Небесная Кузница Броктона/Brockton's Celestial Forge (джен)

Лорен извивалась в кабинке, стараясь изо всех сил справляться с граничащей с невозможностью задачей следить за главным столом, не отрывая глаз от остальной группы. Три подростка воспринимали все так серьезно, как она и ожидала, основываясь на своем опыте с Затерянным Садом, а в таком месте, как это, это было приглашением к неприятностям.

— Убери телефон. — резко прошептала она Курганной Розе, должно быть, уже в десятый раз за эту ночь. Девушка замерла, едва высунув телефон из-за края стола, но быстро опустила его после того, как Лорен бросила на нее взгляд.

— Курган захочет узнать, что происходит, — запротестовала Роза. Она повернулась к главному столу с противоречивым выражением лица. — Мы могли бы связаться с ним чтобы он мог говорить с главным столом или что-то в этом роде.

Что подорвало бы позицию Бласто и усложнило бы саммит без необходимости. И это при условии, что старик не сказал бы чего-то, что поставило бы его на дурную сторону Элиты или, не дай Бог, Небесной Кузницы. Сила Кургана чрезмерно изолировала его от внешнего мира, и в результате этого человек стал несколько презрительно относиться к другим силам. Убер и Элит показали проблему с таким мышлением, но она сомневалась, что этого было бы достаточно, чтобы изменить его взгляды.

— Никаких прямых трансляций. Мы не хотим, чтобы создавалось впечатление, будто мы нарушаем перемирие. Никаких фотографий, никаких передач. Ты можешь сообщить Кургану новости после встречи. — Как будто она не собиралась этого делать в тот момент, когда Лорен прекратит вмешательство.

Роза неохотно убрала телефон в карман, когда Лорен снова обратила внимание на главный стол. Было невероятно легко обратить внимание на этот стол. Она не была уверена, было ли это дополнительным доказательством того, что Апейрон становится сильнее, или у него просто было совершенно иное присутствие в реальной жизни по сравнению с тем, что можно было передать через видео. В любом случае, он, казалось, приковывал взгляды всех в комнате, даже когда ничего не говорил.

Она видела теории. Некий контроль внешнего вида или сила, основанная на презентации. Тот факт, что он умудрялся оставаться фотогеничным, истекая кровью на земле, был достаточным доказательством этого, но видеть это лично было почти страшно. Это было не просто статическое представление, заставляющее его выглядеть хорошо. Что бы ни управляло этой силой, оно было живым, адаптивным. Что-то, что, казалось, реагировало на ситуацию и вносило тонкие изменения в презентацию, позу и, возможно, даже в уровни освещенности, чтобы привлечь внимание.

Она покачала головой и отвела взгляд. Она была на кейп-сцене достаточно долго, чтобы столкнуться со своей долей сил Скрытников. Она знала основы того, как их обойти. Демонстрации Апейрона не ощущались так же, но она знала, что нужно быть осторожной. Было слишком легко поддаться влиянию. Нужно было просто посмотреть на противоречивое выражение лица Розы, когда ее взгляд был обращен к мужчине.

Это, казалось, было чертой его команды в целом. Если вы не были в восторге от скульптурного совершенства, что Апейрон, казалось, небрежно источал, то всегда был суровый летчик, сидящий напротив бара. Даже с костюмом, закрывающим все, кроме подбородка и лукавой ухмылки, у Флота была определенная грубоватая привлекательность, которая, Лорен должна была признать, больше соответствовало ее собственным вкусам.

А потом была Слежка. Казалось несправедливым сравнивать кого-либо или что-либо с Слежкой. Даже изящно сидя и потягивая свой напиток, женщина была воплощением грации. Кудзу в частности было трудно отвести от нее взгляд. У этого бугая была сила, которая могла разорвать дверь хранилища, как салфетку, но он вел себя как нервный ребенок на своем первом танцевальном вечере в средней школе, и он был далеко не единственным, кого это затронуло. Действительно, нужно быть слепым, чтобы не заметить привлекательность.

Лорен всерьез задумалась, не было ли это какой-то высокоуровневой игрой, чтобы вывести другие банды из равновесия. От слухов о прошлом Леди Хепри как модели до заботы, вложенной в каждую созданную им вещь; было ясно, что Апейрон отдавал приоритет красоте. Для кого-то вроде Баланса это было слабостью или, по крайней мере, отвлечением. Точкой фокусировки, которая отвлекала бы ресурсы и внимание от более ценных дел. Только для Апейрона это выглядело как преимущество. Даже если теория о необходимости строить по высоким стандартам дизайна для функционирования его технологий была верной, это, похоже, никоим образом не мешало ему и оказывало разрушительное влияние, куда бы он ни пошел. Все глаза в баре были устремлены на Апейрона или его команду.

Ну, не все глаза. Поначалу Айви заметила это вместе со всеми остальными. Некоторые заявления Апейрона имели почти физическое присутствие, в конце концов. Но удивительно, что вместо того, чтобы наблюдать за Апейроном или остальной частью его группы, Айви провела большую часть встречи, делая все возможное, чтобы трахнуть взглядом беловолосого кейпа из контингента Барыг. От парня исходил неудобный уровень узнавания, и Айви не пыталась даже немного что-либо скрыть.

Остальные Барыги заметили и, вероятно, надавили на мальчика, чтобы узнать его версию истории. Айви была не слишком откровенна, но Лорен могла сделать разумное предположение. Это, вероятно, было проблемой. Несмотря на то, что Барыги были именно той бандой, с которой она бы связалась в свои ранние годы, она беспокоилась о том, чтобы связываться с ними. На самом деле, именно потому, что она общалась с похожими группами, она беспокоилась. Надеялась, что преимущество ее опыта поможет им избежать повторения ошибок.

Рей был не единственный, кто боролся с новым опытом, когда на нее полагались как на опытного и ОТВЕТСТВЕННОГО человека. По крайней мере, ей не пришлось иметь дело с уровнем подрывной деятельности и насмешек, которые дети направляли на Рея. Она, возможно, не покинула Затерянный Сад на идеальных условиях, но тот факт, что она была своим, дал ей большое влияние в команде. Надежда была, что этого будет достаточно, чтобы предотвратить любые крупные катастрофы.

Эта мысль вызвала у нее озноб на коже. Ее обычный стандарт для «крупной катастрофы» включал сожженные мосты с местными группами, несколько разозленных кейпов и необходимость спешного переселения. Шагнув в Броктон-Бей, масштаб того, насколько плохим может стать провал, значительно расширился. Она скрыла нервное сглатывание, когда взглянула на группу, которая перевела масштабы локального нарушения в глобальную катастрофу.

Небесная кузница. Для кого-то другого это название показалось бы крайне высокомерным. Фактически приглашение для более сильной, более устоявшейся группы, чтобы разнести их. Хотя во второй категории не было недостатка в командах, у нее были сомнения по поводу первой.

Даже до саммита Апейрон плавал на уровне, где единственной правдоподобной контрмерой было заявление угрозы S-класса. Достаточно было взглянуть на слова, которые приходили ей в голову каждый раз, когда она думала об имени этого человека, чтобы понять, почему. Загадочный Мастеровой сидел и наблюдал, как вырабатывались последние правила саммита. Эта сила, эффект или технология, что бы это ни было, не оставляла никаких сомнений относительно его личности. С точки зрения показов сил, которые можно было реализовать перед конференцией; это было просто за гранью возможного.

Она задавалась вопросом, было ли это то же самое что чувствовали кейпы в Лос-Анджелесе или Хьюстоне. Тот факт, что она могла приблизиться к тому же масштабу, только сравнивая с городами, управляемыми членами Триумвирата, нервировал.

Хотя ситуация не была такой нервирующей, как до их прибытия. Разрозненное знакомство с Апейроном, в основном через видео, где он сражается со злодеями или участвует в постепенно более разрушительных боях, не дало ей самого ясного впечатления об этом человеке. Все знали, насколько он силен. Если предположить, что предыдущие подвиги не были случайностью, как все предполагали, когда он впервые появился, он, вероятно, мог сражаться с объединенными силами города, героев и злодеев, без особых проблем. И это даже не считая его команду.

Она осмотрела кейпов за его столом. Статные Флот и Слежка, бронированные формы Леты и Матрикс, светящийся ужас, который был Прото Аймой, и Котаклизейн, сидящий в качестве последнего члена, заземляющий безумие, пока он лакал свой напиток. У нее был большой опыт в кейп-сцене. Команда Апейрона производила впечатление дружелюбной и расслабленной, но, основываясь на их продемонстрированных или заявленных подвигах, она не сомневалась в их способности развязать ад, если понадобится.

Вместо того, чтобы угрожать любыми подобными действиями, Апейрон представил спокойный, разумный фронт. Вероятно, лучшая позиция, на которую кто-либо мог надеяться. Дайте городу встать ноги и не заставляйте его вмешиваться.

Было бы замечательно, если бы кто-нибудь поверил, что это его истинное намерение. Или пределы его намерения. У Апейрона была команда и быстро растущая база силы. На самом деле, единственный способ, которым этот город не будет затронут его рукой, — это если он достигнет уровня, на котором один город станет слишком незначительным, чтобы беспокоиться о нем. Если нет, можно только догадываться, что произойдет в следующий раз, когда Небесная Кузница пойдет войной в Броктон-Бей.

Надеюсь, к тому времени они с Реем уже давно уедут. Броктон был нормальным городом, но им не нужен был этот стресс. Им просто нужно было удовлетворить вендетту Кургана, и они могли бы уйти отсюда. Ей нужно было поговорить с Реем о том, что будет дальше. Она не думала, что он планирует оставаться в Затерянном Саде. Вероятно, это всегда было задумано как временная мера, отчаянный запасной вариант. То же самое было и с ней, что-то в ее прошлом, что было технически доступно на случай, если все остальное развалится.

Тема за главным столом перешла на репарации Кайзера. Апперкраст выпроваживал непострадавшие стороны, несмотря на их умеренные протесты. Кто-то поднял вопрос о координации, а затем Апейрон небрежно предложил прямую линию на своем веб-сайте для участников саммита.

Контакт с Апейроном, розданный тривиально. Возможно, не терпимый тривиально, но это было, по крайней мере, заверением, что он рассмотрит любые отправленные сообщения. Значимость этого, казалось, прошла мимо голов остальной части Затерянного Сада, но она могла видеть признание в представителях за столом. Это не было обещанием чего-то, кроме общения, но это было больше, чем было у кого-либо еще на планете. Маленький утешительный приз для людей, уходящих рано, и более чем достаточно, чтобы подавить любые протесты по поводу того, что их выгнали.

Когда Рей встал из-за стола, он многозначительно посмотрел на нее. Она нервно кивнула. Это было больше, чем просто признание ситуации. Она узнала этот блеск в его глазах с того времени, что они провели вместе. До сих пор он держал себя с какой-то усталой решимостью. Учитывая то, что произошло в Бостоне, она понимала. Она планировала поговорить с ним об этом, как только у них появится немного времени для себя. День, проведенный в лихорадочном поиске членов команды и подготовке к саммиту, не способствовал этому.

Теперь он был как будто другим человеком. Энергичным и сосредоточенным. Вдохновленным. Она знала этот взгляд, выражение, которое он получал, когда был готов приступить к крупному проекту. Обычно это было замечательно видеть. Подвергаться воздействию такого рода энергии, даже косвенно, было бодрящим. Теперь, когда все остальное усложняло ситуацию, это казалось последним, что им было нужно.

Барыги, Скитальцы и Драконоборцы начали выходить из-за своих столов в ответ на реорганизацию центрального стола. — Пошли. — прошептала Лорен остальным членам своей команды и поднялась со своего места, чтобы присоединиться к Бласто. В комнате промелькнула короткая пауза, снова привлекшая внимание к главному столу. Причина была ясна. Апейрон внезапно, казалось, расфокусировался и отключился от окружающего мира.

Опасение было почти осязаемым. Это было то, что он демонстрировал много раз во время саммита, и она все еще не была уверена, что именно происходит. Никто не забудет, как он отключился прямо перед тем как он объявил о прибытии Зубов. Лорен взглянула на Кайзера. Она не могла много сказать под этой броней, но она могла предположить, что он паниковал из-за предстоящих переговоров. Ну, больше, чем до этого.

Не задумываясь, она обнаружила, что ее взгляд скользнул к столам Империи. Дева-к-Беде встретилась с ней взглядом и самодовольно улыбнулась, от чего желудок Лорен сжался. В последний раз, когда она видела такую улыбку, девушка крушила их базу во время Бостонских игр. Потребовалось много усилий, чтобы сделать активную нацистскую банду более удручающей, но эта девушка, сидящая за этим столом, одетая в униформу СС с инвертированными цветами, легко справилась с этим. Еще больше моментов с Бостонских игр промелькнули в ее голове, перемежаясь с некоторыми из наиболее драматичных публичных появлений женщины за эти годы.

Она отвела взгляд, прежде чем успела выдать хоть какую-то слабость. Комната, казалось, оправилась или, по крайней мере, приспособилась к тому факту, что Апейрон предавался очередному «стратегическому трансу» или чем бы это ни было на самом деле. Она просто надеялась, что этот не закончится превращением в монстра или объявлением о том, что другая банда вторгнется на саммит.

Она почувствовала, как часть ее напряжения улеглась, когда Рей направился к ней. — Нам нужно убираться отсюда, — тихо сказал он, его взгляд метнулся обратно к столу. — Они не хотят публики для следующей части.

Она кивнула. — Есть идеи, о чем это? — Она наклонила голову в сторону Апейрона. Он все еще был потерян в своем мире, но, казалось, делился чем-то со своей командой. Остальные в Небесной Кузнице были явно осведомлены о том, что происходит, и в целом не были обеспокоены, хотя предвещало ли это что-то хорошее или плохое, никто не мог предположить.

Рей покачал головой, и тут что-то привлекло его внимание. Снова переключив внимание на комнату, Лорен пришлось сдержать ругательства. Роза выужала свой мобильный телефон, Куд пробирался мимо места Слежки, невероятно плохо пытаясь сделать так, чтобы это выглядело как естественный маршрут через бар, а Айви удалось поймать беловласого парня до того, как контингент Барыг ушел.

Профессионализм в этот момент был практически выброшен на помойку, не то чтобы их вообще воспринимали всерьез. Она перехватила Кудзу, не дала Розе сделать звонок посреди бара, полного суперзлодеев, и сумела оторвать Айви от светящегося парня под веселыми взглядами его товарищей по команде. Прежде чем она утащила девушку, Айви наклонилась и что-то прошептала ему. То, как он покраснел от этого тем же сине-белым светом, который струился из его волос и глаз, было бы мило в любой другой ситуации. Прямо сейчас Лорен была просто благодарна за то, что выбралась из бара целой и невредимой.

— Нам нужно беспокоиться о команде Выверта? — спросила Лорен, указывая на здание, на которое указала Слежка. Она практически чувствовала, как люди наблюдают за ними с верхнего уровня. Бласто покачал головой.

— Фургон можно бросить, и к этому моменту у них уже есть номера, — пояснил он. — Нам нужно будет заменить его раньше, чем планировалось, но у нас есть на это бюджет.

Что правда, то правда. Учитывая, насколько Курган мог быть скуп в средствах на ежедневной основе, было невероятно, сколько денег он был готов выбросить на такую миссию. Ей платили чрезмерно много, а Бласто, вероятно, мог бы нанять целую команду кейпов по той же ставке.

Единственной причиной, по которой он не пошел этим путем, было желание выглядеть лучше. Курган хотел послать сообщение, а это означало, что Затерянный Сад должны были сделать это сами. Ее собственная история с группой, по сути, дала ей черный ход в миссию. Старик, вероятно, надеялся, что это будет выглядеть так, будто бывшие члены возвращаются, чтобы защитить его. Если бы это было на самом деле так, город бы уже утонул в кейпах. Нет, люди, покинувшие Затерянный Сад, обычно не возвращались, если у них были другие варианты.

Это вызвало у нее тревожное чувство. Ситуация, в которой она оказалась до того, как Рей обратился к ней, была не из лучших. Она была не из тех, кто действует в одиночку, но и не очень хорошо ладила с другими. Такое сочетание означало, что она прошла через столько же команд, сколько у нее было имен. Это была еще одна проблема. Брендинг был важен, и она позволила своему бренду пойти ко всем чертям. Те немногие, кто ее узнавал, знали ее как некий вариант «того яблочного кейпа». Нерешительность возвращается, чтобы укусить ее. Ну, это и культура кейпов Затерянного Сада. У них в лесу не было консультантов по имиджу уровня Протектората.

Рабочие места становилось все труднее находить, команды — все менее привлекательными. Трудно было оставаться в приемлемом диапазоне, в группе злодеев, где герои были готовы держаться в белых перчатках, но вы все равно зарабатывали достаточно, чтобы покрыть свои потребности. Труднее было работать в командах. Тут хватало только одного кейпа в группе, что перешагнёт через край, чтобы все были залиты смолой на всю оставшуюся карьеру.

Она нервничала из-за этого. У нее были на то веские причины. Она знала, что произойдет, если она полностью зарядит свои сферы. Выпущенные сразу после формирования, яды могли раздражать кожу, жечь глаза или вызывать приступы кашля. Те же симптомы, что и у слезоточивого газа, хотя Бласто сказал, что фактические химические вещества в игре, были совершенно другими. Сравнивая эти белые сферы с почти черными, которые она могла создать при достаточном времени зарядки… она пробовала это однажды. Только один раз, вдали от людей, и ей все еще не нравилось думать о том, что произошло.

Культура кейпов, казалось, одновременно пыталась сделать бои кейпов максимально безвредными и максимально приближенными к букве неписаных правил, поощряя отход от духа правил насколько это было возможно. Как бы ей ни не хотелось это признавать, для большинства кейпов жестокость работала. Ей просто нужно было вспомнить реакцию, когда Зубы вошли в бар. Вся эта группа была живым свидетельством преимуществ езды на грани того, что можно было вытерпеть от паралюдей.

И эта мысль только добавила больше беспокойства. Еще одна проблема, которая разрослась из локальной проблемы в глобальный риск. Апейрон согласился позволить другим бандам заниматься Зубами. Он не собирался охотиться на Мясника, несмотря на количество яда, которым они обменивались за столом. Риск наихудшего сценария, о котором все беспокоились, Мясник-Апейрон, был радикально снижен. Не устранен, но снижен до уровня, когда Протекторат, вероятно, воздержится от тактики выжженной земли, на данный момент.

Если предположить, что кто-то сольёт им подробности. Один взгляд на Розу и ее мобильный телефон, и воображаемое видение «профессионализма» Барыг, и Лорен не думала, что в это будет проблемы.

Они проскользнули по улице как можно незаметнее к месту, где был припаркован их тайно приобретенный транспорт. Бласто был прав, когда говорил, что его нужно заменить, но они легко справятся. У Кудзу все еще было слегка мечтательное выражение лица, когда Бласто направил его на водительское сиденье, пока остальные забирались на заднее.

Если Куд был слегка мечтательным, то Айви была полностью в стране фантазий. Честно говоря, она была такой с тех пор, как они выследили ее тем днем. Лорен предполагала, что это была скорее причуда личности, чем что-то, что должно было выйти из ее системы. Она достаточно хорошо помнила этот тип по своему времени в Саду. Тот факт, что главный эпицентр команды прицепилась к одному из Барыг, пусть и зеленому и безобидному, был тревожным. Еще одна вещь, о которой ей нужно было поговорить с Реем.

Рей снимал свою маску из мха и менял внешние слои костюма, что было достаточно для отрицания на обратном пути к убежищу. Она хорошо знала правила и сняла маску, накинув пальто поверх своего костюма. У Розы и Айви было так мало от костюма, что, сняв символические маски и несколько декоративных элементов, они сливались с простыми людьми на улице.

Когда они наконец добрались до своей нынешней базы, они обнаружили, что по крайней мере половина детей из Затерянного Сада пропали, а остальные находились в различных состояниях неработоспособности. Рассказы о барах, клубах и вечеринках были противоречивыми, и Лорен не была уверена, лгали ли им или они имели дело с настоящим замешательством.

Не прошло и дня с группой, как она уже поняла усталость, которая, казалось, наполняла Рея, когда они встретились тем утром. Ей было немного легче, чем ему, но это было нервирующее чувство, когда она пыталась держать людей подальше от того типа поведения, которым она потакала сама, насколько это было возможно. Юношеское бунтарство было намного менее забавным с другой стороны.

— Роза, мне нужно, чтобы ты разобралась с этим, — осторожно сказала она, когда Бласто сдался и проскользнул в свою лабораторию. — Узнай, где все находятся, в каком они состоянии и к кому мы можем обратиться, если они нам понадобятся.

Девушка неловко пошевелилась, ее рука потянулась к телефону. — Но… как насчет…?

— Слушай, Зубы в городе, — серьезно сказала она. — Это уже не простая миссия. Ты доложишь Кургану, как только узнаешь о состоянии его людей. Я почти уверена, что Апейрон выкупил нам несколько дней отсрочки от Мясника, и нам нужно правильно использовать это время.

Роза улыбнулась, и Лорен поняла, почему. Это было восхитительно наблюдать. Мясник была тем человеком, которого вы только и ждете, чтобы увидеть, как её осадят, и Апейрон справился с этим великолепно. Ладно, он все делал великолепно, но это было практически музыкально. Единственное, что омрачало это, — это тяжесть ее собственного опыта. Уверенность в том, что кейпы, особенно выдающиеся кейпы, не терпят оскорблений и унижений. Мясник попытается что-то сделать, чтобы свести счеты, даже если это будет просто оставить после себя беспорядок, когда она сбежит из города.

И это был лучший вариант развития событий.

— Потрать немного времени, проверь, кто у нас есть под рукой и кому мы можем позвонить. Также посмотри, сможете ли вы организовать какую-то систему смен. Нам понадобится как минимум несколько человек под рукой в любой момент времени, поэтому постарайтесь поддерживать ротацию таких вещей. — Лорен указала на окружающий беспорядок. — Я свяжусь с Бласто и сообщу тебе, когда позвонить Кургану.

Девушка ободряюще кивнула. — Я об этом позабочусь. Спасибо, Яблоко.

Роза поспешила уйти, пока Лорен сникла. По крайней мере, Роза обращалась с ней скорее, как со старшей сестрой, чем как с надоевшей матерью. Ей еще не было и двадцати пяти, но в глазах Затерянного Сада она могла бы быть какой-нибудь мегерой средних лет. Таков был менталитет лесов, закрытого сообщества, движения Кургана. Не в первый раз она была благодарна за расстояние, данное ей контрактом Бласто.

Когда она протиснулась через разделение в лабораторное пространство, она обнаружила Рея, сгорбившегося над импровизированным рабочим столом, делающим заметки. Он поднял взгляд, когда она приблизилась.

— Насколько там плохо? — спросил он. — Роза уже пошла ябедничать Кургану?

— Нет, я отложила это на потом. Она, по крайней мере, будет ждать новостей от тебя. — Он кивнул и передал листок бумаги одному из своих помощников-зеленых обезьян. Тот убежал, когда он начал новый. — Что мы будем делать? С миссией? Я имею в виду, если Апейрон не смог найти Убера, Элита или Бакуду…

— Тогда и мы не сможем их найти, — уверенно сказал он, не отрываясь от работы. — Я не знаю, использовала ли Слежка силу умника или форму своей технологии сканирования. — Он сделал паузу. — На самом деле, она могла быть источником его технологии сканирования. Факт в том, что это была продвинутая работа. Подробная, с широким диапазоном и тщательным анализом, проведенным в чрезвычайно короткий промежуток времени. — Он поднял глаза и повернулся к ней. — Так Апейрон сделал сообщение. Мы не сможем скрыть от него вещи, и, вероятно, не сможем найти вещи, о которых он еще не знает.

— Об этом… — Лорен неуверенно огляделась. — Будут ли какие-то проблемы, если мы останемся здесь? Я имею в виду зону затемнения и территорию АПП. Это должна быть ничейная земля.

— Для конфликтов между бандами, — уверенно заявил Рей. — Мы не обосновываемся в городе и не будем доставлять неприятности никому в этом районе. Пока мы не выходим в костюмах, находясь в этом районе, мы будем соблюдать правила и уйдем прежде, чем кто-либо успеет пожаловаться.

Лорен не была так уверена в этом, как Рей, но на поверхность поднималась более насущная проблема. — Уйдём ли? — спросила она. — Люди, которым мы были посланы нанести удар, ушли под землю. Если только Курган не готов принять удар по Зубам…

— Он не примет, — сказал Рей, облекая её мысли в слова. Он вздохнул, прежде чем продолжить. — Может быть, если бы вся эта история с «преемники АПП» сработала, и они захватили бы территорию, это было бы достаточно близко, чтобы считаться, но как обстоят дела? Нет. Это не пошлёт то сообщение, которое он хочет.

— Точно, — сказала она, собираясь с мыслями. — Итак, где мы находимся?

— С точки зрения силы? — Рей бросил неуверенный взгляд на другую сторону склада. — С точки зрения рабочей силы мы, возможно, являемся лидерами в городе, просто по количеству кейпов. Зависит от того, сколько ушедших из Империи вернулось в лоно. С точки зрения возможности эффективно применять эту силу…

Он замолчал, и Лорен могла только согласиться. — Да, я помню полевые операции Затерянного Сада. — Она покачала головой. — Это было больше бросание кейпов в проблему, чем реальное тактическое руководство. Помогало то, что проблемы никогда не были такими уж сложными.

Рей усмехнулся. — Этот город — сплошная сложность. Я мог бы сделать это с пятью людьми, но…

— Курган. Заявление. Я поняла. — Она перевела дух. — Слушай, я заставила Розу рассмотреть какую-то систему смен. Скорее всего, она будет в беспорядке и развалится максимум через неделю, но это должно гарантировать, что у нас будет хотя бы несколько человек, готовых к выходу, если что-то случится. — Искра облегчения, которую она увидела на лице Рея, воодушевляла.

— Это будет полезно. А дальше… — Он замолчал.

— Нам некуда бить, — прямо заявила она.

Плечи Рея поникли. — Именно. Что в худшем случае оставит нас ни с чем, пока Курган не потеряет терпение или кто-нибудь из детей не втянет нас в один из местных конфликтов, сделав что-нибудь глупое. — Он сделал паузу. — Я имею в виду глупее, чем обычно.

Лорен неловко пошевелилась. — Вообще-то, об этом…

— Зелёный Плющ, — глухо сказал Рей.

— Да, — ответила Лорен. — Ты видел ее с этим кейпом Барыг?

— Скребок. Тригер во время Безбожного Часа. Барыги выставляли его напоказ на своих вечеринках. Класс «Нюкер», возможно, не ограниченный Мантоном, возможно, Аннигилятор.

— Ну, — уныло заявила Лорен. — Айви определенно знает, как их выбирать.

— Ты можешь сказать это снова, — фыркнул Рей. — Лорен, каковы шансы, что если кто-то из нас попытается вмешаться, она превратит это в какую-то извращённую историю Ромео и Джульетты, и половина других детей будут ее подбадривать?

— Все шансы, — ответила она с сухим юмором. — Боже, как странно смотреть на вещи с этой стороны.

— Я понимаю, что ты имеешь в виду, — сказал он. — Я скучаю по тем дням, когда моей единственной заботой было придумать, как лучше всего разозлить Баланса.

Выражение лица Лорен смягчилось, и она сократила последнее расстояние между ними. Она опустилась на поверхность верстака и посмотрела на Рея. — Что случилось в Бостоне? С Бластгермом?

Рей откинулся на спинку стула и испустил долгий вздох. — Бластгерм. — Сказал он почти насмешливым голосом, покачав головой. — Это была хорошая идея, не так ли? — Лорен бросила на него запутанный взгляд, побуждая его пояснить. — Команда, она так и не сработала. — Он снова взглянул в сторону жилой половины склада. — Увидев Затерянный Сад, я вспоминаю об этом. Грубая идея без планирования или организации.

— Ты начинаешь философствовать со мной? — подразнила она, пытаясь поднять ему настроение. Это вызвало слабую улыбку.

— Нет. Просто думаю. Потерять все вот так… — Он вздохнул. — Лорен, в конце концов, Бластгерм был просто названием. Что-то, что Протекторат мог разместить на карте, чтобы не казалось, что территория принадлежит одному человеку. Мы всегда меняли участников, и все свелось к одному мне.

— Что случилось потом? — спросила она.

— Обесточивание. У меня было несколько готовых существ, были и достойные цели. Я подумал, что это будет немного легкой работы, достаточной, чтобы мне не пришлось покидать лабораторию в течение месяца или двух. — Его лицо похолодело. — Все пошло к черту. Не все сводилось к этому Стражу, но парень действовал так будто ему нужно было что-то доказать. Кроме того, иммунитет к ядам с ночным видением, и это вдобавок к избыточной биологии. Нелегко от него избавиться. — Плечи Рея поникли. — Это был не только он, но он пробил дыру, и другие герои набросились на глотку. Они раздули это в прессе, потому что Протекторат любит такие истории искупления. — Он покачал головой. — Я рискнул и проиграл. Такое случается в этом бизнесе. Мог потерять гораздо больше. Есть места и похуже, чем работать под началом Кургана.

Лорен кивнула. Это была логика, которая привела так много детей в Затерянный Сад и вывела оттуда столько же.

— Это никогда не стало бы постоянным делом. Я думаю, он это знал. Вот почему он был так строг с поддержкой, когда я впервые приехал. — Бласто улыбнулся. — Вероятно, знает, что я уйду, как только все это закончится. Как только он закончит платить за свою месть и купит новый позвоночник, у меня будет достаточно денег, чтобы обустроиться в другом месте.

— Звучит неплохо. Есть идеи, как этого добиться? — спросила она.

— Ну, по крайней мере, позвоночник будет легким, — сказал он с ухмылкой. — Но АПП? Черт возьми, если я знаю. Наверное, начнем расследование трудным путем. Слухи, налаживание связей, может быть, даже частные детективы? Посмотрим, знает ли кто-нибудь что-то, что не отобразилось на чудо-датчиках?

— А как насчет самих чудо-датчиков? — спросила Лорен.

— Ты имеешь в виду, просто спросить Апейрона, не против ли он, чтобы мы первыми нанесли удар по его заклятым врагам? — пошутил Рей.

Она пожала плечами. — Не повредит. Он не просто так оставил эту контактную информацию. Это также поможет при общении со стариком. Пусть думает, что мы держим ситуацию под контролем.

— Курган, похоже, из тех людей, с которыми больше справляешься, чем работаешь, — предположил Рей.

— Примерно так. По крайней мере, для детей, которые не являются ярыми фанатиками движения. Обычно они стравливают друг друга, торгуют силами и заключают союзы. Только среди старшей группы, но такие вещи — это просто старшая школа снова. — Ее собственное время в старшей школе было не совсем приятным, и она знала, что у Рея был такой же уровень привязанности.

— Возможно, — сказал он, постукивая себя по подбородку. — Я не собираюсь торопиться с этим. В любом случае, я не могу отправить сообщение из поля. Я могу заняться этим завтра. Потратить день на то, чтобы привести наше дело в порядок, вероятно, хорошая идея.

— Да, по поводу дел, тебе, возможно, стоит обратиться к Толкачу. Предотвратить всё это «Два дела, что достоинством равны», — предупредила она.

— Почти уверен, что это были «дома». — поправил он с сухим юмором. — Кроме того, я бы воспринял это как оскорбление, но…

— Затерянный Сад? — попробовала она.

Рей пожал плечами. — Из того, что я слышал, я бы поставил их немного выше Барыг, если не в плане профессионализма, то в плане поведения.

— Несмотря ни на что, дети тусовались с Барыгами. Не так уж и плохо, как кажется, эти штуки, по сути, открыты для половины города, но что-то нужно сделать, пока кто-то не совершил ошибку и мы не оказались в войне банд, — серьезно сказала она.

Рей глубоко вздохнул. — Из всех вещей, которые мне не нужны. Ладно. Завтра что-нибудь придумаем. Наверное, неплохо было бы выяснить, что делают Барыги, а с Зубами мы не можем позволить себе второй фронт. — Он сглотнул. — Лучше, чем обращаться к Империи.

— Не спорю, — сказала Лорен, подавляя дрожь. Она вспомнила, как в последний раз сталкивалась с Девой. Тот факт, что у женщины была серьезная поддержка и новое нацистское клеймо, абсолютно никак не уменьшал ее нервное состояние. — Каковы шансы, что их сделка с Девой рухнет у них на глазах?

— Честно говоря? Я удивлён, что она ещё не рухнула. — Она увидела, как знакомое технарское сосредоточение проявляется на усталых чертах лица Рея. — Она была истощена. Не в последнее время, но это свидетельствует о длительном дефиците калорий и недосыпании. Слышал, что она обосновалась в каком-то маленьком городке после Бостона, но дела явно шли не очень хорошо. Есть вероятность, что она заключила какую-то сделку, чтобы помочь с такими вещами, обрести хоть какую-то стабильность.

— Она — взведённая бомба внутри кучи нацистов, которых сейчас долбит половина группировок в городе, включая Апейрона. В этой ситуации нет ничего стабильного. — Лорен обнаружила, что ее голос повышается вопреки сознательным усилиям, и быстро взяла себя в руки.

— Здесь не о чём спорить. В лучшем случае они смогут отложить взрыв, пока мы не выберемся из города, — объяснил он с напускным спокойствием. — В худшем случае мы останемся вне линии огня и позволим всему утрястись самостоятельно. Если мы не будем одновременно сражаться с Барыгами, это не должно стать проблемой.

— Мы займемся этим завтра. — Она оглядела наспех собранную лабораторию. — Кстати, я знаю, сколько времени требуется на подготовку всего этого. Ты хоть немного спал с тех пор, как сюда приехал?

Он поерзал на стуле, когда она посмотрела на него сверху вниз. — Я справился. Было важно подготовить все это.

— Точно. — Она посмотрела на ряд заполненных землей желобов, которые уже показывали несколько футов роста. — Я полагаю, это поможет ситуации с Барыгами, если нам не придется все закупать извне.

— Эй, это не только развлечение, — запротестовал он в хорошем настроении. — Но я тебя понимаю. Я лягу, как только закончу.

— А над чем ты работаешь? — спросила она, глядя на его записи. Ей потребовалось некоторое время, чтобы понять, что она видит, но когда она узнала, это ударило как грузовик.

— Блядь, Рей, серьезно?

— Это не то, что ты думаешь, — быстро запротестовал он.

— Лучше бы это не было, потому что если Апейрон узнает, что ты пытался сделать это с кем-то из его команды…

— Это не клонирование, — резко заявил он. — Не смог бы получить больше чем малозначительные образцы, даже если бы попытался. А я и не пытался. — Он быстро пояснил.

— Тогда какого черта ты пытаешься сделать? — спросила она с беспокойством.

— Это про её структуру. — На ее растерянный взгляд он продолжил. — Прото Айма, чем бы она ни была, не имела твердого тела. Эти волокна действовали, чтобы имитировать традиционную форму, но они не перестали действовать как волокнистая сеть. Это можно было понять по тому, как она обрабатывала вещи, и когда она питалась.

— Ты мог это сказать, — сказала Лорен. — Сомневаюсь, что кто-то другой мог бы, и сомневаюсь, что Апейрон оценил бы, если ты совал нос в биологию его товарища по команде.

— Я не сую нос никуда. Эта конфигурация, подвижные волокна, действующие как связанная сеть, я понял, что могу делать похожие вещи с микопротеинами. Это всего лишь грубая идея, но она может полностью изменить способ, которым я выращиваю и создаю существ. — Он перенял часть того технарского пыла, который был ей так знаком. — Достаточно сложные массы волокон могли бы имитировать практически любую функцию.

— Рей, ты вообще знаешь, чем была Прото Айма? — обеспокоенно спросила Лорен. — Я имею в виду, если она была той красной штукой из битвы Апейрона с Луном, и, возможно, из более ранней битвы с Убером и Элитом… Разве она не выглядит как плохая новость?

— Она в порядке. — Он заметил беспокойство Лорен и взял ее за руку. — Правда. Я знаю, что она выглядела страшно, но мы сталкивались со многими вещами, которые выглядели страшно. Она была просто сложной и взволнованной.

— И пила кровь, — добавила Лорен, сжимая руку Рея немного крепче. — Слушай, просто не связывайся ни с чем, что может привлечь гнев Апейрона. Если мы не можем позволить себе драку с Барыгами, то… Ну, я не думаю, что кто-то может позволить себе драку с командой Апейрона.

— Вероятно, нет, — сказал он в хорошем настроении.

— Верно. — Она пробежала глазами по его другим заметкам. — Так что, это просто технарское вдохновение? Никаких сканов или чего-то плохого, верно?

— Верно. Просто хотел записать, пока оно свежее, — объяснил он.

— Итак… — заговорщически спросила она. — Увидел еще какие-нибудь секреты? — подтолкнула она. — Может быть, что-то о некой беловласой красавице, о которой, я уверена, Кудзу все еще мечтает? — Кудзу и половина мужчин на саммите. И немало женщин.

— Слежка, — задумчиво сказал Рей. — Она либо спроектирована, либо это какой-то эффект Скрытника. Или и то, и другое. Возможно, производная от силы внешности Апейрона.

— Ты думаешь, они связаны? — спросила она.

— Кластер? Может быть, но не могу сказать точно. Это может быть просто обмен технологиями или изучение сил.

— До сих пор не могу поверить, что он просто признался в этом, — пробормотала Лорен.

Рей пожал плечами. — Не то чтобы ему нужно было беспокоиться о последствиях. Ну, по крайней мере, о практических.

— Ему повезло, — сказала она, покачав головой. — Ты закругляйся. Я пойду к Курганной Розе и посмотрю, смогу ли я навести порядок с припасами. Группа, возможно, будет более охотно оставаться на ночь, если мы подготовим для них кровати.

— Я не задержусь надолго. — В его глазах мелькнул огонек, когда он взглянул в сторону растущих грядок. — Эй, Лорен? Может, сегодня вечером нам стоит проверить первый урожай, знаешь, убедиться, что он готов, прежде чем раздавать?

Она улыбнулась в ответ. — Как в старые времена. — По крайней мере, хоть что-то было. Среди всего этого хаоса, по крайней мере, что-то казалось знакомым.

Примечания:

Дата следующей главы: ~ 29.10.2024