Король - марионетка / The Puppet King (джен)

Портиос обнаружил, что медленно расхаживает по большой комнате. Он, несомненно, знал, что завтра на него совершат покушение. Он никогда бы не подписал это постыдное признание, и Коннал не мог позволить себе оставить его в живых. И все же, несмотря на все его угрозы Конналу, у него не было реального плана побега. Будь у него время, он мог бы что-нибудь придумать, но события развивались быстрее, чем он мог их контролировать. Поэтому казалось очевидным, что Коннал прикажет его убить.

Эта перспектива угнетала и истощала его духовно, но, как ни странно, он не боялся. Он думал об Эльхане и скучал по ней сильнее, чем когда-либо. Размышляя о ребенке, он пытался угадать, кто у него родится — мальчик или девочка. Осознание того, что он никогда этого не узнает, усилило его отчаяние.

Все еще не зная, что делать, он вышел на балкон. Осенний холод бодрил, придавал сил, и он начал подумывать о том, чтобы попытаться жить дальше. Побег... Ему нужен был план.

Он находился в восьмистах футах над землей, а стены башни были отвесными, из гладкого мрамора. Спуститься было невозможно. Ему нужно было время, чтобы подумать, связаться со своими союзниками за пределами города, но время поджимало.

Внизу простирался Сильваност — огромная призрачно-белая панорама. Чистый мрамор и хрусталь бесчисленных сооружений поглощали звездный свет, мягко отражая его вверх. Даже в садах были свои источники света: фосфоресцирующая вода журчала в маленьких фонтанах, а светящиеся цветы мерцали и переливались, образуя замысловатые узоры.

Это зрелище должно было успокаивать, но на Портиоса оно произвело противоположный эффект. Он мерил шагами свой балкон, мечтая о крыльях. Земля внизу казалась недостижимой целью, далекой и чужой. Мерцающие узоры из света и звездного сияния дразнили его, но он презирал их за ложное спокойствие, которое они создавали.

Сильваност был ненавистным городом, внезапно понял он, и он был олицетворением всего этого заблудшего народа. Эти эльфы прятались за фасадом изящества и мастерства, но это была лишь оболочка для предрассудков и высокомерия, которые взращивались более трех тысяч лет.

Он горько усмехнулся при мысли, которая пришла ему в голову: он должен броситься вниз с этой высоты и разбиться о город в последнем тщетном жесте презрения. Несомненно, некоторых высокомерных сильванестийцев бы физически стошнило при виде его трупа. Но эта мысль тут же исчезла, и не из-за инстинкта самосохранения. Вместо этого он представил себе молодых работников Дома Садовника, эльфов, которых он знал и с которыми дружил последние два десятилетия. Они найдут его тело, и это ужасное зрелище будет преследовать их до конца жизни.

Странно, подумал он, что, когда он смотрел на город в целом, все, что он видел, — это гнет и самодовольную слепоту. Но когда он думал об этих эльфах как о личностях, как о простолюдинах вроде его слуги Аллатарна или трудолюбивых садовниках, как и о дворянах вроде Долфиуса и Элехи, он видел в них хороших и порядочных эльфов. Если быть до конца честным с самим собой, то они не так уж сильно отличались от жителей Квалинести.

— Тогда зачем мы так стараемся причинить друг другу боль, убить друг друга? — прошептал он, чувствуя, как его голос растворяется в бескрайнем небе. Он наклонился вперед, положив голову на перила, слишком уставший, чтобы делать что-то еще.

В ночи заблестело что-то серебристое, за балконом промелькнуло какое-то движение, и сначала ему показалось, что звездное сияние превратилось в яркую вспышку. Но затем движение стало отчетливым, и он увидел, как мимо пролетает грифон с распростертыми неподвижными крыльями.

— Стэлляр! — ахнул он, и его голос громко прозвучал в бескрайней ночной тишине.

В нем снова проснулись мысли о побеге, о свободе. Он с радостью наблюдал, как великолепное существо подошло к краю балкона, схватилось орлиными когтями за край стены и перенесло весь свой вес на мощные львиные задние лапы. Бесшумно сложив крылья, грифон легко перемахнул через стену и присел на корточки на выступе. Ярко-желтые глаза, в которых отражался не только звездный свет, уставились на ошеломленного эльфа.

А потом Портиос бросился вперед, обхватил руками покрытую перьями шею, почувствовал вес клюва на своем плече, ощутил, как его подталкивают и чешут спину. Он позволил себе поддаться сильным эмоциям, задрожал, почувствовал, как на глаза наворачиваются слезы.

— Как ты узнал, старый друг? Как ты узнал, что нужно прийти за мной?

Только открыв глаза, Портиос заметил движение за спиной Стэлляра. На балкон опустился еще один грифон, и на нем был всадник. Пленник обошел своего верного скакуна и остановился, увидев, что у незнакомца была борода. Меча у него не было, но за плечом виднелись лук и стрелы.

Портиос в изумлении замер, на мгновение лишившись дара речи, когда узнал всадника на грифоне.

— Привет, принц, — сказал Танис. Его голос был таким же ровным, как и взгляд.

"Не “мой принц”", — подумал Портиос... не от мужа своей сестры, взрослого мужчины, которого в детстве мучили и презирали в королевстве Квалинести.

— Привет, полуэльф, — ответил он. Он почувствовал, как в нем поднимается волна гнева, но заставил себя взять себя в руки. Слишком много вопросов, слишком много срочных дел, чтобы поддаваться давней вражде. И все же он не мог не задаться вопросом: почему Танис?

— Я принес вести о твоей жене, — ответил полуэльф.

— Что с ней? Ты ее видел? Как она? Где?.. — Прежние предубеждения были забыты, и эльф мгновенно сосредоточился на грядущих новостях.

Оглядев бескрайний безмолвный пейзаж, Танис кивнул в сторону дверей за спиной Портиоса.

— Может, нам лучше зайти внутрь?

— Да, но веди себя тихо. Там стража.

— Я так и понял, — прошептал полуэльф. — Я из лагеря Таркуалана за городом. Он рассказал мне о твоем статусе.

— Эльхана, где она? Рашас...

Танис приложил палец к губам, и Портиос понял, что от волнения он начал повышать голос.

— Мне многое нужно тебе рассказать, но знай, что, когда я оставил ее, она была в порядке... и покинула Квалинести. Нам с Самаром удалось вывезти ее. Она бы сама приехала к тебе, но ее беременность слишком затянулась. Брат моей жены, я думаю, ты со дня на день можешь стать отцом.

— Где она? Где?

— В Утехе, в гостинице «Последний приют». Когда я уезжал, у нее уже начались схватки, а это было всего лишь вчера.

— Я должен к ней поехать! — сказал Портиос.

— Я за этим и приехал, — сказал Танис. — Мы с Самаром поговорили с Эльханой. Мы решили, что он останется с ней, а я привезу тебя.

— Да, да, конечно. Практические соображения отошли на второй план, но одно из слов полуэльфа заставило Портиоса удивленно поднять бровь.

— Ты был в Утехе вчера? Но это больше недели пути, даже на быстром грифоне!

— Мне помогли с помощью магии — и с побегом, и с путешествием в Сильванести.

— Но какой маг обладает такой силой? — спросил Портиос.

Танис хранил мрачное молчание, глядя прямо на принца, и тогда Портиос начал понимать.

— Темный эльф?

— Один из Сильванести, — согласился Танис, медленно кивнув. — Тот, кто овладел магией черных мантий и поэтому был навсегда изгнан из своего народа.

— И тот, чье имя никогда не будет произнесено среди эльфов, — сказал Портиос, в то время как его разум произнес это имя: Даламар.

Он указал на лист пергамента, который Коннал недавно держал в руках и который лежал на столе.

— Ты очень вовремя. Это мой смертный приговор, назначенный на завтра.

— Они бы не осмелились! — в ужасе воскликнул Танис.

— Ты удивишься, узнав, на что они способны.

Полуэльф мрачно кивнул.

— Может, и нет. Во многом то же самое происходит и в Квалинести — Талас-Энтией правят глупцы-изоляционисты, а мой собственный сын вынужден носить медальон Беседующего.

— А договор трех рас... с ним тоже покончено? — спросил Портиос, отвлекаясь от темы трона, который когда-то принадлежал ему.

— Да, его уничтожил Рашас. И тебе следует знать, что ты будешь в большой опасности, если вернешься туда.

— Я понимаю. Но...

Двери с грохотом распахнулись, и в комнату ворвались четверо стражников-сильванестийцев. Они остановились на полпути, и Портиос с удивлением обнаружил, что Танис успел снять с плеча лук, натянуть тетиву, наложить стрелу и прицелиться за то мгновение, что прошло с момента появления стражников. Стальной наконечник стрелы был направлен в сердце первого стражника, лицо которого побелело как мел.

— Нет, не убивай его! — воскликнул Портиос, почувствовав, что полуэльф вот-вот выпустит снаряд.

— Я не буду, но они должны знать, что я могу это сделать, — мрачно ответил Танис.

Портиос обратился к сильванестийцу резким и требовательным голосом. — Передай своему хозяину, что я уйду... но что моя месть не заставит себя ждать. И пусть он не теряет бдительности.

Первый стражник кивнул. Один из них, частично скрытый за спиной своего спутника, ответил: — Мы ему расскажем.

В следующее мгновение двое мужчин, разных по происхождению и характеру, но связанных узами родства с сестрой и женой, выскользнули на балкон, сели на двух грифонов и взмыли в воздух.