Звёздные войны. Иной путь (джен)

— Крифф, крифф! Да сколько же их тут набралось?! Сюда что, штурмовиков со всей Империи согнали?!

Сержант повстанцев Рускотт Мелши яростно ругался, выцеливая очередную мишень. Имперские штурмовики и космопехи, казалось, вырастают прямо из земли. Против него, Бодхи Рурка, Бейза Мальбуса и Чиррута Имве сражалось никак не меньше роты солдат. И это были только те, которых он видел непосредственно. А справа и слева их охватывало ещё столько же, если не больше. Их небольшой отряд был раздроблен на несколько совсем уж мелких групп и было понятно, что надолго их сопротивления не хватит. Импы действовали слаженно, используя своё численное преимущество. Сначала на повстанцев сыпались десятки мин и реактивных гранат. Под их прикрытием штурмовики подбирались как можно ближе и пускали в ход бластерные винтовки и станковые плазмомёты. Уже не отзывались в эфире группы Чадвика и Джеймисона. Ребят можно было списывать со счётов. Пэммиз с его парнями дрался в каком-то десятке шагов, но пробиться к нему не было никакой возможности. Четвёрку Мелши прикрывал корпус их шаттла,.пусть и не совсем, но выйти наружу — верная смерть. Вдобавок ко всему их "обрадовал" Кассиан Андор. Выйдя на связь, он сообщил, что они с Джин благополучно проникли в башню архива и уже находятся в хранилище. Но есть проблема: питание автоматической подачи контейнеров отключено из-за повреждения основного кабеля. Требуется включить запасное питание. Дело, можно сказать, одной минуты; вот только рубильник находится на посадочной площадке номер девять. Там, где они сейчас дерутся с имперцами. Андор при этом высказал очень нехорошие пожелания в адрес того криффова гения, который додумался до подобного авангардизма.

А всё начиналось очень неплохо, даже с учётом нахождения в самом логове импов. Посадка прошла успешно, их коды доступа сработали. Досмотровую партию из офицера, рыжей девицы-инквизитора и двух штурмовиков вырубили из бластера за несколько секунд. Правда Джин по непонятной причине уговорила командира не убивать, а только оглушить импов и запихнуть в мусорный отсек, чтобы выбросить при взлёте. Лично для сержанта этот гуманизм был совсем непонятен, но Кассиан на его возражения только сказал:

— Знаешь, давай сделаем, как она просит. У нашей Джин предчувствие, что трупов будет о-го-го. Вот и захотела хоть кого-то пощадить. И я почему-то с ней согласен.

Уже позже, когда вовсю шёл бой, Рускотту показалось, что пленники сумели открыть люк и выбраться наружу, но это заняло его внимание на какие-то секунды. В конце концов импы не стали нападать со спины, а постарались смыться куда подальше. Ну и крифф с ними.

Теперь у них задача была куда серьёзнее: добраться до рубильника резервного питания и включить его. И сделать это предстояло под огнём штурмовиков, не дающим продыхнуть. Вариант был только один: атаковать штурмовиков группой Пэммиза и отвлечь их внимание от шаттла. Мелши заговорил в микрофон:

— Пэммиз, это я, Мелши! Ты слышишь меня?

— Да, слышу, сержант!

— Сколько с тобой парней?

— Семеро. Пока все целы. У нас гранатомёт есть. Мы им штурмовиков припугнули. Заряды термобарические и осколочно-фугасные. Они сейчас осторожничают, больше на вас прут. Хотят, видимо, шаттл захватить или уничтожить.

— Слушай, Пэммиз. То, что скажу, тебе не понравится. Но надо импов отогнать от площадки хотя бы на несколько минут. Здесь стоит рубильник запасного питания архивной башни. Если его не включим, то у Джин и Кассиана ничего не получится. Поэтому атакуй этих ублюдков во фланг, используй гранатомёт. Нам надо выскочить из шаттла, пусть и не надолго, и запустить эту криффову сеть. Понял? Пэммиз, ты понял меня?

— Да, понял, — Пэммиз помолчал и вдруг радостно вскрикнул. — Скотти, ура! Наши десант высаживают! Ты видишь?!

— Чего мы увидим из шаттла? Но это точно?

— Точно! Это наши! Десантные модули и крестокрылы. Сержант, они прорвались! — теперь в голосе Пэммиза звучало ликование. — Наши высаживаются у импов за спиной. Тем придётся часть сил отсюда снять. Ага! Они стали поворачивать! Всё, сержант, атакуем!

Бойцы Пэммиза атаковали дерзко, яростно. Они видели, как высаживается повстанческий десант и это придало им сил рвануть вперёд. Бластеры стреляли на полную мощность не жалея батарей, гранатомёт выплёвывал гранаты одну за другой. Воспользовавшись этим, четвёрка Мелши выскочила из шаттла, рванувшись к рубильнику. Тот стоял совершенно открыто, в каких-то двадцати шагах.

Вот только врагов оказалось куда больше, чем бойцов Альянса, и у них было больше возможностей для манёвра. Часть штурмовиков повернула к новой опасности, но оставшихся всё равно хватило, чтобы встретить повстанцев шквальным огнём. Группа Пэммиза погибла полностью за несколько минут. Последним пал гранатомётчик, успев выпустить снаряд в самую гущу неприятеля. Это позволило Мелши, Бодхи, Чирруту и Бейзу добежать до каких-то контейнеров и укрыться за ними. Но это был явно их последний успех. Имперцы уже опомнились, их огонь стал более ожесточённым. Кроме того среди росших в отдалении кустов замелькали чёрные доспехи штурмовиков смерти. Их было не меньше двух взводов. Спикировавший Х-винг дал очередь по набегавшим врагам. Попавшие под удар разлетелись ломаными куклами. Другие откатились, но было понятно, что они вскоре продолжат атаку. А крестокрыл, атакованный имперским ди-файтером, вынужден был уходить с набором высоты. На какое-то время появилось шаткое равновесие, но было понятно, что это очень не надолго.

И тут раздался отчаянный крик Мальбуса:

— Чиррут, ты куда? Ты с ума сошёл?!

Рускотт Мелши и Бодхи Рурк в полном онемении смотрели, как слепой монах направился к рубильнику, опираясь на свой арбалет, как на посох. Он шёл не спеша, размеренным шагом, словно был не в бою, а на храмовой церемонии. Лицо Чиррута словно светилось изнутри. Он непрестанно повторял свою мантру:

— Сила течёт во мне и я един с силой; сила течёт во мне...

Какой-то космопех выстрелил в монаха, но не попал. Второго выстрела не дал ему сделать Мальбус: заряд из плазмомёта поставил точку в карьере излишне ретивого имперца.

А Чиррут дошёл до стойки рубильника, нащупал рычаг и резко передвинул его вверх. Световая панель загорелась зелёным светом, показывая рабочий режим. Монах с облегчением вздохнул и развернувшись пошёл назад таким же спокойным шагом.

— Чиррут, брат, ложись!!!

Бейз кричал, сам уже понимая, что не успевает ничего сделать. Трое штурмовиков смерти смогли незаметно подобраться, прячась среди контейнеров. Один из них уже вскинул гранатомёт, прицелился...

Взрыв, разметавший вражеских солдат, показался бойцам Мелши даром небес. За ним последовало ещё не меньше десятка таких же безжалостных ударов. Штурмовики и космопехи разлетались во все стороны, падали и больше не поднимались. А над полем боя, вызывая изумление повстанцев, стремительно проносились небольшие аппараты, больше похожие на модели космических шаттлов или очень большие детские игрушки. Но это были не игрушки. С их креплений под крыльями одна за другой срывались гранаты, попадая точно в имперских солдат. И каждая такая граната несла смерть не одному врагу. Бейз Мальбус просто онемел от потрясения, не зная что и сказать. Ничего подобного он раньше не видел. А Рускотту эти аппараты вдруг напомнили школьные уроки в далёком детстве. Он не был прилежным учеником, но ему понравился рассказ учителя об истории авиатехники. И запомнил картинки, где были похожие машины, только куда бо́льшего размера. Учитель, отставной космонавт, рассказывал, что когда-то, в очень давние времена, были такие аппараты которые могли летать только в атмосфере, используя подъёмную силу воздушных потоков. Для этого им были нужны длинные широкие крылья. Эти машины одни называли аэропланами, а другие — самолётами. И вот такие самолёты, скорее даже самолётики, теперь разогнали имперцев, которые спешно отступили под прикрытие зарослей. Сержанту вдруг подумалось, что их ещё можно назвать птицами, приносящими жизнь и удачу.

Самолётики продолжали кружить над площадкой, словно высматривая затаившегося врага. А на крыльях этих небольших, но опасных машин ярко сияли пятиконечные красные звёзды. Мелши не знал, что они означают, и кто в Галактике использует такой символ. Но он понимал, что именно этим "птицам" и тем, кто их запустил, они обязаны жизнью.

Он вдруг почувствовал, как перехватило горло и с трудом произнёс:

— Великая Сила, и кто же вас послал?

Земля. Полигон НПО "Зодиак". Командный пункт.

— Ну.что? Какая высота портала? — генерал-майор Гаранин, нервно сглотнул.

— Высота три с половиной метра, — доложил Даниил Фролов, — положение стабильное. Техника пройдёт. Про беспилотники и не говорю. Мы их уже с десяток выпустили. Картину они дают во всех подробностях. Гаррет Эдвардс нервно курит в углу. Можно сказать, что канон уже полетел ко всем чертям.

Действительно, события развивались уже не по голливудскому сценарию. Достаточно сказать, что гарнизон Скарифа успел получить подкрепления, хотя и не успел их разместить, как распорядился имперский генерал. Тем не менее на атаку повстанцев они отреагировали очень быстро. На экранах мониторов было видно, как прибывают десантные платформы на репульсорах, с которых спрыгивают новые подразделения имперских войск и с ходу вступают в бой. Уже сейчас было высажено не менее двух батальонно-тактических групп по шестьсот-семьсот человек в каждой. И это против десантного отряда численностью не более усиленного взвода. Даже когда на планету к повстанцам высадились подкрепления, было понятно, что это только поможет продлить время, но не более того.

Главные события пока разворачивались около посадочной площадки, где повстанцы пытались пробиться к резервному терминалу питания архивной башни. Времени оставалось совсем немного. Вот-вот монах Чиррут должен был отправиться в свой роковой путь, и генерал отдал приказ:

— Ударные БПЛА запустить!

Дальше началось то, что после Виктор Пахомов назвал разрывом шаблона. Стремительная атака буквально в последний момент, паника вспыхнувшая среди имперцев, совсем не ожидавших ничего подобного. А камера с одного из беспилотников показала крупным планом лицо сержанта Мелши: потрясённое, со слезами на глазах и его беззвучно шепчущие губы. Послышалось сдавленное всхлипывание: это Падме не могла справиться с эмоциями.

Неожиданно раздался встревоженный голос одного из операторов:

— Третий экран! Смотрите!

А на экране было видно как повстанческий Х-винг подбил пассажирский флаер-платформу на которой, скорее всего, пытался спастись гражданский персонал имперского комплекса. Было видно, как аппарат быстро теряет высоту, несмотря на все усилия пилота. Он летел со снижением к месту открытия портала, пытаясь уйти от места главной схватки. Но высота терялась слишком быстро и было понятно, что далеко этот флаер не улетит.

— О, господи, да там же дети! — снова крикнул тот же оператор.

И в самом деле, в кузове флаера сидело полтора десятка детей и подростков в полувоенной форме. Кто они были: кадеты на практике, дети офицеров или просто экскурсанты — сейчас это не имело значения. Флаер уже не мог больше лететь и держался в воздухе только силой воли пилота — парня в офицерской форме. Тут же находился и ещё один взрослый — девушка лет двадцати, тоже военная. Было видно, что она изо всех сил пытается успокоить детей, чтобы не допустить паники.

Генералы Бортников и Гаранин обменялись быстрыми взглядами. Детей требовалось вытащить немедленно.

Гаранин уже отдал команду:

— Группа эвакуации на выход!

План предусматривал и такое развитие событий. Взвод старлея Гаранина был готов к любому варианту: и силовому, и гуманитарному. Остальные два взвода под командой ротного, капитана Сорокина, находились в готовности поддержать своих товарищей.

И в этот момент Падме встала перед генералами и только сказала:

— Мне нужна каска и бронежилет. Я иду с вашими бойцами и это не обсуждается!

— Это крайне опасно, — ответил Бортников, — а я отвечаю за вас перед президентом.

— Я знаю, товарищ генерал, но это мой мир! Я не имею права остаться в стороне! К тому же мне наладить контакт будет проще, чем вашим солдатам.

Директор ФСБ долго не раздумывал:

— Хорошо. Но на вашу ответственность. И всё должно быть проделано максимально быстро.

Взвод выдвигался на одном БТР-80, двух бронемашинах "Тигр" и одной санитарно-эвакуационной. Впрочем далеко отъезжать не пришлось: флаер летел почти у самой земли, затем клюнул носом и сел на брюхо. Посадка получилась довольно жёсткой, хотя пилот сделал всё для её смягчения. Пассажиры повалились друг на друга, раздались громкие крики боли, а затем детский плач. Занятые своими несчастьями, они не сразу заметили боевые машины, а увидев просто остолбенели. Но не растерялся пилот: он выскочил из кабины, выхватывая бластер и встал так, чтобы прикрыть собой пассажиров. Девушка тоже встала в полный рост и раскинув руки постаралась закрыть как можно больше детей. Влад подумал, что как бы ни изображали Галактическую Империю в голливудских боевиках, но такое поведение её военных не может не вызывать уважения.

На какие-то секунды повисло напряжённое молчание, а потом Падме шагнула вперёд.

— Не стреляйте, офицер! Мы вам не враги. Мы хотим вам помочь избежать смертельной опасности. Не стреляйте!

И тут офицер медленно опустил бластер, растерянно уставившись на сенатора будто на редкую заморскую диковину, и изумлённо сказал:

— Госпожа Наберрие?! Так Вы живы? Мы думали, что вы погибли ещё лет двадцать назад.

Может вы нас не помните, но мы с вами земляки. Мы набуанцы. Я Эдвин Кертис, а это моя младшая сестра Лия.

— Эдвин Кертис, сын Хейдена и Меган, — медленно произнесла Падме. — Вы жили в Тиде, в его северной части около парка редких растений. Ваш отец занимался юридическим обеспечением моей сенаторской работы. А ведь я была у вас, — она вздрогнула, — ну конечно, как я могла забыть?! Это было за год до провозглашения Империи. Вам тогда исполнилось семь лет, а Лия только родилась. Стоп! — Падме оборвала сама себя. — Все разговоры потом. Нам сейчас нужно немедленно уходить, поскольку скоро здесь воцарится ад. Вы и сами видите, что происходит.

— Да, конечно, — вступила в разговор Лия, — просто кошмар, да ещё и детей в него втянули! Но куда нам деться?

— Идите с нами. Солдаты, которые со мной, не принадлежат империи, но они и не повстанцы. Они с очень удалённой планеты на самом краю Галактики. Планета в этом конфликте нейтральна, пока... Но нельзя терять времени. У них есть ещё одна важная миссия.

Офицеру, его сестре и уж тем более школьникам и впрямь очень хотелось побыстрее исчезнуть со ставшего негостеприимным Скарифа. Поэтому они почти без колебаний последовали за Падме и российскими десантниками. Только у самого портала Эдвин с изумлением спросил:

— Это что? Технология Звёздной Кузни империи Раката?

— Нет. Тут совсем иное. Но все подробности потом.

На той стороне невольным гостям предстояло получить ещё немало впечатлений, но главное, что они избавились от опасности.

Впрочем, для других участников операции.всё только начиналось.

Едва машины въехали в ангар, и проход был уменьшен, как поступило сообщение от оператора беспилотника, наблюдавшего за башней архива. Ситуация там пошла не совсем по сценарию.

Интерлюдия. Борт имперского боевого планетоида "Звезда Смерти"

— Генерал-губернатор, срочные новости со Скарифа! — личный секретарь Таркина выглядел напуганным.

— Что там? — гранд-мофф с недовольным видом оторвался от чтения текста на датападе.

— На Скарифе идёт бой. Это, скорее всего, диверсанты Альянса.

— Немедленно соедините меня с директором Кренником!

— Это невозможно! Директор Кренник сам находится на Скарифе. Связи с ним нет! — пожилой мужчина был бледен, его лоб покрылся испариной.

— Главный имперский архив! В нём все научные разработки и все чертежи нашей станции! — Таркин сжал кулаки. — Передайте адмиралу Мотти, чтобы готовился к прыжку в гипер; курс на Скариф! И немедленно сообщите обо всём лорду Вейдеру!

Башня главного имперского архива

Они остались вдвоём. Ребята сражались, чтобы отвлечь импов от здания архива. Дроид К2 сдерживал натиск охраны на посту дежурного у входа в хранилище. Джин и Кассиану предстояло сделать главное: забрать чертежи.

Капитан склонился над терминалом, просматривая меню поиска. Вскоре он поднял глаза.

— Тут есть указание: космос, новые разработки. Наверное это они.

Джин покачала головой. Она помнила слова отца, сказанные им перед самой смертью: "Ты найдёшь чертежи, введя пароль. Ты его знаешь." Девушка понимала, что отец имел в виду что-то, известное только им обоим. Но что? Думай, думай! А из коридора доносились приглушённые звуки выстрелов: К2 продолжал сдерживать штурмовиков.

— Я запускаю поиск? — настойчиво спросил Кассиан.

— Погоди! Я чувствую, что сейчас вспомню. Папа сказал, что я знаю пароль. Это наше общее слово. Я должна его знать. Да, да, знать! ДА!!! — от радостного крика Джин капитан Андор аж вздрогнул. — Кассиан, вводи в поиск слово звёздочка! Это моё домашнее прозвище, отец всегда меня звал именно так.

Кассиан набрал слово и нажал "ввод". Тут же по монитору побежали строки поиска и появился результат: "Уровень 57, ячейка 83. Подведите манипулятор."

Манипулятор поехал вверх по стойке, пронизывающей всю башню. Вот и уровень 57, вот ячейка 83. Захват вытащил из ячейки нужную кассету и вставил её в такую же на манипуляторе. Дальше осталось только опустить устройство к приёмному лотку. Но тут всё остановилось. На экране монитора загорелась красная надпись: " Материалы на диске подлежат только копированию. Физическое изъятие возможно при условии ввода особого шифра: А — императора, Б — главкома ВКС лорда Вейдера."

— Крифф тебя побери! — выругался Андор.

— Делать нечего, надо лезть наверх самим, — Джин была настроена решительно, — разбей окно!

От удара стулом стекло разлетелось на мелкие осколки. Дальше всё зависело от ловкости повстанцев. Джин, лёгкая и гибкая, допрыгнула до стойки и ловко полезла наверх. За ней прыгнул и Кассиан. Сама стойка имела углубления, цепляясь за которые ловкий человек мог подняться или спуститься. Скорее всего их сделали для дроидов-ремонтников. Джин быстро добралась до манипулятора и ухватилась за выступающую кассету. Раз, два и кассета вышла из гнезда. Нашлось и крепление на корпусе, чтобы можно было прицепить кассету к поясу. Отлично! Теперь вниз, а там...

Что будет там, Джин не успела подумать. Снизу прозвучал тот голос, который преследовал её во всех кошмарах с самого детства, голос Орсона Кренника:

— Вот они! Огонь!

Первые выстрелы пошли в "молоко": штурмовики торопились. Кассиан ответным огнём отправил одного из них прямо в шахту подъёмника. Джин тоже не упустила момент, свалив ещё одного импа и заставив Кренника и прочих на время отшатнуться от окна. Юная мятежница быстро подтянулась до следующего уровня и перескочила на подоконник. Капитан хотел последовать за ней, но тут появившийся в окне Кренник выстрелил из бластера. Кассиан сорвался вниз. Джин осталась одна.

Посадочная площадка номер девять.

— И что теперь? — Бейз Мальбус не собирался сидеть сложа руки.

— Одно из двух: или ждём Кассиана и Джин здесь, или идём к ним сами, — Мелши пожал плечами. — Других вариантов нет.

Они остались одни около шаттла, пусть и на какое-то время. Имперцы, шокированные неожиданной атакой с воздуха, откатились далеко назад. Бодхи Рурк воспользовался моментом и бросился в корабль, чтобы проверить его готовность к взлёту. Впрочем, пилот скоро вернулся и его мрачное лицо говорило лучше всяких слов.

— Никуда не летим. Кабина сильно повреждена: окна расколоты, пульт управления разбит. Видимо с другой стороны ударили.

Сержант не успел толком осмыслить услышанное, как одна из "птичек" резко спикировала прямо к ним, и над головами повстанцев раздался энергичный женский голос:

— Внимание! С вами говорит сенатор Падме Амидала Наберрие от планеты Набу. Здесь оставаться нельзя. Немедленно направляйтесь к башне архива, чтобы забрать капитана Андора и сержанта Эрсо! По дороге вас подхватят на боевые машины пехоты, а после всех эвакуируют с планеты. Не задерживайтесь, времени мало!

— Какие ещё боевые машины?! — сержант прекрасно знал, что никакой наземной техники ни у них, ни у прибывших подкреплений нет.

— Не спорьте, сержант Мелши! Надо действовать как можно быстрее. Здесь вот-вот появится Звезда Смерти. Вы хотите попасть под её удар?!

— Она права, Рускотт! — Бейз не был склонен дискутировать. — Не верю, чтобы импы не вызвали сюда своего монстра. Надо поторапливаться!

Сержант больше не сомневаясь рванул в сторону башни. За ним побежали остальные бойцы. Было понятно. что времени в любом случае у них катастрофически мало. Они не пробежали и половины пути, как сзади на них обрушился рёв могучих моторов. Обернувшись повстанцы испытали самый настоящий шок. Их догоняли громадные бронированные машины на колёсах почти в рост человека. Впереди шла восьмиколёсная громадина с башней, из которой торчал длинный ствол то ли плазмомёта, то ли артиллерийского орудия — Мелши не мог понять. За ней мчались ещё три, меньшего размера, но тоже весьма внушительные. На броне этих монстров (никто из повстанцев не мог подобрать другого слова) сидело не менее двадцати солдат в незнакомой форме. Это была не белая броня штурмовиков, не чёрная униформа космопехов, но и на форму альянса она никак не походила. Сержанту показалось, что эта форма по сравнению с повстанческой выглядит как-то более профессиональной, что ли?

Тем временем передовой броневик резко затормозил, и с него спрыгнул молодой военный. Повстанцам он показался офицером, хотя никаких знаков различия на нём не было.

Не теряя времени командир обратился к бойцам Альянса:

— Рускотт Мелши, Бодхи Рурк, Чиррут Имве и Бейз Мальбус? Забирайтесь на броню, поедете с нами. Надо срочно вывозить Кассиана и Джин, пока не стало слишком поздно. Кровь из носу, но свалить необходимо до появления станции.

Никто из четвёрки и не подумал возражать. С помощью незнакомых солдат они вскарабкались на верх и боевая машина снова рванула вперёд, выпустив облако выхлопных газов. Правда, они терялись в догадках по поводу того, с кем их свела повстанческая судьба. Что эти солдаты не из Альянса было понятно сразу: таких бронемашин, такого личного оружия у повстанцев просто не было. Сержант быстро догадался, что к бластерам странные карабины этих парней не имеют никакого отношения, но несомненно по-своему эффективны. Вызывало вопросы и происхождение неожиданных союзников. Они говорили между собой на совершенно непонятном языке, однако переходили на корусканти вполне свободно, хотя и объяснялись со странным акцентом. Но при этом неизвестная повстанцам сенатор Наберрие обратилась к ним по громкой связи через одну из "птичек" с прекрасным столичным произношением.

Впрочем, Бейз решил взять на себя инициативу, обратившись к незнакомому командиру:

— Прошу прощения, но как вас титуловать?

— Титулов не имею, поскольку не аристократ, — командир усмехнулся. — Моё воинское звание старший лейтенант или первый, если взять ваши аналогии. А моё имя Владислав, если короче, то Влад. Так вам удобнее. Все прочие личные моменты оставим на потом, когда уберёмся отсюда. Главное — вытащить вашего командира и... Звёздочку.

— Это прозвище Джин, которое ей дал отец, — вступил в разговор Чиррут Имве, — но вы-то откуда знаете его?

— Скажем так, по должности положено, — офицер не был склонен к полной откровенности. — Но сразу скажу, что дело сделано. Они справились. Вся информация с чертежами отправлена по назначению. — И добавил непонятную фразу. — Так что пассажирка "Тантива-4" без работы не останется.

Все четверо выдохнули с облегчением.

— Вот только расслабляться никак нельзя, — покачал головой лейтенант. — Имперцы пока отвлеклись на новый десант, но быстро справятся. И тогда примутся за вас. Времени в обрез. Да и на башне тоже возникли накладки. Пришлось очищать сцену от лишних статистов, а затем уговаривать наших героев побыстрее покинуть архив и не поддаваться суицидным мыслям. Надеюсь, что я проявил максимум убедительности.

Башня имперского архива. Примерно часом ранее

Выбравшись на площадку башни, Джин быстро огляделась. По всей территории имперского оборонного комплекса кипел ожесточённый бой. В воздухе гонялись друг за другом имперские Ди-файтеры и Х-винги Альянса. На глазах у девушки "крестокрыл" метким выстрелом взорвал имперский истребитель. На мгновение её лицо озарилось хищной улыбкой.

Терминал дальней связи стоял прямо перед ней. Подбежать и вставить кассету в приёмник — дело нескольких секунд. Теперь сдвинуть переключатель и... Экран засветился красным, а женский голос виртуального помощника произнёс:

— Настройте передающую антенну!

Пришлось бежать к пульту управления антенной на самом краю площадки в конце длинного выступа. Джин потянула рубильник, и красный цвет на таком же экране сменился синим. Антенна стала медленно поворачиваться вокруг своей оси, входя в рабочий режим.

— Антенна настроена. Терминал готов к передаче данных. — бесстрастно сообщила программа.

Джин кинулась к терминалу, но в ту же секунду площадку атаковал имперский истребитель. Заряд орудия ударил чуть ли не под ноги, взрывная волна едва не сбросила её с площадки вниз. В последний момент удалось уцепиться за ограждение. Едва выбравшись обратно Джин, пошатываясь от контузии, продолжила свой путь.

Ей преградили дорогу. Пятеро чёрных штурмовиков, впереди Орсон Кренник... В левой руке он держал бластер, целясь Джин в лоб.

— Ну и кто ты?! — голос был хриплый и злой.

И тут исчез страх, тот страх, что часто мучил её по ночам, заставляя снова и снова переживать тот кошмарный день из далёкого детства. Осталось только полное спокойствие.

— Вы знаете, кто я! Я — Джин Эрсо, дочь Галена и Лиры. Всё кончено!

— Значит, я проиграл? — в голосе Кренника звучало фальшивое удивление.

— Мой отец отомстил вам. Он внёс изменения в конструкцию, словно фитиль в пороховую бочку, а я показала всей Галактике, как его зажечь!

Орсон Кренник злобно рассмеялся.

— У тебя ничего не выйдет! Сигнал не пройдёт через барьер, а те корабли, которые прорвались, будут уничтожены. Я не чувствую себя проигравшим! Кого ожидает смерть?! Вас, врагов Империи! Вашему восстанию конец!

Он то ли хотел ещё что-то сказать, то ли выстрелить, но ударный беспилотник "Ланцет" спикировал прямо на его штурмовиков. Взрыв опрокинул и разметал всех. Джин поднялась первой, тряся головой. Перед глазами всё плыло.

Кренник вскочил мгновенно, вскинул бластер, но рухнул, получив в спину заряд из оружия Андора. Мгновение Джин стояла, не веря своим глазам, но радостная улыбка уже озарила её исцарапанное при падении лицо.

— Кассиан, спасибо! Теперь запускаем передачу!

Рычаг переключателя поставлен на "пуск", и на экране появляются белые строки, быстро меняющие цвет на синий. Затем снова тот же равнодушный голос.

— Передача данных завершена.

— Интересно, нас кто-нибудь услышал? — устало спросила Джин.

— Должны услышать, — Андор говорил с трудом, ещё не отойдя от падения с высоты.

— А что такое поразило штурмовиков? — теперь этот вопрос стал для Джин Эрсо самым актуальным.

— Не знаю, — несмотря на скверное состояние, Кассиан тоже был весьма изумлён, — но скажу, что это прилетело очень вовремя. Я бы со всеми не справился.

Молодой голос с командными интонациями прозвучал над самой гловой, заставив вздрогнуть от неожиданности:

— Капитан Кассиан Андор, сержант Джин Эрсо! Вы отлично справились с заданием, но теперь нужно уходить и как можно скорее! К планете уже направляется имперская станция, та самая Звезда Смерти. Немедленно спускайтесь!

Только сейчас повстанцы заметили, что прямо у них над головами нарезает круги небольшой летательный аппарат, похожий на птицу. На его крыльях сияли неизвестные символы в виде красной звезды. Аппарат был скорее всего разведчиком, снабжённым видеокамерой, потому что голос из него продолжал:

— Удивляться будете позже, когда окажетесь в безопасном месте. Сюда уже направляются ваши друзья: те, кто остался жив. Мы их подхватим по дороге и прибудем за вами.

— И вот ещё что, — голос на мгновение умолк, а после продолжил, — это особо для Джин. Не забивай себе голову всякой трагической ерундой. Мол, победить и умереть. Надо победить и остаться живой, пусть и вопреки всему. Твой отец назвал тебя Звёздочкой вовсе не для того, чтобы ты погасла.

То, что девушка почувствовала при этих словах, назвать шоком можно было только приблизительно. Ноги стали ватными; сердце подскочило к горлу, а потом рухнуло вниз; в голове осталась лишь одна мысль — откуда они знают?

А голос между тем продолжил:

— Всё! Говорить больше нет времени. Мы выезжаем прямо сейчас. Быстрее спускайтесь с башни и ждите нас и ваших друзей там.

И тут вмешался кто-то ещё. Такой же молодой, но более весёлый голос посоветовал:

— Джин, рот лучше закрыть, а то майнок залетит! Да, и не забудьте захватить контейнер с диском, если не трудно. Пригодится в качестве вещдока.

Из аппарата донеслись сдержанные смешки. Затем чей-то голос что-то строго произнёс на незнакомом языке. "Птица" поднялась выше и устремилась прочь от башни.

— Знаешь, а они правы, — Кассиан покачал головой, — нам лучше спуститься. Не испытываю никакого желания оставаться тут с этими, — он кивнул на неподвижные тела штурмовиков и еле ворочающегося Кренника, у которого выстрел из бластера парализовал ноги.

В лифте капитан негромко добавил:

— А теперь я умирать совсем не собираюсь. Очень уж захотелось узнать: кто это так про нас осведомлён?

— Ты думаешь, что они враги? — устало спросила Джин.

— Нет, но и союзниками я их пока что не назову. Уж очень они уверенно действуют. Как будто всё знают заранее и плюют на всех, даже на Совет Альянса.

— А моё домашнее прозвище? — Джин стала проявлять интерес. — Ты его знаешь, Чиррут угадал. А эти откуда узнали? Я его посторонним никогда не говорила.

— Так что готовимся к новым встречам, и сделай Великая, чтобы они были мирными, — заключил Кассиан Андор.

Скариф, Бикс Калин

Ей удалось несколько раз избежать смерти за этот день. Первый раз при высадке на планету, когда их подразделение нос к носу столкнулось с оравой штурмовиков. Тех было не меньше двух рот. В яростной перестрелке чуть ли не в упор от группы, куда попала Бикс, осталось не более десятка человек. И они бы тоже долго не протянули, не соверши посадку поблизости ещё два шаттла. Десантники, прибывшие на них, сумели отбросить противника, а потом оторваться от преследования более крупным отрядом.

Второй раз женщина испытала удачу при атаке имперских шагоходов АТ-АТ. Громадные чудища подловили повстанцев на открытом пространстве и просто залили огнём из бластерных орудий. Из более полутора сотен бойцов уцелело не больше двадцати. Если их не перебили всех, то лишь благодаря атаке звена крестокрылов. При всей своей мощи шагоходы не отличались особой манёвренностью, и пилоты Альянса смогли их уничтожить, нанося удары в уязвимые места. Всё это время Бикс больше всего боялась попадания бластерного разряда в медицинский рюкзак, где спал её малыш Дэнни. Его пока никто не заметил. Бикс при этом несколько раз открывала рюкзак, для оказания медицинской помощи. Хвала Великой, что все ранения были нетяжёлыми: по большей части ожоги от скользящих попаданий разрядов.

Охваченная горячкой боя она не заметила, как в их сборной группе осталось всего семь бойцов. Они расположились в глубине пальмовой рощи под прикрытием густых кустарников. Бикс отошла немного в сторону, чтобы проверить, как себя чувствует Дэнни. Ребёнок по-прежнему не просыпался; снадобье действовало надёжно. Но мать понимала, что рано или поздно действие настойки закончится и поэтому надо срочно искать место, где находится её Кассиан.

Тут послышались негромкие голоса. Бикс выглянула из-за кустов и увидела что к их маленькому отряду присоединилось ещё пятеро солдат-повстанцев во главе с офицером. Тот вёл беседу с их старшим.

— Значит, ваша задача — это дойти до башни главного архива?

— Точно так, лейтенант! Нас предупредили, что в архиве находится что-то очень ценное, вроде как документы особо важные. За ними пошла особая группа, а нам приказали встретить их там, прикрыть в случае чего и вызвать корабль для эвакуации.

— Подробностей не сообщили? Так?

— Разумеется! Мы ж простые солдаты. Кто с нами секретничать будет?

Бикс почувствовала, что-то неладное. Офицер разговаривал очень уж спокойно, как будто и без того всё знал и просто тянул время. И бросалось в глаза, что его бойцы стояли полукругом, охватывая повстанцев с боков. И ещё одно насторожило Бикс — форма. Она выглядела очень добротной и хорошо пошитой. Девушка знала. что есть утверждённые образцы военной формы для армии Альянса, но выглядят они на деле хуже, чем на эскизах. Ведь форму шили полулегально в частных мастерских, не заботясь особо о том, как она будет выглядеть на солдатах. Лучше всего смотрелись образцы, сделанные на старых республиканских планетах: Чандрилла, Альдани, Набу и Альдераан. Так форма выглядела и на этих солдатах, но вот говорили они как уроженцы Империал-Сити, а по-прежнему, Корусканта.

Неприятные догадки появились в мыслях у Бикс Калин, но события опередили её реакцию. Офицер, подойдя к своим солдатам, сделал жест ладонью, словно в отрицании. Тут же загремели выстрелы и всё было кончено.

Имперский офицер, а это был он, коротко приказал:

— Идём к нашим спидер-байкам. Летим к башне. Они там.

— А не вспугнём? — засомневался один из солдат. — Ведь у ребелов здесь техники нет.

— До самого архива лететь не будем. Байки спрячем в лощине. Есть тут одно укромное место.

Бикс, затаив дыхание слушала этот разговор. Едва импы ушли к своим машинам, она подхватила рюкзак и со всех ног бросилась к прекрасно видимой башне главного архива.

Скариф, Башня главного архива Империи. Повстанцы, спецназ

Уже позже, вспоминая события этого безумного дня, Влад Гаранин пришёл к выводу, что они смогли взять свой шанс, единственный шанс в аду. Всё в тот момент повисло на неверных весах судьбы, и достаточно было одной гирьки, чтобы склонить их на ту или иную сторону. А таких "гирек" оказалось целых три: одна упала на весы империи, две — повстанцев и землян. И сработал тот самый человеческий фактор, который, как оказалось, прекрасно действует и в галактике Небесная Река. И сработал дар матери своей дочери, дар, силу которого, возможно, не понимала и она сама.

Башня архива вырастала на глазах, заслоняя собой небо. Дорога вела к рельсам наружных лифтов, способных подняться до самого верха. Одна из кабин ехала вниз. Ехала медленно, дёргаясь, видимо из-за перебоев с энергией. Но вот она наконец опустилась до конца. Из распахнувшейся двери вышли две небольшие на таком расстоянии фигуры мужчины и девушки. Они шли пошатываясь, оглядываясь по сторонам, словно высматривая кого-то.

Сержант Мелши замахал руками и закричал вовсю мочь:

— Капитан Андор! Командир! Мы здесь! Бегите к нам!

За гулом моторов и грохотом боя его было невозможно услышать, но девушка оглянулась, видимо чисто интуитивно, и дёрнула Кассиана за руку. Тот резко повернулся, обрадованно взмахнул рукой и хромая кинулся к машинам. Джин, а это была именно она, бежала рядом, поддерживая товарища под руку, чтобы он не упал.

Расстояние быстро сокращалось. Уже было видно, что Андор очень сильно помят, припадает на левую ногу, а лицо Джин в царапинах и кровоподтёках. Влад повернулся к повстанцам.

— Сейчас спрыгиваем, подхватываем обоих и назад.

— Боюсь, что капитан не удержится на броне, — покачал головой Мелши.

— У нас есть эвакуационная машина. В неё и поместим.

— Тогда пойдёт.

Расстояние сократилось до нескольких шагов. БТР стал тормозить, а Мелши и Влад уже спрыгнули, не дожидаясь полной остановки. Ещё два-три шага и оба повстанца оказались в объятиях своих друзей.

— Кас, молодчина! Хвала Силе, ты жив! — сержант не сдерживал восторга.

— Джин, сестрёнка! Ура! Сейчас мы рванём отсюда! — Бейз Мальбус с Бодхи Рурком готовы были перекричать друг друга.

— Сила нас ведёт! В ком Сила, тот силён! — торжествующе провозгласил Чиррут.

Капитан Андор, едва переведя дух от радостной встречи, спросил у Рускотта:

— Это те люди, которые взялись неизвестно откуда? А как они затащили сюда вот это всё? — он кивком головы показал на боевые машины.

— Как затащили? — Влад Гаранин неожиданно для себя самого фыркнул от смеха. — Обыкновенно: своим ходом. Машины, как видите, повышенной проходимости, да и дорога не раскисла от дождя. А вот откуда мы появились, вы узнаете, проехав с нами. И даже не особенно далеко. Но даём полную гарантию, что импы за нами не сунутся.

— Кас, в самом деле, давай без лишних вопросов! — Мелши дрожал от возбуждения. — Надо сваливать отсюда, пока хуже не стало. Ты вон в каком виде, еле на ногах стоишь. У них для тебя персонально санитарная машина есть.

Джин в этот момент захотела что-то спросить, но тут всё пошло вразнос. Одновременно на дорогу выскочили несколько человек в форме Альянса, а чуть в стороне от них женщина с большим рюкзаком за спиной. Старший из новоприбывших уже открыл рот, собираясь нечто сказать, но женщина отчаянно закричала:

— Кассиан, милый, берегись! Это убийцы! Это импы!

Влад инстинктивно шагнул вперёд, переводя автомат в боевое положение. Ближайший незнакомец повернулся к нему, и лейтенант узнал его лицо. То самое, с ночной видеозаписи разговора офицеров-заговорщиков.

— Лейтенант Батлер? Ну как вам погода на Скарифе? А майор Дирксен всё-таки ошибся: подсказка у Джин уже была: правильная подсказка.

Дёрнувшаяся рука диверсанта, сжимающая бластер, опоздала: очередь из АКСУ отшвырнула его на несколько шагов. Одновременно загремели автоматы других бойцов и испустили свой смертельный свист повстанческие бластеры. С убийцами было покончено в несколько мгновений.

Кроме одного... Видимо самого хитрого и ловкого. Он изначально держался чуть в стороне от прочих имперцев и, как только началась стрельба, резко отскочил, уходя с линии огня. Диверсант рванул в сторону от дороги, на ходу выхватывая из разгрузки гранату конусовидной формы, что-то крутанул в широкой части, очевидно ставя на боевой взвод и метнул в сторону десантников и повстанцев. Тут же грянувшая очередь "печенега" с одной из бронемашин рассекла имперца чуть ли не пополам. Но граната уже летела в цель. А ближе всего к ней оказались Джин Эрсо, Кассиан Андор и подбежавшая незнакомая женщина (Влад позже узнал, что её имя Бикс Калин).

Время остановилось... Лейтенант прыгнул, чтобы прикрыть повстанцев от смертельного "подарка", чувствуя, что не может заслонить всех. Тут же донёсся словно издалека голос Вадима Степанова: "Двое мои! Спасай Джин!" Девушка и сама видела опасность, но её реакция запаздывала, видимо из-за контузии. Толчок в ноги пришёлся одновременно со взрывом. Влада жёстко приложило ударной волной об землю, выбив воздух из лёгких. Всё тело опахнуло жаром, как от огромного костра. И тут же он услышал то, отчего всё похолодело внутри: жалобный девичий вскрик.

Сразу подняться не удалось: перед глазами всё крутилось в жуткой карусели, а ноги разъезжались в стороны. Ругаясь последними словами, Гаранин собрал все силы и рывком поставил себя на ноги. Первым, кого он увидел, был Вадим, лежавший ничком. Форма на нём горела, но та женщина, что кричала Андору об опасности, уже изо всех сил сбивала огонь своей курткой. Сам капитан полусидел-полулежал, опираясь на обе руки, пытаясь прийти в себя. Тут же Макс Вихров и Батбаяр Доржиев потрошили индивидуальные пакеты первой помощи. Но где Джин? Она лежала чуть в стороне, прижимая руки к левому боку. Между пальцев струилась кровь. Лицо девушки стремительно бледнело.

Влад подскочил к ней, доставая на ходу индпакет. Руки действовали сами по себе, совершая давно ставшую привычной работу. Вскрыть пакет, достать тампон, наложить его на рану, остановить кровь... Да сколько же её! Никак не остановится.

Вдруг его крепко взяли за рукав. Монах Чиррут оказался рядом, глядя на лейтенанта своими невидящими глазами.

— Тепло, ищи тепло! Я чувствую его!

— Какое, к чёрту, тепло! Джин умирает! У неё кровь хлещет, а ты со своими чудесами!

— Тепло здесь, рядом, — монах, казалось, ничуть не обиделся, — положи руку ближе к шее и ощутишь.

Влад чисто механически сделал, как просил Чиррут и удивился: под рукой и впрямь было тепло и становилось всё теплее. Пальцы нащупали шнурок и потянули его на себя, достав из-под свитера Джин талисман: продолговатый белёсый кристалл, вставленный в простую железную оправу. Талисман действительно был тёплым, очень тёплым. В ту же секунду пальцы Джин тоже взяли кристалл, сплетясь с пальцами лейтенанта. На его правую руку, прижимающую тампон, легла рука монаха.

Имве заговорил.что-то неразборчивое, но Влад вдруг понял, что монах повторяет свою мантру, но по-другому:

— Сила течёт в нас и мы едины с Силой! Сила течёт в нас и мы едины с Силой!

Сколько это продолжалось, Влад не мог бы сказать. Его встряхнули слова Михаила Ермакова:

— Слышь, командир! Кровь-то остановилась. Надо теперь в санитарку и на полной назад.

И тут раздался крик Бейза:

— Смотрите, вот она! Появилась!

В ярко-голубом небе Скарифа медленно, как на старой фотоплёнке с проявителем, появлялась Звезда Смерти. Сначала бледная на фоне местного солнца, она всё увеличивалась в размерах, захватывая постепенно почти весь небосвод. На её поверхности заиграли всё более насыщенным цветом зелёные огни. Картина из голливудской киноленты повторялась с пугающей последовательностью.

Времени у команды почти не осталось. Теперь всё зависело от скорости машин.

Влад вышел на связь:

— База, я первый! Срочно уходим. У нас двое трёхсотых! Повторяю, двое трёхсотых!

— Первый, это база! Кто трёхсотые?

— Вадим Степанов и Джин Эрсо. И ещё: появилась станция, вот-вот выстрелит.

— Первый, это база! Вас поняли. Готовим санитарную вертушку. И жмите на всю железку! Как только проедете, портал закроем.

Теперь им оставалось только уходить как можно скорее. Подняв на руки Джин, лейтенант побежал к санитарной машине. Чиррут Имве за ним. Влад подумал, что для слепого монах очень хорошо ориентируется в пространстве.

Санитар уже открыл заднюю дверь эвакуационной машины, чтобы принять раненую, когда девушка тихо прошептала:

— Ты не уходи. Возьми меня за руку. Прошу, прошу... — Голос её звучал слабо, но было похоже, что она не бредит.

— Командир, — это подошли Батбаяр и Макс, — ты езжай с Джин. А за Вадиком мы присмотрим. Его в БТР положили, он без сознания.

Влад только молча кивнул. Уже садясь в эвакомобиль, он увидел Кассиана и Бикс, забирающихся на броню с помощью ребят. Затем взревели моторы, и колонна развернувшись помчалась к порталу.

Всё произошло в последний момент. От станции устремился к поверхности Скарифа длинный зелёный луч. Он снёс по дороге верхнюю часть башни архива, где пытался до последнего встать на ноги Орсон Кренник, и ударил в воды залива. Над морской гладью поднялся огненный вал, устремившийся к берегу. Вал накрыл башню вместе со всеми, кто в ней находился, и пошёл дальше, захватывая всё на своём пути. Повстанцы, имперцы, истребители в воздухе, шаттлы на стоянке — всё исчезало в его пламени. Лишь отдельные корабли с немногими счастливчиками сумели уйти от пылающей смерти, через разрушенный флотом повстанцев космический шлюз.

Влад этого не видел. Он сидел в санитарной машине и держал Джин за руку, а перед его глазами вставала та давняя сцена из школьного детства, когда мама, утешая плачущего сына, говорила ласковым голосом: "Ты ещё встретишь свою Джин и не позволишь ей умереть. И всё у вас будет хорошо!" Он взглянул на девушку: она была по-прежнему бледна, губы шевелились что-то неслышно шепча, но дыхание стало более ровным.

Машина неожиданно вздрогнула, потом ещё и ещё. Её стало раскачивать, как на ухабах, но портал был уже рядом. Колонна успела заскочить в него буквально за пару минут до того, как огненная стена поглотила всё вокруг. На той стороне все ощутили сильный толчок, как при землетрясении. Установка межмирового перехода подскочила на своей платформе и заискрила от короткого замыкания. Впрочем, обошлось без пожара — предыдущий опыт был учтён.

А на Скарифе огненная стена шла дальше вглубь материка, оставляя на месте райского уголка уродливый котлован в десятки метров глубиной и десятки километров шириной, который позже заполнила морская вода, образовав новый залив, получивший неофициальное название Залив Смерти. Это произошло так, как и должно было произойти в прежней логике событий. Но сегодня события пошли по другому пути, на котором остались в живых те, кого судьба ранее обрекла на погибель. А оставшись в живых, они неизбежно вносили изменения в ткань реальности, перекраивая её на иной манер. Но это пока было никому не ведомо, кроме Великой Силы, которая не любит оповещать о своих планах заранее.