Небесная Кузница Броктона/Brockton's Celestial Forge (джен)

Тейлор не отставала от остальных Неформалов, пока они двигались по тихим улицам. Мрак прикрывал их отступление от Сомерс-Рок, разбираясь с первоначальными опасениями по поводу слежки. Действительно обоснованные опасения по поводу слежки. Команда Выверта, возможно, была единственной, кого назвали, но было около полудюжины групп, наблюдавших за входом в бар. Она никогда бы не обнаружила их без своих насекомых, но это только подтолкнуло ее к мысли о важности бдительности. Слова Джо о практике использования своих способностей и готовности эхом отозвались в ее голове. Успокаивающий вес ее дубинки, все еще привязанной к запястью, напомнил ей об этом.

Ускользнув под покровом темноты, они получили возможность переодеться. Они не полностью сняли костюмы, но они прикрыли очевидные элементы. Сумка Джо позволила ей легко нести гражданскую верхнюю одежду для всех, а также хранить более крупные и очевидные элементы их костюмов. Куртки, шлемы, маски и перчатки были убраны и заменены на простую гражданскую одежду. Тейлор пришло в голову, что у остальных Неформалов могут возникнуть проблемы с поиском чего-то, что они могли бы надеть поверх своих костюмов, в то время как Тейлор просто нужно было прихватить один из мешковатых нарядов, на которые она полагалась, чтобы отвлечь внимание в школе. До того, как Лиза взяла ее с собой на рынок за новым стилем. И до того, как Джо каким-то образом предоставил полный комплект одежды в качестве прикрытия для того, чтобы доставить ее броню.

Это все еще казалось странным, и, честно говоря, она не была уверена, что была окей с этим. В этот момент, после всего, что произошло, она не была уверена, что должна ли она быть окей. Она сомневалась, что Джо придавал этому поступку больше значения. Вероятно, это не имело большего значения, чем прикрытие для его доставки. Учитывая, что другим аспектом этого прикрытия была расширенная сумка с действительно ошеломляющим внутренним объемом, казалось глупым сосредотачиваться на одежде, но она просто не могла ее игнорировать.

Они были ее размера. Идеально подошли ей, но это было не так жутко, как могло бы быть. Лиза объяснила, часы сканировали все. У Джо были все их измерения из медицинских данных, которые он собирал. Производство одежды на заказ не было большой проблемой. Производство одежды на заказ, которая выходила за то, что она могла найти на Рынке, и при этом имела единый стиль и одно из лучших качеств, которые она когда-либо видела? Это было что-то еще.

Ладно, Джо не делал «нормально». Тот факт, что коллекция нарядов могла сойти за результат похода по магазинам, а не за работу какого-то мастера-портного, был чудом, но вся ситуация все равно казалась странной. И тот факт, что, несмотря на все, что произошло, ее мысли все еще возвращались к этой проблеме, действительно о чем-то говорил.

Может быть, это потому, что парень, дающий ей кучу модной одежды, был единственным аспектом текущей ситуации, который ощущался как «нормальная» проблема. Это не потрясло бы основы города, если бы она решила носить их, выбросить или закопать в глубине своего шкафа. Она могла бы задаться вопросом, подразумевалось ли что-то этим жестом, был ли какой-то смысл в сделанном выборе, или ей просто следует отнестись к этому с тем же равнодушием, с которым, казалось, относился Джо.

Может быть, если бы она продолжала беспокоиться о нарядах, она могла бы избежать необходимости фокусироваться на других, более беспокоящих вещах. По всем показателям Неформалы вышли из саммита в сильной позиции. Все, чего они намеревались достичь, было легко достигнуто. Даже с неожиданными событиями, судя по всему, они были на высоте.

Эти видимости развалились от одного взгляда на угрюмую группу, бредущую к своему фабричному убежищу. Все было достаточно плохо с самого начала и становилось все хуже и хуже в течение саммита. Затем все было увенчано объявлением о действиях Суки. Но они справились и каким-то образом сумели скрыть свою шаткую позицию и внутренние конфликты от глаз общественности. Теперь им просто нужно было пережить последствия.

Группа молча вошла через боковую дверь и поднялась по лестнице в лофт. Место было таким же грязным, как и тогда, когда Тейлор впервые его увидела, но в беспорядке был другой тон. Раньше беспорядок был беззаботным. Разбросанные видеоигры, контейнеры для еды на вынос, банки из-под газировки и коробки из-под пиццы. Последствия празднований, простоя и отдыха. Теперь в этом месте было мрачное ощущение. Оно казалось более обжитым и грязным, как будто атмосфера вечеринки осела на землю и начала гнить.

Как только они достигли лофта, Рейчел начала расходиться по направлению к своей комнате. Прежде чем она успела уйти далеко, Брайан окликнул ее.

— Сядь, — твердо сказал он, направляясь к диванам.

Девушка бросила на него вызывающий взгляд. — Мне нужно проверить моих собак.

— Они могут подождать, — сказал он прямо. — Садись. Мы разберемся с этим сейчас.

Она долго смотрела ему в глаза, затем нехотя села в гостиной. Брайан окинул взглядом остальную часть группы, и они неловко устроились на своих местах.

Это было показателем того, насколько плоха ситуация между ними. Никто, казалось, не чувствовал себя комфортно рядом с кем-то другим. У каждого были какие-то жалобы, ожидающие своего выхода, или ошибки, готовые выйти на свет. Их было так много, что Тейлор не была уверена, с чего начать.

К счастью, Брайан взял инициативу на себя. — О чем, черт возьми, ты думала? — рявкнул он на Рейчел.

— Что? — спросила она с вызовом.

— Не «что» тут мне. Ты нападаешь на Империю, наносишь удары по одному из предприятий Крюковолка, и, что хуже всего, позволяешь мне узнать об этом в такой ситуации! — Его голос повышался, когда он говорил, заканчивая почти криком. Тейлор видела, как вены на его висках вздуваются, а руки сжимаются в кулаки. Если бы не силовые поля, которые им дал Джо, Тейлор задавалась вопросом, перешло бы это уже в насилие.

— Это был ринг для собачьих боев, — выплюнула она в ответ. — Они там умирали.

Брайан бросил на нее тяжелый взгляд, словно сдерживая возражение. Он перевел дух и продолжил. — Рэйчел, я знаю, что это важно для тебя, но ты не можешь вот так пойти одна. Ты же знаешь, да?

— Я могла это выдержать. — Она оглядела группу, затем откинула рукав куртки, чтобы показать часы. — Мы можем выдержать гораздо больше.

— Это не главное. Дело не в том, справишься ты или нет. — Брайан огляделся в поисках помощи.

— Ты нарушила сделку, — прямо сказала Лиза. Рейчел повернулась к ней.

— Какая сделка? Мы не заключали никаких сделок по таким вещам, — сказала она, защищаясь.

— Сделка с Джо, — продолжила Лиза. Часть неповиновения в позе Рейчел начала колебаться. — Мы сказали, что будем держать его в курсе любой нашей работы. Это было частью соглашения. Знаешь, того, что позволяет нам выплачивать наши долги.

— Ваши долги, — пробормотала Рейчел. — Я могла бы…

— Нет, это наши долги, — твердо сказал Брайан. — Ты не можешь использовать группу для прикрытия, когда это удобно, а потом улизнуть, когда дела идут плохо. Если бы ты хотела уйти, ты могла бы что-то сказать, когда мы встречались с Джо, чтобы обсудить условия. Ты могла бы справиться с Империей, которая охотилась на тебя в одиночку. Ты хоть представляешь, во сколько нам обошлось прикрытие твоего трюка?

— На самом деле, я хотел бы это знать, — вмешался Алек, поворачиваясь к Лизе. — Что бы мы получили, если бы взяли оплату, а не собачью сделку?

Лиза перевела дух. — Стоимость услуг Трещины варьируется в зависимости от продолжительности и сложности работы. Полный контракт, о котором она говорила, стоит шесть цифр. Двести или триста тысяч. — Брови Тейлор взлетели вверх. — Применимо к каждому из нас…

— Более миллиона долларов, — удрученно сказал Брайан. Рейчел неловко поерзала. — Минимум в два раза больше, чем мы видели в Банке, включая взнос босса, на каждого человека.

— Блядь. — пробормотал Алек. Тейлор была солидарна с ним в этом. Даже если предположить самую маленькую сумму… Как она могла уложить в голове идею, что один платеж наличными может стоить больше, чем ее дом? Больше, чем все, чем владела ее семья?

— Если честно, мы заключили договор, а не взяли выплату, — объяснила Лиза. — Мы упустили, по-крупному, но Империя обращалась с нами как с равными. Это хорошо для нашей репутации, ставит нас в более выгодное положение, чем группу Трещины.

— Трещине плевать на ее положение в городе, — возразил Алек. — И с каких это пор нас это волнует? — Он критически огляделся. — Серьезно, я подписался на ежемесячные выплаты и доходы от ограблений. Почему мы беспокоимся о наших переговорных позициях с бандами?

— Нам всегда приходилось об этом беспокоиться, — объяснил Брайан.

— Нет, нам нужно было беспокоиться о том, чтобы не разозлить их настолько, что они выйдут за нами. Это другое, — возразил он серьезным голосом. Вероятно, самым серьезным, каким Тейлор его когда-либо видела. — Сука облажалась, без вопросов. Ошарашила нас и стоила нам большой выплаты. Возможно, облажалась с Джо…

— Я не делала этого, — защищалась Рейчел. — Ему было все равно. — Она посмотрела на Лизу, ожидая подтверждения, и медленно кивнула.

— Это так. — Она повернулась к группе. — Он был удивлен, узнав об этом, но не рассердился. Просто беспокоился о том, во что мы ввязываемся.

— Отлично. Повезло, что он любит собак, — саркастически пробормотал Алек. — И всегда присматривает за нами. — Казалось, ему что-то пришло в голову. — Эй, Лиза, есть ли шанс, что Кайзер действительно напал бы на нас за это, или большой технарь спугнул бы его?

Лиза вздохнула и откинулась на спинку сиденья. — Он бы что-нибудь попробовал, — признала она. — Для вида ему пришлось бы это сделать. Не открытая война, но он мог бы пойти на нас другим путем. — Она взглянула на Рейчел. — Например, через собак Суки.

Рейчел тут же напряглась, нахмурив брови от гнева. Прежде чем она успела что-либо сказать, Брайан наклонился и заговорил строгим голосом. — Теперь ты поняла? — спросил он. Рейчел кипела, не встречаясь с ним глазами. — Ты понимаешь, почему срываться без подготовки — плохая идея? Почему скрывать такие вещи от группы — это рецепт катастрофы?

Рейчел вскипела на своем месте, затем медленно повернулась к Тейлор. — А что насчёт её? — спросила она резким тоном, указывая на нее.

— А что с ней? — спросил Брайан.

— Тейлор сражалась на улице, когда Джо отправил нас охотиться за выжившими. Она тоже ничего об этом не говорила. Как так получается, что она получает бесплатный пропуск? — спросила крепкая девушка, бросив на Тейлор суровый взгляд.

Тейлор почувствовала, что ощетинилась. Действия, которые она предприняла той ночью, помогая людям и прекращая драки, были ближе всего к тому, чтобы быть настоящим героем, с её первой ночи. Услышав, как Рейчел так об этом говорит, ей захотелось огрызнуться, но она подавила свои эмоции. Она сосредоточилась на своем рое, отвечая так спокойно, как только могла.

— Той ночью было много кейпов, — защищалась Тейлор. — И люди из банд. Я не могла охватить область, которую хотел Джо, если бы обошла их, поэтому я отгоняла их, когда они мешали. — Она повернулась к Брайану. — Но я ни за кем не охотилась. — Это было в основном правдой. Как только она поняла, насколько сильны и многогранны ее клоны из жуков, она начала «появляться» в нескольких местах. Обычно этого было достаточно, чтобы заставить людей бежать без настоящей борьбы.

— Было бы неплохо узнать об этом заранее, — признал Брайан, и Тейлор опустилась на свое место. — Но это было другое. Это было на работе для Джо, и столкнуться с кейпами на улице — это совсем не то же самое, что совершить налет на одну из их операций.

— Но всё ещё никаких проблем с тем, что она пошла на это одна? — попыталась Сука. Насколько Тейлор могла судить, девушка изначально не очень хорошо чувствовала себя в словесных спорах и не получала удовольствия от того, что проигрывала. — На собачьих боях не было никаких кейпов, но ты не против, чтобы Тейлор дралась с кем попало?

— Большую часть времени меня не было даже близко к бою. — Неформалы озадачено посмотрели на Тейлор. Она потянулась к своему рою.

Раздался жужжащий шум, который заставил их напрячься, когда орда летающих насекомых хлынула на чердак из нижней части фабрики. Они удерживали позицию, переходя в грубую форму ее тела. Затем в немного менее грубую форму, продукт ее практики за последние несколько дней.

— Было достаточно темно, чтобы люди не могли заметить разницу, — объяснила она. — У меня достаточно дальности, чтобы я могла расставить насекомых в такой форме, если где-то возникали проблемы. Обычно этого было достаточно, чтобы люди разбегались.

— Ясно, — сказал Брайан, неуверенно глядя на рой клона. Тейлор переместила его через несколько поз, которые она отрабатывала, и заставила его помахать группе. Если бы не почти оглушительное жужжание, это выглядело бы вполне естественно. — Это объясняет, почему Толкач подумал, что мы захватываем территорию, — сказал он обеспокоенным тоном, ему пришлось повысить голос из-за шума. Тейлор разогнала клона, когда Лиза повернулась к ней.

— Скребок был в ужасе от тебя. — Увидев озадаченное выражение лица Тейлор, она уточнила. — Новый стрелок Барыг с белыми волосами. Что с ним случилось?

Тейлор вернулась мыслями к той ночи, прокручивая в памяти все ее встречи. Она не была на месте, когда Скребок сражался, но она помнила эту встречу.

— Он был с кейпом, который заставляет вещи вращаться? Девушка? — начала Тейлор.

— Вертушка, — вставила Лиза. — Обширный телекинетик, но может заставить вещи вращаться вокруг себя только против часовой стрелки.

Тейлор кивнула. — Они боролись с Мегаваттом и другим кейпом за наркопритон. Скребок? Он ударил моего клона взрывом. После этого я отогнала его роем и использовала свой нож на доме. — Она пожала плечами. Помимо того, что они обрушили здание и отрезали доступ к наркотикам внутри, это было не особенно активное столкновение.

— Понятно, — сказала Лиза. — Не уверена, что он знал, что клон — это не ты. Не уверена, знал ли Толкач. — Она повернулась к Брайану. — Они, вероятно, ожидали, что мы будем предъявлять против них требования из-за этого. Мы могли бы это использовать.

Брайан глубоко вздохнул и коротко кивнул. — Да, мы могли бы. — Он медленно повернулся к группе. — Слушайте, я понимаю, что на прошлой неделе все было безумно, но что-то такое? Нам ДЕЙСТВИТЕЛЬНО нужно это знать. Не то чтобы это оправдывало Суку, но, Тейлор, мне действительно не помешало бы предупреждение от тебя о том, что ты делала в четверг вечером.

— Что возвращает нас к моей мысли, — сказал Алек. — Не поймите меня неправильно, я все еще очень зол из-за того, что упустил такую зарплату, особенно с учетом того, как выглядят наши нынешние перспективы трудоустройства, но еще раз, почему? — Он посмотрел на Лизу и Брайана. Они оба, казалось, были несколько озадачены вопросами парня.

— Что ты имеешь в виду, Алек? — спросил Брайан, обеспокоенно посмотрев на него.

— Мы никогда раньше не играли в бандитскую политику и не торговали репутацией. Куда, черт возьми, все это движется? Мы не можем вернуться к походам по ювелирным магазинам, а после выходки Суки я почти уверен, что большинство людей без способностей разбегутся при виде нас. — объяснил он. — И вы двое не напрягались бы из-за этой встречи, если бы у вас не было чего-то в разработке. Ну, давайте. Что вы запланировали, и есть ли что-то из этого еще на столе после этого дерьмового шоу?

В лофте стало неуютно тихо после вопроса Алека. Рейчел, казалось, просто наслаждалась тем, что внимание переключалось с нее, но Тейлор почувствовала, как в ее груди поднимается волна волнения, и постаралась не показывать никаких признаков этого, пока Лиза и Брайан обменивались многозначительными взглядами.

— Алек прав, — сказала Лиза, а затем бросила на парня суровый взгляд, когда он собрался что-то сказать. — И если ты посмеешь сказать «Алек всегда прав», я придушу тебя прямо здесь.

— Хорошо, одного раза было достаточно. Пожалуйста, продолжай, — сказал он с драматическим размахиванием и блеском в глазах. Это был тот вид непочтительности, который она видела меньше с прошлой субботы.

Лиза перевела дух, затем повернулась к группе. — После банка, драки с АПП и вечера четверга все изменилось. Город в другом положении, и наша роль меняется.

— Что ты имешь в виду, говоря о нашей роли? — спросила Рейчел.

— Она имеет в виду, что мы больше не сможем уходить от ответственности за крушения и захваты. — Брайан поднял большой палец к воротнику своей кейп куртки. Она была почти полностью скрыт толстовкой, которую он накинул, но из-под нее виднелся лишь намек на невозможный материал, который Джо использовал для своего костюма. — Что бы мы ни попробовали, мы увидим более сильное сопротивление. Люди больше не будут обращаться с нами с детскими перчатками.

— Если только их не напугал Апейрон, — съязвил Алек. Брайан сердито посмотрел на него, и парень поднял руку, успокаивая. — Ладно, мы в высшей лиге. Но что именно это значит? — Он повернулся к Лизе. — Да ладно, я знаю, что вы двое что-то замышляли. В чем дело?

Тейлор наклонилась вместе с Алеком, в то время как Брайан и Лиза обменялись неловкими взглядами.

— Пока ничего не решено окончательно, — признала Лиза. — Но ситуация в городе меняется. По крайней мере, до саммита у босса было ощущение, что динамика движется к переменам, и мы будем играть большую роль в том, что происходит, когда все уляжется.

— Я бы сказал, что все сильно потрясено, — заметил Алек. — Как должна была выглядеть эта большая роль, и сохранилась ли она после всего этого дерьма?

Лиза перевела дух. — Я собиралась связаться с боссом после саммита, дать отчет. Подробности должны были последовать из этого.

— Это было связано с тем, чтобы мы встретились с боссом, — сказал Брайан. — Все мы. — Тейлор подавила волну волнения, которую она почувствовала, оставаясь с каменным лицом в ответ на новости. Рейчел и Алек едва отреагировали на новости.

— Дай угадаю, эта встреча отменена, пока все пытаются понять Джо, только чтобы еще сильнее сбиться с толку когда он сделает что-то новое? — пошутил Алек.

— Не отменена, — сказала Лиза. — Но ситуация сейчас намного сложнее. Зубы позаботились об этом.

Упоминание банды Мясника вызвало волну страха от беспокойств, о которых Тейлор пыталась не думать. Она сглотнула, пытаясь отогнать мысли о том кошмарном сценарии.

— И что, мы сидим, пока все не уляжется и не станет хорошо и мирно? Потому что я не вижу, чтобы это произошло, — сказал Алек. — И если вы ждете, что мы что-то сделаем с этим беспорядком, я чувствую необходимость сказать, что мы, черт возьми, не готовы к такому.

— К черту это, — выплюнула Сука, сверкнув часами и ножом в ножнах. — Со всем, что у нас есть, ты думаешь, мы не можем с ними справиться?

— Да, «мы» не можем. — Он оглядел группу. — Да ладно, вы видели это сегодня вечером. Может, мы и вышли, пахнущие как розы, но это был беспорядок, и вы это знаете. Сука почти начала войну банд, Тейлор фактически заявляла права на территорию, никому не говоря, никто не знал, чего на самом деле пытался добиться Брайан, потому что это было гораздо больше, чем просто делать вид, что все хорошо, и снова Лиза не знала, что происходит. — Он сделал паузу, оглядывая лица группы. — Ладно, последнее не совсем честно. Никто ничего не знает, когда дело касается Джо.

— Я не знала, что у него есть команда, — призналась Тейлор. — Он никогда никого не упоминал. Даже не намекал на это.

Взгляды медленно устремились на Лизу. Она бросила на них раздражённый взгляд. — Блять. Ладно, я тоже этого не знала. Это не имеет смысла, но это не совсем ново для него. Он знает их давно, но у меня никогда не было ощущения, что он работает с кем-то.

Алек пожал плечами. — Может, он сам их сделал. — Пошутил он. — Выпустил как раз к саммиту. — На их кислые взгляды он смягчился. — Ладно, но есть ли у тебя идеи получше?

Лиза вздохнула. — Я могла сказать, что Флот и Слежка знают друг друга. Они как-то связаны. Прото Айма связана с тем, что произошло, когда Марш пыталась убить Джо. — Наступила короткая темная пауза, пока этот момент мелькал у них перед глазами. — И трансформацией, через которую он прошел позже. Матрикс связан с мех-костюмом, и Лета вернула его после боя.

— Они были с ним во время боя с Луном, — сказала Тейлор. — Или как бы были? Он тебе тоже ничего не говорил? Никаких намеков? — Лиза и Брайан покачали головами.

— Котаклизейн был единственным, кто, как было подтверждено, был недоступен в то время. Остальные, я не знаю. Была причина, по которой они не могли помочь больше, чем они помогли, но я не уверена, какая именно, — объяснила Лиза с досадой.

Рейчел просто пожала плечами. — Это не сюрприз. — Вся группа, включая Тейлор, посмотрела на нее так, будто у нее выросла вторая голова. — Он сам это сказал. Самый могущественный технарь на планете. Ты думаешь, он будет просто сидеть и ждать, пока что-то произойдет? Не выйдет на связь или не найдет людей, которые захотят с ним работать? — объяснила она. — Вы видели, что он может сделать, на что он способен. Любой отдал бы руку, чтобы попасть в его команду. Конечно, он будет выбирать, с кем хочет работать.

Рейчел объяснила это так, как будто это самая естественная вещь в мире, и это имело определенный смысл, если рассматривать это изолированно, не встречая Джо. Идея о том, что Джо агрессивно вербовал могущественных неизвестных кейпов, пока они были… Ну, сидели и ждали, пока все уляжется, казалось, что это то, что Апейрон мог бы сделать.

Это не было похоже на то, что мог бы сделать Джо. Она вспомнила свою встречу с Джо, каким обезоруживающим он был и каким открытым он был с ней. Не во всем, но обещание поддержки и его серьезное выполнение на большем количестве уровней, чем она когда-либо ожидала… Она не могла связать это с идеей, что он на самом деле соответствовал образу, который он выставил для публики.

Но этот образ должен был откуда-то прийти. Видение за маской обезоруживало ситуацию ровно настолько, чтобы вы могли почувствовать себя комфортно. Чтобы вы могли забыть об уровне силы, с которой вы играли. Пока он не сделал что-то безумное.

Например, вёл войну в одиночку против целой банды.

Или вернулся из состояния, близкого к неминуемой смерти.

Или превратился в монстра в прямом эфире.

Или сразился с Луном размером с Губителя в небе над заливом.

Или выпустил гигантского робота из ниоткуда.

Или начал атаку, которую люди все еще пытаются понять.

— Ладно, но суть остается прежней, — сказал Алек. — Куда мы идем отсюда, и собираетесь ли вы посвятить кого-нибудь из нас в план? Потому что обычно я не против плыть по течению, но это не то, что мы можем игнорировать.

Лиза слегка покачала головой. — Мне нужно поговорить с боссом. Он, вероятно, сделает нам предложение, что-то обновленное на основе новых условий.

— Мы идем против Зубов? — спросила Тейлор. Вопрос вызвал целый спектр реакций. Рейчел выглядела воодушевленной, Алек раздраженным, Брайан обеспокоенным, а Лиза задумчивой. Она продолжала настаивать. — Даже если это не часть новой роли или что-то в этом роде, это важно, верно? Все были уверены, что не позволят Джо сражаться с Мясником.

— Джо… он думает, что сможет справиться с Мясником, — объяснила Лиза. — Не только в драке. Он думает, что сможет справиться с одержимостью, если она случится.

— Ну, будем надеяться, что он прав, — сказал Алек.

— И что до этого не дойдёт, — ответил Брайан. Тейлор кивнула в знак согласия.

— А как насчет остальной части Небесной Кузницы? — спросил Алек. — И откуда, черт возьми, взялось это название? Звучит как что-то плохо переведенное из фильма о кунг-фу.

— Это имя что-то значит для Джо. Не уверена, что именно. А для его команды? — Лиза пожала плечами. — Более половины из них были невосприимчивы к Виктору, так что это могло что-то значить для Мясника? Не то чтобы это имело значение.

— Да, у них не было нервной системы, — небрежно заявил Алек, даже не упоминая значение своего заявления. — Может, и остановят Мясника, но никто этого не проверяет. Ни со сверхзвуковым человеком, ни с кем-либо еще из этой команды.

— Дело было не только в команде, — сказала Тейлор. — Джо выглядел по-другому. — Она не хотела прямо говорить «горячее», но в основном так и было. Когда она увидела его, когда он позвонил в пятницу утром, он выглядел нормально. Ну, нормально для Джо. Никакого светящегося локона или неестественной чёткости на его лице, которая привлекала бы взгляд. В первый раз он показал большую часть своего лица в костюме, и оно было совсем не похоже на него. Только оно было. Это был все тот же Джо, просто достаточно отличный, чтобы, если вы не знали, что искать, вы не увидели бы связи.

Даже его телосложение было другим. И то, как он ходил, плавность его движений, уверенность его шагов. Она видела видео себя в костюме, чаще всего под какую-нибудь отвратительную поп-песню, но она знала, как маска может изменить то, как ты себя ведешь. Просто, не так же сильно.

— Эта красная прядь волос была связана с Прото Аймой, — сказала Лиза. — Я думаю, он как-то это скрывал, когда встречался с Брайаном и мной, но, вероятно, это связано с тем, что произошло в четверг.

— И мы до сих пор ни хрена об этом не знаем, — сказал Алек. — Я имею в виду, мы что, серьезно пытаемся строить планы, долгосрочные, планы на будущее группы, когда мы даже не знаем, что произошло три дня назад?

— Да, мы в неведении. Мы были в неведении большую часть времени. Это та же ситуация, с которой мы имели дело, так что ты пытаешься здесь сказать? — спросил Брайан.

Он оглядел комнату и перевел дух. — Я говорю, что мы, как команда, не готовы к тому, что вы или босс планируете для нас. Это отстой, но это правда. Скажите, кто-нибудь здесь действительно смирился с тем, что произошло в субботу? Потому что я знаю, что я не единственный, кто облажался там. Мы не работаем вместе. — Он посмотрел на Рейчел. — Не разговариваем друг с другом. — Он повернулся к Тейлор. — И мы понятия не имеем, что происходит. — Он качнул головой в сторону Лизы.

— Ты сейчас читаешь лекцию о командной работе? — спросил Брайан.

— Да, пожалуйста, поймите, насколько хреновой должна быть ситуация, если я тот, кто указывает на нее, — ответил он. — Мы не знаем, что Джо вынес в четверг. Мы не знаем, что он сделал с тех пор, и мы даже не знаем, с кем он работает. Как мы должны с этим справиться?

— Мы могли бы спросить Джо, — сказала Рейчел.

Тейлор удивленно моргнула, когда группа повернулась к старшей девушке. — Что? — спросил Брайан.

Она подняла запястье. — Он раздал это, чтобы мы могли с ним связаться. Мы хотим знать что-то. Почему бы просто не спросить?

Брайан и Лиза уставились на Рейчел, открыв рты, пока Алек усмехнулся. — Они не спрашивают, потому что пытаются играть ситуацией, как будто это сейчас имеет значение. — Он пожал плечами. — Но черт с ним, худшее, что он может сказать, это нет. Давайте позвоним ему.

— Нет! — резко сказала Лиза.

— Что, Тейлор должна это сделать? — спросил он. — Давай пригласим всю команду на пиццу.

— Пицца, — повторила Лиза. — Правильно, потому что это то, что ты предлагаешь самому прекрасному человеку в мире.

Легкая улыбка скользнула по лицу Рейчел, когда она откинулась назад и кивнула. — Флот…

Лиза моргнула, потом покачала головой и повернулась к Алеку. — Сначала мне нужно поговорить с боссом. По крайней мере, дай мне узнать, где мы находимся, прежде чем ты все раскритикуешь.

Босс. Вся причина, по которой Тейлор присоединилась к команде, цель, ради которой она пошла на все. Теперь она наконец-то была в пределах досягаемости. Достаточно близко, чтобы почти увидеть ее. Ей просто нужно было прорваться, и все будет стоить того. Значение, которое Джо придавал ее миссии, было мучительным, но это также укрепляло ее решимость.

— Я бы хотела узнать, что он предлагает, — сказала Тейлор, глядя на Алека. — Ты сам сказал, мы уже не грабим ювелирные магазины. — Она не занималась такого рода работой, но включение себя в динамику помогло ей. — Если мы перейдем к более серьезным вещам, я хочу услышать предложение.

Она надеялась, лично.

Рейчел пожала плечами. — Это не повредит.

Алек глубоко вздохнул и медленно выдохнул. — К черту. Конечно, звони. Давайте узнаем, какой новый ад нас ждет. Но если он хочет, чтобы мы охотились на Мясника, то лучше бы это было серьезное предложение.

Рейчел кивнула, и даже Брайан, похоже, согласился. Тейлор взяла бы на себя работу, чтобы не допустить вмешательства Джо, но проблема была в том, что ее было трудно уложить в голове. С чего бы начать с чем-то подобным? Конечно, возможно, он был прав и мог справиться с Мясником, остановить одержимость или что-то в этом роде, но никто не хотел рисковать.

Ей пришла в голову мысль. — А как насчет других групп? — спросила Тейлор. — Стоит ли нам беспокоиться о них?

— Нет, — сказала Лиза. — Или, по крайней мере, не специально. Они все усложняют, а это не то, что нам сейчас нужно, но за пределами Зубов никто не ищет неприятностей.

— Как будто это когда-либо останавливало людей, — пошутил Алек.

Лиза покачала головой. — У нас есть несколько человек из Затерянного Сада, меньше, чем они обычно посылают, чтобы обеспечить маршрут для Кургана. Бласто может быть проблемой, но он не так близок с детьми. Драконоборцы здесь ради Дракон, как обычно. Они будут держаться подальше от всего, что не связано с ней. Скитальцы — известные наемники. Кто-то, вероятно, наймет их либо для обеспечения безопасности, либо для помощи в наступлении на Зубов. А Элита здесь только для работы Апперкраста.

Лиза звучала убедительно, но Тейлор почему-то сомневалась, что это была полная история. Тем не менее, даже если это было только на поверхности, это не дало бы всему взорваться немедленно, о чем она была более чем немного обеспокоена во время саммита.

— Хорошо. Что-нибудь еще? — спросила Рейчел, глядя на дверь своей комнаты.

— Нам все еще нужно поговорить, — сказал ей Брайан. Она выглядела так, будто хотела возразить, но он надавил, прежде чем она успела. — То, что у нас есть более серьезные дела, не означает, что то, что ты вытворила, было приемлемым.

— Да, шесть цифр на каждого, — пробормотал Алек. Для Тейлор эта цифра все еще была ошеломляющей. Почему-то она сомневалась, что Рейчел сможет угрожать выкупом своей доли долга. И Брайан был прав, в любой другой ситуации это был бы критический, определяющий команду инцидент. Вместо этого он был готов затеряться в суматохе.

Честно говоря, с тем, чем они были оснащены, была ли шестизначная выплата действительно такой значительной? Ну, да, потому что это были наличные, а не какой-то магический суперпредмет. Умом она знала, что все, что делал Джо, было бесценным. Ножи стоили больше, чем заплатила бы Империя, а затем были часы и костюмы. Просто учитывая золото на ней.

Ну, это выглядело как золото. Это было слишком легко для этого, и она, честно говоря, понятия не имела, что это за металл. Она бы не удивилась, если бы это было что-то, что Джо создал специально для этой цели.

Это напомнило ей. Она положила сумку на журнальный столик и начала выуживать части костюмов. Когда она передала Мраку его скульптурный шлем, он заглянул в сумку и покачал головой.

— Да, у нас не было волшебных сумок для наших доставок, — съязвил Алек, принимая свою маску и скипетр.

— Я не думаю, что Джо вообще имел в виду что-то этим, — призналась она. Понимающие кивки говорили об опыте группы. Для любого другого сумка, которая могла бы вместить более ста кубических футов объема, была бы крупным достижением. Для Джо это был по сути ящик для транспортировки.

— Я позвоню боссу, когда мы закончим здесь, — объяснила Лиза. — У него должен быть хотя бы план, по которому мы сможем проголосовать. Мы можем встретиться завтра утром.

— Днём. — Вмешался Алек. Брайан озадаченно посмотрел на него. — Как будто Лиза не будет полночи работать, анализируя каждую деталь саммита. — Он покачал головой. — Я видел тебя, когда ты раздражена от недосыпа. Избавь нас от хлопот и сделай свою презентацию или что-то в этом роде днем.

Лиза медленно выдохнула и кивнула. — Отлично. Это подходит всем?

Брайан и Рейчел уклончиво кивнули. — Я должна быть свободна.

Уинслоу не открывался до вторника, не желая возобновлять занятия из-за зоны отключения сотовых телефонов. Она не знала, как она относится к возвращению, но даже со всем остальным, что произошло, Трио казалось чем-то, с чем ей придется иметь дело в какой-то момент. После прошлой недели и всего этого безумия, это больше походило на что-то из ее далекого прошлого, чем на давящую часть ее жизни, но она знала, что это вернется, как только она войдет в школу.

Но у нее все еще был еще один день. Еще один день, чтобы узнать, куда направляются Неформалы, и попытаться завершить свою миссию. Наконец, у нее появилась конечная точка в поле зрения. Еще одна встреча, еще несколько миссий, и она могла бы завершить все.

Оглядев группу, она почувствовала укол вины. Было легче работать против Неформалов, когда их считали просто злодеями, не более. Потом она узнала их как людей, как потенциальных друзей. Потом она увидела, как они страдают, боролась с ними, чтобы выжить, и работала с ними, чтобы восстановиться. Проходя через все это, зная, откуда они пришли, это было гораздо более сложным решением.

Но это было то, что она должна была сделать. Джо заявил, насколько важна ее работа. Она должна была держать это в секрете, пока не получит необходимую информацию. Она была не одна, даже не зная, Джо предложил свою поддержку. Гораздо более существенное предложение, чем она осознавала в то время, и потенциально распространяющееся также на остальную часть его команды.

Это ее беспокоило. Откуда они взялись? Может, Сука была права, и Джо просто набрал лучших, которых смог найти. Может, он работал за кулисами, чтобы нарастить и подготовиться. Или, может, это было что-то странное. С Джо никогда нельзя быть уверенным.

Шесть загадочных личностей. Никто в городе ничего о них не знал. Если бы они спросили, Джо рассказал бы им? Расскажет ли он ей? Она не знала. Несмотря на то, как сильно Джо настаивал на мире, все стало гораздо менее стабильным, чем было до саммита. Но, может быть, это не так уж и плохо. Может быть, на этот раз всё изменятся в положительную сторону.

Главное, что у нее был путь, маршрут к завершению ее миссии. Она могла только надеяться, что все получится, и она сможет наконец довести дело до конца.

Примечания:

Дата следующих глав: ~ 05.11.2024