Желанный подарок (джен)

— Готова? — спросила мисс Хардбрум стоя перед учительской и глядя на девочку, которая сейчас казалась меньше, чем обычно.

— Да, — ответила Милдред, делая глубокий вздох, чтобы успокоиться.

Мисс Хардбрум распахнула тяжелую дверь и увидела Хекети Метлу, стоящую у камина со своим обычным, жестким выражением на лице. Мисс Кэкл сидела за столом. Директриса испытывала огромное облегчение: в неловких попытках завязать разговор больше не было нужды.

— Ах, Милдред! Мистрис Метла хотела бы поговорить с тобой, — объявила мисс Кэкл.

— Да, — задумчиво произнесла мистрис Метла, разглядывая Милдред с головы до ног. Милдред опустила глаза в пол, чувствуя себя очень неуютно под этим внимательным, изучающим взглядом. — Но не здесь. Я хочу поговорить с ней с глазу на глаз, — добавила Метла, глядя на мисс Кэкл, затем она скрестила руки на груди и исчезла вместе с Милдред и мисс Хардбрум. Спустя мгновение, они появились в большом зале, который сейчас был абсолютно пуст. Милдред пошатнулась, захваченная врасплох этим внезапным перемещением и мисс Хардбрум ухватила ее за руку, чтобы удержать в вертикальном положении. Хекети бросила на девочку хмурый взгляд.

— Итак, я здесь чтобы оценить тебя и рассмотреть возможность предоставить тебе место в колледже ведьм. Он выпускает лучших ведьм в стране и учиться там — большая честь. Я слышала, что ты можешь заставлять рисунки двигаться?

— Да, мистрис Метла. Иногда. — Милдред посмотрела в сторону своей учительницы, ища поддержки и та едва заметно кивнула. — Но, это не всегда работает, — соврала Милдред.

— Я бы хотела на это посмотреть, — потребовала Хекети.

— Да, мистрис Метла, эм… мне нужен рисунок.

Мисс Хардбрум подняла руку и в ней появился один из рисунков Табби. Она передала его Милдред. Принимая его, девочка глубоко вдохнула, делая вид, что ей надо сконцентрироваться. Она уставилась на рисунок, но вместо того, чтобы заставить его двигаться, сосредоточилась на том, чтобы этого не произошло.

— Ну? — воскликнула Хекети.

— Простите, мистрис Метла, но как я уже говорила, у меня получается не всегда.

— Старайся, девочка!

— Да, мистрис Метла. — Мисс Хардбрум взглянула на девочку, которая как оказалось, была такой же хорошей актрисой, как и художницей. Она прекрасно знала, что Милдред хорошо справляется именно тогда, когда думает, что все делает правильно.

Милдред вновь сосредоточилась на рисунке, зная, что сейчас ей придется сделать то, что требует Хекети Метла, которая уже начинала закипать. Рисунок Табби взмахнул хвостом, и мистрис Метла ахнула.

— Как это чудесно! Продолжай!

— Я постараюсь, — ответила Милдред, снова взглянув на мисс Хардбрум, чье лицо сделалось абсолютно каменным, когда она увидела радость бывшей учительницы.

Милдред заставила нарисованного кота покрутиться вокруг своей оси, а затем сесть, сложив лапки. Мистрис Метла ободряюще улыбнулась, но эта улыбка только заставила Милдред и мисс Хардбрум еще больше нервничать.

— Сделай его более живым, девочка.

— Но я не могу. Это все, что у меня получается, — снова соврала Милдред.

— Ну так попробуй!

Милдред опять сосредоточилась на рисунке и снова заставила Табби встать, повернуться и сесть.

— Я не могу, мистрис Метла. Я правда больше ничего не могу сделать, — умоляюще сказала Милдред.

Хекети прикрыла глаза. Было видно, что она подозревает Констанс в том, что она что-то сделала, чтобы ограничить магию девочки, тем не менее, она получала удовольствие, мучая бывшую ученицу, сделав ее свидетельницей разговора с Милдред и не желая прогонять ее. Один раз Милдред Хаббл уже была под полным ее контролем, но тогда ее талант еще в полной мере не раскрылся. Теперь же она готова была раскрыть ее потенциал любыми способами. Мистрис Метла взмахнула рукой, в которой появилось несколько листов бумаги, которые она передала Милдред.

— Я считаю твои способности вполне достаточными, чтобы предоставить место в моем колледже. Подписывай эти бумаги и иди собирать вещи, мы должны отправляться.

— Да, но я… я…

— Милдред еще не готова для обучения в колледже. Она должна еще два года обучаться в школе, — сказала Констанс, положив руку ей на плечо и не давая взять документы.

— Думаю, что это мне решать, — парировала Хекети, глядя на свою бывшую ученицу.

— И ей не дотянуть до ваших стандартов. Ее оценки просто ужасны, — отчаянно упорствовала Констанс.

Хекети проигнорировала мисс Хардбрум, сделав шаг в сторону Милдред и все еще протягивая ей бумаги.

— Девочка, делай, как тебе говорят! Подписывай бумаги и иди собирать вещи! — тон Хекети был крайне опасен. Милдред вздохнула, набираясь смелости и вспомнив, что ее учительница говорила о свободе выбора.

— Мистрис Метла, при всем моем уважении, я не хочу сейчас оставлять школу Кэкл. Мне нужно закончить школу и многое изучить прежде чем я начну думать о колледже. — Девочка надеялась, что ее голос прозвучал смелее, чем она себя чувствовала.

Лицо Хекети приобрело какой-то фиолетовый оттенок, что свидетельствовало о том, что она находится в ярости. Она сделала еще один шаг вперед и нависла над Милдред так, что ее лицо оказалось всего в нескольких сантиметрах от лица девочки.

— Никто не отказывается от поступления в колледж ведьм! И ты не будешь первой! Подписывай! — она ткнула документы в грудь Милдред.

Девочка ахнула от удивления, а затем медленно подняла глаза, встретившись взглядом с разъяренной женщиной, стоящей перед ней.

— Нет. — Милдред еще никогда в жизни не чувствовала себя столь отважной. Она вдруг увидела эту женщину именно такой, какой она была — злой и жестокой, привыкшей причинять боль другим. Милдред поняла, что ее учительница, которая пострадала от ее рук, была совершенно права.

Пальцы Хекети дрожали от ярости.

— Ты не посмеешь ослушаться меня, девочка!

— Ну хватит, — сказала Констанс. Эта женщина была ее кошмаром на протяжении многих лет, и она не собиралась позволить ей сделать то же самое и с Милдред. — Ее жизнь принадлежит ей, а не вам, мистрис Метла!

Хекети выпустила из пальцев поток красной магической энергии, которая ударила в грудь Констанс, отбросив ее к стене зала.

— Мисс! — воскликнула Милдред, бросаясь к учительнице. Констанс застонала, открывая глаза. Ее рука метнулась к груди и она хрипло дышала, с трудом наполняя легкие воздухом.

— Я в порядке, Милдред, — сказала она, поднимаясь на ноги и слегка морщась. Милдред протянула руку, чтобы помочь ей встать. Констанс повернулась к Хекети, которая стояла с довольной ухмылкой на лице. — Вы немедленно покинете нашу академию! Ваше предложение девочке не интересно, а потому вам здесь больше делать нечего!

— О, нет, Констанс. Она пойдет со мной. Скажи, ты когда-нибудь по-настоящему смотрела на эту девочку?

— Конечно! Я обучаю ее уже третий год. И за это время она умудрилась сломать метлу и уронить пожарное ведро с водой мне на голову. Она едва-едва сдает экзамены, постоянно нарушает правила школы, а ее кот удерживает равновесие на метле всего несколько секунд. Едва ли такая ведьма подходит для вашего колледжа.

Незаметно Констанс сжала руку Милдред, надеясь, что та поймет, что все это сказано, чтобы заставить Метлу покинуть школу.

Ухмылка на лице Хекети вновь сменилась гневом, но на этот раз она злилась на бывшую ученицу, которая имела наглость спорить с ней. Как она посмела? Хекети прекрасно понимала, что Констанс все еще боится ее и часто видит в своих кошмарах. И нужно было просто напомнить ей об этом факте.

— Констанс Хардбрум, ты видимо, забыла, что бывает с теми, кто спорит со мной? Думаю, надо освежить твои знания! — сказала она, угрожающе подогнув пальцы.

— Нет! — крикнула Милдред.

— Все в порядке, — мягко ответила Констанс, осторожно отодвигая Милдред себе за спину. — Я больше не боюсь вас, мистрис Метла. Я больше не ребенок и вы не можете управлять мной! — Она чувствовала, как ее мужество растет с каждым сказанным словом. Констанс долго ждала, чтобы высказать все это своей бывшей учительнице, и наконец, этот час настал. Милдред, стоящая за ее спиной, заставила ее осознать, что уж если девочка может устоять перед такой мощной взрослой ведьмой, как Хекети Метла, то и ей нечего больше бояться. Она видела, как брови мистрис Метлы ползут вверх с каждым новым словом.

— Да как ты смеешь? — взвизгнула она. — Как ты смеешь говорить со мной, твоей учительницей в таком тоне?

В этот момент двери большого зала открылись и в помещение вошла Амелия.

— Что здесь за крики? — спросила она.

Хекети протянула руку в сторону директрисы, не спуская глаз с Констанс. Амелию отбросило в коридор. Женщина поднялась на ноги и попробовала снова войти, но обнаружила, что на дверном проеме что-то вроде непроницаемого барьера.

— Мистрис Метла! Немедленно позвольте мне войти! Это все-таки моя школа!

Хекети, чье внимание было сосредоточено на бывшей ученице, проигнорировала ее.

— Я думала, что за это время ты должна была понять, моя девочка, что никогда не вырвешься из-под моего контроля. Это я сделала тебя такой, какая ты есть. Это я раскрыла твой потенциал, и теперь твоя сила принадлежит мне. Ты принадлежишь мне! — она снова выстрелила струей магии в сторону Констанс, но на этот раз та была к этому готова, легко отразив ее.

Стоя в дверях, Амелия испуганно вскрикнула, совершенно не понимая, что происходит. Констанс протянула руку, чтобы убедиться, что с Милдред, стоящей за ее спиной, все в порядке.

— Вы не правы, мистрис Метла. Люди не вещи, которыми можно управлять. По крайней мере, не всегда. Это личности, которые заслуживают того, чтобы с их мнением считались. У меня никогда не было особого выбора, но у Милдред такая возможность есть, и это значит, что она не будет посещать ваш колледж.

Хекети снова выпустила в сторону Констанс магический луч. А затем еще и еще. Мисс Хардбрум с успехом блокировала их, иногда умудряясь посылать в сторону бывшей учительницы и свои собственные. Магия Констанс была не такой вредоносной, как магия Хекети. Это были всего лишь парализующие заклинания. Она не хотела пугать девочку и не хотела причинять боль другому человеку, даже не смотря на то, что человек этот был довольно мерзким. Констанс давно уже поклялась служить примером для других.

Через несколько минут Хекети поняла, что ее бывшая ученица гораздо сильнее, чем она сама. Ее силы выросли с тех пор, как она покинула колледж. Хекети сама была очень сильной ведьмой, но ее магии недоставало, чтобы справиться с молодой женщиной, стоящей перед ней. Ей оставалось только надеяться застать ее врасплох.

— Это я взяла ее, Констанс!

— Что взяла? — не поняла та, сосредоточившись на том, чтобы отбить очередное, летящее в нее заклинание.

— Это я забрала то, о чем ты тоскуешь каждый день своей жизни.

— Я не понимаю, о чем вы… ох! — Внезапно глаза Констанс расширились, а рот раскрылся. Она в шоке уставилась на пожилую ведьму. Именно в этот момент Хекети послала проклятие в ее сторону. Мощная струя магии ударила Констанс в грудь, заставив учительницу зелий взлететь вверх, врезаться спиной в стену и без сил рухнуть на пол. Мистрис Метла продолжала стоять в боевой стойке, держа пальцы на изготовке, на случай, если бывшая ученица все-таки встанет.

Амелия была в истерике. Невидимый барьер не пропускал ее внутрь, и у нее не было возможности помочь своей заместительнице. Другие учителя и некоторые девочки тоже топтались рядом, не в силах понять того, что здесь происходит.

Милдред подбежала к учительнице и нерешительно застыла, боясь, что коснувшись ее, навредит еще больше. Удар о стену с такой силой наверняка причинил мисс Хардбрум серьезную травму.

— Видишь, что происходит с теми, кто не слушается меня, девочка? Сейчас ты подпишешь эти бумаги, соберешь вещи и будешь посещать мой колледж.

Милдред сидела рядом с Констанс, спиной к грозной женщине. Совершенно неожиданно ее захлестнула волна ярости. Какое право мистрис Метла имела относиться к ним подобным образом? Она совершенно не собиралась бояться эту женщину, несмотря на все ее запугивания. Девочка медленно поднялась на ноги и развернулась к Хекети лицом, встретившись с ее ледяным взглядом.

— Ни за что! Вы очень жестокий человек. Вы заставляете людей подчиняться своей воле, играете на их чувствах! Я не позволю вам навредить кому-то еще! — Голос Милдред был совершенно ровным. Она больше не боялась.

— Ты всего лишь ребенок, — рассмеялась Хекети. — Что именно ты собираешься делать?

Милдред застыла на месте. Об этом она не подумала. Девочка не знала никаких дуэльных заклинаний и совершенно не представляла, как остановить эту женщину. Милдред оглянулась на дверной проем, где собралась уже целая толпа, молча наблюдая за сценой, разворачивающейся в большом зале. Затем она снова посмотрела на мисс Хардбрум, которая не сдвинулась ни на миллиметр. Никто не собирался помогать ей. В ее голове начал складываться план, но она совершенно не представляла, как можно это провернуть.

— Я сделаю так, что вы встретите здесь то, зачем приехали, мистрис Метла, — спокойно сказала Милдред.

— Прости?

— Разве вы не хотели увидеть мой талант в области оживления рисунков в действии? — Милдред подняла взгляд выше и сосредоточилась на картине, висящей на стене. Ее картине, которой она так гордилась и которая, как она надеялась, может сейчас спасти ее и ее учительницу. Медленно летящие на ночном небе фигуры стали двигаться, плащи за их спинами развевались. Хекети молча развернулась и уставилась на картину. Она удивленно приоткрыла рот, не в силах поверить, что девочка может заставить двигаться одновременно так много объектов. Милдред сосредоточилась, как никогда в жизни, изо всех сил стараясь воплотить в жизнь свои намерения. Постепенно фигуры стали крупнее. Картина сейчас больше походила на окно, мимо которого летали ведьмы. Через несколько минут они совершенно покинули холст, вылетев из него, приземлившись в центре большого зала и окружив Хекети, которая просто стояла, в шоке наблюдая за происходящим, плотным кольцом. Ведьмы, одетые в плащи, застыли на месте, словно ожидая дальнейших приказов. Хекети сделала несколько шагов, чтобы протиснуться мимо них к двери, но они неожиданно подняли свои метлы, образуя клетку-кольцо, которая удерживала мистрис Метлу на месте. От их метел полилась слабая магия, создавая вокруг женщины непроницаемый купол. Хекети сложила руки на груди и исчезла, но секундой позже появилась на месте. Она смотрела по сторонам, пребывая в шоке от того, что ее магия не работает так, как нужно. Наконец она повернулась к Милдред, которая концентрируясь, продолжала смотреть прямо перед собой.

— Что ты собираешься делать, девочка?! — завопила мистрис Метла. Она ужасно злилась, но все происходящее заставляло ее страшно нервничать. — Немедленно выпусти меня отсюда!

Милдред проигнорировала этот призыв и Хекети начала обстреливать проклятиями ведьм, стоявших вокруг нее. Ведьмы отвечали ей тем же, отражая удары и нанося свои. Хекети при всем желании не могла блокировать заклинания, которые летели в нее со всех сторон, и поняла, что проигрывает. Она запрокинула голову и издала крик, полный ярости, а потом рухнула как подкошенная. Одна из ведьм магией подхватила ее, не давая упасть, и осторожно опустила на каменный пол. Затем ведьмы переключили свое внимание на Милдред.

Барьер, который Хекети Метла установила на дверной проем большого зала исчез, как только она потеряла сознание. Как только все успокоилось, мисс Кэкл наконец-то вошла в зал, приказав остальным оставаться там, где они были.

— Милдред? — позвала директриса девочку, чье внимание было приковано к ведьмам, стоящим перед ней. Милдред моргнула и перевела взгляд на директрису, пытаясь очистить сознание. Контроль был потерян и стоящие в зале ведьмы внезапно растворились в облаке дыма, вновь став обычной картиной на стене. Сама же Милдред тяжело осела на пол, окончательно потеряв сознание.