Небесная Кузница Броктона/Brockton's Celestial Forge (джен)

— Если подумать, то нет особой нужды торопиться отсюда, — сказал Толкач с кривой усмешкой. — Не хотелось бы это упустить.

То, как бронированный шлем Кайзера медленно направился к Толкачу, достаточно бы говорило о настроении этого человека, даже без остальных моих чувств, сообщающих мне, что он думает об этой идее. И снова Апперкраст взял на себя смелость вмешаться в ситуацию.

— Это не будет необходимым или целесообразным, — мягко заявил он. — Обсуждения возмещения всегда проходят более гладко, если в игре есть определенный уровень уверенности. — Он улыбнулся Кайзеру. — Я считаю, что, учитывая масштаб предстоящей задачи, устранение любых пагубных аспектов обсуждения было бы выгодно.

Другими словами, Кайзеру будет достаточно сложно отговориться от этого и без попыток при этом сохранить лицо перед Барыгами и более широким сообществом. Бласто, Толкача, Святого и Трикстера прогоняли ради предстоящих переговоров, и было ясно, что не все из них поддерживают эту идею. Тем не менее, я сомневался, что у них были какие-то более веские причины для их дальнейшего присутствия, чем простое любопытство и интерес к месту в первом ряду перед зрелищем того, как Кайзер унижает себя и свою организацию.

— Нарушение условий перемирия на саммите влияет на всех участников, а не только на тех, кого этот акт напрямую оскорбил, — спокойно сказал Бласто. В его голосе прозвучала легкая мстительная нотка, вероятно, связанная с различными выпадами Кайзера в его адрес в ходе саммита.

— Целостность таких конвенций — серьезный вопрос, — добавил Святой. — Мы, конечно, хотели бы предложить свою поддержку любым возмещениям.

— Правильно, — съязвил Толкач. — Вот почему мы это делаем. Нужно убедиться, что Оловянный Мальчик доведет дело до конца.

— Хотя такой взгляд весьма похвален, я не думаю, что потребуется дополнительная поддержка для обеспечения соблюдения каких-либо условий. — Улыбка Апперкраста стала мрачной. — Не тогда, когда рассматриваются личности оскорбленных сторон.

Коллективные взгляды переместились с Апперкраста на меня, потом обратно. Полагаю, было не так много случаев, когда угроза обрушения на кого-то всей мощи Элиты была вторым по серьезности фактором в игре. Они могли бы сделать из этого хорошее шоу, но с Небесной Кузницей и Элитой в игре любые дополнительные силы были бы в лучшем случае ошибкой округления.

— Очень хорошо, — признал Бласто. — Если только будет признано, что поддержка Затерянного Сада была предложена и отклонена.

— Конечно, — кивнул Апперкраст. — Итак, если нет других дел…? — он оставил вопрос в подвешенном состоянии.

— На самом деле, есть еще один последний момент, — сказал Святой. — Учитывая возможность изменения условий саммита, либо через предстоящие обсуждения, либо через изменения в местной ситуации, есть некоторые опасения по поводу коммуникации. — Он оглядел стол. — Положение Драконоборцев в этом городе временное. Я уверен, что есть местный канал связи или эквивалент для распространения новостей, но это не очень полезно для тех, кто недавно на сцене.

— Да, то же самое и у нас, — добавил Трикстер. — Скитальцам нужен более надежный способ поддерживать связь.

Он лгал. Скитальцам не нужны были местные контакты, у них уже были налаженные связи. Как будто их прибытие после катастрофы вопреки всем ожидаемым моделям поведения было недостаточно очевидным. У них была местная связь, но она была такой, которую они хотели скрыть. Я подозревал это, и это было просто еще одной вещью, которую нужно было выследить после встречи.

Но было кое-что, чем я мог воспользоваться. Нежелание уходить было лишь отчасти связано с упущенной возможностью увидеть, как Кайзера разводят в пух и прах. Никто не добился от меня никаких уступок или обязательств. Это, вероятно, была несбыточная мечта на самом саммите, но относительно менее формальная обстановка, когда группы расходились, означала, что у кого-то был шанс перекинуться со мной парой слов, или, возможно, с членом моей команды, теперь, когда это стало возможным.

Все хотели кусочек Апейрона. Я должен был быть польщен, но, учитывая, как тяжело было просто иметь дело с обязательствами перед Неформалами, я нашел эту идею скорее изнурительной, чем милой. Тем не менее, были силы, за которыми мне крайне необходимо было следить, и, к счастью для меня, большинство из них были готовы протянуть руку помощи. Я сомневался, что буду хоть как-то доволен их просьбами, но иметь линию связи было важно. Последняя неделя научила меня многому.

— Я уверен, что вы знакомы с веб-сайтом, который я использовал для предоставления обновлений о местной ситуации, — сказал я. — В духе открытого общения я внесу изменения в сайт, позволяющие отправлять сообщения. — Я обвел взглядом собравшихся паралюдей. И Святого. — Если будут какие-либо изменения в условиях саммита или других важных вопросах, это послужит средством информирования меня.

— Это публичный сайт, да? — спросил Трикстер. — Без обид, но если вы добавите в эту штуку какое-либо поле ввода, она либо рухнет, либо вы утонете в большем количестве сообщений, чем сможете разобрать.

Я повернулся к телепортеру. — Не так уж много вещей, которых я не могу «разобрать». Сайт и моя способность находить отдельные сообщения от любой из существующих групп будут в порядке.

— Кодирование и целостность сайта Апейрона исключительно надежны, — добавил Святой. — Он выдержал анализ Дракон и отделения умников Протектората. — Мужчина кивнул. — Такое соглашение было бы приемлемым.

— Да, — добавил Выверт голосом, от которого мурашки по коже побежали. — Не то чтобы другие способы связи будут отменены, но я уверен, что многие здесь оценят возможность связаться с Апейроном по целому ряду причин.

Кто-то ожидал хаотичного пиздеца. Честно говоря, это было бы вероятно, если бы я действительно рассматривал контракты. Более вероятно, что это будет использовано, чтобы попытаться направить меня к нарушениям со стороны других групп, обрушив на них возмездие. Да, если бы я был кем-то другим или имел дело с почтой напрямую, это был бы беспорядок. К счастью, у меня была Слежка для этого. Обычно я бы чувствовал себя плохо, вываливая это на нее, но объявление о том, что по сути было новым, прямым источником информации для ее использования, уже вызывало всплески волнения, танцующие по ее коду.

— Ну, если с этим покончено, полагаю, нам следует оставить вас заниматься вашими делами. — Бласто встал со своего стула, вежливо кивнул мне и остальным за столом, затем повернулся к своему контингенту. Он начал постепенную перетасовку мест, поскольку почти половина посетителей бара уже собиралась уходить.

И конечно, это было когда Небесная Кузница решила, что это будет идеальное время для связи. И не просто связи, а связи с другим новым созвездием, тем, что возникло и кружилось на заднем плане без связи до этого самого момента.

Когда созвездие качнулось вниз, и я почувствовал, как моя сила связала скопление огней, мне открылась природа новых сил. Это было созвездие Завершения⁽¹⁾. Целый набор сил, которые существовали с целью изменения других сил. Каждая сила в созвездии имела общий источник с силой, которую я уже заполучил, и, если мое понимание было верным, каким-то образом усиливала эти силы.

Не всегда прямо или очевидно, но связь была. И кластер сил, которые я получил, был связан с силой, которую я получил ранее на этой встрече. Они усилили Полубог Ателье.

Первая сила пришла из небольшого огня под названием Сродство с Мантрой. Мантра как источник силы была намного сложнее, чем казалось на первый взгляд. И учитывая, что это была сила молитвы и веры, сфокусированная в осязаемую форму, способную на подвиги, изменяющие мир, это действительно что-то говорило.

Мантра могла быть «с привкусом», за неимением лучшего слова, эмоциями человека, ее создающего. Было восемь возможных привкусов Мантры: гнев, насилие, тщеславие, лень, меланхолия, похоть, жадность и гордыня. Если это не звучит особенно позитивно, то это потому, что они таковыми не были. Они практически граничили со смертными грехами, но я думаю, что это могло быть преднамеренным, своего рода предупреждением о чрезмерном сосредоточении на определенной форме Мантры.

И было бы легко перефокусироваться. Если у вас было сродство к определенному типу мантры, ее воздействие на вас значительно усиливалось. В десять раз мощнее, чем общая мантра, что означает большую силу от меньшего количества верующих. Более того, удерживая сродство, можно было действовать как свой собственный источник мантры, источник молитвы и эмоций, эффективно удерживая вас на пиковом человеческом уровне, достигнутом с первого уровня мантры.

У меня было сродство с Мантрой, и для меня оно было сосредоточено на гордости. Это казалось совершенно неуместным со всем, что я думал о себе. Я имею в виду, меланхолия была прямо там. Гордыня, казалось, почти намеренно противоречила моим естественным инстинктам.

Но, возможно, в этом и был смысл. Сродство с Мантрой, которое соответствовало вашим собственным порокам, привело бы к такому чрезмерному сосредоточению, которое было бы естественным образом разрушительным. Наличие чего-то, что было бы не только неудобным, но и представляло бы аспект, над развитием которого вам нужно было бы работать, казалось, привело бы к гораздо более здоровым отношениям с силами в игре. Учитывая, что указанные силы были концентрированной энергией поклонения, вероятно, было хорошей идеей иметь разумную дистанцию.

Плюс, фокус на гордости имел и другие преимущества. Гордость за себя и достижения, не пустое самовозвеличивание, а надлежащее чувство удовлетворения и признание того, что было фактически завершено, это было чем-то, что стало бы для меня шагом к лучшему мышлению. Переход от поведения тряпки к Ментальной Крепости был бы значительно облегчен возможностью гордиться собой, и вся концепция была естественным образом создана для развития спиральной энергии. Силы, основанные на менталитете, который был и позитивным шагом, и помогал другим силам.

Было больше «других сил» в игре из немного большего огня в кластере. Обучение и Техники Мантры, что неудивительно, были сосредоточены на техниках и обучении тому, как использовать мантру. Мантра имела универсальность, которая простиралась далеко за пределы простого прямого усиления тел или машин. Навыки, предоставленные этой силой, дарованные как более смутные воспоминания об обучении в месте, которое я не мог вспомнить, охватывали эту универсальность в огромных подробностях.

Сфокусированная Мантра может быть использована для того, чтобы вывести тело за пределы даже естественного уровня улучшения, предоставляемого энергией, позволяя проводить разрушительные атаки и невероятные подвиги выносливости. Медитативная Ката может направлять Мантру для продления жизни, лечения травм или сопротивления болезням, а также позволяя наносить удары, способные разбивать стены, используя только вершину человеческой силы.

Искусство имело много общего с тем, что я знал о ци и жизненной энергии. Мантра, будучи влитой в тело человека, текла сквозь него и наделяла его силой почти так же, как это делала ци. Техники ци имели четкое пересечение с искусствами мантры, и обратное также было верно. Сокрытие присутствия ниндзюцу или плавные удары тайцзи-цюань могли быть колоссально мощными, если их усиливать мантрой. Аналогично, способность усиливать свое тело или атаки с помощью мантры также могла быть достигнута с помощью ци, что давало дополнительное усиление и наступательную силу.

У силы была еще одна последняя способность, и она была весьма мощной. Она позволила мне создать Форму Мантры. Новую, более мощную форму существования, наполненную мантрой. Процесс был интенсивным, требующим многих лет работы, но сила, которую она могла дать, была титанической, особенно на более высоких уровнях. Новая форма усилила физические способности даже за пределами того, что обычно позволял этот уровень мантры. Она сопровождалась проявлением настоящего нимба. На самом деле, это был внешний интерфейс мантры, но я сомневаюсь, что внезапное появление сияющего, богато украшенного нимба в ответ на молитвы тысяч людей заставило бы людей вникнуть в лекцию о динамике потока энергии.

Да, каждая часть Полубог Ателье, которую я находил неловкой или неудобной, только усилится с этими новыми способностями. По крайней мере, с преимуществом техник и сродства я мог получить некоторое базовое использование силы без необходимости создания полноценного культа.

Последние два огня в кластере были крошечными, даже меньше, чем второстепенные силы в Кузнице. Первая называлась «Заткнись!». Название на самом деле включало восклицательный знак, и, учитывая рассматриваемую силу, это, вероятно, было разумно.

Лучше всего я мог бы описать это как противоположность Кацуджинкен. Когда та сила давала мне спокойное поведение и возможность начинать любой бой хотя бы с краткого обсуждения, Заткнись! давала мне знать идеальный момент, чтобы покончить с длинными речами, тирадами или угрозами противника, чтобы «ускорить разбирательство».

Сила была в основном «завершить диалог внезапным ударом». Невероятно, но это на самом деле не противоречило Кацуджинкен. Кацуджинкен был о том, чтобы сосредоточиться на мире и дать шанс на диалог до насилия. Заткнись! был о том, чтобы решить, что диалог никуда не приведет, и перейти сразу к прямому подходу. У него также было то, что было либо недостатком, либо функцией безопасности, когда было невозможно на самом деле убить кого-то ударом, независимо от того, какая сила за ним стояла.

Учитывая, насколько сильно я мог ударить, я хотел увидеть это в действии. Кроме того, это была замечательная уверенность против Мясника, хотя я сомневался, что это будет уверенностью для кого-то, кто увидел бы, как я замахиваюсь на нее с силой полубога.

Последняя крошечная сила представляла собой предмет, добавленный в Мастерскую, совершенно не связанный ни с одним другим аспектом сил как из кластера, так и из самого Полубог Ателье. Я понятия не имел о причине его включения, хотя, судя по отчетам из Мастерской, по нему определенно будет энтузиазм.

— Серьёзно, насколько Гармент сходит с ума из-за этого? — передал один из моих дубликатов.

Ответ был «очень». Я чувствовал, как ее перчатки дергаются вокруг моих рук, а плащ на моем плече, ранее двигавшийся с правдоподобной, хотя и несколько поразительной динамикой, начал драматично развеваться, когда Гармент поняла, что прибыло в Мастерскую, и что она не сможет с этим никак взаимодействовать до конца саммита. Я почти уверен, что она бы отпустила Кайзера в тот же миг, если бы это позволило ей оказаться в Мастерской на пять минут раньше.

— Это имеет смысл. — Отправил другой. — Вы видели, как она реагирует на один наряд. Сравните это с целым гардеробом.

В частности, это был Великолепный Гардероб. Настоящий «неограниченный шкаф», заполненный дизайнами из того мира, который предоставил эту силу. Фактический стиль, вероятно, можно было бы описать как «индуистская мифология встречается с файтингом», хотя я уверен, что Гармент сочла бы это описание преступно недостаточным. Мои дубликаты начали прорываться сквозь то, что по всем впечатлениям было поистине бесконечным запасом одежды, когда я снова обратил свое внимание на комнату.

Мой последний «стратегический транс» вызвал беспокойство у уходящих кейпов, но они решили двигаться дальше, как только стало ясно, что я не собираюсь объявлять о новом вторжении или продолжать прямую линию крайне угрожающих вопросов. Я не уверен, пресытилась ли комната «мифическим» событием моего публичного обретения сил, или они были так же обеспокоены, как и всегда, и просто приняли, что ничего не могут сделать.

На самом деле, если смотреть на эмоциональные отклики, это было что-то вроде смеси того и другого, с редкими всплесками интереса, в основном со стороны Затерянного Сада и нескольких Барыг. Люди без каких-либо серьезных проблем или инвестиций, просто наслаждающиеся шоу.

То же самое определенно нельзя сказать о Кайзере. Я уверен, что Апейрон, впавший в длительный период интроспекции прямо перед тем, как его будут принуждать к компенсации под угрозой открытой войны, творил чудеса с его кровяным давлением. Я имею в виду, я был в этом уверен. Я мог чувствовать его кровяное давление, и оно чудесным образом поднималось с каждым мгновением, пока транс длился.

Я полностью вырвался из собственных мыслей, к большому облегчению стола, и оглянулся на свою команду. Я получил несколько вежливых кивков, которые обеспечили прикрытие для настоящего мысленного обмена. Я был не единственным, кто переписывался со своей командой. Апперкраст даже не скрывал этого, позвав Лестницу Джейкоба и тихо говорив с ним. Сплетница продолжал говорить с Мраком через прикрытие их звуконепроницаемых полей, в то время как Трещина ограничивалась редкими взглядами на свою команду.

Я не был уверен, что кто-либо из них собирался просить. Атаки под белым флагом были довольно серьезным делом, и Апперкраст не преувеличивал масштабы ответа. Я был заинтересован в том, чтобы война не разразилась в пострадавшем и восстанавливающемся городе, но это не означало, что Империя останется безнаказанной.

Слежка предоставила свою собственную оценку предстоящих переговоров, хотя у нее было ограниченное количество исходных данных, к которым она могла обратиться. Она также передала первоначальную оценку версий своей программы, работающей в Мастерской, выражающей как уровень раздражения перспективой действительно бесконечного гардероба, так и всестороннюю документацию всего, что из этого получилось.

Остальные за столом высказали свои соображения, в основном поощрения или поздравления с моими успехами на данный момент. Это показалось мне исключительно диссонирующим, как от нового опыта получения подлинной похвалы, так и от напоминания о том, что я на самом деле не сталкиваюсь со всеми мировыми проблемами в одиночку. Больше нет.

Это вызвало улыбку на моем лице, вызвав еще один раунд обеспокоенных реакций за столом и еще один всплеск кровяного давления у Кайзера, пока стулья и сиденья перетасовывались. Мы потеряли три места с одной стороны стола, а перестановка из-за прибытия Мясника усугубила это. Потребовалось несколько довольно широких перемещений, чтобы перераспределить всех. На этом этапе расстановка стульев была менее насущным политическим вопросом, хотя Кайзер в итоге оказался в умеренной изоляции, столкнувшись с Вывертом, Апперкрастом, Мраком, мной и Трещиной.

Казалось, все готово к началу, хотя Апперкраст указал на задержку. Внимание переключилось на Лестницу Джейкоба, который возвращался с барменом, выглядевшим очень неуютно. Его брат и сестра наблюдали из бара, когда он сел рядом с Апперкрастом.

— Приношу извинения за то, что возлагаю на вас это обязательство, но важность рассматриваемого вопроса требует представительства всех оскорбленных сторон, — объяснил он мужчине. — Ваша щедрость в проведении этого мероприятия требует соблюдения определенных условностей. Будьте уверены. — Апперкрасть повернулся к Кайзеру. — Элита поддержит любые потребованные возмещения.

Кайзер выпрямился и прочистил горло, пока созвездие Ресурсов и Прочности пропустило связь. — В этом вопросе я бы оспорил выдвинутые обвинения. — Это было смелое начало, но, вероятно, это было тактическим решением со стороны мужчины. — Факты по этому вопросу были предоставлены ранее неизвестным кейпом и умником, печально известной манипуляциями, с протоколами реагирования, которые запрещают любое взаимодействие. — Он повернулся к группе. — Это вряд ли является прочным основанием для обвинений такого уровня.

Я перевел дух и наклонился вперед. — Вы сомневаетесь в компетентности Слежки в этом вопросе или в подлинности ее анализа? — Я чувствовал ее возмущение по поводу любой из этих возможностей, и оскорбленный взгляд, который она бросила на Кайзера, привлек внимание всего зала.

Ладно, Слежке не требовалось много, чтобы привлечь внимание зала, и большинство реакций, которые она получала, были больше сосредоточены на посадке ее костюма, чем на выражении ее лица. Спасибо Благословению Афродиты за то, что сообщило мне точную природу того, как ее ценили.

— Вы должны признать, это смелое заявление, чтобы иметь возможность обнаружить силы в действии и продемонстрировать их с такой степенью детализации. — Кайзер ответил исключительно разумным голосом. Бедный угнетенный главарь банды, просто удивляющийся, почему все столпились против него.

— И все же уровень детализации был исключительным и тонким, — возразил Апперкраст. — Кроме того, если бы Апейрон хотел сфабриковать доказательства нарушения, он мог бы легко представить дело, которое описывало бы более существенные нападения на его собственную команду. — Мужчина повернулся к остальной группе. — Вместо этого демонстрация не показала никакого воздействия на половину его организации и значительно уменьшенное воздействие на оставшихся членов. Деталь, которая, несомненно, была внимательно отмечена всеми присутствующими.

— Природа защиты человека или ее слабости обычно не включаются в поддельные демонстрации, — добавил Выверт с усмешкой, которую я мог видеть сквозь тонкую ткань его маски. — Если бы мы были свидетелями представления, в его интересах было бы изобразить отсутствие иммунитета или полное сопротивление.

— Понятно, что у вас есть сомнения по этому поводу, — предложил я. — Продемонстрированные способности были беспрецедентными, хотя я бы добавил, что в Слежке есть много беспрецедентных качеств.

— И в остальной части вашей команды, я уверен, — добавил Апперкраст, прежде чем снова повернуться к Кайзеру. — Если есть серьезные сомнения относительно подлинности обвинения, то их можно легко разрешить серией силовых тестов. При условии, что мы знаем, на что обращать внимание?

В ответ на подсказку Апперкраста я двинулся вперед без промедления. Голографический экран, развернутый из моего улучшенного омни-инструмента, изображал диаграммы сил Виктора в действии.

— Основываясь на анализе Слежки, сила Виктора функционирует путем деструктивного сканирования определенных структур памяти, соответствующих изученным навыкам. Вызванная деградация делает эти способности временно недоступными, хотя восстановление возможно, пока шаблоны не полностью деградируют. Механизм носителя был бы слишком сложен для объяснения, но голограммы, изображенные ранее, представляли собой спроецированные пути активных эффектов силы. Эффект универсален и, по-видимому, постоянен, хотя он значительно усиливается через любой уровень прямого внимания или взаимодействия с Виктором или от него. — За моим объяснением последовали самые информативные диаграммы, которые я смог составить. У меня было ощущение, что не все его поняли, хотя я мог заметить, как технарская сила Апперкраста срабатывала во время презентации.

— Спасибо за это всеобъемлющее и информативное объяснение, — сказал он, прежде чем снова повернуться к Кайзеру. — Продемонстрированные эффекты будут легко обнаружены в контролируемых условиях. — Выражение его лица потемнело. — Кроме того, если оценка Апейрона окажется верной, наличие Виктора под рукой упростит следующий шаг.

Я чувствовал напряжение Кайзера. — Что ты имеешь в виду?

Апперкраст махнул рукой, промелькнув своим личным силовым полем. — Было бы неразумно, если бы человек не знал более тонких деталей силы подчиненного. Возможно Виктор демонстрировал свою силу только на более высоких уровнях, тогда общий эффект можно было бы легко пропустить.

— Щедрое предположение, — сказал Выверт, глядя на Кайзера. — С учетом сложности обнаружения способностей Виктора, я полагаю, что в таких ситуациях может быть множество выгодных применений. Я правильно понимаю, что он приобрел целый ряд навыков риторики и ведения дебатов. Было бы довольно удобно для противоположной стороны внезапно забыть несколько лет обучения или опыта в отношении переговоров, только чтобы внезапно восстановить их после того, как они провалились на саммите.

— Довольно пугающая гипотеза, — согласился Апперкраст. — И мы можем быть уверены, что она не произойдет в будущем, так или иначе.

— В смысле? — настаивал Кайзер.

— Если предположить, что это действительно были действия нечестного подчиненного, то вопрос можно было бы решить просто и напрямую, — пояснил он. — Единственной необходимой платой была бы голова Виктора.

— НЕТ! — раздался крик от контингента Империи. Я обернулся и увидел, как Руна тянет Оталу обратно на ее место, пока женщина изо всех сил пыталась освободиться. Дева-к-Беде взглянула в сторону главного стола, затем наклонилась вперед, что-то прошептав. Отала послушала мгновение, а затем рухнула на свое место, словно ее ниточки были перерезаны. Руна смотрела между женщинами с обеспокоенным выражением на лице, а Кайзер и остальная часть нашего стола закончили смотреть на представление.

— Это невозможно, — твердо заявил Кайзер. — Империя не бросает своих людей.

Скорее Империя не бросает своего главного умника, который был сплавом многолетних украденных навыков в бесчисленных областях. Можно было только гадать, сколько элементов операций Империи поддерживал Виктор. Кроме того, потеря Виктора почти наверняка стоила бы им Оталы, а эти двое, похоже, были частью соглашения, которое привело Деву под зонтик Империи. Там должно было быть значительное количество ценности, если Кайзер отвергал такой выход.

— Возможно, такова позиция Империи, но я не в восторге от того, что мои навыки крали, даже если они восстановятся. — Трещина бросил быстрый взгляд на экран моего дисплея, затем на меня, прежде чем быстро повернуться обратно к Кайзеру. — Это то, что заслуживает ответных действий, даже если это не под флагом перемирия.

Слежка подтолкнул меня к разъяснению, и я отправил ей подтверждение, прежде чем сам выдвинуться вперед. — Фактическое влияние силы Виктора в рассматриваемый период, вероятно, будет минимальным, — объяснил я, прокручивая еще одну серию диаграмм. — Интенсивность эффекта значительно возрастает в зависимости от уровня вовлеченности цели и области фокусировки Виктора. Маловероятно, что Виктор приобрел что-то значимое. — Я повернулся к Кайзеру. — В таком случае я был бы готов принять альтернативные способы возмещения за это нарушение.

Кайзер кивнул. — Незначительное нарушение…

— Нет никаких «незначительных» нарушений под флагом перемирия. — прервал его Апперкраст. — Ущерб может быть и был обнаружен до того, как он достиг критической точки, но за это вы должны поблагодарить команду Апейрона, а не какие-либо действия со стороны вашей организации. Мы будем твердо помнить о потенциальном масштабе ущерба во время этих обсуждений.

Кайзеру потребовалось время, чтобы собраться с мыслями, выдавая это за бесстрастность под вуалью его брони. — Конечно, — сказал он легко. — Хотя мне интересно, что бы вы предложили в качестве справедливой компенсации. — Он окинул взглядом стол. — Если я хочу умиротворить все обиженные стороны, я сомневаюсь, что единая форма оплаты будет подходящей для всех вовлеченных.

— Оплата. — усмехнулась Трещина. — Мы можем начать с этого. — Она посмотрела на остальных за столом, затем покачала головой. — Другие люди могут требовать уступки, торговые сделки или что-то еще, запланированное для этого. Моя операция проще. Мы не ищем никаких запутанных дел. Заплатите нам, и мы будем удовлетворены.

Кайзер наклонил голову. — Вергельд. Понятно. И о какой степени оплаты вы думали?

— Расценки на наши услуги хорошо известны. Оплата на уровне полной приверженности моей команды должна подойти, — заявила она, и я почувствовал, как Кайзер начала расслабляться. Я почувствовал ее улыбку за маской сварщика, когда она продолжила. — Для каждой пострадавшей стороны.

Кайзер тут же перестал расслабляться, так быстро бросая вещи в обратный ход, что он мог бы травмироваться. — В пять раз больше вашей полной ставки? — спросил он. Трещина посмотрел на него сверху вниз, и он наклонил голову. — Очень хорошо.

— Отличная идея, — весело сказал Апперкраст. — Я считаю, что честь Элиты может быть удовлетворена подобным соглашением. — Кайзер наклонил шлем в сторону технаря, и я мог сказать, что он смущенно посмотрел на Апперкраста. — Под этим я подразумеваю мою операционную ставку, выплачиваемую каждому присутствующему члену моей организации.

Кайзер застыл, и я его не винил. Наемники-паралюди были дорогими, но они и близко не стояли с уровнем расходов Апперкраста. Его работа была немаловажной частью городского бюджета и амортизировалась годами. Сказать, что это была разорительная сумма денег, было бы комичным недооцениванием вещей.

Масштаб предложения не ускользнул от внимания остальных участников стола. Даже Выверт, казалось, был впечатлен уровнем запроса. Если Трещина и имела какие-то возражения против того, что Апперкраст запросил на порядок больше, чем она, она этого не показала. На самом деле, она, казалось, была больше удивлена, чем что-либо еще.

— Я не верю, что это возможно, — ровным голосом сказал Кайзер.

— Ах, как жаль, — съязвил Апперкраст. — Хотя я уверен, что можно сделать альтернативные предложения, я также уверен, что оставшиеся стороны желают поскорее выдвинуть свои требования. — Он помолчал, затем повернулся к бармену, сидевшему рядом с ним. — Мои извинения, мистер Девитт. Конечно, вам слово.

— Эм, ну да. — Это был первый раз, когда я услышал, как этот человек говорит этим вечером. У него был грубый голос, который, я готов был поспорить, был натренирован для того, чтобы кричать на толпу, а не выступать перед кликой паралюдей. Он немного запнулся, но оправился, когда я ободряюще кивнул ему. Я был в значительной степени ответственен за то, что втащил его в список оскорбленных сторон, так что отчасти на мне лежала ответственность убедиться, что он сможет пройти через это целым.

— Ладно, мы не имеем никакого отношения к остальной части этого или к чему-либо, что будет дальше, очевидно. Я бы предпочел уйти отсюда и позволить вам обсудить все наедине. — Он с тоской посмотрел на своих встревоженных брата и сестру в баре. — Так что, если все равно, мы заключим ту же сделку, что и она, и будем квиты. — Он кивнул в сторону Трещина.

— Я не вижу в этом никаких проблем, — быстро сказал Кайзер, оглядываясь в поисках возражений.

— Действительно. Честная сделка. — Трещина посмотрел в сторону бара. — Выплачивается каждому пострадавшему сотруднику, конечно.

Кайзер слегка запнулся, но быстро взял себя в руки. — Конечно.

— Хорошо, спасибо, и я оставлю вас на остаток вашей встречи. — Бармен, мистер Девитт, быстро поднялся на ноги и отступил за пределы слышимости, даже не спросив, какова полная ставка Трещины. У меня было предчувствие, что он будет либо впечатлен, либо ужаснут.

Кузница упустила связь с созвездием Времени, когда Кайзер двинулся, чтобы вернуть встречу в нужное русло. — Что же, — сказал он со спокойствием, которого, как я мог сказать, он не чувствовал. — Я предположу, у вас есть альтернативное предложение по решению этой проблемы?

— Действительно. — ответил Апперкраст. — Без сомнения, многие люди предпочли бы обширный спор, подталкивая друг друга к возможным путям преимущества. — Сказал он с явным презрением. — В основном как уловка, чтобы возвеличить собственное эго за счет всех остальных в комнате. — Он проделал замечательную работу в том чтобы смотреть на Выверта, на самом деле не смотря на Выверта. — Я слишком часто видел подобные театральные представления, чтобы найти в них хоть какое-то развлечение. Эта встреча видела достаточно драмы и тянулась слишком долго. — Он барабанил пальцами по столу, посылая вспышки света там, где силовое поле отскакивало от поверхности. — Мои условия просты. В течение одного года Империя не будет вмешиваться в деятельность любых связанных с Элитой Бродяг, действующих в Броктон-Бей, независимо от их присутствия на территории Империи или где-либо еще.

Возник напряженный момент, пока я осознавал это заявление. — Что вы имеете в виду под «связанных с Элитой Бродяг»? — рискнул спросить Кайзер.

Апперкраст вздохнул. — Несмотря на нашу широкую репутацию, большая часть членов Элиты действует законно, даже в условиях ограничений NEPEA-5. Я предлагаю, в обмен на игнорирование действий Империи, члены Элиты, которые сохраняют нейтральный статус по отношению к героям и злодеям, смогут свободно действовать в этом городе. — Его голос стал жестким. — Независимо от их этнической принадлежности, образа жизни или характера их бизнеса. Никаких действий против них или их операций. Один год. Таково мое предложение.

Я чувствовал, как Кайзер обдумывает предложение. Оно было одновременно и щедрым, и крайне рискованным. Элита была разнообразной организацией с прочными связями на западном побережье. Я уверен, что Кайзер не упустил тот факт, что Апперкраст говорил об Элите в целом, а не только о своей нью-йоркской ячейке. Вероятно, именно так он мог бы продать это другим офицерам. Забыть о пренебрежении к группе в целом, в обмен на открытие возможностей для их собственных агентов.

И Кайзеру придется терпеть все, что Элита ему пошлет, то есть гарантировать, что он сможет сохранить контроль над более радикальными членами своей организации. Учитывая интеллект среднестатистического человека, который серьезно присоединился к неонацистской банде, вероятно, не составит большого труда спровоцировать их на какое-то идеологическое преступление, которое поставит на крючок всю Империю, только с еще большим количеством причин для других ячеек выступить против них.

— Если эти люди не будут действовать против Империи, я считаю, что могу гарантировать наш нейтралитет в этом вопросе, — ответил Кайзер. — Даже в отношении нашей территории.

— Люди, которые действуют против местных банд, вряд ли считаются Бродягами, — ответили в Апперкраст, явно подразумевая, что у них полно таких людей на случай, если бродяги столкнутся с трудностями.

— Тогда мы придем к соглашению, — заявил Кайзер.

Два человека обменялись многозначительными взглядами. Было ощущение, что это было тщательно сбалансировано, чтобы быть приемлемым для обеих сторон, и в то же время все еще могло быть использовано. Кайзер мог разыграть это как временное соглашение с нерелевантными кейпами, позволяя ему сохранить лицо в своей организации, особенно учитывая угрозу, от которой он отмахнулся. Со стороны Апперкраста он купил нейтралитет у единственной укоренившейся банды с территорией в коммерческих районах города. Один год может показаться не таким уж долгим, но этого было достаточно, чтобы обосноваться и наладить связи. Была реальная возможность, что это можно было бы использовать в качестве авангарда для более масштабного наступления со стороны Элиты, и Апперкрасту не нужно было бы делать что-либо напрямую, чтобы способствовать этому.

Мне также пришлось задуматься, будет ли он склонен использовать это как вербовочный прием для Гармент или, может быть, даже для Париан, если у нее есть какие-то причины беспокоиться об Империи. Ладно, мой пассажир, похоже, намекал, что у нее есть какие-то причины беспокоиться об Империи, но я не мог понять, какие именно. Список демографических групп, ненавистных Империи, был обширным и, казалось, рос при каждой возможности.

Завершив обмен, Апперкраст откинулся на спинку стула, оглядывая оставшиеся партии. Выверт справа от него, а Мрак слева. Он повернулся к Мраку и поднял бровь.

— Должен признать, я удивлен, что вы не захотели взять выплату вместе с Трещиной, — сказал он. Мрак посмотрел на него, затем молча повернулся к Кайзеру.

— Кайзер готов сделать другое предложение. Я жду, чтобы услышать его. — Его голос разнесся по всему столу, когда он уставился на бронированную фигуру Кайзера.

Ну, я мог сказать, что он уставился. Для всех остальных он был таким же бесстрастным, как и всегда. Преимущество маски, скрывающей лицо, и эффект его тьмы, покрывающей все остальное.

— Действительно. Сплетница, должно быть, хорошо тебя натренировала. Или она посылала тебе подсказки в ходе саммита? Скармливала тебе некоторые из этих маленьких идей? — Брайан не выказал никакой видимой реакции из-под своей тьмы, но я мог сказать, что именно это и происходило.

— К чему ты клонишь? — холодно спросил он.

— Тогда к делу. — Кайзер оглядел свои столы и обменялся взглядом с Крюковолком, прежде чем снова повернуться к Мраку. — Незадолго до начала наступления АПП в четверг вечером на аффилированный с Империей бизнес напал член Неформалов. — Я чувствовал замешательство Брайана от этого заявления, замешательство Сплетницы, замешательство Тейлора, замешательство Алека и чувство вины Рейчел…

Ну, это довольно быстро разрешило ситуацию. И Сплетница перешла от замешательства к шоку и возмущению.

— Только один из Неформалов? — насмешливо спросила Трещина. — И что это был за бизнес?

Кайзеру явно не понравилось, что его прервали, но если он действительно хотел это доказать, то не мог скрывать подробности.

— Игорное заведение, посвященное боям животных.

— Ринг собачьих боев, — холодно сказал я.

Ну, это ответило на вопрос, почему Рейчел напала на него. Она была не единственной, кого эта концепция оскорбила, поскольку я чувствовал, как волны отвращения проносятся по комнате, и некоторые всплески были даже среди фракции Империи. Да, наверное, отстойно, когда тебя суют мордой в гнойный беспорядок, на который ты подписался. Я мельком увидел Деву, которая выглядела так, будто учуяла что-то мерзкое. Такие вещи, вероятно, сильнее всего бьют по новобранцам, прежде чем они полностью вложились.

— Если говорить проще, то да, — продолжила Кайзер. — Сука напала на объект, войдя прямо через внешнюю стену, наглядно демонстрируя как свой хорошо известный клинок, так и новое личное защитное поле, которыми, как оказалось, оснащены Неформалы.

Голова Апперкраста вскинулась, и я увидел, как его взгляд метнулся сначала к Мраку, а затем к остальным Неформалам. Мрак сидел стоически, но это была лишь ширма для того, что происходило на самом деле.

Сплетница поддерживала с ним открытую связь большую часть саммита, и благодаря тому, что его лицо было скрыто, а часы заглушали звук, он даже мог ответить. То, что, как я предполагаю, было редким обменом подробностями или просьбой о разъяснении, теперь превратилось в жаркий спор. Я намеренно не подслушивал их разговоры, но я мог сказать, когда связь была активна и как много они говорили. Тот факт, что Рейчел теперь тоже была на линии, вероятно, был плохим знаком.

Ладно, присоединение Алека, вероятно, было бы противоположностью полезности в такой ситуации. И теперь Тейлор также была в конференц-звонке. Они хорошо справлялись с тем, чтобы скрыть тот факт, что они в основном кричали друг на друга, в то время как Мрак молча и стоически сидел за столом.

К счастью для них, при упоминании силового поля внимание Кайзера переключилось на меня.

— Подробности моих контрактов конфиденциальны, — четко сказал я, подчеркнуто игнорируя разгневанную группу подростков, пытавшихся беззвучно перекричать друг друга в углу.

— Действительно, и это освобождает вас от любой ответственности. — Я сердито посмотрел, и он поднял руку в знак умиротворения, возможно, вспомнив, что ему также нужно было вернуть долг мне. — Несмотря на это, учитывая характер входа и представленную технологию, было решено покинуть это место, а не продолжать конфронтацию.

Его описание было на удивление плавным для того, что, вероятно, было отчаянным отступлением под уровнем паники способным окрасить штаны в коричневый. Я знал, какими были эти собаки, когда они трансформировались. Оказаться застигнутым врасплох с одной из них — это не та ситуация, которая приводила к спокойной оценке достоинств продолжающегося конфликта.

Кайзер повернулся к группе. — Учитывая события, которые развернулись после атаки Бакуды, у сил Империи были более насущные проблемы. Таким образом, действия Неформалов остались без официального ответа.

Да, «Действия Неформалов», потому что признать, что им оторвала голову одна-единственная девчонка, было бы больнее, чем проиграть команде подростков, и потому что если Мрак хотел сохранить ту репутацию, на которой он был так сосредоточен, ему нужно было выступить единым фронтом, даже будучи ошеломленным независимой операцией Рейчел. Операцией, из-за которой они, по-видимому, все еще вели ожесточенную перепалку.

Кайзер повернулся к спокойной фигуре Мрака. По тому, как он сидел, вы никогда не догадались бы, что он все еще пытается перекричать своих товарищей по команде. — Такое действие потребует ответных действий, либо сейчас, либо когда город стабилизируется, но они произойдут. Это необходимость в этом деле. — Брайан слегка наклонил голову. Спор среди Неформалов, казалось, немного утих, и он явно пытался скрыть его конец, не давая знать остальным за столом. — Тем не менее, мы были бы готовы простить это нарушение в качестве компенсации за обсуждаемый вопрос.

Наступила пауза, пока Мрак, казалось, трезво обдумывал предложение мужчины, в то время как на самом деле Тейлор и Алек были выгнаны с линии связи, и он лихорадочно разговаривал с Рейчел и Сплетницей. Наконец, он поднял голову в сторону Кайзера и ответил, эхо его силы скрывало любую усталость или эмоции, которые он в противном случае не смог бы скрыть.

— Ты прав насчет того, что эти вещи требуют ответных мер, но пока ты устраиваешь собачьи бои в этом городе, Сука узнает об этом и выступит против тебя. — Он не показал никаких признаков того, что у него с этим проблемы, несмотря на то, что его раздражение было очевидным. Учитывая, сколько денег это им стоило, это было понятно. — Если хочешь, чтобы этот вопрос был решен, то решай его. Полностью. — Он повернулся к Крюковолку. Потому что, конечно, это был Крюковолк. — Бои прекращаются навсегда.

Крюковолк явно не был в восторге от перспективы, но он придержал язык. Кайзер, казалось, делал вид, что обдумывает вещи, но я не сомневался, как это отыграет. Сомнительно, что бои были чем-то большим, чем личным проектом его главного бугая и, возможно, прикрытием или точкой распространения для других предприятий.

Он был готов отказаться от любых ответных действий против Неформалов, но это предполагало, что он вообще был готов попробовать эти ответные действия. Несмотря на шаги Брайана по дистанцированию группы от меня, нас все еще считали тесно связанными, если не одной и той же командой. Действия Кайзера против Неформалов в лучшем случае означали бы столкновение с некоторыми из моих технологий, а в худшем — обрушат на него всю мощь моей недавно развернутой команды.

Но предложив это, и согласившись на это с Брайаном, они позволили им стоять на своих собственных ногах. Империя признала нападение, ущерб, который оно нанесло, Брайан взял на себя ответственность за это, и Империя отступила от возмездия. Это была своего рода динамика банды, которая заложила основу для более крупных карьер.

— В данных обстоятельствах, я думаю, мы можем согласиться на это, — сказал он с вежливым кивком. И вот так Брайан договорился о предотвращении войны банд. Если он хотел репутации и шанса продвинуться в мире, он только что получил их. И все, чего ему это стоило, — это колоссальная куча денег и уровень внутренних раздоров, которые, казалось, снова быстро набирали обороты.

— Ну, это было увлекательно, — заметил Выверт. — Но я не верю, что у вас есть какие-то удобные распри с моей организацией, которые можно простить в обмен на этот конкретный долг.

Кайзер сердито посмотрел на мужчину, пока созвездие Времени пропустило связь. — У тебя явно есть какая-то схема в голове. Выкладывай.

— Кажется, вы воодушевлены недавними успехами. Интересно, сохранится ли это? — Лицо Выверта, скрытое маской, мелькнуло в мою сторону, и я почувствовал укол беспокойства от Кайзера. — Но неважно. Я полагаю, что последую примеру нашего уважаемого гостя и председателя встречи и попрошу о нейтралитете.

— О чем именно ты просишь? — ответил Кайзер.

— Все просто, на самом деле. С учетом недавних осложнений в городе наверняка будет много сложных столкновений, и даже больше, если прибудут дополнительные группы, чтобы попробовать свои силы. Я прошу о свободе открытого перемещения моих сил по территории Империи. — Его зубы были видны сквозь тонкую ткань маски. — На период, не короче продолжительности локального конфликта.

Кайзер задумался, затем кивнул. — Если не будет предпринято никаких действий против сил или активов Империи, я предоставлю тебе право передвижения до тех пор, пока ситуация с территорией АПП не будет решена.

Я не доверял Выверту. Я сомневался, что Кайзер доверял Выверту. Запрос казался разумным, до некоторой степени, но были способы, которыми его можно было извратить или использовать против Империи. У меня было ощущение, что за этим «открытым перемещением» будут пристально следить.

Что, вероятно, свяжет активы из других областей. Или проигнорирует любые тайные перемещения. Или любым другим способом это можно было бы разыграть против Империи. Я не был слишком обеспокоен, по крайней мере, не ради Империи. Выверт был гораздо более насущной проблемой, и я не хотел, чтобы он получил дополнительное влияние.

И вот так я остался последним. Последняя сторона, которую нужно было умиротворить перед тем как Кайзер будет освобожден от наказания за нарушение перемирия. Внимание переместилось ко мне, словно его притягивала неумолимая гравитация. Мне было так же неуютно, как и всегда, но я зашел слишком далеко, чтобы позволить этому повлиять на меня сейчас.

— Итак, у нас остался последний вопрос, — сказал Апперкраст с легкой усмешкой. — Что бы Апейрон попросил у Империи, чтобы искупить это оскорбление?

Я посмотрел на мужчину и улыбнулся, прежде чем перевести взгляд на Кайзера. — Ответ прост. То же самое, ради чего я пришел сюда. — сказал я. — Мир.

— Уверяю вас, Империя не имеет никаких планов вступать в боевые действия против Небесной Кузницы, — быстро сказал Кайзер.

— Я бы этого не ожидал, — пренебрежительно ответил я. — Меня волнует более широкий мир.

Я вызвал еще один экран дисплея из своего омни-инструмента, на этот раз показывающий карту города. Вид с воздуха, точный до того, как начался саммит. С уровнем детализации на дисплее ущерб городу стал совершенно очевиден. Некоторые районы все еще горели или иным образом были заряжены энергией от более стойких эффектов бомбы Бакуды, в то время как шрамы прошлой недели были отчетливо видны в поврежденных зданиях и дорогах.

Изрядная доля этого была из-за моих собственных действий, шрамов, простирающихся через Доки, где мои следы Праха прорвались через город. Очень чистая зона, где движение отклонялось, чтобы избежать поля затемнения. Даже несколько остаточных эффектов от того, где я действовал против ячеек укрепившегося АПП во время Безбожного Часа.

Но неважно, откуда пришел ущерб. Он был там, и люди боролись, чтобы справиться с ним. Грубые области карты начали заполняться, отмечая зону затемнения и области повреждений, затем территории АПП, Империи и Барыг.

— Эта территория была обозначена как нейтральная на время отключения электроэнергии и проведения крупных восстановительных работ. — Я указал на территорию АПП. — Меня беспокоит не длительность, а то, что произойдет, когда перемирие истечет.

— Ты хочешь продлить срок невмешательства? — спросил Кайзер.

— К сожалению, на данном этапе саммита это невозможно, — ответил Апперкраст. — Ограничение третьих лиц будет выше возмещения от одного игрока.

— Совершенно верно, — сказал я. — И хотя я, конечно, не стал бы подвергать сомнению готовность Империи соблюдать перемирие. — По крайней мере, если они знали, что для них хорошо. — У меня нет сомнений, что они проявят инициативу, как только это станет допустимым.

— Как и все остальные, — утверждал Кайзер.

— Я не спорю с этим. Однако подготовка к такой кампании будет противоречить усилиям по восстановлению. — Карта увеличилась на участке между территориями Империей и АПП. Если вы посмотрите на территорию банды более строго, а не на общее деление города, то были гораздо более ограниченные регионы, которые на самом деле видели значительное присутствие и операции банд. Из них регион, граничащий между АПП и Империей, был всего около дюжины кварталов в длину.

Это были спорные кварталы, как и следовало ожидать, когда владения переходили от одной банды к другой почти на протяжении одной улицы. Когда АПП были на своей тропе войны, в этом районе шли ожесточенные бои, и ущерб был очевиден по обе стороны улицы.

— Если группа должна была наращивать силы, готовясь к крупному наступлению, это, естественно, произошло бы вблизи границы их территории, ближайшей к цели, — объяснил я. — Такое наращивание может быть потенциально пагубным для усилий по ремонту и восстановлению сильно напряженного региона. Наличие сил в таком положении может даже спровоцировать чрезмерно ревностные преследования в регионе предполагаемого нейтралитета.

— О чем ты просишь? — спросил Кайзер, уставившись на карту. Я улыбнулся, затем с помощью команды расширил нейтральную зону на один квартал в глубь территории Империи.

— На время действия эффекта затемнения и проведения восстановления Империя выведет свои силы из следующей зоны, фактически расширив территорию нейтральной зоны, — просто заявил я.

Кайзер рассмотрел карту. — В пределах предлагаемой территории находятся значительные активы Империи. Их перемещение, даже временное, было бы значительным начинанием. Также возникнут проблемы с логистикой и безопасностью, особенно учитывая нынешнее состояние города.

— Мне все равно, — ответил я ровным голосом.

Голова мужчины резко поднялась. — Что?

— Мне все равно. Вы хотели узнать мои условия для того, чтобы проигнорировать это нарушение, и я вам их представил. Восстановление будет достаточно сложным без того, чтобы Империя вооружалась для войны в опустошенном районе. Я хочу, чтобы вы убрались оттуда. Таково мое условие. — Видимо, мне нужно было напомнить Кайзеру, что я не нахожусь в той же позиции на переговорах, что и другие группы за столом.

— Это ваши условия? — осторожно спросил он.

— Именно. — Я мог бы просить гораздо худшего, чем это, и он должен был это знать. Я давал понять как можно яснее, что не склонен слушать никакие мелкие жалобы. У него были мои условия, и он мог с ними жить. Или нет.

— Я думаю, что могу это принять. Если больше ничего нет? — Он посмотрел на меня, затем моргнул, когда в выделенной области появилась серия маркеров.

— Да, разъяснение. Это полный отказ, не оставляющий никаких сомнений. — Экран увеличил одну из точек, перейдя к фотографии метки E88 на стене здания. — Чтобы не осталось никаких сомнений, все следы банды также должны быть удалены. — Я улыбнулся. — На срок действия соглашения, конечно же.

— Конечно.Же. — холодно сказал он.

— Отлично, — весело сказал Апперкраст. — Тогда я считаю, что мы можем объявить этот саммит закрытым. Я считаю, что у некоторых из нас есть договоренности, которые следует реализовать при первой возможности. — Кайзер натянуто кивнул. — Что касается остальных из вас, это было удовольствием.

После его слов напряжение спало, и люди медленно начали расходиться по своим группам. Мрак вернулся к Неформалам спокойными, размеренными шагами, скрывающими его собственное раздражение и гнездо беспокойства, в которое он входил. Сплетница становилась все хуже и хуже по ходу саммита, и откровение о нападении Суки было последним, что ей было нужно.

Лично я был рад, что в городе стало на одну арену для собачьих боев меньше, а остальные закрылись. Тем не менее, несомненно, были лучшие способы справиться с этим, чем прорываться сквозь стену с ножом в руке и силовым полем вживую. Тот факт, что она активировала поле заранее, а не ждала какого-то триггера удара, был единственной причиной, по которой я и остальные Неформалы не получили экстренное оповещение в тот момент, когда оно сработало. Я не уверен, было ли это намеренно, или она просто пыталась запугать. В любом случае, это удалось.

Этот вопрос был внутренним делом, по крайней мере, на данный момент. Я, вероятно, мог бы напомнить им о соглашении, что они должны были держать меня в курсе их действий, но если даже Мрак был в неведении, я не мог держать на него зла. Мне предстояло еще одно обсуждение со Сплетницей, но это должно было подождать, пока она не уладит все, как внутри, так и снаружи. Слова Алека о состоянии команды звучали правдой. Это было не лучшее время, чтобы подталкивать ее, независимо от того, как сильно мне этого хотелось.

Выверт скрылся в угол, получая закодированные отчеты о состоянии от своей группы наблюдения. Я готов был поспорить, что с тех пор, как Слежка раскрыла их существование, он не стал брать на себя конфиденциальность по каким-либо другим вопросам, вместо этого придерживаясь обновлений статуса о других группах, о которых он, вероятно, предполагал, что у меня уже есть более подробные данные.

Потому что так и было.

Трещина вернулась к своему столику, где Саламандра, казалось, слегка ее упрекала, украдкой поглядывая на меня. Рядом с ней Лабиринт слегка повернула голову и уставилась на меня сквозь маску немигающими глазами. Эффект был довольно нервирующим, но я тепло улыбнулся ей и кивнул, прежде чем вернуться к своему столу.

И тут же на меня набросилась масса красной нити в форме маленького хищника. — Все говорили, что ты молодец! — воскликнула Тетра. — И это было так весело. Я увидела всех! Мы собираемся сделать это снова?

Я переместил руку, чтобы дать ей лучшую опору, и покачал головой. — Вероятно, нет. Надеюсь, мы обо всем позаботились. — Я остановился и посмотрел в сторону бара. — Почти. Подожди, у меня осталось одно дело.

Я помог ей спуститься на поверхность стола и повернулся, чтобы направиться к бару. Брат, которого призвали представлять свою семью на встрече, протирал поверхность бара тряпкой, наблюдая за моим приближением, как ястреб.

Пересечь бар означало приблизиться к контингенту Империи, который не так сильно наслаждался последствиями саммита, как люди, которые получили от них уступки. Я чувствовал напряжение в группе, когда приближался к ним, общую волну настороженных отношений.

Нет, было одно исключение. Чувство восторга и опасения. Я повернулся к Деве, когда проходил мимо. Она нахально подняла свой бокал в мою сторону и ухмыльнулась. Я улыбнулся и кивнул в ответ, прежде чем продолжить свой путь.

Бармен, мистер Девитт, осторожно посмотрел на меня, когда я приблизился. Он был слегка обезоружен, когда я прислонился к стойке и кивнул ему.

— Спасибо за гостеприимство, — сказал я.

Он моргнул, потом покачал головой. — То же самое для всех. Рад видеть конец этого.

— Нет, — сказал я, заставив его поднять глаза. — Вы выполнили заказ Прото Аймы. Это было выше всяких похвал. Также приношу свои извинения за то, что втянул вас в это. Это было плохое дело, но нужно было что-то сказать.

— Не беспокойтесь, — ответил он, но в его голосе звучала неуверенность, словно он не мог понять, к чему все идет. — И мы заработали от этого, так что не на что жаловаться.

Я кивнул. — Хорошее отношение. — Я полез под плащ и получил доступ к подпространственному карману. Когда моя рука появилась, я держал стеклянную бутылку, которую поставил на стойку перед ним. — Моя благодарность за усилия и беспокойство.

Он осторожно поднял бутылку и осмотрел ее. — Виски? — спросил он, ощупывая эмаль и гравировку на стекле. — Я не узнаю эту этикетку.

Я ухмыльнулся. — Не удивительно. Этому виски семьдесят лет. — Брови мужчины взлетели вверх. — Я сделал это сегодня утром. — продолжил я.

Он замер и медленно поднял на меня взгляд. — Вы имеете в виду… — Он замолчал, видимо, не совсем понимая, что я мог иметь в виду по этому поводу.

— Подарок. Наслаждайтесь им, как хотите, — сказал я, прежде чем повернуться лицом к остальной части бара. И почувствовал, как устанавливается связь с созвездием Знания.

Это был огонёк среднего размера из того же источника, что и Нанотехник. Сила называлась «обновления! Обновления! ОБНОВЛЕНИЯ!!!». Неудивительно, что она позволяла мне обновлять предметы. В частности, после короткого периода обучения я смогу понять, как исправить недостатки конструкции или улучшить функцию любой технологии. Она очень хорошо синхронизировалась с моей силой Прочувствуй Это, радикально сокращая время, необходимое для каждого цикла обновления. Она также позволяла мне использовать восстановленные материалы вместо новых деталей или редких компонентов для процесса обновления.

Мне не потребовалось много времени, чтобы осознать силу, но я решил остаться у бара и понаблюдать, как моя команда наслаждается свободой конца мероприятия. Между различными группами разыгрывались некоторые кружения и динамика силы, в основном в ответ на Империю и Выверта. Также стало ясно, что у Сплетницы и Трещины были какие-то разногласия, но у девушки не было сил заниматься этим в данный момент. Апперкраст вернулся в свою команду и был заперт на месте своим силовым полем, а не сидел с ними. Его состояние было очевидным, и у меня было предчувствие, что я услышу от него через свой веб-сайт довольно скоро.

Пока я наблюдал, команда Трещины подошла достаточно близко к моей группе, чтобы Грегор мог завязать краткий разговор с Флотом. Я не подслушивал, но у меня было ощущение, что Флот наслаждается происходящим. Напряжение было слишком высоким, чтобы все переросло в какое-либо общение, поэтому, за исключением нескольких коротких контактов, группы держались вместе и выходили из бара по одному.

Я подал сигнал своей группе, и мы двинулись вслед за Неформалами. Мрак уже увел их к тому времени, как мы появились, облако тьмы над переулком, несомненно, прикрывающее их побег. В конце концов, Выверт был не единственным, кто следил за входом.

Я улыбнулся, убедившись, что камеры сделали приличный снимок, прежде чем кивнуть Слежке. В шквале систем скрытности и передвижения мы исчезли с улицы и направлялись обратно в Мастерскую. Наконец, саммит закончился. Теперь оставалось только все, что будет дальше.

* * *

Примечания:

Способности Jumpchain в этой главе:

Заткнись! (Asura’s Wrath) 50:

У вас нет терпения для ерунды. Во время длинных речей или подобных встреч, которые тянутся и тянутся, у вас будет чувство, когда и как лучше всего ускорить разбирательство. Вы не обязаны рисковать, но вам придется жить с последствиями, если вы это сделаете. Этот перк не может позволить вам автоматически убить кого-то, независимо от того, насколько сильно вы можете ударить.

Сродство с мантрой (Asura’s Wrath) 100:

Вы наделены силой одного привкуса разумной эмоции. Действуя в рамках тем вашей доминирующей Мантры, вы способны на пиковые человеческие подвиги. Вы считаетесь как источником молитвы, так и эмоциональным источником Мантры. Существует восемь сродств Мантры: Гнев, Насилие, Тщеславие, Лень, Меланхолия, Похоть, Жадность и Гордыня. Без сродства Мантры вы лишены силы эмоций и должны существовать на обычной Мантре. Принимая этот перк, ваш безопасный Уровень Мантры устанавливается на 2, и вы всегда считаетесь имеющими минимум Уровень Мантры 1 для целей определения таких подвигов.

Обучение мантрам и техникам (Asura’s Wrath) 200:

Вы изучили или вам обьяснили многочисленные техники, чтобы сосредоточиться и выразить свою Мантру, представленные в виде сверхъестественных боевых искусств и сверхчеловеческих подвигов ловкости, выносливости и т. д. Медитативное Ката может продлить вашу естественную продолжительность жизни, исцелить незначительные раны и бороться с болезнями, в то время как удары и атаки могут разбить стены. Это увеличивает ваш максимальный уровень Мантры на 1.

В качестве дополнительного преимущества этот бонус также позволяет вам создать свою собственную форму мантры. Для полного создания вашей первой формы потребуется около пяти лет обучения и медитации, но после завершения вы сможете проявить внешний интерфейс мантры. Для большинства людей это будет выглядеть как богато украшенный нимб, вызывающий ассоциации с вашей личностью и сродством с мантрой.

Форма мантры обычно имеет основную тему, например, улучшенную боевую способность, устойчивость к повреждениям, скорость или другие подобные усиления. Создание формы усиливает ваши способности, даже за пределами того, что обычно позволяет данный уровень мантры. С активной формой мантры вы можете легко выполнять сверхчеловеческие физические, умственные и социальные подвиги, даже до прямого применения мантры. Однако эти стойки и техники не могут усилить странные силы, такие как психические взрывы или тайная магия, максимум только гарантирует, что вы сможете выжить, чтобы выполнить их.

Успешное создание начальной формы и ее проявление увеличивает вашу способность к Мантре на 1. Последующие формы и другие преимущества могут увеличить этот предел еще больше, до максимума 8. Вы можете использовать любую известную вам форму мантры, но вы не можете складывать их. Создание новой формы занимает десять лет, умноженное на количество форм, которые вы уже освоили.

Однако ваши нимбы могут быть атакованы, и их можно отбросить в сторону или даже уничтожить. Если это произойдет, вы немедленно опуститесь до уровня Мантры 3, и любая лишняя Мантра будет потрачена впустую.

Великолепный гардероб (Asura’s Wrath) 50:

У вас есть доступ к неограниченному гардеробу или лучшим дизайнерам Shinkoku Trastrium, способным должным образом одеть вашу усиленную теотехом форму в самые великолепные стили. Любой, у кого есть мантра-кибернетика, может носить невероятно непрактичную одежду без каких-либо проблем.

обновления! Обновления! ОБНОВЛЕНИЯ!!! (Red Faction) 400:

Вы можете сделать все это лучше. Изучая часть технологии в течение короткого времени, вы можете придумать способы улучшения ее функций или исправления недостатков конструкции, хотя вам все равно понадобятся соответствующие технические навыки, чтобы разобраться в деталях. Кроме того, вы можете использовать восстановленные материалы вместо новых деталей для этой задачи.

Примечания:

Дата следующей главы: ~ 26.10.2024

1) [Capstone/Замковый Камень — камень кладки в вершине свода или арки, его вставляют последним и он «запирает» другие клинчатые камни, уравновешивая боковой распор криволинейного перекрытия, отчего вся конструкция приобретает прочность. В метафорическом значении — что-то что завершает целое и делает его лучше. Так как мне лень выписывать «Замковый Камень» каждый раз, будет созвездие Завершения.]

Вернуться к тексту