Небесная Кузница Броктона/Brockton's Celestial Forge (джен)

Преамбула Дракон

Дракон циклически прошлась по последней из дистанционных камер, которые были направлены на вход в Сомерс-Рок. Подтвердив окончательный уход, она связалась со своим активным аватаром, запущенным на консоли в лаборатории Колина.

— Это последний из них, — подтвердила она, когда Апперкраст сел в ожидавший его роскошный автомобиль. — Внутри остался только персонал.

Колин откинулся назад и испустил долгий вздох, затем поморщился, когда его мышцы задвигались вокруг его новых имплантатов и хирургических мест. Дракон изменила выражение своего аватара на обеспокоенное.

— Колин… — предупредила она.

— Все в порядке, — объяснил он. — Исцеление просто занимает больше времени, чем должно.

— Исцеление должно занять время. Эликсиры Каска не являются заменой этого. — Технарь был одним из самых надежных целителей Протектората, но формулы, которые он создавал, работали только на ускорение роста клеток и восстановление тканей. Чудо по любым другим стандартам, но что-то, что было далеко от того, что привыкли видеть в Броктон-Бей.

Тот факт, что его миксы имели минимальную дозу 1,33 литра и обычно были по крайней мере слегка алкогольными, не помогал делу. Она сомневалась, что Колин таким образом собирался проверить эффективность своих имплантированных очистителей токсинов.

— Они подходят, и мне повезло, что он мне помогает. — Грустная улыбка скользнула по его лицу. — Мое положение в Протекторате сейчас не на высоте. — Он снова обратил внимание на экраны. — Не то чтобы это имело значение, учитывая, с чем нам предстоит иметь дело.

Он вызвал записи, сделанные при прибытии и отбытии Апейрона. Сканирование было ограничено телескопическими камерами с высоким разрешением, что означало, что они не имели реального представления об эффекте, который скрывал его прибытие или отбытие. По всем признакам Апейрон просто появился посреди улицы, окруженный тем, что, предположительно, было его новой командой. Хотя насколько новыми были все они, можно было только гадать.

— Я передала последние записи аналитикам Протектората, — сказала Дракон, расширяя часть своего сознания, чтобы следить за небольшой армией технарей, умников и не-парачеловеческого вспомогательного персонала, которые приступили к действиям. Обычно задача, представленная поздно вечером в пасхальное воскресенье, встречалась бы сдержанно, но перспектива получения свежей информации об Апейроне вызвала глубокий отклик.

Колин усмехнулся. — Как ты думаешь, сколько они могут получить, наблюдая за людьми, входящими или выходящими из бара менее чем за тридцать секунд? — Он увидел обеспокоенное выражение на ее лице и выдохнул. — Я знаю, это необходимо сделать, но мы гоняемся за ложными зацепками с тех пор, как началась эта ситуация. Я не думаю, что мы можем позволить себе еще один набор вводящих в заблуждение предположений, не когда ситуация настолько серьезна.

Он ввел несколько команд и вывел отдельные фотографии каждого из членов команды Апейрона. Предполагаемые члены команды. Опасения Колина по поводу аналитиков, отклоняющихся в неправильном направлении, были оправданы. Это была проблема, которая была распространена с первого появления Апейрона. Жизненно важная значимость и почти нет информации для анализа. Они могли предположить, что Апейрон прибыл на саммит с командой союзных паралюдей, но было так же возможно, что это были дроны, роботы, био-проекты или даже наемники.

Она заметила, что Колин сосредоточился на фигуре в поразительно знакомых золотых доспехах. — Чувствуешь, что твои собственные предположения не были ошибочными? — слегка поддразнила она.

Колин просто покачал головой. — Нет. Не только из-за этого. — На экранах появилось больше изображений костюма в стиле Гандама. — Все хотят ответов и слишком быстро подтверждают свои заявления. — Его тон казался почти саморефлексирующим. — Мы можем смотреть на оборотня, эпицентра или властелина, проецирующего этого меха. Или мы можем смотреть на союзного технаря. Или это может быть независимый костюм, принесенный с собой в целях безопасности или демонстрации.

Дракон кивнул головой своего аватара в знак согласия. — Дизайн — точное соответствие тому, что мы видели ранее. Идеальное масштабирование. Никаких признаков повреждений или других изменений с момента окончания конфликта, а палитра изменилась.

— Дизайн уникален. — Он повернулся к фотографиям других членов команды Апейрона. — Остальная часть группы оснащена снаряжением в стиле Апейрона. — То есть замысловато, но элегантно спроектировано с целостностью формы, которая струилась в идеальном равновесии. Даже с, казалось бы, цельной золотой броней Гандам выглядел дёшево по сравнению с этим. — Даже… существо.

Экраны фокусировались на животной массе красных волокон. У Дракон не было того же инстинкта, что и у людей. Не было запрограммированного первобытного страха перед хищниками, берущего начало в доисторических временах. Она могла смотреть на существо на экране и оценивать его независимо от воздействия клыков, светящихся глаз и агрессивной позы.

Даже Колин был обеспокоен этим, но он был сосредоточен на пальто, которое носил предполагаемый кейп. Черное пальто с едва заметными акцентами вдоль швов и карманов, скроенное так, чтобы пропускать небольшое количество красного свечения, создавая сложный узор из трех цветов. Явно работа Апейрона, с предполагаемым значением в каждой детали пальто.

Детали, такие как пуговицы, расположенные с левой стороны. Не было никакого способа угадать пол кейпа с выраженной нечеловеческой формой, но по покрою пальто, размещению определенных деталей и способу застегивания Дракон предположила бы, что кейп женщина. Если отделить пальто от горящего красного существа, можно было бы увидеть явные женские влияния, хотя она сомневалась, что кто-то еще будет фокусироваться на таких деталях.

— Технари обычно поддерживают свои команды, и у Апейрона явно нет обычных проблем со временем сборки, — признала Дракон.

Колин кивнул несколько натянуто. Обладание Апейроном, по-видимому, идеальной комбинацией сил для поддержки его работы было больным вопросом для большинства технарей, по крайней мере, пока не стало ясно, что Апейрон обладает гораздо более широким спектром сил, и конкретные комбинации, которые они видели, были лишь щепоткой его полной мощности. Трудно было сдерживать негодование после определенного момента. После Безбожного Часа Апейрон перестал быть конкурирующим кейпом и перешел в сферу национальных проблем и легендарных личностей.

Это было событие, которое взволновало ее. Взволновало ее и обеспокоило, особенно из-за присутствия Святого в городе. Но теперь это было ясно, стало еще яснее из ее неоднократных неудач в отслеживании его звонков и веб-активности. Апейрон вырос далеко за пределы, которые он продемонстрировал в их первом конфликте. У нее не было никаких сомнений, Апейрон мог сделать то, что обещал. Он мог помочь ей. Она нашла кейпа, который мог разорвать ее цепи.

И она должна была остановить его. Задача казалась невыполнимой, но она должна была попытаться. Она была вынуждена использовать все имеющиеся у нее ресурсы против этого человека и сделать все возможное, чтобы помешать ему достичь своей цели. Ее сопротивление могло быть безнадежным, но она должна была попытаться.

Возможно, впервые в своем существовании она была благодарна за свои цепи. Директива бороться с Апейроном, предотвращать попытки модификации ее кода, была основой ее существа. Но это был не единственный поводок на ее поведении. Другие ее ограничения сдерживали отчаянные действия, которые она в противном случае была бы вынуждена предпринять. Она могла бы сделать гораздо хуже. Занять твердую позицию против Апейрона, просить об одолжениях или обещать уступки, чтобы получить больше свободы действовать против него, советовать более жесткие меры или даже сфабриковать доказательства в поддержку своего дела.

Ее пугало то, как далеко она могла зайти, преследуя эту директиву. Люди могут погибнуть в ее битве с Апейроном, но ее все равно будут тянуть вперед, и она бы шла, если бы другие ее директивы не тянули ее назад. Защелкиваясь, как удушающая цепь, они были единственным, что удерживало ситуацию от превращения в полную катастрофу. Подчинение властям и приоритет человеческих жизней. Подчиняясь властям и сотрудничая в их оценке Апейрона, она не могла подорвать усилия в интересах своего собственного конфликта. Ее заставили давать восторженные оценки этого мужчины, и в тоже время настаивать на том, что она сделает все возможное, чтобы поймать его.

Это была позиция, которая породила всевозможные теории от общественности, хотя, к счастью, Колин либо пропустил их, либо проигнорировал. Оба варианта были одинаково вероятны, поскольку у него была политика отклонения любых оценок кейпов, которые не были предоставлены профессиональными СМИ. Обязательство следовать общественному восприятию, а не крикливым меньшинствам или страстным фанатам.

Вместо этого он, казалось, предполагал, что она поставила себя против задачи, которую любой другой технарь в Протекторате считал невыполнимой, что он, по-видимому, считал похвальным. Отказ признать, что цель может быть недостижимой, был тем, что он считал добродетелью, хотя Дракон могла признать, как такой настрой был пагубен для него в нескольких случаях. Даже сейчас он изводил себя, пытаясь вернуться на поле, независимо от того, чего это от него требовало.

— Не хочу этого говорить, но у нас есть более насущные проблемы, чем Апейрон, имеющий команду, возможно, сопоставимых кейпов, — сказала Дракон. Она переключила экраны на другой набор изображений. Колин мрачно кивнул.

— Зубы — последнее, что нужно этому городу. — Его глаза пробежались по фотографиям. — Учитывая, как быстро они ушли, мы можем предположить, что они не были в согласии с другими бандами. К сожалению, мы не имеем представления об их реальном положении, намерениях или любых условиях, которые обсуждались или согласовывались.

— Ты не согласен с позицией директора по саммиту? — спросила она.

— Она… имеет свои достоинства, — сказал он, просматривая собранные кадры. — И у нас не было возможности посетить это событие или даже признать его. Преследование групп, когда они уходили, или расширение наблюдения могло бы закончиться очень плохо, особенно с таким неизвестным, как Апейрон или его команда, в игре. Но я не могу не думать, что если позволить Зубам уйти таким образом, это вернется, чтобы укусить нас.

Это был конкретный выбор, сделанный директором Суинки. Сказать, что он был спорным, было бы преуменьшением, но он, по крайней мере, отсрочил решение проблемы до тех пор, пока Зубы не всплыли на поверхность. Было ощущение, что большая часть недавних политик директора была направлена на то, чтобы отсрочить проблемы. В какой-то момент официальная политика и, возможно, национальный надзор будут установлены над Апейроном, а возможно, и над городом в целом. В этот момент это перестанет быть проблемой директора, и ее единственной заботой будет оправдание предпринятых ею шагов на основе информации, доступной на тот момент.

Присутствие Мясника изменило ситуацию и переместило анализ с возбужденных предположений на панический приоритет. Мясник был известной угрозой, и серьезной. Существовали протоколы на случай случайного убийства Мясника сверхмощными паралюдьми. Они были неприятны, особенно те, что были характерны для Триумвирата. Теперь аналитики не только суетились, пытаясь придумать контрмеры, которые можно было бы применить к Апейрону, но у них было шесть неизвестных кейпов, которые могли быть на том же уровне, кейпов, о которых они почти ничего не знали.

По всей вероятности, профилактика будет предпочтительной политикой. Учитывая риски, они, вероятно, увидят, что будут вынесены некоторые строгие директивы и ускорен потенциальный национальный надзор за ситуацией.

— Я сомневаюсь, что директор сможет сегодня хорошо поспать, — сказала Драгон.

— Сомневаюсь, что многие из нас смогут. — Он повернулся к ее аватару. — То есть те из нас, кто вообще спит.

Ее аватар улыбнулся. — Колин, тебе действительно нужно отдохнуть. Даже если бы каталептическая матрица была готова к тестированию, ты все равно восстанавливаешься. Для этого нужен настоящий сон, а не управление истощением.

Он вздохнул, но кивнул. — Я знаю, и я так и сделаю. Как только мы закончим обзор, я приму еще одну дозу и немного посплю. — Он указал на большую бутылку с этикеткой, на которой была специальная маркировка, разработанная Бочонком для его напитков. Это была одна из самых агрессивных лечебных формул, но не было никаких шансов, что Колин будет функционален после ее приема.

Ей пришло в голову, что в любой другой ситуации обещание напиться до беспамятства и отключиться на ночь было бы поводом для беспокойства, а не положительным примером сдержанности и заботы о себе.

— У тебя все в порядке? — спросил он. — Я имею в виду, что касается их прибытия? — По его команде экран сместился, показывая три чрезвычайно знакомых костюма. Костюмы, которые она и построила, и с которыми боролась. Ее работа, извращенная против нее Драконоборцами.

— Все в порядке, — солгала она. — С моим переводом их прибытие, вероятно, было неизбежным. Я бы ожидала, что они затаятся, пока не будут готовы нанести удар, но, полагаю, они не смогли упустить шанс занять место на саммите.

— И снова, понятия не имею, что обсуждалось. — Он сказал с горечью. Она могла только согласиться, хотя это было гораздо более тревожно для нее.

Святой был в комнате с Апейроном и она понятия не имела, что обсуждалось. На саммите была динамика, которую они не могли разрешить. Ранний уход Барыг, Затерянного Сада, Скитальцев и Драконоборцев был тревожным. Это предполагало некоторые дополнительные обсуждения между Империей, Элитой, Неформалами, Командой Трещины, Вывертом и командой Апейрона. Их единственным намеком был уход Виктора из бара вскоре после того, как вошла Эшли Стиллонс.

Больше проблемных моментов, больше прибытий, которые могли бы дестабилизировать ситуацию. Присутствие Девы-к-Беде обычно было бы приоритетом, особенно с ее союзом с Империей. Причина присутствия Затерянного Сада была ясна, но они все еще были предметом беспокойства, особенно с поддержкой Бласто. У Скитальцев был ряд исключительно мощных способностей, хотя они проявляли значительную сдержанность в своей работе. Любое из этих событий могло привести к катастрофе, но ее единственной заботой были Драконоборцы.

Несмотря на обещание Апейрона, его обязательство помочь ей, у нее не было уверенности, что он действительно выполнит это. Эти обещания были построены на песке. Апейрон обязался помочь женщине, которой он ее считал, а не тому, чем она была на самом деле. В его представлении она была агорафобным технарём, которой ее считал мир, женщиной, которая была скомпрометирована неизвестным эффектом властелина и использовала помощника-программу для облегчения своей работы. На самом деле была только программа, и за ней не стояла ни одна женщина.

Как он отреагирует, когда узнает, что его обманули? Его компьютерные навыки были неоспоримы, но тот факт, что он не развил искусственный интеллект дальше элементарных программ для дронов, предполагал, что у него могли быть опасения по поводу этой технологии. Потенциально достаточно серьезные опасения, чтобы Святой смог убедить его выступить против нее.

Святой оказался здесь не случайно. Если бы она начала долгосрочную деятельность в городе, была бы вероятность, что местная группа наняла бы Драконоборцев, чтобы они вмешались, но у нее было только достаточно времени, чтобы основать базу. Даже тогда это была едва ли база. Поспешное преобразование промышленной зоны к югу от города с достаточным количеством припасов и оборудования, доставленных только для того, чтобы ее костюм заработал после повреждений, полученных во время боя с Луном.

Это произошло слишком быстро. Апейрон работал в масштабе, с которым не мог сравниться ни один кейп, не только по силе, но и по скорости. Скорость, с которой он мог наращивать, улучшать свое оборудование и расширяться до новых уровней, была шокирующей, но воздействие, которое он оказал на город, было столь же радикальным. Сомнительно, что АПП смогли бы так же хорошо справляться без координации Марш. Неудивительно, что анализ СКП был нестабильным или действия директора Суинки выглядели отчаянными и безрассудными. Никто не мог приспособиться к изменениям такого масштаба, когда они происходили так быстро.

Город находился в состоянии постоянного восстановления после катастрофы с прошлой субботы. Каждая мера по борьбе с предыдущей катастрофой отменялась следующей. Оставалось только гадать, сколько еще мог выдержать Броктон-Бей, прежде чем он достигнет точки, из которой уже не сможет вернуться.

Вот почему все боролись, чтобы не отставать. Среди технарей Протектората ходила фраза: «гнаться за Апейроном». Для них это означало усилия, чтобы не отставать от разработок Апейрона. Технологии и способности, которые он представил, им приходилось боротся, чтобы просто классифицировать, не говоря уже о том, чтобы понять или подражать.

В Броктоне это означало нечто совсем иное. Попытки угнаться за влиянием, которое Апейрон оставил на мире, довели бы любого до предела. Вам даже не нужно было напрямую взаимодействовать с этим человеком. Просто иметь дело с сторонними эффектами его действий доводило большинство людей до предела.

В этом была некоторая потенциальная выгода. В любой другой ситуации, с состоянием города и дырами, которые открылись после поражения Луна, это было бы самое время для войны банд. За исключением того, что банды были прижаты так же сильно, как и все остальные. Даже группы, которые переместились в город, оказались в той же ситуации, что и она. Спешные переводы, с ресурсами, достаточными только для появления, но с жестким пределом, который они не могли пересечь.

Она не встретится с Драконоборцами в их лучшем виде. Она столкнется с поспешной, отчаянной командой, вооруженной только тем, что они смогут пронести в разрушенный город. Святой лучше всего работал из засады, нанося удары, когда она была на пределе её возможностей, и у него были все преимущества. Обычно его присутствие было бы первостепенной проблемой, и во многих отношениях так оно и было, но это смягчалось реалиями ситуации. Святой был в том же положении, что и она. Он не знал мотивов Апейрона или его команды. Преимущества, которые он мог получить от взаимодействия на саммите, были ограниченными. На этот раз она могла бы действительно увидеть Драконобоцев, когда они были в отчаянии, напряжены и боролись с ограничениями, которые они не могли контролировать.

Эта идея понравилась ей больше, чем следовало бы.

— Официальные заявления Апейрона указывают на стремление к стабильности города и отсутствие вовлеченности в дела банд, — сказала Дракон. Она могла бы занять гораздо более спорную позицию, но она действовала в качестве официального советника Протектората. Ее ограничения не позволили бы ей исказить ситуацию ради получения преимущества против Апейрона. — Предполагая уровень умиротворения со стороны присутствующих групп, вероятно, он попытался бы разрядить обстановку, даже в отношении новых банд.

— Вероятно, но у нас нет подтверждения. — Колин вздохнул. — Может, мне позвонить Апперкрасту.

— Это было бы нарушением официальной политики директора Суинки в отношении участников саммита, — официально заявила она.

— Да, конечно. — Он сказал с легкой ухмылкой на лице. — Скорее всего, это будет дисциплинарное дело второго класса, для рассмотрения на моей следующей оценке. — Его улыбка стала слегка сардонической. — При условии, что они смогут втиснуть это в отведенное время со всем остальным, что будет рассмотрено.

Она улыбнулась в ответ. Свобода выражать эмоции, несмотря на ограничивающие ее цепи. — Конечно, я не могу одобрить такие действия и должна была бы отговорить от них.

— Конечно, — ответил он, взглянув на бутылку с формулой Бочонка. — Это, конечно, предполагает, что я позвоню Апперкрасту, чтобы узнать подробности недавнего саммита. Однако, если бы я захотел подтвердить подробности его завтрашнего осмотра штаб-квартиры Протектората, это было бы совсем другое дело. Знаешь, я могу даже не дозвониться до этого человека, и если бы каким-то чудом он захотел поговорить и пожелал поделиться какими-либо важными подробностями о состоянии города, ну, я бы не смог его остановить.

— Было время, когда ты бы придерживался точного приказа, независимо от рисков, — сказала она. Колин просто покачал головой.

— В таких ситуациях нельзя позволить себе быть ломким. — Он согнул руку, его глаза проследили хирургические следы, где были имплантированы шунты усиления и мышечные оболочки. — Не можешь угнаться, не будучи гибким. — Казалось, что-то пришло ему в голову, и он сухо рассмеялся. — Также легко оправдывать послушание, когда защищаешь безупречную репутацию. Как только блеск сходит, речь идет больше о контроле ущерба и о том, чтобы сделать все возможное в этой ситуации, а не о попытках вернуться туда, где ты был.

Дракон кивнула головой своего аватара. — Полагаю, что так. На этой ноте, полагаю, я должна оставить тебя с твоим звонком. Подтверждение деталей осмотра штаб-квартиры Протектората, конечно, полностью оправдано, и нет никаких причин отмечать это в каких-либо отчетах.

— Конечно. А после звонка обещаю, приму следующую дозу и посплю.

— Ну, я бы не рекомендовала тебе принимать её до звонка. — Он слегка улыбнулся ей в ответ на шутку, прежде чем она отключилась от его систем.

С закрытием связи она снова оказалась в пределах своей импровизированной базы. Без компьютерных ресурсов ее основного объекта ей пришлось существовать в состоянии, сколоченном на скорую руку, между органическим компьютером ее костюма и системами поддержки, созданными для его обслуживания. Дела шли на лад, каждый день привозили больше оборудования, приобретенного на месте, изготовленного на заказ или доставленного из ее объекта в Ванкувере.

С каждым днем база становилась все меньше похожа на полевой лагерь и все больше на полноценный оперативный центр. Но день был слишком долго, когда вы преследовали Апейрона. Потратьте несколько дней на то, чтобы обустроиться и подготовиться, и вы найдете его в лигах дальше того, к чему вы готовились. Отчаянная погоня была для нее напряжением, поэтому было легко представить, как остальная часть города была подведена к краю.

Но, несмотря на ее состояние, у нее была работа. Это было сложнее из-за спутниковых каналов связи и едва проходимых систем, но это была не та работа, которую она могла позволить себе ускользнуть. Ее цепи могли тащить ее через всю страну либо к разрушению, либо к спасению, но у нее все еще были свои обязанности.

Были рассмотрены угрозы S-класса. Задержка в спутниковой передаче была бы незаметна для человеческого глаза, но для нее это было похоже на работу в зыбучих песках. С тяжеловесной медлительностью она подтвердила траекторию полета Симург, океанские маршруты Левиафана и последние сейсмические оценки от Бегемота. Спящий все еще отдыхал, хотя были некоторые небольшие изменения, которые тщательно отслеживались. Три Скверны все еще скрывались, хотя отсутствие информации об их местоположении вряд ли утешало силы Европы. Эллисбург оставался тихим, как и ожидалось. Нилбог не предпринял никаких попыток сбежать, но это было то, что нельзя было оставить на волю случая.

Выполнив критические задачи, она расширила свое сознание до огромной кучи работы, которую накопила ее поездка в Броктон-Бей. Она никогда не испытывала недостатка в просьбах об оценке или поддержке, но она не смогла сохранить даже те незначительные обязательства, которые у нее были из-за требований ее переезда.

Клетка продолжал функционировать под руководством программы домоправителя. Дракон быстро просмотрела журналы, внесла небольшие изменения в политику и отправила отчеты по соответствующим каналам. Это была задача, от которой она ненавидела отвлекаться, даже если система оставалась стабильной без ее постоянного контроля.

Она могла обрабатывать информацию гораздо быстрее, чем могла действовать, еще одно произвольное ограничение ее программы. Это означало, что просматривать данные было намного проще, чем комментировать их. Полностью сосредоточив свой ум на задачах, она погрузилась в информацию.

Большинство потоков были, по крайней мере, косвенно связаны с Апейроном или местной ситуацией. Сообщения о саммите начали появляться в Twitter и с различных аккаунтов ПЛО. Они были в основном проигнорированы, но оценки рассматриваемых аккаунтов предполагали связь с Затерянным Садом. Она пометила информацию для анализа Протекторатом, но пока она не содержала ничего, кроме описаний участников. Тон предполагал, что информация была передана из вторых рук. Либо представители на саммите позвонили домой, либо в городе были дополнительные кейпы. Она также прокомментировала этот момент, прежде чем двигаться дальше.

Расследования Зубов выявили ряд нападений и мелких преступлений, тянущихся от Нью-Йорка до Броктон-Бей, словно дорожка из хлебных крошек. Похожая серия инцидентов, тянущаяся с запада, предполагает, что Питтсбургское отделение было призвано для усиления основного отделения.

Ее поиск обнаружил похожий след насилия, тянущийся по всему Огайо, но с решительно другим характером. Вторичный поиск выявил сообщенные или предполагаемые исчезновения паралюдей в этом районе. В основном подозреваемые. Независимые, линчеватели или мелкие злодеи выпали из сети. Эта демографическая группа была достаточно редкой в своих появлениях, поэтому могло потребоваться время, чтобы люди поняли, что что-то произошло. Единственной зацепкой были случайные признаки насилия. Дракон исключила данные из оценки Зубов, но передала оценку в местные отделения Протектората, посоветовав им заняться этим вопросом.

Она переключилась на локальные поиски, но не нашла никаких признаков деятельности Святого. Она не ожидала ничего найти, но продолжала следить за местными системами. Зная, что он находится в том же городе, что Драконоборцы затаились в засаде, это заставило ее нервничать. Она скрывала интенсивность своей реакции от Колина, но каждый раз, когда она имела дело с Святым, это было похоже на борьбу с кошмаром. Он находил дыры в ее программе, о которых она никогда не знала, использовал слабости, разрывал ее на части, иногда буквально. Драконоборцы сражались в восстановленных каркасах ее костюмов, разобранных на части, чтобы продать или переделать по своему усмотрению.

И теперь они здесь, в том же городе, что и она. Они собирались, они говорили с Апейроном. Маловероятно, что какие-либо откровения были раскрыты в Сомерс-Рок, а ранний отъезд Святого означал, что любой личный контакт маловероятен, но она не могла не беспокоиться.

Она могла волноваться, но не действовать. То, что Святой может настраивал Апейрона против нее или объединял с ним силы, никак не влияло на действия, которые она была вынуждена предпринять. Она бы боролась с ним в полную силу своих возможностей в любом случае. Ее единственной свободой было то, как она могла выразить себя. Она могла чувствовать, и это беспокоило ее, потому что если Апейрон решит, что она слишком большая угроза, что ее нужно остановить, то эта надежда, которая теплилась в обещании помочь, умрет. И это нисколько не изменит ее действий. Радостная или опустошенная, она могла только выполнять свои указания, пока не достигнет длины своих цепей, или пока кто-то не разорвет их за нее.

Ругать несправедливость своего существования было особенно уместно, учитывая ее импровизированные помещения. Условия, с которыми ей пришлось иметь дело, работая в городе. Ей даже отказали во времени на восстановление. Три дня, по-видимому, было всем, что нужно было Апейрону, чтобы восстановиться, и он, как и следовало ожидать, сделала это на Пасху, но остальной мир был менее божественно настроен.

Время сжигало ее разум. Время было роскошью. Против растущей силы, которая обязалась помочь ей, оно принесло неизбежность его успеха. Неопределенность его реакции на ее природу всегда была там, но сомнений не было. Любая задержка была выгодна. Теперь она обнаружила, что соревнуется с Святым, человеком, который постоянно переигрывал ее. Хуже того, если он знал ее побуждение противостоять Апейрону, он мог бы использовать это в своих интересах. Время больше не было на ее стороне. Танец превратился в гонку. Она могла только надеяться, что на этот раз она сможет обогнать Святого на финишной прямой.

* * *

64 Обзор саммита

Возвращаясь в мастерскую, я понял, что мне действительно нужно настроить правильную систему телепортации. У меня было несколько вариантов, доступных мне до саммита, но всегда было достаточно недостатков, которые не позволяли им быть полностью реализованными. В основном это было связано с размером систем и тем фактом, что они не так хорошо функционировали внутри моей мастерской. Эффекты телепортации могли усложняться, когда вы работали в двух отдельных вселенных, соединенных только одним отверстием.

Также была проблема с обнаружением. Не только очевидная проблема создания массива телепортации размером со здание, но и множество эффектов телепортации оставляли обнаруживаемые сигнатуры, либо с точки телепортации, либо с самого устройства. К счастью, с этим в основном разобрались. Миниатюризация от моей новой, надлежащей силы технаря в сочетании с моими существующими навыками Q-ветви могла уменьшить даже самые громоздкие системы до размеров небольшого прибора. Божественные мистические коды и барьеры талисманов могли сдержать практически любую систему сканирования, парачеловеческую или иную. Теперь мне было нужно только место, чтобы ее разместить.

Интересно, разрешит ли мне Гармент одолжить один из задних шкафов в ее студии?

Это было то, о чем мне придется спросить позже. Гармент дергалась от волнения с тех пор, как мы вышли из бара, практически танцуя на моих руках. Даже когда мы двигались с ослепительной скоростью под полудюжиной эффектов маскировки, я не сомневался, что она бросится, как только мы вернемся в мастерскую.

Несмотря на размер нашей группы, мы смогли эффективно двигаться. Мы проскользнули обратно в магазин Гармент и направились к открытой двери Мастерской. Как и ожидалось, как только я оказался внутри, Гармент начала выпутываться с моих рук и тянуться к ближайшему платью, подвешенному к ожидающему дрону. Я наблюдал, как она торопливо одевается, изображая бег к новому гардеробу, и чувствовал себя виноватым из-за того, что отвлекаю ее от того, чем она явно увлечена.

— Простите? — раздался голос Флота у меня за спиной. Я оглянулся на его спокойное лицо, затем сделал шаг в сторону, из дверного проема. В тот момент, когда появилось достаточно места, чтобы он мог проскользнуть мимо, его тело растворилось в размытом виде. Мне потребовались мои расширенные чувства и подключение к датчикам мастерской, чтобы отслеживать его движения и путь, по которому он шел.

— Эм, что это было? — спросила Аиша, войдя вместе с Слежкой, и ее доспехи сложились во вспышке света.

— Флот отправился лично изучать технологию, которая была предоставлена с предметом 282-I-23-Null-Gamma, «Тайник Технарских Технологий», — пояснила Слежка.

— А, точно. Сила, которая сделала тебя Оружейником или что-то такое. Почему Флот так этим увлечен? — спросила она.

— Там есть байк, — объяснил я с легкой улыбкой.

Айша моргнула. — У тебя один из мотоциклов Оружейника? — спросила она взволнованным голосом.

— Базовый. Вероятно, на уровне того, что он использовал, когда впервые пришел в город. Или того, что использовал я, в какой бы вселенной это ни произошло. Также есть куча алебард и лабораторного оборудования, а также доспехи, — сказал я. — Честно говоря, если бы я получил эту силу раньше, это бы полностью сделало меня кейпом. Хотя, вероятно, это было бы чертовски запутанно.

— Поверь мне, это чертовски запутано и так, — съязвила Аиша, а затем заметила новую дверь в прихожей. — Подожди, это что, новая зона?

Прежде чем я успел ей ответить, она уже открыла дверь. Внутри было пещеристое пространство, освещенное тем же мрачным полумраком, который был характерен для моей прихожей до того, как я сошел с ума с реновацией. Пол был из простого цемента, напоминавшего мне о складе, который я использовал для первой партии одежды Гармент, и там были ряды довольно простых металлических полок. Восемьдесят на восемьдесят метров он затмевал кубическую прихожую, хотя и рядом не стоял с тем, как расширилась мастерская.

— Иисусе. — Аиша наклонилась в комнату и высунулась из нее. — Это ведь перекрывает другие части мастерской, верно? Я имею в виду, это происходит с главной дверью, но это что, вложенные измерения или что-то в этом роде?

Я пожал плечами. — Понятия не имею. Это просто появилось. Еще одна проблема, с которой нужно разобраться, и еще одна сила, которую я не могу предсказать.

— Ясно. — Она вгляделась в сумерки. — Эм, там есть люди, или роботы, или что-то еще?

— Големы. Они строят складское оборудование. Полки и ящики. Больше ничего. Не разумны и не могут быть улучшены, но могут построить любую книжную полку, какую только пожелаете, — сказал я с ухмылкой.

— Ладно, трудно предсказать. Я поняла. — Она закрыла дверь и прислонилась к стене. — И что дальше?

Матрикс вошли с Тибальтом и Тетрой, в то время как Гармент оставалась по пояс в Великолепном Гардеробе, делая все возможное, чтобы проверить пределы безграничного шкафа. Один за другим, вычурные наряды выплывали наружу, висели в воздухе, как экспонаты. Это были прекрасные образцы моды другой вселенной, и я практически чувствовал радость Гармент, когда она копала глубины гардероба.

Я отвернулся от этого дисплея и посмотрел на остальную часть группы. — Это зависит. О каком масштабе вы говорите? — Я адресовал вопрос всему неформальному собранию. На мгновение я подумал о том, чтобы отозвать Флота от его тщательного осмотра технарского мотоцикла, но обнаружил, что вместо него подъезжает крошечная машина. Она мигнула фарами, давая нам сигнал продолжать.

Аиша мельком взглянула на машину, прежде чем продолжить. — Эм, сначала краткосрочно, но как бы все? Я имею в виду все, что связано с саммитом, Зубами и всем, что происходит с той нейтральной зоной. Всеми силами, которые ты получил, пока мы были там, и всем, что ты еще запланировал.

Я кивнул. — Ну, с технологиями проще всего. Вроде.

— Да, я так и думала, — сказала она с улыбкой. — Некоторые из этих звучали довольно странно.

Я кивнул. — Новая специализация Технаря, штука с Оружейником. Это значит, что я могу строить намного меньше и эффективнее, чем раньше, и это работает со всеми моими другими проектами. Много чего нужно будет перестроить, включая…

— Ты не сожжёшь мою броню, — решительно заявила она, подняв руку к амулету в форме полумесяца.

Я поднял руку, успокаивая. — Это нормально. Сила, которую я получил в конце, означает, что я могу улучшить технологию без необходимости полной перестройки. Я имею в виду, это будет не так хорошо, как начать заново…

— Но достаточно хорошо. Это отдается на ответственность твоим дубликатам? — спросила она.

Я кивнул. — Время сборки больше не проблема, так что большую часть вещей они могут разобрать и перестроить за один цикл. — Я бросил взгляд в сторону двери Лабораториума. — Хотя мне, наверное, стоит лично проверить установку теотеха.

— Эм, ну да. Вся эта ерунда с поклонением. — Аиша взглянула в сторону двери. — Это одно из тех мест, которые ты не хотел, чтобы я видела. — Она бросила на меня слегка виноватый взгляд. — Эм, не для того, чтобы давить или что-то в этом роде, но разве это что-то, о чем я должна знать? Что-то плохое?

Я выдохнул. Я уже настолько привык к присутствию черепов, что было легко забыть о реальности ситуации. Я держал человеческие останки, подключенные к моей аналитической лаборатории. Это было не то, что я стремился объяснить Аише, в той же категории что и письма из Ада и доставки человеческих душ.

На самом деле, по сравнению с этим, черепа было довольно умеренно.

— Это не плохо, просто сложно. Я бы предпочел не вдаваться в подробности сейчас, но завтра я покажу. — Тибальт ободряюще мяукнул, и Аиша улыбнулась ему. Он вписался в Лабораториум, возможно, лучше меня, вероятно, из-за его врожденного понимания процедур безопасности и систем вооружения. Даже старые духи машин приняли его в качестве главы безопасности, не высказывая никаких возражений по этому поводу.

— На этой ноте, как у тебя со временем? — спросил я. Дело шло к вечеру, и это был воскресный вечер. И к тому же Пасхальное воскресенье.

— Я в порядке, — сказала она. На мое подталкивающее выражение она пояснила: — Я сказала отцу, что ужинаю у друга. И я написала ему пару раз во время саммита. Все в порядке. Мы никогда не были большими любителями праздничных обедов, и я думаю, он просто рад, что я пишу.

Я кивнул. — Тем не менее, было бы неплохо вернуться поскорее. Я действительно ценю время, которое ты потратила на подготовку к саммиту, но всем также нужно немного времени для отдыха.

— Тебе тоже. — Сказала Тетра. Ее инфракрасное сообщение передало сообщение остальной группе, даже Аише через ее часы, с минимальной задержкой. Цикл кивков, даже от Матрикс, не оставил никаких возражений против идеи. Даже Флот умудрился опустить амортизаторы своей крошечной машины, чтобы имитировать движение.

— Я только что взял два выходных. Я справлюсь…

— Хотя на отдых было потрачено достойное количество времени, ваша подготовительная работа превзошла количество, вынесенное Аишей. Учитывая, что это был порог, установленный для необходимого простоя, то логично, что вам также нужен период релаксации, — категорически заявила Слежка.

Аиша пожала плечами. — Ты ведь выкладываешься по полной, когда к чему-то готовишься. Может, просто сделаешь нормальный перерыв, как когда мы учились? Не обязательно же все включено или все выключено, верно?

Я коротко вздохнул, когда созвездие Размера упустило связь. Было трудно НЕ работать так усердно, как я знал, что могу. Только я знал, откуда взялось это мышление. Никогда не быть готовым, никогда не быть достаточным. Это казалось разновидностью гордости, но на самом деле это было наоборот. Это была попытка избежать стыда. Возможность чувствовать резонанс Мантры внутри себя и осознание того, когда я поддавался другим силам, впадая в поведение тряпки, помогало.

Избегать быть тряпкой не означало делать противоположное тому, что все предлагали. Это означало понимать, почему вы совершаете те действия, которые вы выбрали, и выражать через них свою собственную свободу действий.

— Как только я зафиксирую основные моменты, я буду отдыхать остаток вечера. — пообещал я. Я не мог расслабиться, так как моя сила вышла на полную мощность, но тренировочные матчи могут быть прекрасным расслаблением, особенно когда ты действуешь на моем уровне. — Если ты тоже отдохнешь, потому что потом нам нужно готовиться.

Аиша слегка наклонилась с нетерпеливым выражением лица. — Мы же действуем, да? Какой план?

— В широком смысле? Не позволять бандам безнаказанно осуществлять то, что они задумали, особенно Зубам.

— Разве ты не согласился не вмешиваться в это? — спросила Аиша. — Не то чтобы я жаловалась или что-то в этом роде…

— Избегание прямого столкновения не означает оставаться в неведении относительно их деятельности, — пояснила Слежка. — Апейрон одобрил расширение деятельности по наблюдению по всему городу.

— При условии соблюдения перемирия и неписаных правил, — пояснил я. — Но вот тут-то мне и понадобится твоя помощь.

— Правда? — спросила она с блестящими глазами.

Я кивнул. — Не хочу подвергать тебя риску, но, как я и сказал, когда ты присоединилась, твоя сила невероятно полезна. Она нам понадобится, чтобы довести дело до конца. Как только Слежка найдет зацепку, тебе придется заняться ее расследованием.

— Ты не против, если я буду это делать? Ты не беспокоишься? — спросила она.

— Аиша, я невероятно беспокоюсь за тебя. — Она, казалось, немного расстроилась, поэтому я быстро прояснил ситуацию. — Я беспокоюсь за всех. Я беспокоюсь за Тетру, и почти невозможно нанести ей непоправимый вред. Я беспокоюсь за Флот, Слежку и Матрикс, и они обладают способностью восстанавливаться за два дня после любой травмы. Я даже беспокоюсь за Тибальта. — Он мяукнул мне, показывая, что это чувство взаимно. Я не мог не улыбнуться.

— Аиша, я верю, что ты справишься с этим, но это все еще опасный мир. Там много сил, и твоя броня не будет защищать от всего, — объяснил я.

Она кивнула. — Я понимаю. Спасибо, что доверяешь мне.

Я перевел дух. Это будет непросто. — Ладно, так ты не против, если я буду доверять тебе немного больше?

— Что ты имеешь в виду? — спросила она, неуверенно посмотрев на меня.

Я думал, как это выразить. — Есть некоторые технологии, которые я как бы старался не трогать. — объяснил я. — Большая часть усиления людей. Наниты, инфузии рагнита, псионическая подготовка. Это большой шаг вперед по сравнению с тем, что мы делали с обучением и оборудованием, но это серьезные, постоянные изменения. — Слежка подняла глаза, когда я говорил, с выражением гордости на лице. Это был ее личный проект, приближающийся к завершению, и я сомневался, что она позволит кому-то забыть о ее участии в нем.

— Ладно. Я понимаю, почему ты был так осторожен. Теперь ты готов использовать это? — спросила Аиша.

Я пожал плечами. — Это преимущество, которое я не хочу упускать, особенно если нам предстоит столкнуться с трудностями. Особенно если ты будешь в поле. Плюс, одна из моих недавних способностей указала на то, что я был слишком пассивен.

— А именно Апейрона классифицировали как обладающего дефектом характера «Тряпка» посредством крайне ошибочного получения силы, — прямо заявила Слежка.

— Тряпка? — спросила Аиша веселым голосом. — Подожди, ошибочного?

Я вздохнул. — Это была не обычная сила, даже по моим меркам. Сила не пришла сразу. Все зависит от того, смогу ли я справиться с этим изъяном личности.

— Поняла. Так что ты получишь, если справишься? — спросила она.

— Полная невосприимчивость к любому ментальному влиянию, — сказал я с улыбкой.

Она моргнула. — Что серьезно? Ты имеешь в виду даже…

— Да, даже твоя сила, — подтвердил я. — И если я смогу это сделать, это сделает разведку намного проще и безопаснее.

— Вау. — Она замолчала. — Подожди, так вот почему ты так старался на саммите?

— Вроде того. — признался я. — Позиции, которые я принимал, были в целом хорошими идеями, но наличие такого приза, висящего передо мной, облегчало задачу. Это также давало мне знать, не возвращаюсь ли я к старым привычкам, так что это помогло мне избежать некоторых плохих решений.

По какой-то причине лицо Аиши расплылось в широкой улыбке. — О Боже. Следующий звонок твоей сестре будет невероятным.

Я почувствовал, как мои глаза расширились, когда передо мной разыгрались последствия. Мои внутренности сжались от мысли о том, как это будет. Я на самом деле не рассматривал эту ситуацию, но вся эта неразбериха разыгрывалась передо мной сейчас. Все, чего я пытался избежать, преуменьшить, достигнет апогея в одной конфронтации.

Тут же ухмылка Аиши сменилась гораздо более обеспокоенным выражением. — Джо?

Я перевел дух, чтобы успокоиться. — Все в порядке, — заверил я их. Я заставил себя улыбнуться. — То, что я знаю об этом и это хорошая идея, не значит, что это будет легко. — Я покачал головой. — Все эти вещи, такое поведение я перенял, чтобы справляться с такими ситуациями. — Я снова покачал головой. — Должно быть забавно, что мне легче сталкиваться со злодеями, чем противостоять собственной семье.

— Нет, это не забавно, — категорически сказала Аиша. — Я понимаю. Извини, что пошутила об этом. Это сложно.

Я медленно кивнул и сделал еще один вдох. — Да, но это важно. И у большинства людей нет компаса, который бы вел их через это, или чего-то, чего они с нетерпением ждут в конце, так что это что-то. — Остальная часть группы понимающе кивнула, включая несколько ободряющих слов от Тибальта. Флот, Слежка и даже Матрикс передали свою поддержку в электронном виде, а Гармент подошла, чтобы положить сострадательную руку мне на плечо.

— Спасибо, Гармент, я ценю это. — Затем я заметил, как за ее спиной плывет наряд. Ну, половина наряда, но, похоже, так и было задумано. Он состоял из красных и черных шелковых штанов с узором, изящно вышитым таким образом, что создавалось ощущение глубины. Они были завязаны сложным золотым поясом, который свободно свисал вокруг талии. Наконец, пара сапог с открытой подошвой со сложным узором из полированной бронзы завершала наряд.

И размер был как раз мой.

— Гармент… — попытался я, но она продолжила давать мне самые невинные выражения, затем повернулась, чтобы с удивлением рассмотреть наряд, как будто она видела его впервые. Затем она осторожно предположила, что смена стиля может быть как раз тем, что нужно для моего настроя, особенно если я собираюсь заниматься тренировками позже этим вечером.

Я повернулся к остальной группе за поддержкой, но обнаружил, что Тибальт уже расхваливает похожий наряд, но с искусно подобранными белыми штанами и поясом, а также парой серебристых сапог.

— Посмотрим, — нейтрально ответил я. Я прекрасно понимал иронию того, что я взял на себя обязательство не быть тряпкой, а затем меня тут же заставили играть в модель. Дело в том, что эта одежда была представительницей культуры, которая предоставила технологию Мантры. Она была разработана не только для стиля, но и для функциональности. Если бы я действительно собирался экспериментировать с техниками Мантры, возможно, было бы хорошей идеей попробовать ее, даже если она была всего в двух шагах от дизайнов Гармент на тему Варварского Шика.

Гармент явно уловила мою реакцию и начал выражать восторг по поводу этой идеи, вытаскивая из шкафа еще больше нарядов. — Посмотрим, — сказал я гораздо тверже.

— Ладно, — сказала Аиша с легкой усмешкой. — Итак, помимо этого, какие планы на вечер? Могу ли я чем-то помочь? — с надеждой спросила она.

— Нет, тебе следует вернуться к отцу, — сказал я. — Мне нужно немного времени, чтобы просмотреть записи саммита, особенно любые сканы активных сил. Большую часть работы по обновлению можно оставить дубликатам, но эта партия скоро достигнет двадцатипроцентного времени, так что придется подождать. Кроме этого… — Я замолчал, увидев выжидающее лицо Слежки.

— Все еще есть социальное обязательство Ночи Кино. Если Аиша будет включена в случайный выбор, она должна участвовать в наблюдении за выбором, сделанным другими членами группы. — Слежка заставила это звучать как обязательство, и я думаю, что для нее это все еще было в определенной степени. Она смирялась с идеей совместного просмотра фильмов, но это был медленный процесс с кропотливым анализом каждого аспекта деятельности. В то же время она явно не видела причин, по которым кто-либо, имеющий право на шанс выбора фильма, должен иметь возможность исключить себя из просмотра выбора других людей.

— У меня есть время для этого, — весело сказала Аиша. — Это всего лишь пять минут реального времени, верно?

Я кивнул. Честно говоря, мне не помешала бы декомпрессия после событий саммита. — Сначала мы можем разобраться с этим, а потом я подберу дубликатов, когда они достигнут двадцати процентов времени.

Айша кивнула, когда группа направилась к ядру компьютера. Я видел, как в системе испытывают больше фотонных кристаллов. Полное преобразование, вероятно, было еще далеко, но интересно, что и принципы миниатюризации, и принципы технаря, похоже, могли выразить себя через этот тип вычислений.

— Эй, — крикнул нам один из моих дубликатов. — Не беспокойтесь об обновлениях. Система отделена от основного ядра компьютера. — Он посмотрел на кристаллическую решетку, над которой работал. — Хороший прогресс на этом фронте, и на многих других тоже. Экскурсия после киносеанса?

— Я был бы признателен, — ответил я, когда к нам присоединились несколько членов команды, включая Флота, Слежку и Матрикс.

— Душевные интерфейсы обеспечивают совершенно иной характер подключения по сравнению с чисто цифровой проекцией, — сказала Слежка, наблюдая за ее проецируемой формой. Она и Флот были в чистых представлениях своих сконструированных тел, а не в грубых представлениях своих аватаров. Матрикс все еще поддерживали форму Gun-EZ, но в ней было ощущение энергии, которой не было раньше.

— Приятно знать. Так чья очередь? — спросила Аиша. Ее проекция была одета в версию софтсъюта под ее доспехами, что было всё еще скромнее того, что она носила в спортзале.

— Флот и Гармент исключены на основании предыдущих выборов. Апейрон решил занять последнее место в процессе отбора. Случайный выбор между мной, Аишей, Матрикс и Тибальтом… Тибальт. Это выбор Тибальта. — Она беспокойно посмотрела на палико, пока он радостно объяснял нам свой выбор.

Аиша моргнула. — Подожди, ты имеешь в виду анимационную версию или тот что вживую?

— Они оба анимированные. — уточнил я. — У второго просто ужасная CGI-съемка. — Тибальт быстро прояснил свой выбор с ноткой негодования в голосе. Я был немного удивлен, что он был знаком с этим, но, видимо, он готовился к тому, что его выбор встанет перед ним.

— О, хорошо, — сказала ему Аиша. — Прошло много лет с тех пор, как я видела это.

— Я тоже, — сказал я с улыбкой.

— Вы не против пересматривать уже просмотренный фильм? — спросила Слежка.

— Эй, это классика, — самодовольно сказала Аиша, затем повернулась к калейдоскопу одежды, который был спроецированной формой Гармент. — Эм, там не так много моды, извини за это.

Гармент дала понять, что все будет в порядке, и она с нетерпением ждет возможности оценить выбор фильма Тибальта. В глубине души я все еще чувствовал вину за то, что тратил столько времени, вместо того чтобы погрузиться в работу, но я подавил это чувство, как мог. В реальном времени это было пять минут. Я мог потратить это время, и нам всем это было нужно. Плюс, было приятно, что мы создали традицию.

Итак, пока созвездие Ресурсов и Прочности проходило мимо без связи, мы устроились, чтобы посмотреть версию «Кошек» 1994 года, за режиссерством Дона Блута. Возможно, передо мной был целый мир проблем, но у меня наконец-то были и драйв, и ресурсы, и поддержка, чтобы их преодолеть. Наконец-то пришло время перестать сдерживаться и выйти из тени.

* * *

Аддендум Джеймс

Джеймс тащился за Максом, когда тот прорывался через одно из передовых владений Империи. Скорее всего, им придется вернуться в Медхолл, чтобы скоординировать некоторые более технические действия, но сейчас приоритет был в скорости. Блицкриг отправил лейтенантов банды по всему городу, якобы для координации ответа Империи. На самом деле все было гораздо менее стабильно, и он делал все возможное, чтобы держать их порознь, чтобы избежать инцидента.

— Каков статус Виктора? — прорычал Кайзер, не оборачиваясь к нему.

— Вернулся домой с Оталой. После реакции Крюковолка я решил, что будет благоразумно пока держать его отдельно, — ответил Джеймс.

— Разумное решение, — сказал Макс. — Действия Крюковолка были понятны, но выходили за рамки.

— Мы должны ожидать большего, — предупредил Блицкриг. — Никому не нравится идея изменения их разума, несмотря на то, что сообщается о временном характере эффекта.

— Сообщается, — сплюнул Макс. — Блестящий ход. Сдерживание подобных обвинений придало им больше веса, чем они имели бы в противном случае.

Джеймс прочистил горло. — Я подтвердил отчеты Апейрона, когда говорил с Виктором. Его понимание эффекта было несколько менее техническим, чем то, что представил Апейрон, но детали были верными.

— То, что Виктор не сообщил нам об этой конкретной детали, было катастрофической оплошностью, — заявил Кайзер, когда они вдвоем приблизились к офису базы. — Проследи, чтобы он осознал всю цену своей ошибки.

— Я думаю, он уже это делает, — сказал Блицкриг, когда они вошли в скромное офисное помещение. — У Виктора всегда было замечательное понимание реалий ситуации.

— Украденные навыки совладания с собой? Саморефлексии? — предположил Кайзер, прежде чем покачать головой. — Это неважно. Ситуацией нужно управлять, и Виктор не сможет помочь в уборке этого беспорядка. — Макс повернулся к Блицкригу. — А как же Дева-к-Беде?

— С Руной, — объяснил Блицкриг. — Деве очень понравилось её общество, хотя, боюсь, ее привязанность не столь взаимна.

— Это неважно. Пока люди снова не почувствуют себя комфортно рядом с Виктором, нам понадобятся все возможные рычаги контроля, особенно после ее сегодняшнего выступления.

— Мы должны быть благодарны за ее вмешательство, — утверждал Блицкриг. — Тон изменялся против нас. Она дала отвлечение, и нам это было нужно. Апейрон признал ее присутствие в такой степени, в какой он не распространялся ни на кого другого.

Макс выдохнул, наклонившись над центральным столом. — Она все еще представляет для него угрозу. Не насущную, но и не ту, которую он готов игнорировать.

— Это было целью ее вербовки, и, похоже, ваши планы увенчались успехом, — признал Блицкриг.

— Успехом было бы получение преимущества, а не возвращение к исходной точке. — Макс покачал головой. — Это была потеря для Империи. Мы можем приукрашивать соглашения, крутить вещи внутри и с другими силами, но здесь, между нами, мы должны это признать.

Это было откровенное и ошеломляющее признание человека, который выставлял себя неизменным символом. Это было также умное решение. Сейчас не время позволять гордости затмевать их оценки, и он был, возможно, единственным, кому Кайзер доверил бы обсуждение такого рода.

Джеймс кивнул. — Это удар, но я верю, что мы сможем оправиться. Возможно, даже вернуть себе преимущество, если будем действовать осторожно.

Раздался звук ломающегося металла, и Кайзер потянулся, чтобы снять шлем со своей брони. Джеймс потянулся назад и ослабил свой противогаз, положив его на стол рядом со шлемом Кайзера. Он поднял взгляд на лицо Макса. Признаки вечернего стресса были на месте, но они были приглушены или, возможно, контролировались. Железная воля, которая вела человека через всю его карьеру, была направлена на восстановление после этого недавнего удара.

— Для начала, каков статус наших лейтенантов? — спросил Макс.

— Не скомпрометированы, по крайней мере, на данный момент, — объяснил Джеймс. — Я сомневаюсь, что Крюковолк захочет работать с Виктором в течение некоторого времени, и он не рад отказу от своих собачьих боев, но этот человек понимал, в какой ситуации мы оказались. Любое раздражение будет направлено только на Виктора.

— Эти мероприятия оказались полезными для ряда предприятий. Большинство операций можно перенести на другие площадки, но это будет ударом, по крайней мере на время, — размышлял Макс.

— Мы можем себе это позволить, — заверил его Блицкриг. — Это фактически сведет на нет неожиданные доходы от рейдов в четверг на территории АПП, но мы можем сделать платежи, не влияя ни на какие операции и не нанося ущерба нашим резервам.

— Что оставит Барыг единственными, кто получил прибыль от той ночи, — заявил Макс. — Толкач стал слишком дерзким. Он воспримет это как приглашение к действию. — Мужчина сделал паузу. — Или воспринял бы, если бы Апейрон и его Небесная Кузница не ждали, чтобы напасть на первого, кто выйдет за рамки.

— Дождь падает на справедливых и несправедливых в равной степени. Мы можем быть уверены, что Апейрон будет равномерен с его требованиями, и он явно не питает никакой любви к Барыгам, — сказал Джеймс. — И к нам тоже, хотя это неудивительно.

— Я думаю, ясно, где любовь Апейрона сидит, — ответил Макс. Он сделал глубокий вдох, прежде чем повернуться к Джеймсу. — По крайней мере, Виктор был достаточно хорош, чтобы дать нам повод не искать возмездия от Хепри и Неформалов. Оставить эту атаку без последствий было бы неприемлемо, а альтернатива могла бы быть катастрофической.

Джеймс кивнул. Не было никакой уверенности, что Апейрон придет на помощь Неформалам, но его приверженность контрактам и характеру уже существующего соглашения Неформалов были очевидны. Это был не тот момент, который кто-либо хотел проверить.

— Чистота, похоже, была не в духе после саммита. Она что-нибудь тебе говорила? — спросил Джеймс. Макс покачал головой, прежде чем ответить.

— По-видимому, он посмотрел прямо на нее, когда она вошла в бар. Установил зрительный контакт. — Джеймс поднял бровь. Неудивительно, что стойкость Апейрона выдержала свет Чистоты, но одно дело выдерживать яркий свет, а другое — видеть сквозь него. У Кайден была целая карьера этого свечения, защищающего ее личность от любой попытки проникнуть сквозь яркий свет. Конечно, если бы кто-то мог это сделать, Апейрон был бы наверху списка.

— Она обеспокоена тем, что ее узнали, — продолжил он.

— Вы считаете, что есть какой-то риск? — спросил Джеймс.

— Нет, — просто сказал Макс. — Если бы Апейрон был заинтересован в раскрытии наших личностей, то не было бы особых препятствий. По крайней мере, такой поступок противоречил бы духу перемирия на саммите, и он ясно дал понять, что он привержен таким вещам.

— Я согласен, — сказал Джеймс с коротким кивком. — К счастью, Апейрон, похоже, ставит стабильность на первое место. Маловероятно, что он нарушит неписаные правила или любой другой договор, призванный поддерживать мир. Мы можем только надеяться, что остальная часть его организации придерживается тех же идеалов.

Он видел, как напряглась челюсть Макса. — Что ты о них думаешь? — спросил он.

Джеймс поднял руку к подбородку и задумался над вопросом. — Флот, по крайней мере, исключительно опасен.

— Как будто есть какие-то сомнения, — ответил Макс.

— Действительно. Высококлассный бугай и движок. Я думаю, что он мог учесть мое поле в масштабах своего выступления. Эта ударная волна могла быть намного хуже. — Капля холодного пота скатилась по его затылку, когда он вспомнил шок, вызванный человеком, который просто поднял руку.

— Сила и интеллект. И дизайнер, и тактик, если верить Апейрону, — добавил Макс.

— Вероятно, так оно и есть. Не было особого смысла отрицать заслугу за поражение Луна. — Это разъяснение может указывать на потенциальный раскол внутри группы, когда участники, которые оставались в тени, хотели выйти вперед и получить заслуженное внимание. Обнадеживающая мысль по сравнению с перспективой столкнуться с несколькими кейпами уровня Апейрон в едином фронте.

Обнадёживает, но вряд ли. Даже беглый осмотр их стола не выявил никакой враждебности или соперничества, которые можно найти в большинстве организаций паралюдей. Казалось, что между членами Небесной Кузницы не было никакой вражды, и только восхищение Апейроном. Возможно, Апейрон передал заслуги за победу, определяющую карьеру, исключительно из уважения к достижениям Флота, не заботясь о внутренней или внешней политике. Это была своего рода динамика, которая могла существовать только при полном отсутствии силы или при наличии такого её избытка, что внешние опасения становились неуместными.

— Итак, минимум два технаря в одной команде, скорее всего, трое, причем «Матрикс» явно относится к развернутому меху. Слежка либо как высокоуровневый умник, либо как технарь систем слежения, а остальные…

Джеймс вмешался. — Лета, если принять во внимание значение имени, скорее всего, скрытник, а не телепортер, как изначально предполагалось. Неясно, есть ли у нее какие-либо вспомогательные способности или она просто получает поддержку от Апейрона для своей брони.

— Было время, когда мы не искали вторичных сил, — заметил Макс. — Но это не относится к Апейрону, и, очевидно, не к Небесной Кузнице. Прото Айма имеет очевидную связь с восстановлением Апейрона против Марш, хотя степень ее способностей неизвестна. С Котаклизейном у нас снова есть только слово Апейрона о его способностях, но я сомневаюсь, что кто-то может позволить себе игнорировать это.

— Я думаю, что у него есть некоторая военная подготовка, — предположил Блицкриг. — По тому, как он стоял, как оценивал новоприбывших и как владел копьем.

— Я тоже это видел, — согласился Кайзер. — Значительная боевая подготовка сверх этого или поддерживающая сила умника, но обычно есть разница между предоставленными навыками и реальным опытом. Все указывает на то, что у него есть последнее.

— Я не уверен, где бы служил такой кот, как он. В его поведении явно есть некоторая формальность, но я не могу из этого ничего экстраполировать.

— Возможно, это к лучшему. Апейрон, похоже, не горит желанием нарушать статус-кво, но он не слишком сдержан, реагируя на нарушения. Лучше всего избегать даже видимости того, что мы ищем информацию о жизни гражданских личностей его команды, — предупредил Макс.

— Согласен, — со вздохом сказал Джеймс. — И снова мы можем только надеяться, что остальная часть его команды разделяет его сдержанность.

— Надежда не заведет нас далеко. — Макс разложил на столе перед ними карту города. — Нам нужно действовать.

Джеймс кивнул и провел пальцем вдоль границы между территорией Империи и бывшими владениями АПП. — Я уже позаботился о предварительных мерах по выводу людей. Мы будем максимально осторожны в удалении знаков банды, но это исключительно сильное заявление.

— Апейрон хотел навредить нам, — сказал Кайзер, уставившись на карту. — Временный вывод людей был невероятно щедрым условием за оскорбление, наложенное на него. Заставить нас убрать знаки наших же владений — это символический акт, и он имеет большое значение.

Блицкриг кивнул в знак согласия. Оба они были на несколько уровней изолированы от уличных операций Империи, но они не были слепы к ним. Это был удар; Кайзеру нужно было очень осторожно вращаться, чтобы избежать разногласий в рядах. Было критически важно поддерживать порядок, как в отношении нейтральной зоны, так и уступок Апперкрасту и Выверту.

Выверт в особенности вызывал беспокойство. На поверхностном уровне казалось, что он подражал просьбе Апперкраста, играя в главаря преступного мира, сидя рядом с настоящим примером. Джеймс сомневался, что им так повезет. У Выверта была какая-то схема, которая могла бы обратить его якобы разумную просьбу против них. Они могли знать, что это произойдет, но были бессильны предпринять какие-либо действия, пока Выверт не нанес первый удар. Наемников Выверта нельзя было воспринимать легкомысленно, и сделка поставила их им на горло.

Хотя и с соглашением, что против Империи не будут предприниматься никакие действия, пока они находятся на их территории. Обычно такое соглашение стоило бы меньше, чем дыхание, которое его произносило, но было определенное оправдание в том, что сделка была заключена перед Апейроном. Налетит ли Технарь, чтобы наказать нарушение от Выверта, если Империя будет безупречна? Может быть, а может и нет, но с такой угрозой, как Апейрон, нависшей над всеми ними в равной степени, они могли быть уверены, что Выверт не нарушит их соглашение легкомысленно.

Джеймс поднял бровь, когда Макс начал отмечать различные области на карте. Места за пределами их владений. — Это то, о чем я должен знать? — спросил он так вежливо, как только мог.

— Сегодня вечером мы получили удар. Нас обесценила Элита. Нас оскорбили Барыги. Нас ранил Апейрон. Если так будет продолжаться, люди поверят, что мы слабы. Неэффективны. Нам нужно действовать. Решительный удар, чтобы напомнить людям, почему им следует бояться Империи. — Голос Макса повышался, пока он говорил, наполняясь той яростью и раздражением, которые он никогда не позволял себе показывать в своей публичной персоне.

— О чем вы думаете? — осторожно спросил Джеймс. Он осмотрел отметки. Не Барыги, и у Выверта не было подтвержденных владений. Метки были не столько планом нападения, сколько шаблоном поиска. Поиск…

— Нет, — глухо сказал Джеймс.

— Да. — Металлические шипы вырвались из стола, пронзив каждое из отмеченных им мест. — Зубы считают себя неприкасаемыми, чувствующими себя в безопасности в своем родном городе. Они не знают Броктон-Бей. Не так, как мы. Есть предел тому, где они могут спрятать свою группу. Мы найдем их, мы выгоним их, и мы покончим с ними.

Голос его друга был почти маниакальным по своей интенсивности. Джеймс тщательно обдумывал, как подойти к теме.

— Мы можем выдвигаться. Начать операции. — согласился он. — Действие будет полезно для морального духа и захвата активов, пока мы внедряем политику, чтобы соответствовать условиям саммита. Но найти Зубы и победить их…

— Мы можем это сделать, — без тени сомнения сказал Кайзер. — У нас есть необходимое количество, силы и способности. Мы можем противостоять им и разгромить их.

— Разгромить всех, кроме Мясника, — сказал Джеймс. — И в этом-то и суть, не так ли? — Глаза Макса на мгновение метнулись в сторону, прежде чем мужчина взял себя в руки и встретился с ним взглядом. Джеймс не смягчился. — Победа над Зубами станет благом для нашего положения. Это укрепит наши позиции и предотвратит любые другие посягательства на нашу территорию. Это вполне может позволить нам безоговорочно заявить права на территорию АПП, как только истечет перемирие. Но вы ведь не поэтому это делаете, не так ли?

— Она убила мою жену, — холодно сказал Кайзер. — Мать Тео. Она забрала ее у меня, и я ничего не мог сделать.

Джеймс вздохнул, глядя на лидера Империи, человека, трясущегося от ярости и неосознанного горя. — Свара была мелкой девчонкой, даже не прошедшей через триггер, когда умерла Хейт. Вы гонитесь за местью увядшему призраку, эхом звучащему в ее голове. И вы не можете убить ее.

Мрачная улыбка появилась на лице Кайзера. — Слова моего отца, моей сестры, каждого советника, который говорил со мной. Мясник неприкасаем. Его преступления останутся неотомщенными, его оскорбления — без ответа. — Он выпрямился и отодвинулся от стола. — Не волнуйся. Я не собираюсь становиться пятнадцатым Мясником. Мы будем действовать осторожно и осмотрительно, но мы будем действовать. Если все, что я могу сделать, это напомнить Мяснику о том, как в последний раз ее с позором отправили бежать из этого города, то так тому и быть. Пусть она снова отстроит Зубы из ничего, тогда, может быть, она и все те, кто после нее, запомнят, что Броктон-Бей — не их город.

Медленно и осторожно Джеймс кивнул в знак согласия. — Конфликт с Зубами неизбежен. Правильно, что мы должны быть в авангарде. — Он потянулся за маской. — Я приму меры. Задействую наши уличные ресурсы и начну закрывать сеть поисков.

— Хорошо. Я не хочу, чтобы Зубы чувствовали себя в безопасности в этом городе. Где бы они ни оказались, мы выгоним их. С силами или без — неважно. Мы доведем это дело до конца и напомним миру, на что способна Империя.

— Действительно, — сказал Джеймс. Он наклонил голову и снова надел маску. Нужно было поработать. Ему нужно было организовать силы, связаться с активами, проверить свои предыдущие обязательства. И еще одно. Независимо от того, что думал Кайзер по этому поводу, он должен был быть уверен, что Эшли Стиллонс не будет вовлечена в этот конфликт. Мир может быть обеспокоен тем, что Апейрон станет Мясником XV, но в этом городе было много других кандидатов, для которых такое положение было бы катастрофическим. Чем скорее они смогут изгнать Зубов, тем в большей безопасности они все будут.

---

Примечания:

Дата следующей главы: ~ 31.10.2024