Небесная Кузница Броктона/Brockton's Celestial Forge (джен)

Бен Котран сидел в шоке, когда значимость слов Александрии поглотила комнату. И снова ей удалось выбрать тон и подачу заявления, чтобы сделать его значение ясным. В любом другом случае могли возникнуть некоторые вопросы о том, что она имела в виду, объединился ли он с группой мелких масок или нанял ли нескольких наемников.

Но не было никаких шансов на это, никаких шансов, что это был какой-то союз по расчету или сбор наемной помощи. Из веса заявления, из того воздействия, с которым оно было сделано, было ясно, что именно она имела в виду. У Апейрона была команда, и команда, к которой нужно было относиться с тем же уровнем осторожности, который был распространен на него.

Её потребность выделить это так явно беспокоила Бена. Технари, особенно сильные Технари, были огромными модификаторами силы. Достаточно было взглянуть на Неформалов, чтобы это увидеть. Не было никаких сомнений в том, что группа была компетентна, но без технологий Апейрона им потребовались бы чрезвычайные обстоятельства, чтобы подняться выше рангов мелких злодейских команд.

Тот факт, что Апейрон работал с командой, выдвинул на первый план самый тревожный аспект всей ситуации. Апейрон был Технарем. Казалось бы, очевидное утверждение, но с таким вниманием к самому человеку было легко упустить из виду тот факт, что его достижения были связаны с вещами, которые он создавал, а не с силами, присущими ему. Теоретически, любой, кого поддерживал Апейрон, мог быть почти таким же опасным, как он сам. Второй вектор для его ужасающе мощной технологии. Или третий, или четвертый.

Ну, не было причин рассуждать о размере команды, не на этом этапе презентации. Александрия сделала паузу, чтобы дать возможность усвоить воздействие заявления, но он знал по опыту, что она подхватит, прежде чем все перейдет в догадки о вопросах, на которые она уже планировала ответить.

Он позволил своим глазам прыгнуть на других участников встречи, подтверждая ожидаемый уровень воздействия от заявления. Они тоже это поняли. Если бы это было всего лишь предупреждением следить за пятью или шестью людьми, вооруженными технологией Апейрона, оно не было бы передано таким образом. Он повернулся обратно к фронту, когда Александрия приготовилась продолжить.

— Местные криминальные элементы Броктон-Бей недавно провели собрание, чтобы решить проблему вакуума власти, вызванного фактическим роспуском АПП. Оно состоялось вчера вечером в месте, которое городские банды традиционно считали нейтральной территорией, — пояснила она.

Бен кивнул. Такие места не были чем-то неслыханным, но обычно требовали обширной истории криминальных элементов. Кроме того, кто-то должен был быть в состоянии защитить нейтралитет выбранного места. Поведение АПП не создавало впечатления такой ситуации, но было возможно, что в последние годы дела пошли хуже, или что захват Луна заставил группу решить полностью отказаться от местных конвенций. Учитывая, как они брали в заложники гражданских лиц, это была не та ситуация, которую другие группы долго бы терпели.

— Среди местных представителей были Империя Восемьдесят Восемь, Барыги Моста Арчера, Неформалы, «Команда Трещины», местная группа наемников, и Выверт, независимый злодей. — Фотографии отдельных команд демонстрировались на экране позади нее, пока она говорила, включая новый набор потрясающих костюмов для Неформалов. Несомненно, это еще одна работа Апейрона. — Подробности об отдельных группах доступны для вашего обзора.

Надеюсь, их количество будет сведено к минимуму. Бен знал, как местные аналитики могли почти бесконечно излагать историю, межличностную динамику и психологические профили кейпов в своих городах, когда все, что он искал, это составы команд и профили сил. Некоторые из этих информационных пакетов были размером со словари и читались как резюме мыльных опер. Он, по крайней мере, бегло просматривал предоставленные материалы, но если они начинали рассуждать о внутрикомандных романах, он ограничивался аннотациями и просто напрямую запрашивал оценки угроз СКП.

— Среди прибывших из-за пределов города были Драконоборцы; контингент из Затерянного Сада во главе с Бласто, вытесненным ботаническим технарём из Бостона; Скитальцы, странствующая команда злодейских наемников; и Нью-Йоркское отделение Элиты.

Экран переключился на коллаж рассматриваемых групп. Бен имел мимолетное представление о нескольких из них, но никогда не сталкивался с ними в полевых условиях. По его предположению, то же самое было для большинства остальных участников списка критических ситуаций.

— Присутствие Драконоборцев является ответом на перенос базы операций Дракон в Броктон-Бей. Затерянный Сад был атакован Убером и Элитом в действии, в значительной степени затмеваемом событиями Безбожного Часа. — Несколько клипов, в которых два злодея, одетые в костюмы зомби, атакуют организацию, посвященную природе, в лесу эффекта эпицентра Кургана. Это было похоже на что-то отредактированное. Возможно, предназначалось для более крупного выпуска до того, как Безбожный Час все переосмыслил.

— Считается, что Скитальцы уже были в Броктон-Бей до Безбожного Часа, вероятно, надеясь получить работу в бою против АПП или воспользоваться нестабильной ситуацией в городе. — Кадры команды в действии проигрывались позади нее. Множественные формы от их оборотня, Генезис. Баллистик запускал целые машины, как винтовочные патроны. Трикстер эффективно контролировал поле боя с помощью телепортации, перемещая союзников с линии атак и заставляя противников поражаться своими товарищами по команде. Все закончилось тем, что худенькая девушка направила шар плазмы, похожий на миниатюрное солнце, и по уровню разрушений, которые он вызвал, это могло и быть оно.

— Скитальцы покинули свои предыдущие два района операций, Нью-Йорк и затем Бостон, быстрее, чем это типично для их схемы работы. — Александрия сделала паузу, пока отчеты заполняли экран позади нее. — Их отъезд из Нью-Йорка последовал за инцидентом, когда сорок человек исчезли за одну ночь. Расследование продолжается, но было подтверждено, что Скитальцы действовали поблизости. После их отъезда из Бостона пятый член команды, Приговор, не был замечен. — Проиграли еще несколько кадров, на которых члены Скитальцев или их противники, казалось, мелькали назад во времени. Травмы исчезали у товарищей по команде, в то время как враги, пытавшиеся обойти или сбежать, оказывались прижатыми.

Крупный инцидент, тщательно скрываемый, затем уход товарища по команде. Это предполагало, что он мог переступить черту, и остальная часть команды с ним разобралась, своего рода саморегуляция, которую вы видели в таких группах. Но сорок человек за одну ночь были ужасающим инцидентом, и силы парня, похоже, не имели той наступательной силы, которая могла бы достичь этого либо безрассудным использованием, либо садистским потворством. Бен не хотел думать о подробностях этих исчезновений, но он знал, что это значит. Какую дыру это оставит в жизнях выживших.

Итак, нестабильная команда, незаземлённая и брошенная в уже хаотичную ситуацию. Несомненно, это будет раскрыто далее в документации, но это вряд ли был хороший знак, и судя по тому, как развивала презентацию Александрия, ситуация должна была ухудшиться.

— Присутствие Апперкраста в городе обусловлено его приверженностью восстановлению прибрежных оборонительных систем города и штаб-квартиры Протектората, которое было сделано до Безбожного Часа. Его присутствие, как полагают, является представлением интересов Элиты и защитой его работы. — Она сделала паузу, когда экран переместился. — Кроме того, Апперкраст страдал от последствий редкого генетического заболевания на протяжении всей своей карьеры. Были предприняты усилия, чтобы скрыть его проблемы со здоровьем, но доказательства указывают на резкое ухудшение его недавнего здоровья. Вполне вероятно, что его главная цель в Броктон-Бей — получить лечение от Апейрона. — На экране воспроизводились строго секретные медицинские документы, которые в итоге раскрывались в кратком изложении, говорившем о том, насколько серьезной была ситуация на самом деле.

Апперкраст умирал. Было не так много утверждений, которые могли бы ударить так же сильно, как «У Апейрона есть команда», но это было одно из них. Этот человек был неотъемлемой частью общества кейпов с тех пор, как Бен себя помнил. Ладно, это было, вероятно, всего пятнадцать лет, но, учитывая количество кейпов, которые выгорали за несколько месяцев, это была практически вечность.

Отсутствие Апперкраста означало отсутствие прибрежных щитов или, по крайней мере, их гораздо меньшую эффективность или надежность. Города постоянно жаловались на цены этого человека, но Бен не сомневался, что они изменят свою позицию, как только им придется искать альтернативу. Проще говоря, ее не было. Ни один другой технарь не работал в таких масштабах с таким уровнем надежности. Без него и его систем города были бы вынуждены нанимать тех технарей, которых они могли найти, или удерживать эпицентров в надежде обеспечить тот же эффект. Цены на строительство и обслуживание меркли по сравнению с сохранением постоянного кейпа, особенно когда каждый другой крупный город пытался бы обеспечить те же ресурсы.

А затем был сам человек. По-видимому, Апперкраст был причиной того, что восточнобережные отделения Элиты имели тенденцию играть хорошо с Протекторатом. Он все еще был частью злодейской организации, и Бен не сомневался в его способности к насилию. Избежание подъема еще одной версии Бастард Сына или Дворянина, без сомнения, потребовало от него запачкать руки, как и сохранение его позиции против этих кейпов, но какая бы жестокость ни была необходима, человек, по крайней мере, оставался сдержанным и осмотрительным.

И он собирался умереть. Ну, вероятно, не просто мгновенно рухнуть, судя по медицинским отчетам. Вместо этого они ожидали постепенного прекращения его услуг, меньшей активности, щитовых систем, оставшихся без его надзора, и предоставления свободы другим фракциям в Элите.

Если только Апейрон не мог его исцелить. Вот что действительно поразило Бена в этой ситуации. Было легко думать о кейпах с точки зрения оценки угроз, потому что, по большей части, это было все, чем они были. Угроза для вас или угроза для людей, с которыми вы сражались. Фигурки, сталкивающиеся друг с другом в публичной сфере, или сила, применяемая в нужный момент, чтобы предотвратить что-то ужасное. То, как кейпы влияли на общество, ограничивалось этими столкновениями, проявлениями насилия и триумфальными или рефлексивными последствиями, когда они заканчивались.

Во многом это было реактивно. Вы держали оборону. Отвечали злодеям, пытающимся дестабилизировать жизнь обычных людей, либо через что-то столь простое, как череда ограблений, либо через что-то столь ужасное, как экспоненциально прогрессирующая угроза. Кейпы, которые могли действовать за пределами этих границ, были редкостью. Во многом силы, казалось, были созданы для борьбы, а любая полезность была счастливой случайностью.

Он думал об Апейроне в терминах этих столкновений. Герои и злодеи, угрозы и защитники. Он не особо задумывался о возможностях этого человека за пределами поля боя. Для большинства кейпов, даже большинства Технарей, это не было фактором, который стоило бы учитывать. Это могло быть результатом некоторой его собственной предвзятости, необходимости сосредоточиться на оценке угроз и ни на чем другом, но в этом была доля правды. Даже у величайших Технарей их возможности и влияние редко выходили за пределы их собственного отдела. У них было свое собственное оборудование, несколько предметов, которые можно было раздать удачливым товарищам по команде, и некоторые улучшения для местной штаб-квартиры Протектората, которые на самом деле были в такой же степени их собственной мастерской, как и любая утилита для их офиса.

Апперкраст простирался гораздо дальше, и если исцеление Апейрона могло бы вылечить этого человека или хотя бы выиграть ему немного времени, то его влияние вышло бы далеко за рамки любого конфликта кейпов, даже такого масштаба, как тот, что произошел в четверг вечером.

И Апперкраст это знал. Этот человек не удерживал свое положение в Элите, будучи слепым к тому, что было перед ним. Если была хоть какая-то надежда на то, что Апейрон сможет его исцелить, он задействовал бы все доступные ресурсы, чтобы это произошло. Учитывая только личное богатство такого человека, как Апперкраст, это была ошеломляющая перспектива. Добавьте к этому авторитет этого мужчины в Элите и связь услуг и обязательств, которые он приобрел за эти годы, и перспектива того, на что они могли бы смотреть, становилась ужасающей.

Один из самых могущественных людей в стране был готов сделать все, что потребуется, чтобы заручиться помощью Апейрона. Результат имел бы радикальные последствия для гражданской обороны, функциональной жизнеспособности городов, каждой предстоящей битвы с Губителями, внутренней политики Элиты и дюжины других факторов, которые Бен даже не мог начать перечислять.

И снова то, что стоило бы целого дня стратегических брифингов, планов действий в чрезвычайных ситуациях и протоколов реагирования, было пропущено, потому что, как ни странно, у них были более важные вещи, о которых стоило беспокоиться, чем будущее второй по величине организации паралюдей в стране и стабильность каждого прибрежного города, полагавшегося на защиту Апперкраста.

— Ожидалось, что Апейрон прибудет на саммит в одиночку или в качестве соратника Неформалов. Вместо этого он прибыл с группой из шести других кейпов, — объяснила Александрия. Экран переместился, чтобы показать крупным планом изображение Апейрона, стоящего посреди улицы. Его костюм снова изменился, на этот раз он сбросил маску и капюшон, оставив только высокотехнологичный визор. Его волосы были темно-серыми, а не светло-каштановыми, которые были видны в четверг вечером, и теперь на лбу красовалась одна ярко-красная прядь.

Просто фотография Апейрона. Никаких признаков остальной части его команды. Фактически, то, как было сфокусировано и обрезано изображение, предполагало, что их намеренно исключили из кадра, то есть Александрия проводила их через раскрытие. Снова.

Иногда иметь дело с умником, любящим контролировать всё, может быть неприятно. Конечно, осознание того, что это раздражение будет немедленно распознано и отмечено в ту секунду, когда вы его почувствуете, не делает ситуацию намного лучше. Вам нужно либо плыть по течению, либо смириться с тем, что вы будете вести бессмысленную, проигрышную битву из-за мелких проблем, которые не имеют значения. Он откинулся на спинку стула и ждал, пока она продолжит.

— Хотя кейпы, прибывшие с Апейроном, официально не появлялись перед саммитом, есть доказательства того, что они уже некоторое время оказывали поддержку его операциям, — пояснила она.

Бен наклонился вперед и заметил, что несколько других участников встречи сделали то же самое. Вот она, причина всего этого обзора и нагнетания. Какая-то часть головоломки, которой был Апейрон, была раскрыта. Возможно, недостаточно, чтобы получить полную картину, но достаточно, чтобы они могли начать делать обоснованные предположения, а не просто перечислять ужасающие возможности. Бен наблюдал, как экран переключился на новую сцену.

Это был дальний снимок океана, который, по-видимому, был следствием атаки, унесшей Луна. Апейрон плавал прямо над поверхностью воды, безвольно вися, поддерживаемый парой двигателей, которые, казалось, были закреплены в плоти около его плеч. Он внезапно отреагировал, когда в кадр вошла новая фигура, и камера настроилась на фокусировку на них обоих.

Чуть выше него в воздухе парил прекрасный комплект фиолетовой силовой брони. Он имел женственный вид, даже если не принимать во внимание абсолютно нелепые каблуки. Они наблюдали, как броня устремилась вниз, чтобы поддержать Апейрона, а затем исчезла. Две фигуры просто исчезли из существования, оставив после себя пустой океан.

Клип был снят под разными углами. Расстояние от берега означало, что не было большой разницы, кроме качества камеры, о которой идет речь. Это было то, что уже было в эфире и оценках боя. Костюм для восстановления Апейрона. Похожий дизайн на его трансформирующийся мотоцикл, но по-своему отличающийся. При полном отсутствии контекста он был в значительной степени потерян в медиа-шторме после инцидента. Когда все, что могли сделать журналисты, это слепо спекулировать и подтверждать, что никто не был уверен в том, что происходит… ну, они все еще могли заполнить 24-часовой новостной цикл, но они, как правило, выбирали темы, в которых было немного больше мяса.

— Первоначально предполагалось, что этот костюм является системой восстановления, развернутой в ответ на травмы Апейрона. Не было никаких доказательств его прибытия на место или указаний на то, как он покинул его. Преобладающей теорией было использование передовых технологий скрытности или телепортации, хотя было отмечено, что сам Апейрон не смог продемонстрировать никаких подобных возможностей, — объяснила Александрия.

Бен кивнул. Костюм просто появился, а затем снова исчез без следа. Апейрон продемонстрировал отсутствие недостатка в передовых технологиях, но эта конкретная комбинация была не замечена, и это не каламбур. Хотя он, безусловно, мог бы с этим работать. С скрытниками было неприятно драться, но они отлично подходили для шуток. Он уже мог представить себе лицо Чарли, когда он, наконец, получил шанс использовать этот каламбур.

— На основании предыдущих действий Апейрона предполагалось, что костюм был беспилотным дроном, похожим на те, что использовались в других операциях. — Экран снова продвинулся, показывая гораздо более подробный снимок рассматриваемого костюма. Он все еще был увеличен, но, основываясь на освещении и фоне, Бен мог сказать, что это был тот же снимок, что и недавняя фотография Апейрона. — Это оказалось неверным. Костюм присутствовал на саммите и, основываясь на отчетах, которые нам удалось получить, кажется, занят.

Отчеты с саммита злодеев. Бену пришлось задуматься, кто был их источником? Такие саммиты были больше о нейтралитете, чем о конфиденциальности. Проболтавшись о чем-то деликатном, вы попали бы в черный список других участников, но это не было чем-то таким серьезным, как нарушение перемирия. Если бы ему пришлось угадывать, он бы сказал, что это Апперкраст. Он задавался вопросом, просочились ли данные в Протекторат Броктона и переданы им, или они имели дело со своими собственными отделениями Элиты после того, как этот человек сделал доклад другим руководителям?

— Это была не единственная прямая связь с Безбожным Часом, — сказала Александрия, когда экран снова продвинулся. На этот раз он показал снимок гигантского робота из его битвы с Луном. Рядом было еще одно изображение, обрезанное из того же группового снимка.

Это был тот же робот или та же конструкция, хотя, очевидно, не возвышающийся над городом. Он не мог определить точный масштаб по крупному плану, но он выглядел громоздким. Вместо керамических панелей, присутствующих на более крупной модели, новый костюм имел блестящую золотистую отделку. Весь костюм был сделан из того же материала, без дифференциации, которая делала более крупного меха таким отличным от других работ Апейрона.

Это различие все еще было, но в другом направлении. Даже несмотря на то, что оно казалось отлитым из цельного золота, оно выглядело менее показным, чем другие работы Апейрона. Оно было без акцентов, за исключением шарфа, обернутого вокруг шеи костюма, который драматично развевался, но не на том уровне, который вы видели у Апейрона.

— Этот костюм также присутствовал в группе Апейрона. Хотя нет прямого подтверждения того, был ли он автономным, дистанционно пилотируемым или занятым, анализ склоняется к третьей возможности. Хотя нет никаких записей, полученных изнутри саммита, сообщается, что костюм употреблял напитки и демонстрировал крайне экспрессивное поведение, — пояснила она.

На это был скептицизм, и не только со стороны Бена. Глядя на структуру костюма, на то, как были расположены суставы, пропорции плеч, диаметр коленей, казалось, что обычный человек не мог бы в него влезть. Костюм был стилизованным. Вы часто это видели, особенно в более крупных конструкциях. Даже если он был слишком большим, обычный человек не мог бы в него влезть.

Не обычный человек. В кейп сцене это едва ли сузило круг вопросов. От частичных киборгов до Дел 53 было множество вариантов. Возможно даже, что пилот оставался внутри туловища и управлял конечностями оттуда, но ему нужно было точно знать, насколько велик костюм, чтобы делать какие-либо выводы об этом.

— Еще один член команды Апейрона, как полагают, присутствовал во время его боя с Луном, — серьезно сказала Александрия. Бен напряг мозг, перебирая отчеты о битве и то, что он видел в трансляции. Он ничего не мог придумать, но, с другой стороны, он также не думал о спасательном костюме и мехе. Он слышал теории о том, что мех был работой другого технаря, но никогда не думал, что человек, который его построил, появится в уменьшенной версии того же дизайна. Как он ни старался, он не мог вспомнить никого другого, кто мог бы присутствовать в бою.

Затем экран перешел к следующему изображению, и он понял, что его проблема в ограничении его мышления «кем-то». Изображение снова показало, возможно, самый драматичный момент в бою, титул, который имел серьезную конкуренцию, но вы не могли поспорить с точкой, где все изменилось. Апейрон, все еще окровавленный и сломленный, был подброшен силой красной энергии, выплеснувшейся из него, и красные волокна хлестали из него, рассекая воздух и зарываясь в его раны и вылезая из них.

Второе изображение показало те же безошибочные волокна, только на этот раз вместо того, чтобы вторгнуться в плоть человека, они были объединены в форму клыкастого существа с горящими красными глазами и мехом того же яркого, светящегося красного цвета. Он был завернут в большое пальто, элегантно разработанное, чтобы быть таким же сложным, как и поразительным. Черная ткань, скроенная в агрессивном узоре со швами, достаточно свободными, чтобы красное свечение существа просачивалось сквозь них. Бену нравилось думать, что он довольно хорошо относиться к так называемым «чудовищным» кейпам, но между хищной позой и изображением того же материала, буквально вторгающегося в раненое тело Апейрона, эта штука выглядела как смерть во плоти.

— Как и у большинства членов команды Апейрона, точные возможности этого кейпа неизвестны. Аналитики подтвердили чрезвычайно высокую вероятность того, что эффект, который способствовал восстановлению Апейрона после засады Марш, был вызван прямым действием этого кейпа, либо через прямой симбиоз, либо через неизвестное проявление силы. — Она объяснила, позволяя влиянию ее заявления охватить группу.

Мысли Бена вернулись к тому, что Апейрон сказал Сталевару. Александрия, вероятно, имела в виду это, и он готов поспорить, что другие члены списка установили ту же связь. Очевидно, непроизвольная трансформация Апейрона. Его технология была специально разработана для решения «мутаций и физических изменений», даже если у нее возникли трудности с теми, которые были вызваны парачеловеческими силами.

Это, возможно, и было скрытой частью. Тот факт, что технология не справлялась с изменениями, вызванными парачеловеческими способностями, означал, что Апейрон столкнулся с этим пределом. Была отдаленная возможность, что, с его очевидным знанием динамики сил, он знал об этом ограничении только из теоретического понимания, но доказательства на экране эффективно опровергали это.

Апейрон создал технологию для выполнения задачи и столкнулся с ограничениями этой технологии при попытке ее выполнить. Апейрон смог решить некоторые аспекты мутации Дела 53. Апейрон, будучи тяжело раненым, находящимся в состоянии стресса и лишенным своей технологии, трансформировался в звериную форму. Апейрон получил некий предмет от своего робота, который позволил ему вернуться к человеческой форме. Как только эта трансформация была раскрыта, Апейрон был готов использовать ее в бою с Луном, демонстрируя эффективный контроль и знакомство с формой. Апейрон прибыл с кейпом, который обладал крайне нетипичной биологией, тем, кто мог присутствовать как симбиотическое или даже паразитическое присутствие внутри него еще во время его битвы с мехами Убера и Элита. Кейпом, который оставался беспорядком нитей во время его битвы с Луном, но теперь стоял рядом с ним в преимущественно гуманоидной форме.

Несомненно, что Апейрон мог влиять на форму человека, и в большей степени, чем его исцеление уже продемонстрировало. До недавнего времени Апейрон носил костюм, который полностью скрывал его тело. Апейрон работал со вторым технарём, который, если он присутствовал в этом костюме, вероятно, имел ненормальную форму тела. Апейрон был извлечен другим костюмом, который полностью скрывал своего владельца.

Даже леди Хепри, несмотря на все предположения о ее модельном статусе, легко различимые по ее позе и телосложению, скрывала все, кроме волос. Бену пришлось задаться вопросом, если она действительно скрывала какое-то личное состояние, какой-то аспект своей внешности, которого она стыдилась, что она думала обо всех людях, предполагающих, что у нее лицо под стать ее фигуре?

Он был прерван от своих размышлений, когда Александрия продолжила. — Информация, доступная по этим кейпам, крайне ограничена. — Экран снова переместился, показывая увеличенное изображение алого кейпа. — ОНА была идентифицирована Апейроном как Прото Айма.

Наступила еще одна пауза, пока они осознавали сказанное. Большинство членов команды были достаточно знакомы с ассортиментом кейпов, чтобы не растеряться, но Бен заметил, как Таран беззвучно пробормотал: — Она?

— Если предположить, что проявление во время Безбожного Часа было либо результатом ее прямого действия, либо проявлением ее способностей, то Прото Айма, по-видимому, способна вызывать значительные уровни физического улучшения, хотя это, по-видимому, сопряжено с неизвестным пагубным эффектом. Апейрон произнес ее имя, которое по-гречески означает «Первая кровь», во время проявления ее способностей после попытки казни АПП, хотя он использовал архаичное произношение.

Это вызвало тревожный сигнал в голове Пухляка. Количество Дел 53, не помнящих своего прошлого, которые случайно говорили на иностранном языке или какой-то его неясной вариации, было значительным. Он вспомнил один случай, когда Дело 53 оказался совершенно свободно говорящим на енисейско-остяцком языке, центральносибирском языке, на котором говорят всего несколько сотен человек. Это было очень интересно для профессора лингвистики, пишущего статью о языке, и очень раздражающе для парня, о котором шла речь.

— Также имеются доказательства крайне разрушительного эффекта контакта, который может быть непроизвольным, а также продемонстрированная способность интегрироваться в технологию Апейрона. — На экранах появилась еще одна картинка ужасного щита, на этот раз обведенного огненно-красным контуром из волокон, которые можно было проследить до того места, где они вышли из плоти Апейрона. — Также считается, что меч, который Апейрон проявил к концу своего конфликта с Луном, может быть выражением ее способностей. — На экране воспроизводились кадры, на которых Апейрон раскалывает голову Луна пополам.

Изображение перешло в изображение громоздкого костюма робота. — Этот кейп был идентифицирован как Матрикс. — Она сделала паузу, повернувшись, чтобы пояснить свое заявление. — Хотя есть очевидная связь с роботом, развернутым против Луна, характер этой связи пока неясен.

Экран снова сместился, показывая более широкое изображение рассматриваемого костюма. — Сразу стало ясно, что дизайн меха сильно отличается от обычной работы Апейрона. — Это было мягко сказано, но если у вас нет мастера эпохи Возрождения на заказ, все будет сильно отличаться от работы этого человека. — Также возник вопрос о ресурсах и строительных требованиях. Апейрон не продемонстрировал никаких признаков обладания материалами или оборудованием, необходимыми для проекта такого масштаба. Даже принимая во внимание продемонстрированную скорость его работы, логистику проекта такого рода невозможно было практически скрыть в городской среде, тем более в такой бурной, как Броктон-Бей.

Мысли Бена вернулись к кадрам Дракон с конца боя. Использование технологии исцеления, то, как повреждения, казалось, заживали сами собой, словно закрытая рана, и нелепый арсенал, который, казалось, вырастал из тела робота.

— Хотя возможность скрытой сборочной площадки и механизма запуска не полностью отвергается… — Тон Александрии ясно дал понять, что она думает об этой возможности. — Преобладающая теория предполагает либо эффект оборотня, либо генерацию материи, способную имитировать рассматриваемую технологию.

Бен напрягся. То, что кто-то тайно строил мехи размером с Губителя у вас под носом, было плохо, но то, что кто-то мог либо превратиться в одного из них, либо создать его из воздуха, было значительно хуже. Вдобавок ко всему, было ясно, что есть некое свойство саморемонта и модификации в поле. Он не знал, почему костюм не открылся полным залпом, но силы кейпа могли иметь эксцентричные ограничения. Может быть множество причин, по которым такое представление должно было быть создано или должно было быть сохранено в резерве.

— Кейп в том, что ранее было известно как спасательный костюм Апейрона, была идентифицирована как Лета. — Еще один красный флаг всплыл в голове Бена. — Как следует из имени, было подтверждено, что она скрытник, а не телепортер, как также подозревали. Более того, масштаб и сила ее способности вызвали многочисленные опасения.

У Бена чуть рот не отвис. Масштаб того, насколько плохим должно быть что-то, чтобы конкретно оправдать опасения выше базового уровня для всей ситуации, был ужасающим.

На экране отображался ряд официальных отчетов Протектората, оценки саммита. Конкретные предложения были выделены. — Во время анализа деталей саммита было несколько инцидентов, когда команда Апейрона описывалась как состоящая из шести человек, а не из семи. Эти ошибки происходили одновременно во всех офисах Протектората без какой-либо связи или прямого контакта друг с другом, и всегда в одном и том же временном окне. Первый произошел между 21:07 и 21:16 по восточному времени, более короткие инциденты произошли в 22:37, закончились в 22:40, и последний инцидент в 06:57, завершился в 07:03. После того, как эффект был выявлен, основные протоколы против скрытников легко идентифицировали последующие выражения.

Экран снова сместился, на этот раз показывая ряд новостных репортажей, стенограмм и сообщений в блогах. — Это также потенциально объясняет предыдущий инцидент, который наблюдался после Безбожного Часа. После того как Апейрон был подобран Летой, был период в пятьдесят восемь секунд, когда не было никаких упоминаний о нем или Лете в какой-либо форме или сообщении. Этот эффект остался незамеченным пострадавшими, и несоответствие было проигнорировано, пока не было отмечено во время оценки освещения инцидента в СМИ.

Вес представленной информации обрушился на него, как грузовик. Это объясняло, почему Александрия была так осторожна в том, как она представляла информацию. Эффекты скрытника, особенно те, которые влияли на память или восприятие, были кошмаром для борьбы. Он бы не удивился, если бы каждая команда в списке критической ситуации проходила через эту информацию одинаково.

— Серьезность этого нельзя недооценивать. Мы смотрим на скрытника глобального масштаба, способную скрывать свое существование и делать это таким образом, чтобы не вызывать подозрений у пострадавших. Основываясь на ее имени, мы работаем с предположением, что эффект основан на памяти, хотя, по-видимому, он также влияет на электронные записи, хотя степень этого на данный момент не совсем ясна. Если предположить, что эффект, продемонстрированный при эвакуации Апейрона, был исключительно выражением ее силы, то, по-видимому, он способен подделывать фотографические доказательства, чтобы удалить из них ее изображение. — Александрия бросила на них тяжелый взгляд. — Самое тревожное, что она, по-видимому, способна распространить этот эффект на других, фактически заставив мир ЗАБЫТЬ о существовании Апейрона, хотя бы на короткий период.

На вершине кошмарного мороженого лежала вишенка ужаса. Скрытник с явными силами Леты сама по себе была бы кошмаром. Предположив, что ее силовая броня хоть немного соответствует тому, что ожидалось от работы Апейрона, она перешла к той угрозе, с которой будут бороться группы реагирования. Он уже видел это раньше, вызов, когда нужно просто держать всех на задании против высокоуровневых ментальных эффектов, опираясь на слово горстки кейпов с сопротивлениями или иммунитетами к таким эффектам и надеясь, что ты сможешь довести дело до конца, не будучи убитым чем-то, чего ты никогда не увидишь.

Но они имели дело не только с ней. Они имели дело с целой командой, командой, на которую она, по-видимому, могла распространить свои силы, по крайней мере временно. Пятьдесят восемь секунд. Он не хотел думать о том, чего мог добиться Апейрон за пятьдесят восемь секунд, когда кто-то забыл о его существовании.

— Из-за природы силы Леты мы не можем быть уверены, как долго она была связана с Апейроном, или присутствовала ли она на самом деле при какой-либо из его предыдущих битв, — объяснила Александрия серьезным голосом. — Обычная процедура заключается в просмотре записей на предмет свидетельств событий, выходящих за рамки нормы, но это представляет собой уникальную проблему при работе с Апейроном.

Правильно. Были ли какие-либо появления Апейрона, которые попадали ВНУТРЬ нормы? Его первое появление, по-видимому, было связано с тем, что он отгоняет телепортирующегося дубликатора-убийцу, и с тех пор все стало только хуже. Вы, вероятно, могли бы предположить, что все это время его поддерживал скрытник в силовой броне, и это все равно не объяснило бы всего.

— Это также повышает вероятность того, что Апейрон был вовлечен в дополнительные столкновения, находясь под влиянием эффекта скрытника Леты, хотя, учитывая временные рамки событий в Броктон-Бей, это не особенно вероятно, — добавила Александрия.

Экран снова сместился, показывая четырех идентифицированных членов команды Апейрона. — Хотя Лета, несомненно, является самым могущественным скрытником в команде Апейрона, есть доказательства сил скрытника от всех в команде.

Забудьте о красном флаге, в голове Бена зазвучали сигналы тревоги. Он быстро огляделся, отметив проблески напряжения, очевидные у других членов группы. Все, кроме Тарана. Благослови этого парня, он не осознавал, какой кошмар может разворачиваться перед ними.

— Апейрон продемонстрировал множество эффектов скрытника, связанных с тем, как он представлен публично. В дополнение к хорошо известному эффекту «Загадочного Мастерового»… — Бен поморщился. Каким-то образом, услышав эти слова вслух, ему стало сложнее игнорировать то, как титул всплывал у него в голове каждый раз, когда упоминалось имя технаря. — И «имена атак», показанные ранее… — На экране появились эти изображения в исполнении художника. — Апейрон признался, что обладает эффектом, который влияет на то, как он представлен, по-видимому, непреднамеренно.

Она сделала паузу, окидывая взглядом собранных кейпов. — Хотя это поднимает множество серьезных вопросов, наличие такой способности может объяснить многие элементы более ранних событий, которые, как предполагалось, были вызваны прямой манипуляцией посредством высокоуровневых эффектов властелина или умника.

В этот момент отбрасывание ранних опасений властелина было слабым утешением. У них были гораздо более важные вещи, о которых стоило беспокоиться, исходя из последствий способностей Леты, не говоря уже о том, что может означать, что вся группа разделяет схожие силы.

— Неизвестно, обладает ли Прото Айма какими-либо явными эффектами скрытника, но если подозрения о ее симбиотических способностях верны, то она, по-видимому, способна эффективно скрываться внутри другого существа. — Это было возможное натяжение для категории силы скрытника и достаточно, чтобы дать Бену надежду, что это может не двигаться в том направлении, о котором он беспокоился.

На экране появилась карта Броктон-Бей с тропой, ведущей к заливу, а затем обратно.

— Это подтвержденный маршрут полета робота Матрикс. — объяснила она. Это был первый раз, когда он услышал, что владельцем приписывают кого-то, кроме Апейрона. — Хотя не было прямого наблюдения за точкой его появления, область вокруг начала его маршрута полета была тщательно обследована. Нет никаких мест, где машина такого размера могла бы быть спрятана в этом регионе, и перемещение из области, которая могла бы обеспечить место такого масштаба, было бы обнаружено. — Это не было прямым подтверждением силы скрытника, но единственными другими возможностями были сила оборотня или проекция, обе развернутые достаточно быстро, чтобы остаться незамеченными.

— Кроме того, несмотря на постоянное наблюдение с нескольких точек, робот смог избежать обнаружения во время отступления после поражения Луна. — На экране было показано, как робот возвращается в залив, а затем он исчез. То же самое с разных ракурсов и разных типов кадров. В один момент он летел над городом на полной мощности, а в следующий — исчез. Полностью исчез.

Это не ПОДТВЕРЖДАЛО эффект скрытника, но не было много других объяснений для чего-то подобного. Как и в случае с тем, что подозревали от Леты, это могла быть телепортация, но чтобы это было сделано в таком масштабе так быстро без доказательств подобной работы в других устройствах Апейрона, это не было невозможно, но и не было так уж вероятно.

— Это приводит нас к последним членам команды Апейрона. Хотя у нас есть основания полагать, что они могли быть связаны с Апейроном во время или до Безбожного Часа, прямых доказательств их появления нет.

Бен отметил, что это заявление было бы гораздо более определенным, если бы они не начали с оценки Леты. Вероятно, поэтому они потратили время, чтобы осветить ее в первую очередь.

На экране был изображен крепкий на вид мужчина в передовом летном костюме со светящимися бронированными пластинами, прикрепленными к нему. Шлем лётчика истребителя и забрало скрывали верхнюю часть его лица, но оставляли открытыми его сильный подбородок и легкую улыбку. Он стоял с крепким телосложением и непринужденной уверенностью, которой позавидовал бы любой PR-консультант в Протекторате. Это было похоже на совершенно естественное выражение образа, который консультанты годами пытались культивировать.

— Это Флот, — объяснила Александрия. — Хотя у нас снова ограниченные сведения о его возможностях, он продемонстрировал высокоскоростное движение, подкрепленное значительной силой. — За столом обменялись обеспокоенными взглядами, и Александрия снова попыталась отвести вопросы. — Произошёл инцидент с контингентом Империи. Применение силы к другим членам саммита. Флот продемонстрировал силу в ответ, и Апейрон смог разрядить обстановку.

Это было хорошо. И тревожно. Но это дало некоторое представление о динамике. Команда была достаточно независима, чтобы проявить свою собственную инициативу, но была готова следовать примеру Апейрона и не выходить за рамки.

— Сообщается, что Флот был совершенно необнаружим во время своего движения, вплоть до того, что это было теоретически сочтено формой телепортации. — Эффект скрытника для бесшумного движения. Или эффект излома, чтобы не нарушать окружающую среду при движении, в сочетании со скоростью, достаточной для того, чтобы быть, по сути, мгновенным. Любой из вариантов был бы плох, но только первый заложил еще один камень на этом крайне тревожном пути.

— Кроме того, Апейрон приписал Флоту как планирование, так и реализацию атаки, которая привела к поражению Луна. Ему также приписали разработку системы вооружения и, возможно, всего транспортного средства.

Технарь. Три технаря в одной группе. Минимум три, с доказательством разделения других сил. Забудьте о камнях, грузовик гравия только что был уложен на этом пути бригадами строителей шоссе.

— Следующий кейп, Слежка, была признана за обнаружение активной силы от нарушителя из контингента Империи. Она также продемонстрировала обширный диапазон и разрешение для обычного сканирования, способного точно обнаруживать людей и оборудование на неопределенном расстоянии не менее трехсот ярдов. — Примечательно, что экран не перешел к следующему изображению, вместо этого оставаясь на Флоте. Возникла пауза, пока Александрия обращалась к группе.

— Хотя есть подозрения, что Слежка также обладает силой скрытника, считается, что она ближе к той, что наблюдается у Апейрона, и проявляется через уникальное выражение. — Члены группы обменялись растерянными взглядами, прежде чем на экране появилось следующее изображение.

Челюсть Тарана на самом деле отвисла. Бену удалось удержаться от того, чтобы последовать его примеру, но он был близок к этому. Брови Холмовоза заметно поднялись при виде этого зрелища, самая сильная реакция, которую Бен видел у него за многие годы. Маскарас издал ряд ошеломленных испанских бормотаний себе под нос. Было трудно оценить реакцию остальной группы, в основном потому, что это означало оторвать глаза от экрана.

Ладно, на самом деле все было не так уж и плохо. Бен подвергался большему количеству гипнотических эффектов за свою карьеру. Он мог отличить вызванную эмоцию от естественной реакции. Это была просто сильная естественная реакция, и не особенно дискриминационная. Солнечный Луч была соответствующим образом впечатлена зрелищем, а Выгорание выглядела немного горячо под воротником и не очень хорошо скрывала свою реакцию.

Тот факт, что это был цикл видео, на котором женщина слегка улыбалась, а затем скромно смотрела в сторону, был действительно несправедлив. Ее серебристые волосы ниспадали каскадом таким идеальным образом, что ассоциация с Апейроном казалась неоспоримой. Ее личность была «скрыта» только тонкой полоской прозрачного синего материала на ее глазах. Казалось, что она парила перед ее лицом без видимых средств крепления. На ней был своего рода облегающий комбинезон, прекрасно скроенный и сшитый таким образом, что, казалось, подчеркивал ее и без того поразительную внешность.

Сила скрытника. Влияние на восприятие. Он мог это видеть. Боже, он мог это видеть. Хотя это не очень-то вклинивалось в территорию властелина. Он считал ее красивой? Да, но вам будет трудно найти кого-то, кто был бы готов честно отрицать этот факт. Был ли он готов спустить на воду тысячу кораблей и сжечь бездонные башни Илиона? Может быть, если бы он был на двадцать лет моложе и без привязанностей. Нет, это было твердо в лагере скрытников, но достаточно близко к границе, чтобы вызывать у людей обоснованные опасения.

Очень отвлекающее видео закончилось, и Бен выпрямился, когда Александрия начала говорить. Без этой зацикленной улыбки остальная часть команды быстро переориентировалась, хотя Таран все еще выглядел немного ошеломленным. — Итак, последний член команды Апейрона продемонстрировал самую выдающуюся силу скрытника, уступающую только Лете. — Она серьезно посмотрела на них. — Некоторые из вас, возможно, узнали особый порядок, в котором вам была представлена информация. Теперь я могу подтвердить любые подозрения, которые у вас могут быть. Это действительно часть протоколов против скрытников, которые были введены в действие в отношении последнего кейпа, сопровождавшего Апейрона на саммит.

Вся комната была начеку. Диапазон и сила эффектов скрытников, связанных с Апейроном и его союзниками, были, несомненно, серьезным вопросом. Все были готовы к предстоящему открытию. Бен наклонился вперед, пока Александрия продолжала.

— Я хотела бы задать вам открытый вопрос, — серьезно сказала она, быстро двигая глазами, наблюдая за их реакцией. — Что вы думаете о том, что кот является членом организации паралюдей?

Удушающая тишина заполнила комнату. Казалось, что мозг Бена заглох из-под него. Он огляделся и увидел, что он далеко не единственный, кого застали врасплох. Оглядываясь на Александрию, он, кажется, увидел в ее выражении проблеск разочарования.

— Эм, — начала Рефери. — Вы сказали кот? КОТ в команде паралюдей?

— Именно, — ответила она, внимательно наблюдая за их реакцией.

— Вы имеете в виду, как талисман или что-то в этом роде? — немного неуверенно спросил Таран. — Или как домашнее животное?

— Нет, как полноправный член команды, — прямо сказала Александрия. Таран, казалось, был в растерянности, не зная, куда двигаться дальше. Бен мог только догадываться, что он переживает. Вряд ли это то, чего можно ожидать от команды реагирования на кризисы высшего уровня.

Бен неохотно попробовал единственное, что пришло ему в голову. — Мы говорим о «чудовищных кейпах»? Дело 53 или кейп с негуманоидной формой, которая может напоминать кота.

— Нет. Мы говорим о коте как о полноценном, мощном участнике команды паралюдей. — Бен едва мог поверить, что она делает такое заявление с серьезным лицом. Увидев полное замешательство перед собой, Александрия кивнула, и экран перешел к следующему изображению.

— Это Котаклизейн, последний участник команды Апейрона, которая официально объявлена Небесной Кузницей. — Она очень точно произнесла имя, но на представленной фотографии была предоставлена подпись.

Коричневый с рыжим кот стоял на задних лапах, сжимая двуглавое копье из какого-то черного металла. Тот же металл составлял греческий шлем, скрывавший личность кота. Его костюм имел покрой, который создавал впечатление доспехов, не будучи слишком громоздким, и был сделан так же хорошо, как и любая работа Апейрона. Единственной действительно необычной чертой был веер перьев, который выходил с каждой стороны шлема и вокруг основания его хвоста.

Это было сделано, чтобы подчеркнуть эффект скрытника. Оглядываясь назад, Бен вспомнил свои мысли по этому поводу, как он не мог концептуализировать то, что было, очевидно, прямо перед ним. Откровение было ясно остальной группе, и они были так же оттолкнуты им, как и он.

Александрия понимающе кивнула. — Насколько нам известно, Котаклизейн обладает силой скрытника, которая заставляет людей, незнакомых с ним, считать его присутствие неправдоподобным. Эффект сохраняется только до тех пор, пока человеку не станут доступны достаточные подробности ситуации. Предполагается, что это мягкий защитный эффект, достаточный для того, чтобы помешать врагам серьезно оценить его как угрозу, пока он не столкнется с ними. — Возникла серьезная пауза, когда она переводила взгляд с одного человека на другого. — Хотя эффекты силы сравнительно слабы, они чрезвычайно распространены. Даже самые высокоустойчивые паралюди были полностью затронуты, неспособны серьезно рассматривать Котаклизейна, пока они не подтвердят его присутствие напрямую.

Бен откинулся на спинку стула. Это была чертовски рабочая демонстрация, гораздо более эффективная, чем краткий показ Слежки или кадры десятков тонн летящего металла, внезапно исчезающих из виду. На самом деле, проходить через эффект скрытника самому было тем ещё приключением.

— Не было никаких прямых проявлений способностей Котаклизейна во время саммита, хотя Апейрон утверждал, что кот был сильнее его, и что он мог бы справиться с Луном в одиночку, — стоически объяснила Александрия. Это было серьёзное заявление, но они были не в том положении, чтобы сомневаться в заявлениях Апейрона.

— У нас есть примеры семи кейпов, все с различными способностями. — Александрия начала говорить, когда семь портретов заполнили экран позади нее. По одному на каждого члена команды Апейрона, каждого члена Небесной Кузницы. — Более того, они, похоже, обладают сильной первичной способностью с менее выраженными вторичными способностями. Такие люди обычно известны как кейпы Сборная Солянка.

Обычно, но не профессионально. Это не тот термин, который Бен использовал бы, и это не тот термин, которого он боялся. Он наблюдал с нарастающим ужасом, как Александрия продолжала.

— Лета — чрезвычайно могущественный скрытник. — Фотография доспехов женщины была выделена. — Хотя пока нет никаких доказательств вторичных способностей, остальная часть Небесной Кузницы продемонстрировала доказательства способностей скрытника, характерных влиянием на то, как они воспринимаются.

Фокус сместился с Леты на Апейрона.

— Способности Апейрона как технаря очевидны. Доказательства дополнительных сил технаря можно увидеть в работе Матрикс и в заявленных достижениях Флота. Слежка продемонстрировала значительную осведомленность, которая может быть связана с технарской специализацией на датчиках.

Фотография Апейрона затемнилась, а фотография Слежки была выделена.

— Учитывая ее продемонстрированные способности, есть веские доказательства выдающейся силы умника либо для обнаружения, либо для управления информацией. Хотя информация об остальной части группы недоступна, Апейрон продемонстрировал эффективную силу умника с первого появления.

На первый план вышла фотография золотой брони.

— Подвиги, продемонстрированные мехом, развернутым против Луна, предполагают некоторый уровень материальной проекции. Это очевидно из собранных обломков и использованных боеприпасов, исчезающих через двадцать четыре часа. Похожий эффект наблюдался и в собственных работах Апейрона, что привело к ошибочному обозначению его как эпицентра до способностей, которые он продемонстрировал, помогая Неформалам.

Экран засветился красным, когда загорелась фотография Прото Аймы.

— Информации о полных способностях Прото Аймы мало, но ясно, что ее форма очень изменчива и способна интегрироваться в другие материалы или организмы. Это предполагает значительную способность оборотня, что было напрямую продемонстрировано Апейроном и заподозрено от Матрикс. Кроме того, был представлен ряд теорий относительно цели восстановительной лечебной технологии Апейрона и ее возможного использования для членов его команды.

Дисплей сместился, чтобы выделить портрет улыбающегося лица Флота.

— И снова, есть минимальная информация о способностях Флота, помимо сообщенной способности к технарству и значительно улучшенной физической форме. Очевидно, что он способен двигаться с огромной скоростью, как бесшумно, так и с огромными эффектами, когда это необходимо. Оценки его демонстрации против Империи показывают, что он был способен преодолеть звуковой барьер, поднимая руку. — Бен моргнул. Это, безусловно, был один из способов произвести впечатление на группу соперников. — Это согласуется с его наблюдаемой скоростью передвижения при первом столкновении с Империей, что предполагает выдающиеся способности движка.

Наконец, экран переключился на изображение Котаклизейна.

— Хотя никаких подвигов от Котаклизейна не было продемонстрировано, заявления Апейрона предполагают значительную выносливость и наступательный потенциал, вероятно, сильную способность бугая.

Александрия повернулась к группе.

— Семь индивидуумов, каждый с ярко выраженной центральной силой и незначительными проявлениями сил других в группе. — Она сделала паузу, пока вес ее слов улегся. — Считается, что Апейрон является частью большого кластера.

— Блядь. — Внимание переключилось на Бена, и ему потребовалось мгновение, чтобы осознать, что он только что сказал это вслух. Не то чтобы он действительно сожалел об этом, учитывая то, на что они могли смотреть. Александрия выжидающе смотрела на него. С мрачным смирением он решил, что может нырнуть и сказать то, о чем все думают.

— Кластер из семи человек. Высокая сила и одна выдающаяся личность? — Те немногие, кто не успел все сложить, отреагировали, когда все встало на свои места. Бен стиснул зубы и двинулся вперед. — Вы основываетесь на Уайт-Роке, не так ли? Это как Кластер Контрабандистов.

Александрия даже не стала отрицать. На этот раз Бену удалось сдержать ругательства внутри.

— Эм, извините? — вмешался Таран. — Что случилось в Уайт-Роке? — Он оглядел группу. — Я знаю о теории кластеров, — сказал он, защищаясь. — Но что за история с этим «Кластером контрабандистов»?

Бен выдохнул и повернулся лицом к новому плащу. Легко было забыть, что не все были в курсе таких миссий.

— У Уайт-Рок был активный портал. Некоторые местные жители использовали его для контрабанды, наживаясь на торговле между мирами, как с порталом Алеф, но с новым миром для эксплуатации. Они все испортили, спровоцировали вспышку эпидемии. Паника привела к тому, что куча людей триггернуло, но какой-то локальный эффект с порталом расширил окно, которое позволило сформировать кластер. У вас был кластер из шести человек, где большая часть энергии циклически проходила, концентрируясь на одном человеке за раз. Они начали драться за силу, все стало беспорядочным…

— И нам пришлось выдвинуться. — Закончил Прорыв. Маскарас кивнул с серьезным видом, и его примеру последовала остальная группа. Каким-то образом, вместо того чтобы прояснить ситуацию, объяснение, похоже, оставило Тарана еще более сбитым с толку, чем когда-либо.

— Подожди, что ты имеешь в виду, что у них был портал? — спросил он. — Хэйвайр создал единственный портал. И что ты имеешь в виду под «новым миром»? Алеф и Бет — единственные обнаруженные. — Он сделал паузу, оглядывая комнату. — … верно?

Бен уставился на парня, не находя слов. Наконец, ему удалось выдавить из себя вопрос. — Какой у тебя допуск к секретной информации?

Это, казалось, вырвало кейпа из его заикающегося замешательства. Он выпрямился и повернулся к Бену.

— Пятый уровень. — Гордое заявление не вызвало той реакции, на которую он надеялся.

— Нет, — твердо сказала Александрия. — Теперь это седьмой уровень. И Пухляк любезно вызвался ввести тебя в курс ключевых деталей дела и оперативных протоколов. Предлагаю вам начать с руководств по информационной безопасности.

Бен слегка поник под ее взглядом, но кивнул.

— Абсолютно. — Он повернулся к Тарану и сочувственно пожал плечами. — Тебе, наверное, стоит очистить свой календарь на ближайшие несколько дней. — Сказал он. Похоже, у них было домашнее задание.

Таран, казалось, разрывался между смущением от того, что его вызвали, и гордостью за свой новый допуск к секретной информации. Бен даже не мог вспомнить момент, когда повышенный допуск был предметом гордости. В этот момент каждый раз, когда они повышали тебя, это просто означало, что тебе придется иметь дело с чем-то новым и ужасным. Он был бы искренне счастливее, если бы все еще оставался на том уровне, где ему не рассказывали об запертых угрозах S-класса, или порталах, или продавцах сил, или различных часах конца света для человеческой цивилизации.

— Оставив в стороне это отвлечение, да, Кластер Контрабандистов действительно продемонстрировал необычно большое и разнообразное количество кейпов. Кластеры обычно разделяют побуждающее событие для своего триггера, заставляя силы следовать схожей схеме. Уникальные обстоятельства в Уайт-Роке позволили триггерам, разделенным днями, быть объединенными в один кластер. — На экране появился новый набор фотографий, на этот раз взятых из водительских прав или других документов, удостоверяющих личность. Шесть лиц, двое из которых были им слишком хорошо знакомы.

— До внешнего вмешательства группа погрузилась во внутреннюю борьбу, вероятно, в результате того, что известно как динамика «целуй/убей». Ситуация переросла в серьезную борьбу за власть между двумя членами группы. — Экран переместился, чтобы показать мужчину и женщину. Вид их гражданских фотографий удостоверений личности не имел того же эффекта, что столкновение со Жрецом Крови или Богиней в полевых условиях. — Они действовали с намерением истощить других членов кластера и усилить свои собственные способности.

— Что с ними случилось? Мы… — Таран замолчал.

— Кластер был изолирован на Земле Шин, и доступ к Бет был перекрыт, — объяснила Александрия. Таран пробормотал себе под нос «Шин?», но не стал задавать дополнительных вопросов. — Особо следует отметить роль активного портала в создании кластера, а также передачу и усиление сил между членами кластера.

Технология Апейрона открыла портал. Технология Апейрона изменила силы. Апейрон становился сильнее, намного сильнее с момента своего появления. Больше, чем могла бы объяснить даже специализация Безумного Ученого. Добавьте сюда огромное количество сил, которые он продемонстрировал, и появление его команды, и тревожное количество деталей встанет на свои места.

— Рабочая теория заключается в том, что Апейрон был основным членом большого кластера, создание которого, возможно, было облегчено его ранней технологией. Пространственные или основанные на силе выражения могли создавать условия, подобные тем, что наблюдались в Уайт-Роке. Учитывая очевидное понимание и манипулирование силами Апейрона, возможно, что он открыл способ усиления всего своего кластера или точного контроля распределения сил. Избирательно усиленные силы технаря, особенно со специализацией на манипулировании парачеловеческими способностями, могли привести к всеобщему улучшению без динамики сил, наблюдаемой в Уайт-Роке.

Бену пришлось признать, что это возможно. Люди из кожи вон лезли, пытаясь объяснить способности Апейрона, и постоянно терпели неудачу, потому что они были слишком далеки от общепринятого понимания. К счастью, они не имели дела с общепринятым. С полным спектром ужасов мира кейпов, выстроенных перед ними, высшие уровни Протектората придумали объяснение, которое действительно подходило. Они больше не имели дела с ужасом неизвестности.

Нет, они имели дело с гораздо более известным видом ужаса. Это было похоже на коктейль из кошмаров. Возьмите Безумного ученого, который, вероятно, специализировался на манипуляции силами, и без того одной из самых страшных концепций, которые можно себе представить, затем сделайте его частью крупнейшего кластера из известных, со всем безумием и модификацией поведения, которые с этим связаны. Используйте это, чтобы усилить и без того пугающую силу до ужасающих уровней, затем заставьте его сделать Бог знает что с другими членами кластера, некоторые из которых могли оказаться запертыми в нечеловеческих формах с момента их триггера. Затем вывалите весь этот беспорядок на пороховую бочку, которой был Броктон-Бей. В этот момент им, вероятно, повезло, что город не был дымящимся кратером, разделенным на двенадцать различных измерений.

— Несмотря на нестабильность, типичную для больших кластеров, все сообщения о Небесной Кузнице предполагают дружеские отношения между участниками, — заверила их Александрия. — Нет никаких доказательств того, что это поведение было принудительным или результатом ментальной манипуляции. Заявленное отношение Апейрона к таким эффектам и отсутствие первоисточника силы властелина в предполагаемом кластере, похоже, подтверждают это.

— Такая большая группа действительно стабильна? — скептически спросила Выгорание.

— Впечатляюще стабильна, для группы их размера в их положении. Анализ умников последовательно подтверждает эту оценку, — заверила ее Александрия.

— Синий, — сказала Рефери, затем повернулся к остальной группе. — Ближайший к Апейрону круг — синий. Минимальная угроза без провокации.

Александрия кивнула ей, прежде чем продолжить. — Множество умников, как из Протектората, так и независимых, подтвердили это. Собственные заявления Апейрона во время саммита отдавали приоритет мирному восстановлению города и невмешательству в дела гражданских рабочих. Окончательное соглашение установило регион нейтральной территории между оставшимися бандами до тех пор, пока не будут завершены основные аспекты восстановления города. Более того, его условием не преследовать Империю за нарушение нейтралитета саммита было расширение одного квартала нейтральной зоны, при этом банда должна была уйти из региона и убрать знаки своего присутствия.

Бен был впечатлен. С другой стороны, если Апейрон сказал тебе отступить, и у него за спиной была такая команда, как Небесная Кузница, что ты собирался с этим делать? Он сомневался, что кто-то хотел увидеть повторение Безбожного Часа, направленного на них.

— Хотя ситуация Апейрона была сопряжена со значительным риском, он, по-видимому, сосредоточен на поддержании порядка как в своем окружении, так и в своем собственном поведении. — пояснила она. — Есть подозрения, что его строгое соблюдение контрактов является методом управления потенциально пагубными аспектами его силы технаря, возможно, выражающим разновидность Безумного Ученого. Строгое соблюдение соглашений может стать сдерживающим фактором любой растущей нестабильности.

Звучало неплохо, но это была всего лишь теория. Честно говоря, идея кластера тоже была всего лишь теорией, но если она подходила лучше любой другой модели, которую он мог себе представить. Бен знал, насколько плохой может стать такая ситуация, и обычно он сидел в первом ряду, когда что-то ломалось.

— В данный момент главной заботой в Броктон-Бей является не Апейрон. — Вся комната смотрела на Александрию так, словно она случайно перешла на один из дюжины иностранных языков, на которых говорила. Вместо этого экран снова продвинулся, показывая широкий вид улицы снаружи бара, где, предположительно, проходил саммит.

Подъехала пара фургонов без опознавательных знаков. Задняя часть каждого из них открылась, и на улицу выскочили кейпы с костюмами, покрытыми шипами, костями и зубами. Его взгляд метнулся к худенькой женщине, которая держала в руках массивный пулемет, словно он ничего не весил.

— Зубы появились во время саммита. — Бен наблюдал, как собравшиеся кейпы направлялись в бар, стараясь не думать о катастрофе, которую могло спровоцировать нечто подобное.

— Они утверждали, что были наняты АПП и что их договоренность давала им право на ныне свободную территорию, — пояснила Александрия. — Как и ожидалось, это было отвергнуто другими присутствовавшими сторонами. В частности, Апейрон был крайне конфронтационен по отношению к Мяснику.

Бен подумал, что невероятно, как можно слышать самую страшную фразу в своей жизни снова и снова в один и тот же день. Он не знал, может ли что-то превзойти это, но он не был склонен испытывать судьбу.

— В частности, Апейрон подверг сомнению истинные мотивы прибытия Мясника в город, приписывая это манипуляциям и предложениям Марш. — Голос Александрии был серьезен. — Было много намёков, что Марш обещала некоторую возможность манипулировать силой Мясника, либо усиливая ее, либо предоставляя больше контроля Мяснику Четырнадцать.

Группа была ошеломлена, и, как отметил Бен, это стало своего рода темой этой встречи.

— Она ведь не может этого сделать, правда? — спросила Рефери. — Не раньше, и уж точно не в ее нынешнем состоянии, верно?

Без единого слова со стороны Александрии экран снова изменился, и на нем появилась молодая девушка студенческого возраста, фотография со студенческого билета.

— Это Джанет Уильямс, бывшая студентка первого курса по парачеловеческим исследованиям в Нью-Йоркском университете. Она бросила свою программу, чтобы начать независимый исследовательский проект. Она искала и проводила интервью с кейпами, у которых были нестандартные проявления силы или необычные триггерные события, уделяя особое внимание кластерным триггерам. Она была одной из погибших в Уайт-Роке, идентифицированных после того, как инцидент был разрешен.

Экран снова изменился, показывая фотографию с камеры наблюдения. Джанет идет рядом с невысокой девушкой с черными волосами, возможно, азиаткой, но разрешение было довольно плохим. — Джанет путешествовала с подозреваемым парачеловеком, которая называла себя Мэй. Ее личность не была подтверждена до недавних расследований умников. — Бен почувствовал, как волна беспокойства накатывает на него, когда он смотрел на размытую фотографию. — В частности, препятствие анализу умников совпало с тем, что наблюдалось в действиях Марш в Броктон-Бей.

Александрия повернулась к группе. — Марш присутствовала в Уайт-Роке. Вероятно, она получила некоторое представление о динамике кластера, механике сил или межпространственных путешествиях за время своего пребывания там. Возможно, все три. Когда она вернулась в Нью-Йорк, она сосредоточилась на наборе и работе с кейпами из известных кластеров или кейпами Сборной Солянки, которые не были подтверждены как члены известных кластеров. Возможно, что ее переход в Броктон-Бей был по крайней мере частично обусловлен присутствием Апейрона или Небесной Кузницы.

Это была плохая ситуация. Конечно, Марш была недееспособна и не появилась и не продемонстрировала ни капли прежней координации, но та информация, о которой они говорили, была изначально опасна. Если Марш прошла через ад Уайт-Рока, Бен даже не хотел думать о том, что это с ней сделало.

И, судя по всему, она нашла кого-то другого с информацией, за которой гналась, выследила его, устроила засаду и почти забрала приз. Даже после того, как он сломал ее, она все равно сделала последний шаг к нему. Он не представлял, что все обернулось так, как она надеялась, но просто иметь возможность открыть портал таким образом, имея знания и способности, даже в качестве последнего средства, было невероятно опасно.

Он чувствовал, что повторяется. Неужели в Броктон-Бей было хоть что-то, что не было бы невероятно опасным? Может, та девушка, которая одевалась как кукла и оживляла плюшевые игрушки? Местный PR-отдел отклонил его запрос на перекрестную рекламу мягкой игрушки Пухляка, хотя он только наполовину шутил об этом. Она казалась милой девушкой, разумно отделенной от Апейрона или любой части связанного с ним безумия.

— Задавая Мяснику вопросы по этому поводу, Апейрон сделал несколько прямых заявлений относительно его способности влиять на силы, — продолжила Александрия. — Он утверждал, что работает с полным пониманием имеющихся принципов. Он также назвал Мясника «нестабильной гештальт-сетью сил» и, когда его подтолкнули к этому вопросу, отказался предложить Мяснику контракт.

Ну, это неудивительно.

— Но предложил контракты Мясникам Три и Семь, — заключила она.

Бену пришлось заставить себя моргнуть, чтобы стереть шок с лица. К счастью, Александрия продолжила, не дожидаясь неизбежной волны заикающихся вопросов.

— С видимой искренностью Апейрон выразил готовность предложить ПОЛНЫЕ контракты, со всем, что это, по-видимому, подразумевает, захваченным умам Мясника Три, Провидца Войны, и Мясника Семь, Кайдансил. — Она замолчала, и на мгновение она почти выглядела весёлой. — Затем он сослался на случай, когда Мясников Один и Два было достаточно, чтобы свести Провидца Войны к нефункциональности, и поинтересовался, были ли Три и Семь тихими в последнее время. Он также указал, что, независимо от его реальных способностей, Мясник Четырнадцать явно верит в его возможности, и поэтому Три и Семь должны также.

— Он настроил их против нее, — изумленно сказала Солнечный Луч. — Он на самом деле пытался начать… Как это вообще назвать? — Она огляделась вокруг в поисках подтверждения. — Гражданская война в голове Мясника?

— Мясник, Мясник Четырнадцать, похоже была выведена из равновесия его словами. Она не стала выдвигать дальнейших требований и в конце концов ушла под защитой перемирия саммита. — Женщина посерьезнела, всякая веселость от неожиданного расстройства планов Мясника быстро сменилась серьезностью стоящей перед ними задачи.

— В ответ на опасения других сторон Апейрон согласился не предпринимать действий против Зубов, предоставив решение вопросов другим группам. — Бен почувствовал волну облегчения от этой новости. — Хотя это исключительно многообещающе, это не полностью устраняет угрозу наихудшего сценария. Кроме того, если Апейрон узнает о выживании Марш, все анализы показывают, что он будет преследовать ее, исключая все соглашения, кроме своих установленных контрактов. Ситуация в Броктоне восстанавливается, но нестабильна. Учитывая потенциальную возможность того, что любой член Небесной Кузницы станет носителем Мясника, список ответа на критические ситуаций был задействован, чтобы быть готовым вмешаться.

Наготове. Обычно ситуация достигала этого уровня только тогда, когда ожидалась неминуемая атака Губителя. Он знал, как сильно могут измотать человека длительные периоды готовности к развертыванию в любой момент. Тем не менее, он сомневался, что кто-то будет чувствовать себя комфортно, оставляя все как есть, пока Мясник не окажется далеко за пределами Броктон-Бей. И, вероятно, Марш тоже.

— Будут предоставлены нелетальные методы сдерживания, характерные для Мясника, с учениями по действиям для избранных участников, которые начнутся сегодня вечером. В случае, если сдерживание окажется невозможным, были одобрены дополнительные меры, а брифинги будут проводиться по принципу «нужно знать».

Бен почувствовал, как его кишки скручиваются от этого. За все время, что он был в списке, он слышал всякое. Слухи, ложь и даже иногда правдивую историю. Трудно было сказать, что было настоящей политикой, а что — чепухой, выдуманной из ниоткуда и переданной, становящейся все более нелепой с каждым рассказом.

Была одна история о специальной процедуре сдерживания Мясника. Что-то, что они бы использовали, если бы казалось, что кто-то жизненно важный собирается стать одержимым. Райская цепь, потому что это не было бы мифом Протектората без чрезмерно драматичного кодового названия. Идея заключалась в том, что в худшем случае они послали бы кого-то, чтобы намеренно совершить убийство. Кого-то с достаточной смертоносностью в своих силах и атакой, которая не предупредит чувства опасности. Кого-то, кто, в зависимости от версии истории, был бы немедленно сдержан резервной командой, получил бы какую-то носимую технарскую технику, обездвиживающую его, или, в самой нелепой версии, был бы убит другим кейпом. Которого затем убил бы кто-то другой, и так далее. Цепочка убийств, чтобы создать коллектив Мясника, где Герои численно превосходили бы злодеев достаточно, чтобы полностью подавить любые попытки контроля.

Конечно, это была чушь. У Протектората не было кейпов, чтобы разбрасываться ими ради чего-то подобного. Он мог бы поверить, что один человек добровольно убьёт и удержит Мясника, но найти цепочку людей, готовых добровольно пойти на такое и, что еще менее вероятно, молчать об этом, было совершенно невозможно. Какие бы дополнительные меры ни готовились, они будут носить более обычный характер и, будем надеяться, не будут напрямую касаться его.

— Пока присутствие Мясника не будет устранено, город останется приоритетной зоной. В связи с этим, хотя официальная политика в отношении Апейрона и Небесной Кузницы будет определяться на национальном уровне при условии одобрения Главным директором Коста-Браун, никаких изменений в местной административной структуре не будет, — заявила Александрия.

Это означало, что местный директор получил своего рода отсрочку исполнения приговора. Они не стали бы проводить слушания по пересмотру дела, когда на пороге их дома находится Мясник. Учитывая воспоминания общественности, если бы она каким-то образом смогла решить вопрос с Мясником, наладить отношения с Апейроном и как-то освободить заложников АПП, люди, вероятно, забыли бы о ее прежних ошибках.

Да, потому что чудеса имели тенденцию делать такое. Более реалистично, хорошее выступление в конце игры могло бы смягчить часть не неоправданного возмездия, которое направлялось в сторону директора и лидера Протектората. Насколько хорошо они могли бы это выдержать, можно было только гадать. Кроме того, на данный момент были более серьезные опасения.

Экран погас, и свет в комнате снова загорелся на полную яркость. — Спасибо за ваше время, — сердечно сказала Александрия. — Я хотела бы напомнить вам о необходимости ознакомиться с предоставленными отчетами и поговорить с вами индивидуально о конкретных протоколах и мерах реагирования. У Броктон-Бей была трудная неделя, и большую ее часть он выдержал в одиночку. Пришло время напомнить им и стране, что Протекторат всегда будет рядом с ними.

Это была неплохая фраза и хорошая нота для завершения встречи, но Бен понимал масштаб того, с чем они столкнулись. Реальная задача, стоящая перед ними, заключалась в том, чтобы привлечь Апейрона на их сторону любым мыслимым способом. Не имело значения, что он сделал, или насколько стабильна его технология, или скрывал ли он угрозы S-класса в своей мастерской. Он был одним из редких кейпов, которые могли реально изменить мир. Его команда могла изменить мир, возможно, без какой-либо внешней поддержки.

Число миссий, где он видел победу, одержанную с небольшим перевесом, было больше, чем кто-либо мог бы себе позволить. Им нужно было чтобы Апейрон если не был на их стороне, то хотя бы был направлен на верные цели. Катастрофа, которая постигла Броктон-Бей, померкла бы по сравнению с катастрофой, если Апейрон ускользнёт из их рук.

Или повернётся против них.

По крайней мере, решения принимались на более высоком уровне. Главный директор Коста-Браун была компетентна и рассудительна. Она была более чем способна управлять ситуацией, хотя у него было ощущение, что она не очень ладила с Александрией. Это было источником множества офисных шуток, высокопоставленные женщины не могли терпеть друг друга. Он никогда не позволял себе подобные шутки, но было ясно, что эти две женщины не выносили общество друг друга. Они достаточно хорошо координировали свои действия, но всегда с определенной степенью профессиональной отстраненности.

Но это было не то, чему они позволяли просачиваться в свою работу. Он доверял главному директору разработать некоторые стабилизационные меры для Броктон-Бей и доверял Александрии, что они будут готовы на случай, если эти меры потерпят неудачу. До тех пор ему придется извиняться перед Чарли за то, что он отложил тур по колледжам.

И провести Тарана через два уровня инструктажей по безопасности. Ему лучше бы очистить свой календарь. Такие вещи могут затянуться, и по сравнению с ними обучение реагированию на чрезвычайные ситуации выглядит расслабляющим.

Примечания:

Дата следующей главы: ~ 07.11.2024