт устроил её поудобнее в импровизированном стойле рядом со своей мастерской и кузницей. Для этого ему пришлось дважды ходить из мастерской в стойло и обратно, потому что Быстроногая ловко перегрызла кожаную петлю затвора калитки стойла и оказалась в мастерской Флинта через несколько мгновений после него.

В конце концов он забаррикадировал ослицу в стойле, подперев дверь постройки бревном и прислонив его к небольшой яблоне. Он почти закончил распаковывать свой пропитанный элем седельный вьюк, когда в дверном проеме появилась фигура. Фигуру было сразу не узнать, так как она стояла против света, в лучах заходящего Солнца, но силуэт бутылки, который она несла, был достаточно различим.

— Эльфийское цветочное вино, — констатировал Флинт. — Только Танису-полуэльфу могло прийти в голову преподнести мне его.

Танис широко улыбнулся и поставил бутылку на деревянный стол.

— Я подумал, что ты мог бы использовать его, чтобы разжечь огонь в своей кузнице, — сказал он. — Это быстрее, чем использовать растопку.

Они стояли поодаль, Танис скрестил руки на мускулистой груди и Флинт, обхвативший короткой рукой распакованные туники коричневого и изумрудно-зеленого цветов. С точки зрения гнома, от них чудесно пахло элем, но Флинт предположил, что ему все же придется постирать их, прежде чем его примут при дворе.

Наконец Флинт заговорил, его голос был хриплым.

— Я полагаю, теперь, когда ты взрослый парень, высокий, как осина, и достаточно сильный, чтобы поднять меня одной рукой, ты слишком хорош, чтобы торчать в кузнице с ворчливым гномом средних лет.

Полуэльф ответил:

— И я полагаю, что раз ты путешествовал по всему Ансалону и отбивался от разъярённого тайлора, то не захочешь, чтобы я тебя доставал своим присутствием.

Несколько минут они молча изучали друг друга. Затем, словно удовлетворившись увиденным, они кивнули в знак приветствия. Танис уселся на гранитную скамью, закинул одну ногу на ее поверхность и положил изогнутую мускулистую руку на согнутое колено. Флинт подумал, что в его коренастом телосложении явно прослеживается человеческое происхождение.

Гном принялся приводить в порядок свою кузницу после целого сезона простоя и похвалил себя за то, что прибрался там, когда уходил пять месяцев назад, в конце осени.

Кузница, напоминавшая приподнятый над полом камин, занимала большую часть задней стены крошечного дома. Дымоход из камня и раствора возвышался над задней стеной, как толстый ствол дерева, с отверстием сзади, достаточно большим, чтобы в него мог пролезть кендер, — хотя Флинт скорее позволил бы себе провалиться в Бездну, чем подпустил бы одного из этих вечно любопытных созданий к своей любимой кузнице. Передний выступ кузницы, рассчитанный на человека эльфийских пропорций, был чуть выше пояса гнома. Эта неудобная высота часто вызывала у него недовольство.

— Итак, — сказал Флинт, укладывая ветки и сухую кору в углубление в задней части кузницы, — что я упустил за последние пять месяцев? — Он с сомнением посмотрел на бутыль с вином, затем откупорил её и щедро плеснул вина на растопку. — Надеюсь, это не приведет нас в Кзак Царот, — пробормотал он, похлопывая себя по карману в поисках огнива и стружки, а затем сообразив, что, вероятно, обронил их у входа в Сла-мори. — У тебя есть огниво и стружка, парень? — спросил он.

Танис порылся в кармане, вытащил нужные предметы и бросил их Флинту, один за другим.

Пробормотав "Спасибо", гном чиркнул кресалом. Со свистом растопка вспыхнула, заставив гнома поспешно попятиться.

Когда пламя стало слабее, он осторожно положил на растопку несколько кусков угля и стал ждать, когда они разгорятся.

Флинт в ожидании посмотрел на Таниса, готовый услышать местные новости.

— Лорд Ксенот по-прежнему является главным советником, хотя по просьбе Портиоса к нему в качестве помощника был назначен Литанас, — объяснил Танис, наблюдая за тем, как Флинт подходит к ближайшей куче угля и бросает в огонь целую лопату. — Беседующий был недоволен тем, что наследник задел чувства лорда Ксенота — в конце концов, Ксенот был советником Беседующего-с-Солнцем с тех пор, как отец Солостарана занимал этот пост, и Беседующий не хотел бы, чтобы Ксенот чувствовал, что он больше не может справляться с обязанностями в одиночку. Хотя это, безусловно, похоже на правду.

Последние слова были произнесены с горечью.

— Будь добр, парень, возьми меха и помоги мне, — сказал Флинт. Танис подскочил к указанному инструменту и направил струю воздуха в огонь. Флинт, тем временем, насыпал угля по обе стороны топки.

— Значит, Ксеноту это не понравилось? — Спросил Флинт.

— Он был недоволен. — Краткий ответ красноречиво свидетельствовал о том, насколько агрессивно советник высказывался по поводу изменений.

Флинт покачал головой и с сочувствием подумал о Литанасе, хотя кареглазый друг Портиоса никогда особо не жаловал ни гномов, ни полуэльфов.

Флинт давно подозревал, что друзья Портиоса делали всё возможное, чтобы испортить жизнь Танису, хотя сам Портиос держался в стороне от этого. Но гном редко спрашивал, а Танис ничего не рассказывал об этом аспекте своей жизни. Полуэльф никогда не делился ничем, кроме самой общей информации на эту тему.

Прошлой осенью, перед тем как Флинт уехал на зиму, Литанас и Ультен, казалось, боролись за руку богатой леди Селены. Эльфийка, конечно, была в восторге от их внимания, но эта ситуация подорвала дружбу между Литанасом и Ультеном.

Пока Танис работал с мехами, Флинт подбрасывал в огонь уголь кусок за куском и размышлял о том, как последние события повлияют на ухаживания эльфов за леди Селеной.

У Литанаса было богатство, хорошая родословная и должность при лорде Ксеноте. Но Ксеноту ничего не стоило разрушить репутацию своего помощника при дворе, если бы он захотел.

Ультен, с другой стороны, мог похвастаться тем, что происходит из знатного старого рода Квалинести, но он — и его род — постоянно были на мели. Много лет назад из-за нехватки средств эльфу пришлось взять на себя обязанности учителя фехтования для Гилтанаса, младшего брата Портиоса.

В любом случае Флинт не хотел бы попасть в немилость к вспыльчивому старому советнику — хотя, похоже, гном постоянно оказывался в немилости. Лорд Ксенот, чей возраст и должность давали ему своего рода защиту от критики в адрес некоторых аспектов политики Беседующего, открыто осуждал допуск посторонних ко двору.

Но когда Флинт взял свой любимый молоток с деревянной рукояткой из набора инструментов на верстаке, ему в голову пришла другая мысль.

— Ты слышал о Сером камне?

Танис, стоявший у мехов, удивился такому повороту разговора.

— Серый камень Гаргата? Конечно. Каждый эльф должен знать эту историю наизусть.

— Мирал упомянул о нём сегодня. — Флинт говорил рассеянно, сосредоточившись в основном на горне. — Расскажи мне эту историю так, как её рассказывают эльфы, — попросил Флинт.

Танис бросил на друга любопытный взгляд, но, стараясь не прерывать работу мехов, начал рассказывать историю, которую Мирал заставил его выучить наизусть много лет назад.

— До того, как нейтральный бог Реоркс создал мир, боги сражались за души различных рас, которые в то время ещё танцевали среди звёзд. — Он переложил руки на деревянные рукоятки мехов.

Флинт кивнул, как будто это подтверждало историю, которую рассказывали гномы. Из кучки на столе рядом с горном он вытащил железный прут длиной с человеческую руку и толщиной с мизинец и раскалил его на углях.

Полуэльф продолжил рассказывать.

— Боги добра хотели, чтобы расы обрели власть над физическим миром. Боги зла хотели сделать расы рабами. А боги нейтралитета хотели, чтобы расы обладали физической властью над миром и свободой выбора между добром и злом — и в конце концов было принято именно такое решение.

— Реоркс тебя побери, парень, продолжай раздувать огонь! — прикрикнул на него гном. Танис, ускорив темп, наблюдал, как Флинт железными щипцами доставал кусок металла из углей и молотком придавал ему прямоугольную форму.

— Родились три расы: эльфы, огры и люди — именно в таком порядке, по словам эльфов, — сказал Танис, бросив на потолок взгляд, который как бы говорил: «Ну, ты же знаешь». Его волосы до плеч развевались, пока он раздувал меха. — И тогда Реоркс выковал мир с помощью нескольких добровольцев-людей. Но за четыре тысячи лет до Катаклизма люди разозлили Реоркса тем, что возгордились навыками, которым он их обучил, и стали использовать эти навыки в своих целях. Бог забрал у них эти навыки, но оставил их стремление к изобретательству, и так появилась раса гномов-механиков.

Полуэльф сделал глубокий вдох, почти такой же глубокий, как тот, который выдували кузнечные меха над углями.

— В конце концов, Реоркс выковал драгоценный камень, чтобы закрепить нейтралитет в мире Кринн. Он должен был содержать в себе и излучать сущность Лунитари, красной нейтральной луны. Реоркс поместил Серый камень на Лунитари. — Танис замолчал. — Это соответствует тому, что ты знаешь?

Флинт кивнул, сосредоточившись на том, чтобы прижать прямоугольник к краю наковальни и с помощью молотка оттянуть маленький палец с одного конца металла. Он ловко постучал по металлическому пальцу, чтобы тот снова стал цилиндрическим. Затем он перевернул его и придал пальцу форму кольца на конце прямоугольника. Как обычно, Флинт почувствовал, что его захватывает ритм процесса: четыре удара по металлу, один по наковальне, четыре по металлу, один по наковальне.

Вмешался Танис.

— Зачем ты это делаешь?

— Что?

— Бьешь молотом по наковальне, — сказал полуэльф, останавливая мехи, чтобы присмотреться повнимательнее. — Похоже, ты делаешь это намеренно — не то чтобы ты промахнулся, целясь по металлу.

— Продолжай качать! Скажи на милость, парень, неужели мне придется нанимать овражного гнома на твое место? — Ворчал Флинт. — Конечно, я намеренно бью по наковальне. Металл молота нагревается, когда я ударяю им по задвижке, которую я делаю для стойла Быстроногой. Частые удары молотком по наковальне охлаждают молоток. Видишь? — Он продемонстрировал. — А теперь продолжай.

Танис улыбнулся своему другу.

— Гномы построили механическую лестницу, которая доставала до красной Луны, и они захватили Серый камень, который некоторые называют Серым самоцветом.

Флинт быстро заострил другой конец стержня и направил его перпендикулярно первому стержню.

— Но камень вырвался и уплыл. — Голос Таниса утратил нотки декламации и зазвучал с большим энтузиазмом. — Камень вызвал хаос на Кринне. Проходя мимо, он

вызывал появление новых животных и растений, а старые меняли форму.

Флинт подогрел прут, в котором теперь можно было узнать задвижку для ворот с петлей на одном конце и защелкой на другом.

— В конце концов, — сказал Танис, — гномы разделились на две армии, чтобы отправиться на поиски Серого камня. Они нашли его в высокой башне варварского принца по имени Гаргат.

Взявшись крепкими щипцами за каждый конец прямоугольного стержня, гном вложил в это действие всю свою немалую силу и повернул защелку на один полный оборот. Четыре края стержня закручивались в виде четырехлинейного орнамента в середине защелки. Флинт опустил защелку в бочку с холодной водой, а затем показал ее Танису.

Полуэльф удивленно приподнял брови, но продолжал качать меха и говорить.

— Принц отказался отдать камень, и две группировки объявили ему войну. Когда они, наконец, проникли в крепость, свет камня озарил все вокруг. А когда гномы снова обрели способность видеть, они изменились.

Флинт с гордостью смотрел на защёлку.

— Я мог бы продать её за хорошую цену в Утехе, — сказал он полуэльфу.

— Любопытные гномы, — продолжил Танис, — стали кендерами. Те, кто жаждал богатства, стали... э-э... стали... — Танис замолчал и покраснел.

— Стали...? — подсказал Флинт, всё ещё демонстрируя защёлку.

— ...гномами, — немного смущенно закончил Танис.

— Ага, — сказал гном. — Теперь ты можешь убрать меха.

Танис прикусил нижнюю губу и внимательно посмотрел на гнома.

— Это та же история, которую ты знал? — он спросил.

Флинт улыбнулся и кивнул.

— Да, все та же старая история, — сказал он.

* * *

Той ночью Мирал ворочался на своём тюфяке и то и дело погружался в один и тот же сон, который преследовал его почти каждую ночь с тех пор, как из сельской местности стали поступать сообщения о тайлорах.

Он был совсем маленьким, еще ребёнком, и прятался в расщелине огромной пещеры. Он знал, что находится глубоко под землёй, но откуда-то лился тусклый свет.

В полумраке комнаты было достаточно света, чтобы крошечный Мирал мог разглядеть клювообразную открытую пасть тайлора, который рыскал туда-сюда, словно почуяв его запах.

— Выходи, — прогремело существо. — Я не причиню тебе вреда.

Мирал вздрогнул и забился ещё глубже в щель, понимая, что это сон, и зная, что он ничего не может сделать, чтобы остановить этот кошмар.

Ящероподобный зверь просунул когтистую переднюю лапу в расщелину. Мирал отпрянул назад так далеко, как только мог, и, к своему смущению, стал звать маму. Он отодвинулся в сторону и прижался правым боком к сходящимся стенам расщелины. И снова, как всегда в этом сне, он почувствовал прохладное дуновение воздуха на своей правой руке — там, где не должно было быть ничего подобного. Мирал знал, что худшая часть кошмара была впереди, та часть, которая заставила его проснуться и осознать, что он больше никогда не уснёт.

Когда Мирал ещё сильнее надавил на угол расщелины, кто-то схватил его за правую руку.