Небесная Кузница Броктона/Brockton's Celestial Forge (джен)

Бен сидел в кафетерии штаб-квартиры Протектората Лос-Анджелеса, наслаждаясь утренним солнцем. Комната находилась на верхних этажах здания, которое служило городской штаб-квартирой, что означало, что оттуда открывался прекрасный вид. Это было одно из редких утр, когда воздух был достаточно чистым, чтобы действительно увидеть городской горизонт. Такой день напомнил ему, почему это было его любимым местом, хотя и не по тем причинам, о которых все шутили.

Пухляк. Конечно, толстому кейпу понравится место с едой. Это нормально, они могут шутить сколько угодно. Он был тем, кто начинал день с завтрака с дочерью.

Чарли сидела напротив него, одетая в свой костюм Тур⁽¹⁾, с рогатым шлемом, лежащим на столе между ними, и простой маской на верхней части лица. Ну, она была в последней версии своего костюма. Это было что, седьмая ревизия? Он, вероятно, мог бы пошутить о девушках и одежде, но она была почти готова перейти в Протекторат. Ребрендинг был большой частью этого, и ей было полезно поработать над разными концепциями, прежде чем она сделает этот шаг.

На самом деле, он гордился той персоной героини, которую она взрастила. Гордился ее положением главы команды Стражей Лос-Анджелеса. Ну, главы второй команды, но все же он гордился всем, что она сделала, чтобы заслужить эту роль. Их личности в масках не могли быть более разными, но в каком-то смысле он был благодарен за это. Благодарен, что Чарли сможет стоять на своих двух ногах, без какого-либо багажа с его стороны, тяготящего ее.

Легкое начало для очередной шутки о весе. Он держал ее при себе, улыбаясь своей дочери. Она закатила глаза и устало посмотрела на него.

— Папа… — упрекнула она его.

— Что? — спросил он, являя собой образец невинности.

— Это была еще одна шутка, да? — спросила она, откусывая кусочек яйца от своей тарелки. — Такая, которую ты нашёл такой смешной, что собираешься приберечь ее для идеального момента. Я вижу, что ты просто ждешь, чтобы использовать ее.

— Я тебе скажу, вообще-то мои шутки превосходны, — гордо сказал он. — У меня есть отзывы от консультантов по имиджу и все такое.

Чарли снова закатила глаза, но слегка улыбнулась, когда она вернулась к еде. Он откусил кусочек бекона с яйцами, прежде чем продолжить.

— Ты думала об этом туре по колледжам? — спросил он.

— Вроде того. — призналась она. — Хотя я не уверена, что хочу оставаться в Калифорнии. — То есть она уедет, как в своей личной, так и в геройской идентичности. Он бы солгал, если бы сказал, что не разочарован, но это было лучше для нее. Ему повезло, что у него было это время с ней, особенно после развода. Без общей основы жизни в масках он задавался вопросом, не потеряли бы они контакт, как и многие другие разведенные семьи.

— Это не обязательно должен быть местный тур. У меня достаточно отпускных, чтобы мы могли вылететь, — сказал он.

— Отпуск. Ты. Серьёзно? — сказала она ровным голосом.

Он пожал плечами. От обязанностей Протектората было довольно легко получить отпуск, но быть в списке ответа на критические ситуации было более строгим обязательством. — Я не настолько уж плох. В любом случае, о чем ты думала?

Она в свою очередь пожала плечами. — Не знаю. Поскольку я решила пойти на регистрацию в середине года, это выбило все из колеи.

Он кивнул. Слишком часто Стражей отслеживали по их образованию. Кто-то переезжает из одного города в другой, когда заканчивает обучение в Протекторате, и люди начинают смотреть на выпускные из школ и первокурсников в местном колледже. Хуже было в маленьких школах или студенческих городках, где было легко сузить возможности.

Попытки избежать этого привели к всевозможным задержкам и перетасовкам, чтобы максимально скрыть вещи. Это означало, что многие Стражи пропускали нормальный выпускной школы и нормальное начало колледжа. Занятия по совместительству, кооперативные школы, дистанционное обучение и множество других вещей, чтобы сбить след. Казалось несправедливым, что детям, которые и так столько отдали, отказывают в возможности окончить школу вместе со своими друзьями, поступить в колледж вместе со своим классом, по-настоящему общаться со своими сверстниками. Но в жизни кейпов было много несправедливых вещей. Такого рода образовательные проблемы были довольно незначительными в общей схеме вещей.

— Ты все ещё подумываешь о музыкальных программах? — спросил он. — Я читал о некоторых возможностях.

Чарли пошевелилась, тыкая в еду на тарелке. — Может быть, как второстепенное образование, — сказала она, не глядя на него. — Я хочу что-то более серьезное для своей специальности. Может быть, психология, или политология, или даже бизнес.

Что-то серьезное. То есть что-то, что будет иметь вес в Протекторате. Бен не сомневался в способности своей дочери подняться по служебной лестнице. У нее были харизма и навыки общения, чтобы преуспеть на руководящей должности. У него также был общительный настрой, но его сдерживала созданная им персона. У Чарли этого не было. Была реальная возможность, что однажды она станет главой ветви или займет важную должность в одном из крупных офисов. Он просто хотел, чтобы она не чувствовала необходимости бросать все на достижение этой цели.

Это было то, что росло с тех пор, как она прошла через триггер, с тех пор, как она вошла в Стражи. Он помнил, как она говорила о карьере в музыке, даже о планах создать группу с друзьями. Потом это заглохло, а затем и вовсе сошло на нет. Было легко увлечься жизнью кейпа и позволить всему остальному затеряться. Если бы он понял это раньше, возможно, все не стало бы так плохо с Карен, и, возможно, Чарли не оказалась бы в центре их расставания и развода.

Или, может быть, нет. Было легко попытаться обвинить одну вещь как причину того, что все развалилось. На данный момент дела с Карен были не очень, особенно после того, как Чарли переехала к нему, но они были лучше, чем у многих разведенных пар. Он мог, по крайней мере, признать, что все не работало, и честно сказать, что они оба стали счастливее после развода.

— Держи свои варианты открытыми. Многие люди в какой-то момент меняют свою специальность, так что тебе не нужно запираться в одном варианте. — Она уклончиво кивнула ему, затем взглянула на настенные часы.

— У тебя ещё есть время? — спросила она. Он кивнул ей.

— У меня все хорошо. До встречи еще много времени, — сказал он, а затем заметил выражение ее лица. — Что такое?

Она обеспокоенно посмотрела на него. — Это из-за Апейрона, не так ли? — спросила она.

Он неловко пошевелился, слова «Загадочный Мастеровой» пришли ему в голову. Это было бы достаточной причиной для беспокойства, если бы это было единственное, с чем они столкнулись от этого человека. За эти годы у него было достаточно стычек с скрытниками, чтобы получить представление о масштабах и силах их способностей. Сказать, что этот титул был за рамками возможного, было бы недооценкой. Это было на уровне, который можно было увидеть только у кейпов, о которых Протекторат скрывал информацию.

Итак, тема предстоящего собрания была довольно очевидна. Собрания, включавшие только тех, кто был в списке ответа на критические ситуации, редко созывались по незначительному вопросу, и было легко угадать причину. Протекторат и СКП не спешили выпускать какие-либо общие политики по ситуации Апейрона или в Броктон-Бей. Понятно, учитывая постоянно меняющуюся природу ситуации, но все же люди с нетерпением ждали приказов.

— Тема не была объявлена, но, учитывая короткий срок уведомления и все остальное, что произошло, да, вероятно, так и есть, — признал он.

Его дочь вытащила свой телефон. — Я настроила оповещения о новостях из города. — объяснила она. — Фламбе был убежден, что нас пошлют через всю страну, чтобы разобраться с этим. Ты знаешь, каким он бывает. — Пухляк кивнул. — Я держусь в курсе событий, чтобы предупредить его тирады, или, по крайней мере, пытаюсь.

— Они стягивают силы помощи в город, — сказал он. — Это не массовые развертывания, но они хотят сделать шоу из уборки. В Чикаго есть команда Стражей, которая специализируется на эпицентрах, их отправляют туда. — Он напряг мозг, пытаясь вспомнить полузабытые разговоры прошлой ночи. — Не помню, кто это…

— Тектон, — сказала Чарли. — Он технарь с поддержкой силы умника. Если они хотят, чтобы кто-то расчистил завалы, он один из лучших вариантов, особенно с его командой. — На ее лице была легкая улыбка.

— Вы встречались? — спросил он, пытаясь вспомнить, были ли у команды Чикаго какие-либо недавние учения против их группы. И нужно ли ему было в какой-то момент поговорить с парнем.

Он знал, что Чарли может справиться сама, но отцу свойственно беспокоиться о дочери. Особенно, когда она была на виду. Сразу после того, как она прошла через триггер, Бен был особенно обеспокоен.

Чарли пошла в мать во многих отношениях, но она унаследовала некоторые черты его телосложения. Не так заметно, но достаточно, чтобы он беспокоился о том, как люди будут к ней относиться. Он не хотел, чтобы кто-то насмехался над его маленькой девочкой.

Это были неуместные опасения. Вместо того, чтобы высмеивать ее за вес, реакция качнулась в совершенно ином направлении. Он обнаружил, что ему нужно посмотреть, что означает PAWG, и выяснить, почему люди неправильно пишут слово «thick». Потому что неуместными были только первоначальные опасения. Оказывается, его ждал совершенно новый набор опасений. К сожалению, даже будучи супергероем, он не мог угрожать всему интернету дробовиком. Ему приходилось полагаться на отделы связей с общественностью СКП и кураторство контента, связанного с Стражами, на крупных сайтах. Что касается остального интернета, он мог только делать все возможное, чтобы игнорировать его, как бы сильно он ни ненавидел этот подход.

— Я его не встречала, — сказала она, и он постарался скрыть свое облегчение. — Но Траншея работала с ним довольно тесно. Многие из его сейсмических технологий были разработаны на основе изучения ее силы.

Бен кивнул. Он помнил Траншею по нескольким тренировкам. Она была милой девушкой и на самом деле делала больше для организации матчей, чем Шпиль. Он был бы последним человеком, который бы ставил кому-то в вину внешность, но он понимал, почему ее не пускают на руководящую должность. Хотя, судя по реакции дочери, он предполагал, что слухи о девушке были правдой.

— Она уехала в Броктон-Бей? — спросил он. Чарли кивнула.

— Слышала это от Шпиля, который слышал это от Фейстайм, которая говорила с ней в ночь нападения. — объяснила она. Она опустила глаза, тыкая в еду на своей тарелке. — Как думаешь, Апейрон сможет ей помочь? Или другим Делам 53?

Его лицо вытянулось от вопроса.

— Я не знаю. Никто раньше не мог действительно вылечить их, и он не был бы первым технарём, который столкнулся бы с проблемами при работе с этим. — Вы видели много таких вещей, работая в реагировании на S-класс. Не все, куда их направляли, было событием уровня Губителей. Иногда это было просто плохо на уровне, выходящем за рамки местных сил. Он лично видел последствия попыток «лечения» Лабораторной Крысы для Дела 53. Это было не то, чем он хотел поделиться со своей дочерью.

Это не изменило того факта, что Траншея, эта милая девушка, бегала по зоне бедствия, пытаясь связаться с одним из наименее доступных кейпов на планете. И, по-видимому, действовала совершенно без разрешения. Был миллион вещей, которые могли пойти не так, и ничтожный шанс получить помощь. Но, по-видимому, этого было достаточно.

— Надеюсь, она останется в безопасности. — Сказал он, бросив дочери прямой взгляд, ничего больше не сказав. Она выдохнула и закатила глаза.

— Я не собираюсь идти тоже, — сказала она с несколько расстроенным взглядом. — То есть, можешь ли ты представить Фламбе, занимающегося ликвидацией последствий стихийных бедствий? — Он не смог сдержать улыбку.

— Я уверен, что ты сможешь со всем справиться, если понадобится, — заверил он ее.

— Но мне это не нужно. У них есть люди получше для этого. — Возникла значительная пауза, пока она смотрела в свою тарелку. Наконец она подняла на него глаза и спросила напрямую. — Они собираются отправить тебя в Броктон-Бей?

Он медленно выдохнул, когда опасения Чарли встали на свои места. — Вероятно, нет. — Это был не тот ответ, который она искала, но это было лучшее, что он мог дать. — Они не объявляли угрозу S-класса для Безбожного Часа, и изменение этого задним числом не вызовет развертывания. Из всего, что я слышал, все в основном урегулировано.

— Не совсем. — сказала она, показывая ему статью на своем телефоне. Она была с этого утра, вероятно, из ее новостных оповещений. Он быстро пробежал заголовок и вступительный абзац, его желудок скручивало, пока он читал.

— Люди уже знали, что Бакуда сбежала, — сказал он. Состояние ее заложников подтвердило, что она все еще жива, хотя вопрос о ее прогнозе был никем не решен. — Ее выход на связь таким образом не изменит общую ситуацию.

По большей части это было правдой, но это был ад для местных отделений и СКП в целом. Бакуда отправила сообщение утром и СКП, и различным информационным агентствам, официально начав переговоры. У нее даже было предложение доброй воли, десять заложников, которых можно было освободить без возмездия с ее стороны.

Это звучало масштабно, но на самом деле просто привлекло внимание всей страны к аспекту катастрофы, который люди изо всех сил старались преуменьшить. Десять человек, которых она предлагала освободить, едва ли превышали один процент от общего числа задержанных. Семьсот восемьдесят четыре человека в «лагере задержания», организованном в одном из парков Броктон-Бей, и неизвестное число тех, кто, как предполагалось, скрывался в городской зоне затемнения.

Бакуда пролила свет на вопиющую проблему без решения, которое кто-либо хотел бы принять. Мысль о том, что они не примут ее предложение, была немыслима, но это означало отбор, а затем давление, чтобы обеспечить больше освобождений. На самом деле, это был самый базовый аспект захвата заложников, но, похоже, для того, чтобы нарушить порядок в этом городе, требовалась лишь толика базовой компетентности.

Это было несправедливо, на самом деле. Ад, который пережил этот город, ну, вероятно, был веский повод вызвать спасателей S-класса из списка критических ситуаций задолго до Безбожного Часа. Тот факт, что событие закончилось с таким названием, был свидетельством того, что все вышло из-под контроля.

За пределами города было трудно по-настоящему оценить то, что происходило. Они были настолько экстремальными и так широко освещались, что масштаб событий, как правило, терялся в освещении в СМИ. Он видел, как шок от серьезности ситуации сменился своего рода усталым принятием того, что Броктон-Бей был именно таким местом. Что это безумие было для них нормой, и поэтому никого не должно это волновать.

Мем с Флашбангом, вероятно, был лучшим примером этого. Отдел имиджа Протектората делал все возможное, чтобы подавить и воспрепятствовать этому, но, конечно, это только раздуло его. Это было просто: возьми сверхмощого кейпа и дай ему шутливое прозвище. Или возьми кейпа с шутливым прозвищем и показажи, насколько они сверхмощны. На самом деле, это было неизбежно, учитывая тот факт, что такой стрелок действовал под брендом Флашбанг.

Протекторат существовал для интеграции кейпов в гражданское сообщество. Было здорово иметь непобедимых богов, ожидающих, чтобы прилететь и спасти положение, но по большей части им нужно было, чтобы кейпы были человечными и доступными. Им не нужен был мем, проливающий свет на то, насколько смертоносными были даже комичные кейпы, особенно после Безбожного Часа.

Ему прочитали целую лекцию на эту тему, просто потому что он появился в одной из самых популярных версий мема. Кадры многолетней давности, во время боя, который он едва помнил. Его кинетические силы были тем сильнее, чем медленнее он двигался. Обычно это не приводило к такому количеству драматических моментов. Он не был кейпом, который попадал на множество роликов с яркими моментами. Это событие было другим.

Медленное движение может скрывать в себе много силы, если правильно распорядиться. Кадры, о которых идет речь, были сняты во время довольно серьезной драки, в результате которой была разрушена строительная площадка. Так уж получилось, что у него появилась возможность схватить конец 40-футовой двутавровой балки и размахивать ею, как битой. В то время были некоторые шутки о Бейбе Руте, но они довольно быстро затихли, чтобы возродиться вместе с мемом, о котором идет речь.

Он перевел дух и покачал головой. — Эта ситуация, она будет бардаком для местного отделения, но это не то, на что они нас пошлют. — объяснил он. — Это может означать, что все на самом деле подходит к завершению. — Ему не нравилось думать о том, какую сделку нужно будет заключить, чтобы освободить этих людей, но их семьи, несомненно, ценили безопасность своих близких больше, чем получение своего фунта плоти от злодея, ответственной за это.

Она слабо кивнула ему, убирая телефон. — Ты беспокоишься, что меня туда отправят. — Она не встретилась с ним взглядом, но слегка пожала плечами. — Да ладно, — сказал он, пытаясь придать голосу легкомыслие. — Ты же знаешь, твой старик достаточно прочен.

Шутка не облегчила обстановку. Он перевел дух и попробовал снова.

— Послушай, сегодня никого не отправят. Они не назначают утренние встречи, даже срочные, для экстренного развертывания.

— Но они могли бы, — сказала она. — Я знаю о предварительных брифингах, и все видели, что произошло в четверг.

Бен откинулся на спинку сиденья. Следствием того, что у дочери была лидерская позиция в Протекторате, стало то, что она действительно поняла, что значит быть в списке критических ситуаций. Типы ситуаций, в которые вы могли попасть, когда добровольно вызывались бороться с угрозами класса A и S.

— Я знаю, что ты волнуешься, но это не похоже на Губителей, — тихо сказал он. Она кивнула. Несмотря на то, что он был задействован в каждом ответе на атаку Губителей внутри страны в течение почти десятилетия, он на самом деле не был так уж хорош против них. Его способности были гораздо лучше приспособлены к более общим угрозам, на которые были направлены команды ответа.

— Следующий Губитель уже почти на подходе, — тихо сказала она. — Это будет Бегемот или Левиафан. Люди говорят, что, скорее всего, Левиафан. — Он видел беспокойство в ее глазах.

— Знаешь, это не так уж и плохо, — тихо сказал он. — Они не просто забрасывают Губителей телами. Да, всё будет не хорошо если я столкнусь с ними лицом к лицу, но они знают, что это невозможно. Им нужны люди, которые останутся на краях боя и окажут поддержку.

— С остальными двумя, конечно, — сказала она. — Но с Левиафаном, как он движется, и волны…

Он покачал головой. Честно говоря, он ненавидел тот факт, что у нее был доступ к записям боев Губителей. Была причина, по которой они держали это в тайне от общественности.

— Даже для Левиафана. У городов есть щиты. Они сдерживают волны, позволяют нам работать. Я никогда не выхожу за рамки контроля повреждений или восстановления, — заверил он ее.

На самом деле, это было пустое заверение. Не в каждом городе были щиты, и не все они функционировали на полную мощность. Левиафан двигался как молния и мог прорубить себе путь через линию фронта, как ничто. Он подходил слишком близко больше раз, чем он мог сосчитать, вынужденный бежать, спасая свою жизнь. И у него не было никакой прочности, когда он бежал.

Идея, что можно было оставаться вне опасности в бою с Губителем, была пустым желанием, и то, с чем приходилось иметь дело вдали от фронта или после, было едва ли лучше, чем находиться в гуще событий. Прокапывать зараженную радиацией местность в поисках выживших после того, как Бегемот был изгнан, было не тем опытом, который он желал бы кому-либо, но это меркло по сравнению с атаками Симург.

Он не мог летать и не имел никаких способностей движка. Очевидно, он не собирался приближаться к крику Симург. Нет, его работа заключалась в помощи с эвакуацией. Помогать с ней до тех пор, пока не стало слишком поздно. Затем его работа переходила к сдерживанию. Если вы хотите поговорить об адской работе, то это превосходило все ожидания. Воспоминания о том, что ему пришлось сделать в Мэдисоне, не имели места в такой яркий день, как этот. Угрозы S-класса имели эпидемические протоколы, и они становились грязными.

Может, это и к лучшему, что они с Карен больше не вместе. Никто не должен иметь дело с последствиями чего-то подобного, даже опосредованно.

Вместо этого он похоронил эти мысли и улыбнулся дочери. — Ты же знаешь, я могу справиться сам. — Его улыбка стала шире. — В конце концов, ты говоришь с тем, кто победил Александрию в армрестлинге.

Он увидел, как его дочь раздраженно фыркнула и закатила глаза. — Серьезно, пап? Опять эта история? — Ее раздражение, по крайней мере, на время прогнало беспокойство, которое, казалось, преследовало ее.

— Эй, это хорошая история. Сколько людей могут сказать, что они сильнее Александрии? — сказал он с самодовольной ухмылкой.

Чарли фыркнул. — Насколько я понимаю, ей просто надоело, и она сдалась. Она сморщила нос. — Неужели это было серьезно пятнадцать минут?

— Эй, заставить другого человека сдаться — это победа. Победа есть победа. — Его дочь покачала головой, но он увидел легкую улыбку на ее лице.

Это может быть забавная история, которой он поделился, чтобы наладить контакт, но реальность была намного ближе. Его сила была сложной. Это была не столько сила или прочность, сколько кинетическая манипуляция. Была обратная зависимость между его скоростью и импульсом. Чем медленнее он двигался, тем сложнее было его остановить или нанести урон. Пока он продолжал двигаться и не останавливался полностью, он мог поддерживать эффект.

На самом деле, эта «победа» была результатом удачи. Если бы Александрия просто держалась, он бы никогда не смог сдвинуть ее с места. Если бы она пошла на немедленную победу, он бы проиграл в одно мгновение. Вместо этого она немного поддалась, чтобы проверить его силу.

После этого все было кончено.

Чтобы остановить движущийся объект, нужно его замедлить. Чем больше она его замедляла, тем больше он набирал импульс и тем больше силы ей требовалось, чтобы его замедлить. Для него это всегда было вызовом, двигаться достаточно медленно и плавно, чтобы максимально использовать свою силу. В этом матче все складывалось в его пользу. Он побеждал. Выигрывая на доли миллиметра за раз, но все равно побеждая.

На самом деле, это не заняло и пятнадцати минут. Примерно столько времени потребовалось бы, чтобы добиться победы, если бы он двигался с такой скоростью. Как только результаты стали ясны, Александрия с грацией выбыла из матча, и Пухляк получил историю всей своей жизни.

На следующий день она поговорила с ним о составе команды ответа на критические ситуации. В каком-то смысле вся его карьера выросла из этого матча.

— Медленно и размеренно, — саркастически сказала Чарли. — Как твой Тайцзи.

— Мой Тайцзи потрясающий, — сказал он. — Даже Апейрон знает это. Ты видела видео.

— Да, но он выглядел хорошо, когда делал это, — усмехнулась она.

— Ну, извините, что не прыгаю по ракетам. Некоторые из нас традиционалисты. — Он преувеличенно обиделся на нее. Чарли на мгновение встретилась с ним взглядом, затем попыталась скрыть приступ хихиканья, отпивая апельсиновый сок, чтобы прикрыться.

Это было на самом деле большим шоком, когда он это увидел. Тайцзи не был популярным видом боевого искусства. Честно говоря, это было едва ли боевое искусство, но для него это было идеально. Он, возможно, не был образцом изящества в своей практике, но с медленными, непрерывными движениями лучшего варианта и быть не могло.

Это также помогало ему сохранять ясность ума. В разгар битвы было легко замереть или попытаться убежать. Для него оба варианта были бы смертным приговором. Неподвижный или бегущий, он был не сильнее обычного человека. Вот почему его костюм был бронированным. Его сила была слишком непостоянной.

Не то чтобы он не мог бежать, когда ему это было нужно. Его размер на самом деле помогал с некоторыми аспектами его силы, особенно с усилением импульса. Чем больше его было изначально, тем легче было довести его до пригодного уровня. Несмотря на его размер, он был довольно здоров. Как будто человек из списка ответа на критические ситуаций мог позволить себе быть не в форме. Он с гордостью говорил, что, хотя он и не был в основном мускулистым, у него был приличный уровень силы и очень мало висцерального жира.

Также не так уж много вредной еды, за исключением отдельных рекламных товаров. Честно говоря, он не думал, что станет лучшим представителем любого бренда продуктов питания, но, по-видимому, публика доверяла его вкусу, когда дело касалось закусок. Это не было тем представлением, от которого он собирался их разубеждать, по крайней мере, пока продолжали поступать рекламные чеки.

Кратковременное легкомыслие прошло, и он увидел, как беспокойство снова всплывает в глазах Чарли. Не в первый раз он задумался о том, чтобы отстраниться от дел. Оставить список критических ситуаций и позволить кому-то другому разбираться с угрозами S-класса. Это означало бы сокращение зарплаты, но не поэтому он застрял с этим.

Ну, не совсем поэтому. Развод и так был беспорядком в Калифорнии, даже без учета динамики кейпов. Попробуйте рассчитать алименты на основе фактически незадекларированного дохода от разделенной личности. Базовый оклад, оплата за нахождение в списке реагирования на критические ситуации, бонусы за опасность, а затем крайне непостоянные доходы от рекламных акций и мерчандайзинга, оба из которых были привязаны к факторам популярности и маркетинговым акциям.

Он так и не получил национального признания, но его товары хорошо продавались в Лос-Анджелесе и в некоторых частях Калифорнии. Та плюшевая игрушка Пухляка была на удивление хорошо продаваемой, вероятно, потому что он был благословлен типом телосложения, естественным образом совместимым с технологией мягких игрушек.

Тем не менее, предложения по товарам и акциям росли, когда кейп оказывался в центре внимания, а затем существенно падали. Иногда вам везло, например, быть частью крупной победы как раз в то время, когда выходил новый предмет или товар, что также совпадало с рождественским сезоном. Это принесло достаточно роялти, чтобы пополнить фонд колледжа Чарли, но такие неожиданные удачи были совершенно случайными.

Это была не только более высокая оплата. Команда критического реагирования принесла уровень престижа, который пришел от работы с лучшими кейпами вашего отделения. Александрия, ну, он не сказал бы, что она думала о нем особенно высоко. Триумвират был на другом уровне, чем большинство кейпов. Но это было узнавание и признание способностей. Он был неотъемлемой частью команды, тем, на кого можно было положиться.

Это был тот вид престижа, который имел побочные выгоды. Он не мог отрицать, что его положение помогло Чарли стать заметнее. Это гарантировало, что она будет достаточно известна, чтобы не выпасть из поля зрения. Она заслужила свое положение собственными усилиями, но он помог убедиться, что у нее есть шанс проявить себя.

Помимо всего этого, была реальная работа. Тип миссий, на которые вас назначали в команде критического реагирования, не был приятным, но это были такие ситуации, которые становились бы гораздо менее приятными, если бы с ними не разбирались немедленно. Развертывания были гораздо более распространенными, чем кто-либо мог себе представить. В общем, если вы слышали о ситуации, требующей действий спасателей, она, вероятно, вышла за рамки того, о чем кто-либо хотел думать.

Это были такие миссии, где им требовался каждый кейп, который они могли получить. Конечно, он был плохим противником для Губителей, но Губители были не единственной угрозой. Он не мог простить себя, если его отсутствие оказалось бы переломным моментом, тем, что привело к тому, что ситуация вышла за пределы того, где они могли ее сдержать. Где это повлияло бы на других отцов, других дочерей.

Нет, это не та работа, от которой можно уйти. Он видел слишком много из того, что было там. Он отправлялся на ответы S-классам, чтобы убедиться, что его ждет место, где он мог бы сыграть толстого, дурацкого шутника, которого никто не воспринимал всерьез.

Его настроение начинало отражать настроение его дочери, поэтому он надеялся сменить тему. — Итак, если мы организуем тур по колледжам, хочешь также заглянуть в другие офисы Протектората? — спросил он.

Он увидел, как на ее лице промелькнула тень интереса. — Это возможно? Это ничего не выдаст?

— Нет, если мы останемся на высоком уровне, — сказал он. Вероятно, ему придется просить о некоторых услугах для этого, и чтобы это не превращалось в публичное мероприятие с каждой остановкой, но он справится. — Если ты собираешься перейти в Протекторат, предполагая, что ты покидаешь Лос-Анджелес, было бы неплохо получить представление о местном офисе.

Она улыбнулась, обдумывая это. — Думаю, мне бы это понравилось, — сказала она. — Я знаю, что некоторые люди, выйдя из округа, настаивают на меньших отделениях, но я не хочу застрять на удаленной работе.

— Такие места могут быть хороши для накопления опыта, а если вы там только ради колледжа, у вас есть естественный путь, — предположил он. — И легче провести ребрендинг в новом подразделении, чем в том, где вы служили в качестве Стража. Куда ты думала подать заявку?

К счастью, разговор перешел на менее спорные темы. Никаких упоминаний об Апейроне, или заложниках с бомбами в головах, или потенциальном развертывании уровня S-класса на другом конце страны. Просто отец и дочь обсуждают планы на будущее, с добавлением части героической работы.

Разговор, должно быть, затянулся, потому что они оказались с пустыми тарелками, когда в кафетерий вошла женщина в золотой маске с соответствующими пластинами на груди и плечах. Это была полная маска, отлитая в виде женского лица, с свободной черной тканью, свисающей с нее и других бронированных панелей.

Чарли заметила ее первой и быстро поднялась на ноги, когда женщина приблизилась. — Рефери! Рада тебя видеть.

— Я тоже рада тебя видеть, — тепло сказала кейп в золотой маске. — Я шла на встречу и подумала, что подберу твоего отца.

— А, долг зовет, я полагаю, — сказал он, поднимаясь на ноги.

— Извините, что задержала вас, — сказала Чарли, быстро собирая шлем. — Мне пора готовиться к патрулированию.

— Я знаю, что с моего пребывания там осталось не так много людей, но передаю наилучшие пожелания Стражам, — сказала Рефери, пока Чарли застегивала шлем.

— Я так и сделаю. И поздравляю с присоединением к списку ответа на критические ситуации, — сказала она, помахав рукой и поспешив выйти из кафетерия.

Он не мог видеть ее лица, но у Бена было ощущение, что Рефери улыбается. — Не могу поверить, что она уже возглавляет команду. Она присоединилась сразу после того, как я сама стала лидером.

— Пытаешься заставить меня почувствовать себя старым? — пошутил он. — Потому что это работает.

Она слегка кивнула. — Она хороший ребёнок.

— Ты не получишь от меня никаких возражений тут, — сказал он с широкой улыбкой. — Итак, есть идеи, в чем дело? — спросил он, когда они начали пробираться по коридорам.

— Броктон-Бей, хотя, полагаю, это было довольно очевидно, — ответила она, пока они шли.

— Кажется, это популярная тема в последнее время, — пошутил он. — Всегда находят способ снова попасть в заголовки.

— Я сомневаюсь, что это их намерение, — сказала она.

— Вероятно, нет. Сплошная неделя общенациональных заголовков вредна для здоровья города. — ответил он. — Есть какие-нибудь намеки, помимо всеобщей паники? Они наконец-то установили закон?

— В плане политики, может быть? В плане развертывания у меня такого чувства не возникло, — сказала она.

Он бросил на нее косой взгляд. — Еще какие-нибудь чувства у тебя появились? Может быть, Мятежное Чувство?

Женщина раздражённо фыркнула. — Последнюю неделю я была так же сбита с толку, как и все остальные.

— Марш, — холодно сказал он.

— Марш. — выплюнула она. — Клянусь, эффект распространился дальше, чем имел право. Я получала мусорные результаты по вопросам, которые не имели почти никакого отношения к ее делу.

Он мрачно кивнул. — Многие люди накосячили с этим. Даже Нью-Йорк. Подумать только, у них был кто-то вроде неё, которая гонялась за их Стражами больше года…

— Мы не можем их винить за то, что они упустили что-то, чего не смогла найти остальная часть Протектората, — сказала Рефери. — Хотя то, как они управляют своими командами Стражей на Восточном побережье…

Бен покачал головой. — Я не думаю, что большинство городов похожи на Броктон-Бей. По крайней мере, я надеюсь, что нет.

Они, казалось, были чем-то вроде особого случая, или, по крайней мере, он надеялся, что так оно и есть, учитывая истории о том, как они задействовали своих молодых кейпов. Рассказ о крупных конфликтах кого-то вроде Луна не должен включать в себя то, что его отогнала команда Стражей. Он был рад, что Чарли не брала команду в город. Учитывая положение вещей, это могло быть эгоистично с его стороны, но были некоторые вещи, когда вы просто не подвергали детей риску.

— С вечера четверга ситуация прояснилась, но мои возможности не позволяют добиться точности, — объяснила она.

— Чем-нибудь можешь поделиться? — подтолкнул он.

Она наклонила голову к нему. — Это, вероятно, всплывет на собрании, но что касается самого Апейрона? Ближайший круг — синий.

— Синий? — удивлённо переспросил он.

— Я знаю, — ответила она тем же тоном. — Ближайшие к нему люди почти не представляют угрозы. Не голубой, так что, вероятно, ответят, если их спровоцировать, но сами по себе они проблем не создадут.

— Кто бы это мог быть? — спросил он. — Неформалы? Или вспомогательный персонал?

Рефери пожала плечами. — Я не могу сказать, но после этого сразу же скачок: оранжевый, потом красный, а затем желтый.

Бен чуть не остановился, услышав новости. — Это действительно скачок, — сказал он, сосредоточившись на сохранении темпа.

Она кивнула в ответ. — Это серьезно, но, по крайней мере, есть уровень разделения между ним и пиковыми рисками. Я знаю, что другие умники изучают вещи, и они более точны, чем я, но я не видела никаких их результатов.

— Думаю, нам, как и всем остальным, придется выяснить это на встрече, — сказал он.

Она взглянула в окно, отслеживая фигуры, движущиеся по горизонту города. — Похоже, они уже почти здесь.

Он проследил за ее взглядом. — Солнечный Луч. Прорыв. — Он заметил двух кейпов, когда они устремились к крыше. — И похоже Таран. — Она наклонила голову, и он указал на красно-синее пятнышко, быстро приближающееся издалека. — Похоже, он наверстывает упущенное. Никаких признаков Александрии. Она уже в здании?

— В последний раз я видела ее в офисе, — объяснила Рефери.

— Благословение Ноктис кейпа. — пошутил он, когда они вошли в последний коридор. Комната для совещаний была даже выше, чем кафетерий, и была спроектирована так, чтобы охватить как можно большую часть города. Из нее открывался грандиозный вид на территорию, которую они должны были защищать, что, вероятно, должно было быть поэтичным, но всегда заставляло Бена жалеть о своей последней трапезе.

Он также был соединен с посадочными площадками, официально для вертолетов, но в основном используемыми летающими кейпами. Бен ненавидел быть там. Все проблемы с конференц-залом, но с добавкой в виде отсутствия перил и вечного сильного ветра. Он мог выдержать это, пока сохранял низкую скорость, но это не означало, что ему нравился этот опыт.

Поэтому, когда он услышал, как дверь на посадочную площадку с грохотом распахнулась от порыва ветра, он уже был на грани, еще до того, как по коридору раздался крик — Осторожно!

Бен не замер. Он выбил из себя этот инстинкт. Вместо этого он опустился в более устойчивую позицию и постарался поддерживать медленное, непрерывное движение. Даже внезапное ощущение движения не заставило его вздрогнуть. Вместо этого он отметил слабый удар в левую сторону, а затем грохот, когда Таран отскочил от него и врезался в стену коридора.

— Какого черта? — закричал, к сожалению, невредимый кейп. — Неужели твоя жирная задница не может убраться с дороги? — Он посмотрел на потрескавшуюся и расколотую панель с точки удара. — Посмотри на этот гребаный беспорядок.

Бен старался сохранять хладнокровие, с чем у него был опыт всей жизни. Таран был набором Александрии со Среднего Запада, звездой своего местного офиса, который, по-видимому, подписался на перевод при первой же возможности. Казалось, он был под впечатлением, что участие в составе команды по критическим ситуациям было вопросом престижа, а не условием его перевода.

К сожалению, летающие бугаи были по сути пушечным мясом в ситуациях, в которые они попадали. Не все были такими же прочными, как Александрия, но всем нужно было действовать как Александрия. Летуны умирали как мухи, вокруг тех вещей, с которыми им обычно приходилось сталкиваться. Реалистичная оценка будущего этого человека помогла Бену легче справиться с его проблемой с ним.

— Извини, не заметил тебя. — Он сказал это совершенно весело, не обращая внимания гневный взгляд. Веселого отношения в сочетании с впечатлением от его телосложения обычно было достаточно, чтобы разоружить большинство конфликтов. Это в значительной степени сработало здесь, когда выражение лица Тарана сменилось с гнева на отвращение. Он посмотрел на Рефери в поисках поддержки и, по-видимому, решил, что ее бесстрастная маска и легкий наклон головы считаются вотумом доверия.

— Пофиг. — Он снова осмотрел повреждения, затем отряхнулся и направился в конференц-зал.

— Александрии это не понравится, — сказала Рефери, глядя на треснувшую стену.

Бен пожал плечами. — Ей раньше приходилось иметь дело и с худшим. Лекс знает, как справляться с горячими головами. Ты же знаешь.

Рефери снова наклонила голову, когда они продолжили путь в конференц-зал. Внутри Таран устроился на своем месте, а Солнечный Луч и Прорыв сидели по разные стороны стола друг от друга. Кресло директора все еще было пусто, но другие члены списка уже устроились. Приставала, Холмовоз, Маскарас и Выгорание уже устроились. Люди, с которыми он работал, иногда годами.

Это была достаточно история, чтобы он мог уловить настроение. Тот факт, что это не было экстренным вызовом в сочетании с лихорадочным инструктажем в ожидании перевоза от Попутчика, был, несомненно, хорошим знаком. Тем не менее, это все еще было далеко не обнадеживающим. Полное собрание в чрезвычайно короткие сроки никогда не было хорошим знаком, хотя, когда ваш босс не спал, всегда была вероятность, что она просто упустила из виду тот факт, что большинству людей не нравится просыпаться из-за оповещения в короткие сроки.

Если это был просто брифинг, то, вероятно, это была информация, которая уже была рассмотрена на восточном побережье. Их утренняя встреча едва ли была ранней по стандартам Нью-Гемпшира. Они могли даже наблюдать, как разворачиваются какие-то местные действия, пока они говорили.

Но это были всего лишь слепые домыслы. У него не было ничего, кроме прошлого опыта, и Броктон-Бей, казалось, был полон решимости сделать все возможное, чтобы отбросить все прецеденты того, как должны были функционировать конфликты кейпов, и не только из-за действий Апейрона. Чем больше подробностей появлялось об этом городе, тем хуже выглядели дела. Только из основных моментов прошлого года Бен мог увидеть полдюжины случаев, которые могли бы оправдать внешнее вмешательство, но ничего не было запрошено.

Как город вообще дошел до этого? Конечно, у него были проблемы с бандами, во многих городах они были. Но банды, которые укоренились, были настолько могущественны и настолько жестоки, это было то, что обычно требовало определенного уровня вмешательства.

Если вы действительно знали об этом. Броктон-Бей был обычным департаментом, вплоть до того момента, когда он перестал быть таковым. Он даже был местом назначения для туристов, привлекая экскурсантов для местной кейп сцены. Это было то, чего бы никогда не было, если бы люди знали уровень конфликта, который видел город. Он мог только предполагать, что у них были очень сотрудничающие местные СМИ и онлайн-сообщество, которое скептически относилось к местным заявлениям.

Он задавался вопросом, насколько распространены такие вещи. Сколько директоров преуменьшают серьезность ситуации, вместо того чтобы признать её. Честно говоря, с тем настроем, который вы обычно видите у директоров СКП, это, вероятно, даже не было осознанным выбором. Просто серия временных корректирующих мер, которые со временем стали гораздо менее временными. Несколько лет такого, и что бы вы имели?

Ну, у вас будет ситуация, как в Броктон-Бей, хотя, вероятно, без Апейрона, усложняющего вещи за пределы логики. В зависимости от того, кого вы спросите, это может быть либо благословением, либо обречь ваш город на опустошение и хаос.

Звук открывающейся двери вырвал Бена из размышлений, когда в комнату вошла высокая женщина в сером и черном, ее плащ развевался за ней. Мысли Бена ненадолго вернулись к ранним теориям о происхождении Апейрона. Это было что-то, что, вероятно, показалось гораздо смешнее тем, кто никогда не встречал Александрию.

К счастью, это и без того шаткое объяснение полностью развалилось в трясине неопределенности, которая последовала за мужчиной после его демонстрации в четверг вечером. Никто точно не знал, что происходило на этом видео, но, безусловно, не было удобного способа проследить это до Александрии и Героя.

Александрия заняла свое место во главе стола, оглядывая собравшихся кейпов. — Итак, прежде чем мы начнем, кто-нибудь хочет сказать мне, кто сломал мою стену?

Возникла напряжённая пауза, пока Таран медленно набирался смелости ответить. — Извините, жёсткая посадка.

Она устремила на него суровый взгляд через шлем, и мужчина, казалось, сник. — Обязательно поработай над этим. Посадки, как правило, должны заканчиваться на внешних платформах, а не на полпути по коридору.

Он смущенно кивнул, пока Александрия не отвела взгляд, затем бросил на Бена пронзительный взгляд. Он сделал вид, что не заметил, и направил свое внимание в переднюю часть комнаты.

— Как многие из вас, несомненно, знают, развивающаяся ситуация в Броктон-Бей достигла критической точки в прошлый четверг, — спокойно сказала она. — На самом деле, было бы точнее сказать, что это было накопление серии критических точек, переходящих друг в друга.

Было несколько легких кивков в ответ на ближайшее подобие к шутке, что они, скорее всего, услышат во время подобной встречи.

— Была надежда, что после такого события враждебные фракции и нестабильные элементы отступят, дав время на восстановление, когда можно будет должным образом оценить текущую ситуацию. — Александрия не упомянула, кто именно подавал такую надежду, но было ясно, что она не слишком высокого мнения о такой позиции. К сожалению, Бену пришлось с ней согласиться. Редко когда все было так гладко, и реакция людей на то, что кто-то был сбит с ног, была скорее ударом ногами, чем помощью.

— К сожалению, похоже, это не тот случай, — сказала она, никого не удивив. — Хотя, к счастью, никаких дальнейших действий со стороны Апейрона не последовало… — Бен почти мог видеть, как слова эффекта скрытника титула этого человека отскакивают от голов других кейпов на встрече. — Несколько критических событий были выявлены. — Ее голос стал немного серьезнее. Александрия никогда не была беззаботной, но в ней были оттенки напряженности, которые можно было уловить. — Поэтому необходимо полностью проинструктировать группы реагирования в случае, если потребуется быстрое развертывание.

Волна беспокойства пробежала по столу, но она была окрашена уровнем волнения. После более чем недели слухов и домыслов они наконец добрались до сути ситуации. Шанс узнать, что происходит в Броктон-Бей, и правду об Апейроне, или, по крайней мере, так близко к ней, как это было у Протектората.

Он знал, как хорошо Александрия могла читать язык тела. По ее легкому кивку она могла понять, что они собрали воедино. — То, что я собираюсь представить на уровне четвертой конфиденциальности, но содержит наше полное понимание Апейрона и политики, которой Протекторат будет следовать в будущем. — Она помолчала, глядя им в лицо, затем кивнула. — Давайте начнем.

1) [Aurochs/Тур — вымерший вид первобытного быка]

Вернуться к тексту