Время для Инженера времени (гет)

Утро началось с тихого шипения мяса на сковородке. Выбор плова в качестве основного блюда в ущерб более простым в приготовлении пельменям диктовался тем обстоятельством, что однажды приготовленный плов вполне можно было просто разогревать, и сковороды хватало на два-три дня, тогда как пачка пельменей съедалась за один-два раза… Так что из соображений разумной экономии времени и усилий был выбран именно плов.

Пока мясо обжаривалось, а рис — замачивался, у меня было время подумать о дальнейших действиях в качестве повелителя домена… а также о сложностях окружающей обстановки.

Для начала имело смысл прикинуть последовательность дальнейшего развития замка. Тот факт, что я забираю с собой практически всю имеющуюся армию в каждый поход, оставляя оборону замка на, по сути, крестьян, мне активно не нравился. Особенно, учитывая тот факт, что единственным оборонительным сооружением в настоящее время можно было назвать только собственно донжон. Последний мог укрыть в себе большую часть обитателей замка и деревни, поскольку они были еще крайне немногочисленны. Но вот строения — оставались полностью на милость атакующих. Так что, даже сняв осаду, я, скорее всего, снова получил бы руины, и оказался бы отброшен в развитии до начальной позиции. Это диктовало необходимость отклониться от прямого пути к Рыцарям Хаоса и Одержимым, и дать команду на строительство внешнего обвода крепостной стены.

Впрочем, одни сутки не помогут мне запихнуть в первую неделю строительство хотя бы Лабиринта теней. Для Теней и Сумраков луки, которые выдает обычная кузница, не подходят — им подавай композитные, которые только мастер лучник делает в соответствующем строении. Так что сегодня закончат строительство Палат Вечности, потом — Палаты Вихрей, а на седьмой день — Городскую стену. Строительство храма Ветров подходит к завершению, так что новую неделю Азир тогда встретит в статусе полноценного города, что даст ему совершенно другие параметры роста населения и, соответственно, налогооблагаемой базы.

Дальше. С появлением Видящей я ввязался во внутреннюю политику Вечного леса. Соответственно, у меня в настоящий момент появились и… нет, сторонниками я их, пожалуй, называть не буду, но, по крайней мере, разумные, которым в определенной мере выгодны мои достижения. Но, одновременно — появились и непримиримые противники, причем — даже из дома Серебряного листа, родного для Реалуэ. Радует в данной ситуации то, что присутствие Видящей в моем замке все-таки связывает им руки, так что прямого военного вторжения можно не опасаться. На такое не пойдут даже самые отмороженные эльфы. А вот давление непрямое: пошлины на торговлю, вплоть до эмбарго, натравливание немирных соседей и наемников, подзуживание Империи Света на «восстановление контроля над утерянными землями»… Все это вполне вероятно.

От самой Империи на северо-западе меня отделяют несколько доменов Дикого поля — бывшие владения князя Мешко. Оставшиеся верными павшим хозяевам вассалы князя, Хранители, эльфы как светлые, так и темные, и призываемые всеми заинтересованными сторонами чудовища — все это образовало такую кашу, что скорого визита имперских легионов, пожалуй, ожидать не приходится. Но и торговли на том направлении тоже никакой не будет.

На юге и юго-западе располагался один из анклавов Хранителей Древних. Белая крепость темной веры, и Храм, воины которого сокрушили династию Мешко и отбросили Империю. С учетом фракционных и личных отношений имелся шанс как стать важным торговым и политическим посредником между этим анклавом и Вечным лесом, так и обнаружить свой домен в сердце кровавой схватки если не между фракциями, то между отдельными могущественными владетелями.

К фракции Хранителей я отношусь по умолчанию, и одной из моих целей будет занять в ней серьезное положение. Основание нового культа может как помочь мне с этим (отсекая необходимость подчиняться верховным иерархам чужого культа), так и серьезно помешать, впутывая во вражду и междоусобицу, в свое время помешавшие старым богам отразить натиск Империи и ее церкви.

На востоке и юго-востоке засушливые, выжженные степи постепенно переходили в полупустыни и пустыни. Насколько я понял, в настоящее время они принадлежат Каганату, но на него серьезно давит пришедшая с северо-востока Орда, если я правильно разобрался в воспоминаниях волчицы. Обе эти фракции враждебны Хранителям вообще и мне в частности, так что за их схваткой следует внимательно следить и стараться, не влезая в нее «с головой» помогать той стороне, которая окажется слабее, с целью затянуть конфликт и ослабить обе стороны.

Мясо обрело коричневую корочку, а его запах — заставлял рот наполняться слюной. Так что я слил воду из риса, выложил в глубокую сковороду, где обжаривалось мясо, уже обжаренные морковку и лук, высыпал туда же рис и залил горячей водой. Накрыв все это крышкой, я оставил будущий плов кипеть на медленном огне и вернулся к своим размышлениям.

Подгорный предел, равно как и основные подгорные владения дроу располагаются достаточно далеко от меня. Земли, а точнее — пещеры Подгорного предела имеются в невысоких горах на северо-востоке, за лесами эльфов и степями орков. Появление их каравана, разграбленного сперва шайкой разбойников, а потом — мной, говорит о том, что какой-то торговый тракт между нами есть, но вряд ли у нас в ближайшее время будут какие-то серьезные отношения. Особенно — если эльфы введут эмбарго, чего я, конечно, постараюсь избежать, но и зарекаться — не стоит.

Подземье… Ближайшие их владения — горы довольно далеко на юге, между двумя морями, за которые они отчаянно режутся с Подгорным пределом. Интересы же Подземья на поверхности — это, в основном, грабеж, и возможность сделать какую-то пакость светлым сородичам. Так что здесь основная мишень — Видящая… или если сочтут союзником Вечного леса… ну, да ладно. Никогда мне эти негроэльфы особенно не нравились. Так что захотят воевать — будем воевать. Нет — и Добрый Дедушка с ними. Сам я в Подземье точно не полезу. Нечего мне там делать.

Пенители морей… Надеюсь, что я если и увижу этих викингов, то нескоро. Они, конечно, временами спускаются по рекам от своих северных морей, чтобы торговать, наниматься и грабить… Но основные пути их миграции — проходят западнее.

Инферно и Единение… Об их интересе к данным землям не слышали ни местные жители, ни всезнающая Сеть. Хотя в Диких землях вроде видели и демонов, и насекомых, но были ли то разведчики правителей этих сообществ, или просто призванные бойцы — неизвестно. Так что и размышлять о них пока что не стоит.

Также и Конфедерация Четырех стихий с Ковеном Некромантов, если и имеют свои владения неподалеку, то они не граничат со мной непосредственно. Хотя и к тем, и к другим у меня неплохие и фракционные и личные отношения, так что неплохо было бы найти их домены и наладить торговлю как ресурсами, так и знаниями. К тому же население этих сообществ должно быть неплохо подвержено влиянию культа Познающего, так что вести среди них миссионерскую деятельность будет гораздо легче, чем пытаться оттягать на себя кусок давно поделенного пирога Хранителей или пытаться нести ересь в стройные ряды Империи.

Я поднял крышку со сковороды. Вода уже изрядно выкипела. Так что я проткнул рис на всю глубину ручкой вилки, и долил кипятка, после чего вновь погрузился в размышления.

Если с планами, так сказать, глобальными, все было более-менее понятно, то вот что делать конкретно сегодня — оставалось под некоторым вопросом. И главным из вопросов был вопрос о том, как поступить со скупщиками, сданными мне принесенным в жертву главарем шайки. С одной стороны, следовало поднять мораль моих подданных превеселым зрелищем публичной казни, на что я, как феодальный сеньор, имел полное право, даже не заморачиваясь такой мелочью, как формальное судопроизводство. С другой же… Такой жирный «живец» наверняка не станет сидеть спокойно, и будет своими трепыханиями привлекать к себе все новые и новые шайки.

Хм… А ведь у меня есть две задачи и два «живца». И, сдается мне, одно весьма хорошо делится на другое. Скупщик в Яблоневом поработает живцом под присмотром хитрого, но лояльного старосты, а скупщик в Красноголовиках — послужит наглядным примером и средством повышения общего морального уровня.

Вот, значит, и определился сегодняшний маршрут: Яблоневое, пообщаемся со старостой, Красноголовики, посмотрю на ход строительства храма ветров и развлеку простонародье, а заодно — пополню бюджет конфискацией, и потом — Каменка, отмеченная у меня на карте феечками. Само название как-то заставляет задуматься. К тому же, феечки отметили рядом с этой самой Каменкой белое пятно, в которое они не залетали, так как заметили парящих гарпий. Так что наличие каменоломни где-то в том районе — вполне вероятно. Да и гнездовье гарпий — само по себе интересная цель. Если получится договориться — будет у меня неплохая легкая «пехота», (в кавычках — потому как летающая), превосходящая феечек в качестве разведки хотя бы по той простой причине, что из-за меньшей симпатичности — их не так жалко терять. Ну а не получится… (что вполне вероятно — гарпии, насколько я понял, мало склонны к переговорам) — тогда стоит помнить, что гарпии, как сороки, тащат в свои гнезда все блестящее. Так что есть неплохие шансы на добычу.

Я снял крышку со сковороды. Плов пахнул очень аппетитно… А когда я попробовал несколько рисин, выяснилось, что рис уварился как раз в меру. Так что я выключил огонь, наложил плов на тарелку и полил соевым соусом. Н-да… Гурманы и пуристы от кулинарии меня проклянут, но мне упорно кажется, что так вкуснее.

Насытившись, я установил сковороду на сенсорную дорожку, которая переместит ее в холодильник, когда та достаточно остынет, и погрузился в капсулу.

Глаза я открыл в своей спальне, под тихое посапывание двух милых носиков. Вечером пришлось выдержать немалую битву, уговаривая девочек улечься спать без ночных рубах. Однако, дипломатия — это большая сила, и у меня все получилось. Так что сейчас, поднявшись, я потратил немного драгоценного времени на любование красотой.

К сожалению, времени у меня было не сказать, чтобы много. Пора было подниматься и двигаться вперед, навстречу новым свершениям.

Заклинательный покой порадовал очередными двумя заклятиями: «Белым огнем», отрядным благословлением для оружия из школы Усиления Белой магии, увеличивающим наносимый урон наполовину по обычным существам и в два раза — по демонам и нежити, и Расторжением связей из ветви Разрушения школы Хаоса.

На последнем стоит остановиться поподробнее. Это АоЕ [1], чья площадь поражения зависела от влитого объема маны, рвало любые магические связи. То есть, призванные существа, если они не смогли отразить заклинание — отправляются обратно туда, откуда были призваны. Нежить — выходит из-под контроля и становится обычной «нейтральной нежитью», враждебной всему живому. А конструкты — тупо продолжают выполнять последний приказ и не принимают новых. То есть, ведут себя так же, как если бы управляющий ими маг погиб. Эх… было бы у меня вчера это заклятье — глядишь, удалось бы Федьку Кривого захватить живым и как следует расспросить. Но увы…

Хотя… Захватывать живым мага — это всегда тот еще геморрой. К тому же, в отличие от связей некроманта с нежитью, или призывающего с призванными, связь мага с его конструктами может и самопроизвольно восстанавливаться. Так что ну его нафиг. Помер — и ладно. Как-нибудь разберусь в происходящем и без него. Да и железные големы, с их 30%-ной устойчивостью к Хаосу — не лучшая цель для этого заклинания.

Сработало также и мое достижение, основанное на постижении Сути Хаоса. Теперь в моем, и, увы, только моем исполнении, Расторжение связей еще и било по обеим сторонам разорванной связи, снимая по одному хиту. И если друиду с единственным призванным медведем это не повредит, то вот некроманту, из-под контроля которого окажется выбит легион [2] скелетов — может стать… нехорошо. Как, впрочем, и демонологу с легионом призванных бесов. Главное — чтобы хватило маны растянуть область поражения на всех, подлежащих действию заклятия… и Силы Магии, чтобы противостоять воле установившего связь мага.

Полюбовавшись новыми заклинаниями, и поигравшись вариантами их применения, я спустился в тронный зал. Он несколько изменился после возведения новых построек. Теперь за троном и магическим кристаллом располагалась дверь в мой кабинет.

Я заглянул в довольно-таки светлую комнату с окном на юг. Стол, книжный шкаф и уютное кожаное кресло намекали, что в будущем мне придется проводить здесь довольно-таки много времени. Кресло оказалось не только удобным, но и полезным. По крайней мере, оно несло в себе полный функционал основного трона, в чем я и убедился, отдав приказ о найме всех шести доступных мстителей.

После этого я достал из своей сумки вчерашнюю добычу — книги алхимика, и погрузился в чтение.

Интерлюдия. Контора

— Да, товарищ генерал, — полковник Ревов докладывал своему начальнику. — Так точно. Первые признаки уже проявились.

— Подставили, значит, парнишку? — густой, тяжелый голос заставил воздух в просторном и светлом кабинете полковника потемнеть.

— Никак нет! — Василий Иванович покраснел от возмущения. — Это была бы даже не подлость, но самая настоящая глупость. Парень бы все равно узнал о таком, и тогда о его лояльности смешно было бы даже упоминать. Нет, мы просто выбрали несколько вариантов людей, оказавшихся без опоры в нашем мире и «порекомендовали» им отдохнуть и поправить нервы, обратившись к виртуальным мирам.

— Вы работаете только с одним из предложенных направлений? — уточнил собеседник, чье изображение на экране отсутствовало.

— Никак нет, — Василий Иванович покачал головой. — Не только «Лендлорды…», задействовано несколько проектов. И, разумеется, в каждом — по несколько возможных агентов. Кто-то да окажется тем, кто нам нужен.

— Но своего парня вы выделяете… — в голосе генерала отчетливо звучала усмешка.

— Разумеется. Самый перспективный из тех, кто еще не утратил связи с реальным телом.

— Почему? — заинтересовался генерал.

— Хотя бы потому, что прошел подготовку в наших структурах, — теперь настала очередь полковника усмехаться в отключенную камеру. — Да и, в случае чего, связь с конторой не придется маскировать: он у нас официально работает. Ну и то, что его мать «соскользнула» — тоже факт… говорящий.

— Если пойдет так, как вы думаете — статус парня должен быть официально оформлен, — выдал начальник ценное начальственное указание.

— Так точно. Оформим как больничный. Фонды для реабилитации пострадавших у нас имеются.

— И каково его состояние на текущий момент? — заинтересовался куратор проекта.

— За исключением последнего инцидента — все показатели говорят об устойчивом улучшении физического и психического состояния. Судя по показаниям медицинских датчиков, он там активно «лечится».

— То есть, о том, что фактически уже умер, парень еще не знает? — уточнил генерал.

— Никак нет. Еще не знает.

— Почему?

— Он просто не стал просматривать записи медицинской части.

— Логи будете чистить?

— Нет. Записи в полном порядке и показывают именно то, что было. Редактирование не проводилось, и, если на то не будет прямого приказа — не будет проведено.

— А если мальчишка испугается? — для пожилого генерал-лейтенанта все сотрудники в звании ниже подполковника были «мальчишками» и к этому все давно привыкли.

— Значит — прекратим, — твердо ответил Василий Иванович. — Но, думаю, даже узнав о случившемся, он все равно будет продолжать. Такой уж он у нас… упертый. Да и интерес наш он, думаю, уже вычислил. Все-таки, хотя он и не «звезда», но и аналитик не из последних.

— Хорошо. Продолжайте.

— Так точно!

Некоторое время полковник отсутствующим взглядом смотрел на экран, где, вместо сообщения о завершении сеанса защищенной связи, уже вновь светилось личное дело Олега Синицина, «Вещего Олега», одного из подающих надежды аналитиков конторы.

— Держись, парень, — пробормотал полковник. — Только держись. А мы уж поможем… — тут Василий Иванович помрачнел. — Чем сможем.

Конец интерлюдии.

В первый раз с тех пор, как я взялся за чтение книг из серии «Ересь Хоруса», я усомнился в основах собственной веры. А именно — мне, несмотря на утверждение о том, что всякое знание — драгоценно, захотелось сжечь книгу. Желательно — вместе с автором и на медленном огне. Практики, описанные в том, что Кривой придурок посчитал «Немой книгой», источником сведений о сотворении философского камня, были таковы, что не заинтересовали бы добрых обитателей солнечного Комморага [3] только потому, что во многом были завязаны на присутствие Хаоса. Хотя некоторые моменты из «Маски Вейла» [4] и «Темного Ученика» [5] и заставили меня усомниться в том абсолютном страхе, который якобы испытывают эльдар в отношении варпа и его порождений. В частности, выяснилось, что аватар Той-что-Жаждет [6] в обязательном порядке присутствует в труппе арлекинов, а мандрагор Джа'хараэль бросил своего бывшего предводителя демонеткам, а потом ушел на тропы Паутины, не опасаясь, что слуги Великого Врага последуют за ним. Так что кто знает… может гемункулы этим трудом и заинтересовались бы.

Брезгливо поморщившись, я перелистнул очередную страницу с описанием ритуала, долженствующего «укрепить тело и дух взыскующего Великого делания»… Федька Кривой — просто дурак. Mutus liber потому и была названа «Немой книгой», что в ней были только рисунки, без какого-либо поясняющего текста. Так что данный… труд никак не мог быть ей. Но жажда то ли золота, то ли вечной жизни затмила разум Кривого… даже если предположить, что оный у него когда-то присутствовал.

— Милорд… — Фабрис заглянул в мой новый кабинет. — Отряд готов к выступлению, как вы и приказывали!

Я захлопнул отвратительный том, близкий по духу скорее даже не Госпоже совершенства, но Пастырю обреченных. Как я, собственно, и ожидал, первый этап задания «Демоны ходят среди людей» — закрылся. Но он предложил в качестве продолжения два задания.

«Получено задание: «Темный алхимик» Проведите описанные в книгах ритуалы, получив класс Темный алхимик.

Награда: опыт, смена класса, навык «Алхимия», Книга знаний «Алхимия», повышение репутации с лордами Инферно.

Штраф за провал/отказ: вариативно».

«Получено задание: «Демоны ходят среди людей 2» Найдите автора книг, обнаруженных у алхимика Федьки Кривого.

Награда: вариативно.

Штраф за провал/отказ: нет».

Я положил один том на другой и взял в руку Рассекающего реальность.

— Тебе, Изменяющий пути!

Одним ударом кинжала я пробил оба тома до самого стола, оставив на полированной крышке зарубку. Мимоходом подивившись тому, что такой трюк мне удался, я вышел из кабинета, не став смотреть, какие штрафы и пенальти наложило на меня это действие. Мне было все равно. К тому же, меня ждали гарпии, и, весьма вероятно — захваченная ими каменоломня.

У моста меня встретили шесть мстителей, возглавляемые Фабрисом. Конечно, у них еще не было регенерации, обеспечиваемой проклятием оборотней, но все равно, высокие, плечистые парни, в добротных кольчугах, поножах и наручах, с тяжелыми топорами и массивными каплеобразными щитами — производили изрядное впечатление. Я поздоровался с ними, и они приветствовали меня, тяжело бухнув латными перчатками в кольчуги на груди.

В толпе отступников, собравшейся, чтобы посмотреть на очередное отправление лорда с отрядом, я выцепил Фому, и приказал ему отрядить десяток «добровольцев» на строительство храма. Конечно, без архитектора, или, хотя бы строителя — получится у них в лучшем случае избушка с железной восьмиконечной звездой… Но, в принципе, меня это пока что устраивает. Важно чтобы храм был, а какой — уже не критично. Потом — перестроим, поправим, возведем нечто более подобающее. Главное, чтобы это «потом» у нас было.

Проходя мимо дымящей кузницы, я вздохнул. Проклятые тома отняли у меня слишком много времени, и я не успел поэкспериментировать с заготовками под крозиусы… Так что они так и остались лежать в заклинательном покое, куда их отнес Фабрис.

Еще один вздох вызвало воспоминание о так и не построенной конюшне. Но, похоже, сия полезная постройка светит мне в лучшем случае в начале третьей недели, вряд ли раньше. Разве что кто из новоприбывших горожан пожелает открыть свою конюшню, которая будет строиться вне общей очереди… Такому предприимчивому и полезному человеку я обязательно подкину и денег, и ресурсов, и, возможно, мозолистыми трудовыми руками отступников.

— Фома, — подозвал я главу отступников, кивая в сторону рынка, где наблюдалось некое… шевеление, которого вчера еще не было. — Что у нас там?

— Торговец прибыл с севера, — ответил Фома. — Не гильдейский. Торгует резными изделиями из дерева, тканями и фруктами. Обещал к утру выплатить сбор в размере 100 монет.

— Интересный набор, — постучал я указательным пальцем правой руки по запястью левой. — Дерево — резное, или…

— Не знаю, — вздохнул Фома. — Не разбираюсь я в этом. По виду — вроде резные. Но эльфы, — отступник сделал ударение на последнем слоге, — очень похожими вещицами торгуют.

— Присматривайте за ним, — кивнул я. — Если честный торговец — то пусть торгует. А если…

— Мы ему покажем, где раки зимуют! — гордо заявил Фома

Я вздохнул. В то, что моей «контрразведке» удастся не то, чтобы справиться с кознями профессионального шпиона-диверсанта, но хотя бы заметить их прежде, чем станет слишком поздно что-либо делать — я совершенно не верил. Но и говорить об этом вслух — не спешил. Мало ли. А вдруг я все-таки ошибаюсь? Будет повод порадоваться.

— Да, Фома, — обратился я к главе отступников, и тот вытянулся в струнку. — Среди твоих ребят есть умельцы по камню резать?

— Это смотря что резать надобно… — солидно нахмурился Фома, один из самых молодых отступников. — Ежели чашу резную, из малахита — не, не получится каменный цветок. А если просто надпись какую выколотить — то, пожалуй, что и найдется.

— Хорошо, — кивнул я. — Там, слева от въезда на мост валяются два столпа каменных. Поднимите их, вкопайте, и пусть ваш умелец узнает и вырежет на одном из них все имена погибших с тех пор, как я с вами встретился. Я не хочу, чтобы они были забыты.

Это я хотел сделать с тех пор, как услышал слова Глаши о том, что «она не хочет, чтобы ее забыли»… Но все как-то руки не доходили. Теперь же…

«Получено достижение: «Хранитель памяти» — сообщила мне система. — «Мораль бойцов, принесших вам присягу, повышена на единицу. Репутация в глазах жителей деревни и замка Азир — повышена на 5%».

Закрывая это сообщение, я все-таки заглянул и в сообщение, проинформировавшее меня о результатах моего действия. Оказалось, что моя репутация в глазах лордов Инферно снизилась до «неприязни», а репутация в глазах группировки «почитатели Владык зла» фракции Хранители древних, хотя и осталась нейтральной, но тоже снизилась. А вот жертва была принята благосклонно. Так что на малый крозиус легло благословение Оружие Хаоса, добавившее ему не только небольшое увеличение урона, но и «Ауру Хаоса»: «Урон заклинаний из школы Стихий снижен на 10%. Урон заклинаний школы Хаоса — повышен на 10%. Вероятность случайных событий в пределах действия ауры — повышена на 15%» Сама же аура распространялась на 3 метра вокруг меня. Стихийных заклинаний у меня не было, нет, и вряд ли будут в обозримом будущем. А вот феечек стоит держать поближе к себе. Десятипроцентное усиление их основного оружия — это более чем неплохо. Ну а, чтобы купировать повышенную вероятность случайных событий — я наложил на себя и на феечек Удачу, которая повысит шанс на то, что эти самые случайные события будут благоприятны. К счастью, выступить мы еще не успели, так что вернуться в заклинательный покой и восстановить ману — труда не составило. А навык Мастер усиления продлил длительность действия благословений аж до восьми часов, так что пока что пока что можно было не беспокоиться об отрицательных сторонах мимолетного внимания принципала культа.

Единственными случайными событиями по дороге до Яблоневого было то, что феечки нашли несколько блескучих камушков, и теперь тихим щебетом спорили: кому же они достанутся.

Дорога, если там можно назвать полосу утоптанного и высохшего до каменной твердости грунта посреди выгоревшей степной травы, свернула в промежуток между садами, давшими имя Яблоневому. С некоторым облегчением мы нырнули в тень деревьев. Легкий ветерок колыхал ветви яблонь, согнувшихся под тяжелыми красными плодами. Внезапно один из плодов сорвался с ветки, и, плавно обогнув Иши, упал точно мне в подставленную руку.

— Ни фига себе «случайное событие»… — удивленно подумал я, наблюдая такое отклонение от нормального распределения вероятностей.

Население Яблоневого дружно, хотя и с опаской, высыпало встречать мой отряд.

— Господин, — согнулся в поклоне староста. — Яблоневое уже выслало предписанный вами налог…

— Знаю, — кивнул я. — И мы тут не для того, чтобы собрать дополнительный налог, или потребовать еще девчонок. Что ты можешь сказать о Вавиле Гнилоцвете?

Афанасий переменился в лице.

— Господин… — пробормотал он. — Прежний староста, Василок Огнебор, заподозрил его в том, что он….

— Связан с разбойниками? — произнес я то, на чем запнулся Афанасий.

— Да… И попытался сообщить об этом господину Арениусу…

— И? — заинтересовался я.

— Его дочь лихие люди ссильничали, да порешили. Потом — погиб его единственный сын. А потом и он сам куда-то сгинул…

— А что лорд? Неужели он так и не узнал об этом?

— Господин Арениус готовился к чему-то… и перестал обращать внимание на своих подданных…

— Понятно, — вздохнул я. — Видимо, мысль о ритуале уже овладела его мыслями.

Да… Идея о ловле на живца — оказалась нерабочей. Я не могу допустить, чтобы кто-то так относился к представителям МОЕЙ администрации. А значит — живец перестанет быть таковым. Вот прямо сейчас.

Со вздохом, я кивнул мстителям. Порядок действий был согласован еще по дороге, да и много времени на то, чтобы выяснить «кто этот Вавила и где он живет» — не ушло. Так что уже через пару минут этот самый Вавила стоял посреди площади на коленях с завернутыми за спину руками, и еретики вместе с Арисой обыскивали его дом.

Из волнующейся группы крестьян вышла высокая девушка в простом сером платье, намекающем на ее принадлежность к Церкви Света.

— В чем обвиняют этого доброго селянина? — спросила она. В голубых глазах плескалось желание защищать добро (ну, или хотя бы искоренять зло).

— Этого «доброго селянина» — сарказм из этих слов так и хлестал, — обвиняют в том, что он наводил на других добрых селян и проезжих банду разбойников. В том, что по его указаниям — убивали и насиловали. В том, что он скупал награбленное, обеспечивая само существование банды.

— Как же вы намерены доказывать эти обвинения? — твердо спросила защитница «униженных и оскорбленных».

— Никак, — не менее твердо ответил я. — Главарь разгромленной банды, захваченный прямо на месте преступления и уже ответивший за свои деяния — показал, что именно ему сбывал добычу. Этого достаточно.

— Хватаете возможно честного человека по навету татя и разбойника? — задохнулась от возмущения искательница справедливости.

— Хватаю татя и разбойника по показаниям другого такого же, — спокойно ответил я. Сейчас я никуда не спешил, так что этот спор меня даже несколько забавлял.

— Он мог просто оговорить невинного человека! — вскинулась церковница.

— Вряд ли, — усмехнулся я. — После того, как с ним поработали специалисты, сомневаюсь, чтобы он был в состоянии лгать.

— Вы… вы пытали его!!! — возмущенно вскинулась девушка.

— Да, — не стал отрицать я. — Я схватил разбойника на месте преступления, прямо среди тел тех, кого убили он и его банда, и пытал, чтобы узнать о сообщниках. И намерен так поступать и впредь.

— Это беззаконие! — возмутилась девушка.

— И произвол, — не стал отрицать я. — То есть — типичный сеньоральный суд. Впервые с таким сталкиваетесь? Рад за вас.

— Как вы можете…

— Как-то могу, — перебил я ее.

— Вы обвиняете этого человека только потому, что он сохранил верность Церкви Света, а не склоняется перед вашей ересью!!! — выложила девушка аргумент, который показался ей решающим, и с торжеством в глазах посмотрела на меня.

— Верность Церкви Света? — заинтересовался я. — Эй ты, как там тебя… — я сделал вид, что вспоминаю, хотя имя этого урода еще не успело стереться из моей памяти, — Вавила. А ну-ка, Символ Веры произнеси?

— … — с паникой во взгляде, Вавила попытался что-то сказать, но быстро сдулся. Видно было, что вопросы веры его волнуют в самую последнюю очередь, и Символ Веры он давно уже забыл, даже если когда-то и знал.

— Вы уверены, что данный «добрый селянин», — я снова подчеркнул эти слова, вызвавшие среди прочих жителей Яблоневого сдержанные смешки, — такой уж добрый сын церкви и ревностный прихожанин?

— Нет, не уверена… — голос девушки прозвучал тускло и устало. — Но так ведь нельзя. Есть закон…

— Девушка, — улыбнулся я. — Вы хорошо сознаете, что говорите о Законе и Порядке, — я подчеркнул голосом большие буквы, — адепту Хаоса? Мне не нужен Закон. Мне нужно, чтобы МОИХ подданных никто не грабил и не убивал, и чтобы они спокойно платили налоги в МОЮ казну. И если для этого нужно пороть и вешать безо всякого суда — я буду вешать и пороть.

— То есть, вы хотите стать единственным, кто будет грабить этих людей? — обвиняюще вскинулась девушка.

— Вы верно уловили суть, — согласился я, снова вызвав смешки селян, которым такой порядок представлялся естественным, незыблемым и нормальным. Феодал грабит сам, называя это «взиманием налогов», и старается отвадить других грабителей, чтобы не делиться. Так было, так есть и так будет. И если феодала нет, как случилось у них со смертью Арениуса — то на его место претендуют десятки мелких шаек, которые в сумме возьмут больше.

— И все равно я буду нести Свет Веры этим темным, погрязшим в невежестве людям, — буркнула девушка, явно готовясь принять венец мученичества.

— При одном условии, — усмехнулся я.

— Каком еще условии? — возмутился проповедница.

— Вы уговорите этих добрых, хотя и прозябающих во мраке, людей построить вам хотя бы хижину, которую можно будет называть храмом, и будете вести службы и проповеди там. Бродячие проповедники мне не нужны, — твердо сказал я.

Девушка удивленно посмотрела на меня. Кажется, она ожидала чего-то унизительного, а то и невыполнимого. И такое простое условие ее поразило.

Между тем, под присмотром Арисы и охотниц, бравые парни вытащили из роскошного для крестьянской семьи дома вещи, наличие которых у мирного земледельца было… маловероятно. Богатая одежда, местами — продырявленная и окровавленная, сундучок с драгоценными камнями (2 меры самоцветов), мешочек с золотом (3251 монета), и даже несколько мешков серы (5 мер) … Признаться, я рассчитывал на большее… но, видимо, основную часть скупленной добычи перекупщик уже успел отправить дальше, а полученную выручку — то ли вложил в дело, то ли банально пропил. По рассказам главаря разбойников, Вавила вел образ жизни, далекий от аскетизма и подвижничества.

— Ох! Это же малушкино кольцо! — крикнула одна из женщин, наблюдавших результаты обыска, показывая на дешевенькое медное колечко, почему-то затесавшееся среди драгоценных украшений.

— Малушкино? — я вопросительно посмотрел на опознавшую украшение.

— Малушка… Дочка василокова… — всхлипнула женщина, не отрывая взгляда от простенького украшеньица.

— Которую изнасиловали и убили? — уточнил я.

— Да-а-а… — женщина горько зарыдала. Видимо, то ли к прежнему старосте, то ли к его семье она испытывала какие-то серьезные чувства.

— Думаете, еще что-то нужно доказывать? — поинтересовался я у проповедницы. Та отрицательно покачала головой.

— А если бы… — начала она, сбилась, но потом набралась решимости: — …если бы он вспомнил бы Символ Веры… Что бы вы сделали?

— Отпустил бы его. Под ваше поручительство и с вами, конфисковав имущество. Тем самым, — я усмехнулся, — вы бы своими руками ославили Церковь Света как покровительствующую душегубам и убийцам, ведь эти люди — я махнул рукой в сторону явно жаждущих продолжения шоу селян, — хорошо знают, кто такой Вавила Гнилоцвет на самом деле. А вы вряд ли дошли бы хотя бы до половины дороги к Ветровску. Красивая молодая девушка, да еще при деньгах, — я оценивающим взглядом прошелся по ее «простому» платью, на которое ушел материал, чья стоимость была по крайней мере сравнима с дневным доходом моего феода, и это не считая работы, — в обществе убийцы и насильника…

Девушка покраснела и отвела взгляд.

— Это подло… — прошептала она.

— Никто вас не заставлял бросаться на защиту душегуба, — пожал плечами я. — Вздернуть его.

Вавила вяло дергался, попытался пригрозить гневом Гильдии… (Это могло бы позволить ему протянуть подольше… в общении с такими знатоками походно-полевого допроса, как Ставр и Фабрис. Конечно, если бы я не был уверен, что знает он, в лучшем случае, — посредника в Ветровске, которого уберут гораздо раньше, чем я до него доберусь). И, что было совсем уж актом отчаяния, попытался воззвать к односельчанам. Последняя попытка была оценена селянами по достоинству: свистом, и выкриками с рекомендациями относительно того, как именно следует отправить данного индивидуума на свидание к обитателям Инферно, с которыми он, по мнению соседей, явно состоял в близком родстве. Некоторые предложения вполне могли бы заинтересовать даже гемункулов. Было в них некое… очарование непосредственности, и небанальный, творческий подход.

К сожалению, реализация большинства предложений задержала бы нас тут дольше, чем я мог себе позволить. Так что пришлось ограничиться простейшим вариантом: Вавилу поставили под деревом, через ветку которого перекинули веревку со скользящей петлей, накинули эту петлю на шею скупщику, и не спеша подняли его вверх. В отличие от классического варианта казни, с выбиванием подпорки из-под ног, данный обеспечивал не милосердно-быструю смерть от перелома шейных позвонков, но медленную смерть от удушья. Народу понравилось. По крайней мере, моя репутация поднялась как в глазах лордов Инферно, так и в глазах местных жителей. Когда же судороги казнимого прекратились, и приложенная раскаленная кочерга не вызвала иной реакции, кроме поплывшего запаха жареного мяса, система сообщила мне о получении очередного достижения.

«Получено достижение: «Слово и Дело 2 уровня». Вы наглядно показали, что являетесь Властью. Вероятность получения доносов увеличена на 10%. Но вот разбираться с истинностью этих доносов вам придется самим».

Пока зрители любовались на повешенного, которого я приказал оставить в таком положении до заката, а потом — тихо и скромно прикопать, готовили обоз с конфискатом в замок, и выясняли между собой, кто займет освободившееся подворье, я подошел к старосте, и намекнул ему, что буду недоволен, если у девушки не получится выполнить порученную ей миссию.

— Бесплатно? — вздохнул Афанасий.

Я пожал плечами, показывая, что то, сколько они сдерут с проповедницы — меня никоим образом не касается. Лишь бы смогла заплатить. Это вызвало преобразование тоски в глазах старосты в радостную улыбку и предвкушение поживы. Видимо, он, как и большинство ему подобных, скорее готов был поклоняться Свету в его земном воплощении — то есть Золотому Тельцу.

Удалиться, не узнав имени столь … позабавившей меня собеседницы показалось мне неправильным. Девушка, в ответ на мой вопрос, поколебалась, но все-таки произнесла:

— Сестра Аминта [7]. А вас как зовут?

— Кайларн, — спокойно ответил я.

— Кайларн… и все? — многие феодалы предпочитали добавлять к своему имени громкие, грозно звучащие эпитеты.

— И все, — я кивнул. — Предпочту, чтобы меня прозвали другие, чем изобретать громкое и пафосное прозвище самому.

— Вас назовут Жестоким, — предрекла мне Дева Света.

— Эти двенадцать имен своих не назвали [8], — пробормотал я, вызвав удивленный взгляд проповедницы. — Я совершенно не против.

Когда мы удалились от хутора, ко мне подошел Джонас.

— Милорд… почему? — он затруднялся с формулировкой, но я его понял.

— Изгнав, а то и казнив эту девчонку, я бы не получил ничего, — на ходу покачал я головой. — Зато, превратил бы ее в мученицу, а распространяемые ей идеи — в несомненную истину. А теперь… Люди будут помнить, как она защищала душегуба Гнилоцвета. Это ей не раз еще припомнят. Зато хутор с храмом…

— Это уже село! — дошло до еретика.

— Именно, — кивнул я. — И налоги с него будут уже другие. Да и, глядишь, таверну построят, или еще чего…

— Бордель, к примеру, — улыбнулся глава моих еретиков.

— Почему бы и нет? — усмехнулся в ответ я.

— Но как же отношения со своими? — отсмеявшись воображаемой картине соседства храма и борделя, спросил Джонас. — Там будут недовольны таким подходом.

— «Там», — подчеркнул я это слово, — будут недовольны в любом случае. Если ты думаешь, что среди небожителей все поголовно будут счастливы появлением нового собрата, а среди иерархов — полно желающих поделиться со мной паствой, и, следовательно — доходом и властью, то ты лучше так не думай. Место под Солнцем нам еще придется выгрызать. И пока я буду сражаться в этой битве подколодных гадюк, крайне желательно, чтобы в Империи меня считали глуповатым и неопасным, а на мой домен — не отправляли Святые походы, и молодых, горящих желанием прославиться, героев.

— Но все-таки, не лучше было бы, если бы там проповедовал наш жрец? — заинтересовался Джонас.

— Ты видишь вокруг избыток проповедников, которых можно было бы туда отправить? — поинтересовался я.

Джонас оглянулся. В отсутствие Палат Вихрей в моем отряде, вполне ожидаемо, не было ни одного культиста.

— Нет, но… — Джонас замолчал, поняв, что собственно, не знает, что сказать.

— Архитектор судеб… — решил я провести небольшую проповедь, — …не нуждается в МАССЕ верующих. Ему нужны те, кто стремится из массы выделиться. Будь то колдовством, поиском знания или же коварными манипуляциями. Но прочих тоже нужно… духовно поддерживать. И тут церковь Света — не хуже любой другой. Хотя, нет… культ Матери эльфов — был бы, пожалуй, лучше: она, по крайней мере, совершенно точно творит чудеса. Но ей нет дела до людей… да и проповедников ее культа у меня, пожалуй, даже меньше, чем проповедников Изменчивых Ветров.

— Меньше? — удивился еретик.

— Я-то у меня есть…

Вот так, «по дороге с облаками», болтая о политике, религии и философии со знатоками крестьянского происхождения, я и двигался в сторону Красноголовиков. Признаться, я предлагал Фабрису зайти на его хутор, но тот покачал головой…

— Дом без людей — просто груда бревен, — оборотень тяжело вздохнул. — Признаться, мне будет тяжело видеть его заброшенным. А оставить там Энни одну…

— Тогда, может быть, направим туда кого-нибудь из отступников? Думаю, найдется тот, кто захочет пожить отдельно, а не в крупном поселении?

— Почему бы и нет? — пожал плечами Фабрис. — Родовой усадьбой, принадлежавшей многим поколениям предков, тот хутор не является. А если на старости лет мне захочется пожить где-то, то уж клочок земли, я полагаю, вы мне выделите? Это если предположить, что я до этой самой «старости» доживу…

— Разумеется, выделю, — я махнул рукой по сторонам. — Земли-то вокруг — немеряно. С плодородием, правда… похуже. Да и климат тут не слишком для земледелия подходящий…

— Это — да, — усмехнулся Фаблис. — Но и на нашем старом хуторе и климат и земля — точно такие же.

— И то верно…

Переход через балку не ознаменовался какими-либо значимыми событиями. Атаку трех храбрых, до полного берсеркерства, кабанчиков, капнувшие с них крохи опыта и пополнение запасов свинины — событием назвать сложно.

В Красноголовиках ситуация повторилась почти до мельчайших деталей. Разве что защитников у Некраса Горлодера не нашлось вовсе. Н-да. Глупые какие-то разбойнички попались. Феодалы обычно конкурентов в тонком деле окучивания территории не любят. Так что, не завершись эксперимент лорда Арениуса катастрофой — ребяток вынесли бы вперед ногами сразу по его завершении, и никакое запугивание, вроде того, которому подвергся Василок, бывший староста Яблоневого, тут бы не помогло. Кто-нибудь да стуканул бы, а там… Дружина у Арениуса, даже в смерти сохранившего 24-й уровень, явно была не чета моей. И скрыться от его егерей у разбойничков бы точно не вышло. А уж на всю их «военную силу» с избытком хватило бы даже того престарелого паладина, будь он в доспехах и при соответствующих амулетах. Ну а под рукой Арениуса явно был не один паладин, да не старый и одряхлевший, а в полной боевой мощи.

В общем, ребятки послужили неплохим напоминанием о том, что со штыками можно делать что угодно… вот только сидеть на них — нельзя [9]. Умные разбойники следовали робингудовской формуле — «грабили богатых и раздавали добычу бедным». Разумеется, раздавали не всю добычу, а ничтожно малую ее долю, но и этого вполне хватало для обеспечения лояльности местного населения. И потому о таких вот «благородных» разбойниках оставались песни и предания. А разбойников глупых — ловили и вешали, и никакого следа в народном творчестве они не оставили, хотя и было их гораздо больше.

Семьи у Горлодера, так же, как и у его единомышленника — Гнилоцвета, не оказалось. Но вот хозяином он был более рачительным. По крайней мере, у него кроме распиханных по дому 2053 золотых, расфасованных в мешочки по 50 золотых (3 монеты лежали отдельно), обнаружился вексель Торговой гильдии на десять тысяч золотых, да еще и с бланковым индоссаментом [10]. Кроме денег, Ариса нашла тайник с 3-мя мерами самоцветов и 2-мя — кристаллов. Залежей дорогой одежды и прочих излишеств — не обнаружилось. Все только самое легкое, удобное к переноске и удобное для обращения в звонкую монету и другие блага цивилизации.

Некоторое время я перекатывал в сознании мысль о том, что же это такое хватанули разбойнички, что, продав это — Горлодер предпочел получить бумагу, а не пуд золота? И на сколько он кинул подельников? Конечно, был некий шанс на то, что скупщик, для сохранения мобильности, предпочел перевести в бумагу часть своего состояния… Но мне хочется думать, что где-то на территории моего домена еще бегает неучтенный артефакт, к которому можно применить марксистскую формулу об экспроприации экспроприированного. Опять-таки, есть шанс, что его уже вывезли… Ну, тогда я просто ничего не теряю, немного помечтав о воздушном замке.

Ничего массивного, наподобие приснопамятных мешков с серой, выволоченных из подвала Гнилоцвета, у Горлодера не обнаружилось. Так что отправлять обоз в замок смысла особенного не было. Я убрал коробки с мягким наполнителем, в которые были расфасованы самоцветы и волшебные кристаллы, и выдвинулся посмотреть на место строительства будущего храма.

Состояние стройки меня вполне удовлетворило. Нижние венцы уже были уложены, а на входе в будущий храм — уже стояли ворота ветров. В свое время фотография подобного сооружения, устоявшего на фоне руин Хиросимы весьма и весьма впечатлила меня. Так что я своей рукой внес их в план строительства Храма Ветров. И вот сейчас они уже были установлены и их уже покрывали затейливым абстрактным узором. Удовлетворенно кивнув, я кинул главе строителей два мешочка из награб… конфиската, чем поднял их мотивацию на невиданную высоту, а заодно — нарастил свою репутацию в глазах обитателей Краснологовиков. Конечно, присутствует некий риск того, что строители, получив на руки золото — уйдут в глубокий запой… Но ближайший кабак располагался, по моим прикидкам — в Ветровске, а самодельным винцом сильно не упьются. В крайнем случае, будем приводить в чувство березовой кашей.

Покинув Краснологовики, мы вернулись на главный тракт, и двинулись по нему на юг. Впрочем, пройтись нам пришлось недалеко.

— Н-да… — потер я затылок, разглядывая широкие и глубокие колеи. Здесь явно не телеги с яблоками гоняли… И это не могло не радовать.

Каменка по своему облику сильно напоминала Яблоневое. Вот только садов вокруг — не было. Только огородики вокруг отдельных домов, и общинное поле вдалеке.

Услышав, что явился новый хозяин земель и подданных, староста Каменок от радости бухнулся на колени.

— Господин! Не погубите…

Из его длинной и бессвязной речи следовало, что Каменка, как я, собственно, и предположил, долгое время жила, добывая камень из меловой горы неподалеку. При этом меня немного повеселило то, что из меловой горы вырубали, как и положено, известняк… а на продажу отправлялись уже гранитные блоки. И как такое получалось — ведают разве что программисты, ваявшие данный геологический абсурд. Впрочем, меня это даже порадовало: жить в белокаменных палатах мне не хотелось из эстетических соображений, да и как материал для оборонительных сооружений известняк — не очень…, а гранит здесь можно добывать, разве что докопавшись до литосферной плиты. Жили обитатели Каменки… ну, как-то жили. Работу легкой никто бы не назвал, но доход, достаточный для несколько даже роскошного в сравнении с обычным крестьянским бытом, существования, она давала. Но потом случилась Пылающая ночь… И буквально на следующий день гарпии, давно уже зарившиеся на меловую гору — заняли каменоломню, перебив или разогнав тех, кто оставался в каменоломне. И теперь, без основного дохода — каменоломни, местные поля со скудной, каменистой почвой не могли прокормить хутор. Так что крестьяне, без звука признав мое главенство, просили выбить гарпий, и вернуть им каменоломню.

«Получено задание: «Вернуть каменоломню». Любыми средствами установить контроль над каменоломней.

Награда: золото, опыт, артефакт.

Штраф за провал/отказ: невозможность установить контроль над каменоломней».

М-да… Видимо, система решила поиграть в Капитана Очевидность.

Что ж. Камень мне по любому нужен. А гарпий там, судя по рассказам жителей Каменки не так уж и много: десятка два, вряд ли больше.

На всякий случай я заранее наложил на лучниц Удачу и Белый огонь. Будем надеяться, что это сочетание позволит им уверенно поражать гарпий, если те решат, что достаточно сильны, чтобы не разговаривать с «бескрылой сытью». Но главной проблемой было не это, а вопрос, как навязать гарпиям бой, если те решат отступить? Держать значительную часть моих сил на охране каменоломни — не было никакой возможности. Так что, если не получится договориться — придется изобретать какой-то способ перебить всех… Ну, или, по крайней мере — настолько большую часть, чтобы от оставшихся жители Каменки могли отбиться самостоятельно.

К счастью, еще только услышав про замеченных гарпий, я полазал по оставленным в сети рассказам тех, кто с ними уже сталкивался. Выяснилось, что при невысоком интеллекте, птицеженщины снабжены изрядной долей храбрости и запредельно стайным поведением. Были описаны случаи, когда они кидались на наг, и даже на титанов. Так что была надежда на то, что если гарпии ввяжутся в бой — то уже не отступят.

Первую гарпию мы увидели всего лишь метрах в ста от хуторской околицы. Крупная птица со сморщенным старушечьим лицом, нахохлившись, сидела на кривом засохшем дереве на северной стороне холма.

— Уважаемая… — начал было я, подойдя на такое расстояние, с которого можно было спокойно заговорить, не опасаясь, что тебя не услышат, и не напрягая излишне голосовые связки.

«Дипломатия: провал. Гарпии не желают общаться», — выдала система.

Что ж. Не желают — значит, не желают. Я взмахнул рукой, подавая оговоренный сигнал, и тяжелый срезень бросил, уже раскрывшую было крылья, гарпию на землю. Капнувший опыт свидетельствовал о том, что Ставр не промахнулся.

Следующая атака произошла довольно скоро. Шесть гарпий взлетели из небольшого овражка и с хриплым клекотом, выставив вперед загнутые когти, кинулись к феечкам. Лучницы не успевали. Ловкость у гарпий зашкаливала за 20, но зато приспособленное к полету тело было хрупким, так что выносливость у них явно подкачала. Рывок-удар-отскок, и птицеженщине придется отдыхать.

К счастью, место засады было выбрано слишком уж очевидное. Между быстрыми и довольно сильными гарпиями, и ценными, хрупкими феечками оказались не столь уж ловкие, зато массивные мстители, выдвинутые туда «вящего опаса ради». Так что гарпиям пришлось рассыпаться и отклониться от прямой. На этом маневре одну из них подловил Ставр, в отличие от охотниц — державшийся настороже, а другая влетела прямо в сбившихся в кучу еретиков и повисла на копье, которым Глаша ткнула вперед скорее «на удачу», чем реально надеясь попасть. Интересно, это ей так повезло? Или сработала предварительно наложенная мной на себя Удача? Ведь гибель Иши, на которую нацелилась тварь — явно была бы для меня «отрицательным событием», а Удача вероятность таковых уменьшает. Если последнее — то этот баф надо носить на себе постоянно.

К сожалению, Удача не распространялась на всех. Один из еретиков не успел вздернуть щит, получил удар в лицо и упал, обливаясь кровью. И ему еще повезло. Одну из девушек-копейщиц, именем которой я так и не поинтересовался, схватили сразу две гарпии, и рванулись вверх. Их когти не смогли пробить наплечники, так что кричала девушка скорее от страха, чем от боли. А на высоте около двадцати метров гарпии отпустили добычу. Шансов выжить при падении с такой высоты практически не было. Правда, одна из гарпий заплатила за этот успех, налетев на очередную стрелу Тени. Вторая же успела уйти, изобразив что-то вроде противозенитного маневра.

Куда делась последняя, я понял только после того, как феечки сказали мне, что накрыли ее совмещенным залпом Стрел Хаоса. После такого не выживали даже гораздо более сильные и хитастые противники. Но мне пришлось поругать девочек за растрату ресурса. Эта шестерка — явно были не последние гарпии. Впрочем, поведение феечек было понятно. Они испугались. На всякий случай я поправил их боевой дух Воодушевлением, в очередной раз порадовавшись тому, что выбрал Белую магию. Гарпии налетели так быстро, что я просто не успел сделать чего-либо осмысленного. Что поделать: особенности мышления. Я даже в шахматы блиц [11] не люблю. А белая магия с ее бафами позволяла не чувствовать себя бесполезным даже в такой ситуации.

Погибшую хоронили, настороженно оглядываясь на двух уцелевших гарпий, крутившихся неподалеку, но не влетавших в зону досягаемости лучниц.

Дальше двигались в боевом порядке. Лучницы держали стрелы на тетивах, готовые растянуть луки и выстрелить в любой момент. Мстители двигались так, чтобы оказаться между феечками и источниками возможной атаки. В своих кольчугах эти массивные ребята были, пожалуй, слишком тяжелы для того, чтобы их могли поднять даже три гарпии.

Впереди возвышался зеленый холм с белой меловой вершиной. Две гарпии, видимо, убедившись, что сворачивать мы не собираемся, поднялись повыше и улетели в ту же сторону, куда шли и мы. Правда, вскоре они вернулись, уже в компании еще десятка подруг. Птицеженщины закружились над нами на такой высоте, что добросить стрелу из лука было невозможно. А вот стрелу Хаоса… В отличие от материальных стрел, заклятье не было подвержено действию гравитации. Так что, считая себя в безопасности, гарпии сильно заблуждались. Я распределил цели, и вместе с феечками, атаковал кружащихся гарпий. Из трех гарпий, получивших по две стрелы каждая, две — без звука рухнули вниз, а третья — завопила от боли, забила крыльями, и провалилась по высоте. Залп охотниц прервал ее полет, хотя в истошно орущую и летящую по сложной ломаной траектории мишень попали только двое. К счастью, этого хватило.

Оставшиеся взлетели повыше. Позже, когда мы уже подходили к месту, где дорога, по которой таскали камень, изгибалась, обходя холм, к кружащимся над нами гарпиям присоединились еще несколько, и вся эта толпа рванулась вниз, в атаку.

Феечки, стреляя попарно по одной мишени, выбили еще двух тварей, и одну — изранили, и заставили тяжело плюхнуться в стороне. Я засек направление с тем, чтобы позже — обязательно «добрать подранка».

Я так же выпустил Стрелу Хаоса. Она заставила гарпию заорать, и беспорядочно хлопавшие крылья бросили тварь прямо на стрелу, которая в противном случае прошла бы мимо. Неудача. В ее случае — фатальная.

К сожалению, остановить подобными средствами массовую атаку было нереально, и гарпии обрушились на нас. Я еще успел порадоваться тому, что с ними не было стимфалийских птиц: с их медными перьями, они могли бы изобразить натуральные бомбардировщики. Гарпии же вынуждены были бросаться в ближний бой.

Дальнейшее запомнилось обрывками. Вот падает еретик, которому кривые когти разорвали горло. Вот две гарпии хватают за плечи копейщицу, и пытаются повторить удавшийся их товаркам трюк… но двое парней, оказавшихся неподалеку, хватают девушку за что попало, и дергают вниз, после чего ошеломленные неудачей со взлетом гарпии тяжелыми булавами превращаются в воющие окровавленные комки перьев. Вот сразу два темных следа Стрел Хаоса скрещиваются на бешено кричащей гарпии, прерывая ее полет. Ариса с писком прячется за моей спиной, и я тычу крозиусом в налетающую тварь. Урона наношу — сущий мизер, но Удача ведет мою руку, и над отлетевшей гарпией я замечаю значок дебаффа «Ослеплена на один глаз».

Длится все это буквально секунды, хотя мне показалось, что гораздо дольше. И вот уже уцелевшие гарпии, тяжело хлопая крыльями, поднимаются на безопасную высоту, теряя на отходе еще двух товарок.

Я осматриваю свой отряд. Феечки дрожат рядом с мстителями. Ни те, ни другие вроде серьезно не пострадали, хотя феечки все поголовно — прямо-таки белые от страха, а пара мстителей, судя по всему, обзаведется роскошными шрамами на пол лица. Но свою задачу они полностью выполнили… и даже сверх того, если судить по нескольким грудам бурых перьев у их ног. Я подбадриваю феечек очередным Воодушевлением, с тревогой отмечая, что бар маны просел уже почти на четверть, а гарпий вокруг еще много. К тому же, я сегодня еще не получили и первого уровня, хотя и приближаюсь к нему. А если мана будет полностью растрачена — придется возвращаться в замок.

Осматривая еретиков, я вздыхаю. Трое — лежат на земле. Еще над одним колдует Пьен, и, судя по его мурлыканью, есть надежда… Одна из лучниц грустно и недоуменно рассматривает измочаленные обломки того, что только что было пусть не выдающимся, но вполне приличным луком. Девушка сумела защититься от атаки гарпии, но лук этого не пережил. Я кивнул ей в сторону погибшей подруги, разрешая взять оставшийся целым лук.

Гарпий погибло существенно больше, да и среди висящих над нами две пташки временами срываются, проваливаясь на несколько метров по высоте. Видимо, им серьезно досталось.

Просматривая логи боя, я обратил внимание, что из 8 погибших гарпий 5 — были сбиты на отходе, либо непосредственно перед ним. Все-таки резко заниженная в пользу ловкости выносливость — имеет свои теневые стороны. Начиная с того, что всего лишь несколько секунд яростного боя — исчерпали запас сил «дочерей Борея». И, по идее, они сейчас должны искать место, где бы приземлиться и отдохнуть… Но они все кружат там, вверху. Зачем? Уж не отвлекают ли они внимание?

— Смотреть по сторонам! — приказал я.

Ариса робко приблизилась ко мне, и робко прикоснулась к руке. Я несколько секунд тупо смотрел на феечку, не понимая, чего она от меня хочет, пока не обратил внимание на то, что ее руки сложены так, что пальчик лежащей сверху кисти указывает на тот самый овражек, из которого нас атаковали в первый раз.

Я кивнул Арисе, и стал старательно рассматривать парящих над нами гарпий, стараясь держать овраг в зоне периферического зрения.

— Движемся дальше, — приказал я, отворачиваясь от оврага, и использую «взгляд из глаз» сразу нескольких лучниц.

Наложение сразу нескольких картинок на мгновение дезориентировало меня, но я вовремя сообразил разнести эти картинки по разным «окнам». Теперь я мог наблюдать практически панорамную картинку. Разумеется, если правильно корректировал повороты прелестных головок.

Ариса оказалась права. Стоило нам повернуться спиной к оврагу и «потерять его из поля зрения», как оттуда вылетели еще семеро гарпий. Одна из них сразу привлекла мое внимание, выделяясь изумрудным, переливчатым оперением среди грязно-бурых товарок. Ведьма [12]? Или даже герой?

Я скомандовал лучницам и феечкам:

— Залп!

Сам же вытянул крозиус в сторону изумрудной гарпии, и запустил каст [13] Паралича. Крылья несущейся над самой землей гарпии замерли. Она рухнула и покатилась, теряя красивые перья.

Две гарпии, заметив падение предводительницы, попытались подхватить ее, но, потеряв скорость — стали легкой мишенью. Остальные продолжили атаку. Из них на подлете погибла еще только одна, а оставшиеся трое уже не представляли особой опасности.

Горестный крик сверху показал мне, что падение изумрудной гарпии не осталось без внимания тех тварей, что кружили вверху. Вкладывая в заклинание большую часть еще остававшейся маны, я призвал медведя, и отдал ему приказ «защищать добычу и не дать ее унести».

А унести — немедленно попытались. Все гарпии, что кружили вверху — сорвались в пикирование, причем не на нас, что было бы логично в то время, пока мои стрелки отвлеклись на отражение атаки, а на медведя. Так что, когда мы расправились с долетевшими-таки до нас тремя гарпиями, и добрались до места падения изумрудной твари — медведь с тихим хлопком исчез. Но и две гарпии валялись рядом со своей предводительницей, разорванные в кровавые клочья, а остальные пытались вытащить ее… и гибли под стрелами охотниц и Ставра. Феечки к этому моменту растратили ману полностью, но от всей толпы гарпий остались только две твари. И попыток своих они упорно не оставляли. Так что мстители, подобравшиеся на расстояние броска своих метательных топоров, поставили наконец точку в этой затянувшейся битве.

Я подошел ко все еще парализованной гарпии-ведьме. Отметив в ее статусе слова «Магия Разума», «Мастер подчинения», я решил не дожидаться падения паралича, и не пытаться ее допросить. Кто знает, чем это обернется? Так что я опустился к тяжело поднимающейся и опускающейся груди посреди переливающихся перьев, повернул птицеженщину на бок, оставшись у нее за спиной и сказал, представляя себе алтарь, посвященный мной Владыке Изменчивых ветров:

— Бросив своих последовательниц в битву — ты сама выбрала свой путь. Тебе, Изменяющий пути!

«Удар по беспомощному противнику», «Коварный удар», «Критический удар», — отозвалась система, когда я полоснул гарпию по горлу Рассекающим реальность. Шкала опыта резко опустела, показывая, что очередной уровень набран.

«Повелитель Перемен доволен вашим приношением. На вас наложено заклинание «Мутация»

Перед глазами сам собой развернулся экран управления этим сложным и еще отсутствующим в моем арсенале заклинанием.

Окно было разделено да две части. В левой, на более чем десятке закладок, располагались варианты изменений, которые мне предлагалось внести в свой аватар. Изменений различных: магических, физических и косметических. Выбор был очень широк.

В правой же части светились два столбика: пустой и заполненный. «Вероятность гибели» и «Человечность». Вероятность гибели… Это было очень серьезно. Ведь «отыгрывалась» смерть от этого заклинания в виде добавления в число характеристик «Летальной мутации», которая оставалась даже после возрождения. То есть, в моем случае, это — реролл, уничтожение персонажа. Ну а «Человечность» намекала, что после определенного количества мутаций человека в тебе уже не признают.

Размещенные в нижней части окна кнопки «Принять» и «Отмена» были неактивны. Видимо, вариантов «отказаться и дара» и «принять его формально, не внося изменений» предусмотрено не было. Что ж. Буду выбирать.

Попытка добавить своему аватару крылья — сразу сбросила «Человечность» ниже критической границы, отмеченной красным. Да и 20% вероятности реролла — мне активно не понравились. Во вкладку косметических изменений я даже не заглядывал. Внешность моего аватара мне нравилась и так. Следующим шагом я полез в раздел магических изменений. Здесь мое внимание привлекли две позиции: «Нематериальность» (20%-ное снижение урона от оружия, ценой 20%-ной уязвимости к магии Света и Тьмы) и «Взгляд Хаоса» (способность видеть Хаос и оптимизировать заклятья этой школы). И то, и другое изменение имели варианты «Постоянно» и «По желанию». При этом, как ни странно, «Постоянное» изменение меньше снижало человечность, чем «По желанию». Я вздохнул, и все-таки полез в раздел «Косметические изменения». Там единственная галочка стояла в разделе «Сохранение облика». Прочитав описание этого пункта, я убедился, что при постоянном изменении моя мутировавшая природа будет надежно скрыта, а при изменении «По желанию» в моменты, когда я буду прибегать к преимуществам мутации — эта мутация будет очевидна любому наблюдателю. Однако постоянно видеть весь хаос, равно как и постоянно пребывать в нематериально-призрачном состоянии — идея не из лучших. Так что выделяю эти два пункта в форме «по желанию», и, кривясь, «любуюсь» на просевшую на 20% человечность… Конечно, можно обойтись чем-то одним, но стоит ли? До критической границы пока еще далеко. Ладно! Отбросив сомнения, подгоняю «курсор» к кнопке «Принять», и с некоторым трепетом нажимаю ее.

По глазам резануло болью. Мир вокруг завращался, набирая скорость. К горлу подступила тошнота. Боль нарастала. Нифига разрекламированное «занижение болевой чувствительности» не помогало. Я рухнул на колени и зажмурился, просто для того, чтобы не видеть, как бешеной каруселью несется вокруг меня желтая степь.

— Говорю тебе, накладывай! — в себя меня привел голос Юкио, настырно требующей чего-то… кажется — от Пьена. Точно…

— Бессмысленно, — не уступал ученик. — Учитель полностью здоров и регенерация ему не поможет! От слова «совсем».

— Полностью здоров?! — возмутилась глава моих феечек. — Тогда почему ему так плохо?!

— Это дар Изменяющего пути, — прохрипел я, поднимаясь на ноги.

— ДАР?! — возмутилась феечка.

— Именно дар, — улыбнулся я. Мое состояние стремительно улучшалось, и, вместе с этим улучшением — поднималось настроение.

Мир вокруг колыхался доселе невиданными цветами. Я поднял руку, и собирался было уже выбрать в Книге заклинание «Голос Древнего врага», когда понял, что и без этого вижу ту область, на которую оно подействует. Я попытался сузить ее в тонкий луч… и у меня получилось. Потом — расширить сверх возможного. Это тоже получилось, но при этом на границе поля зрения замерцал голубой столбик, который, как я понял, показывает мне превышение расхода маны над стандартом. И расширение области действия этого заклинания было возможно… но только ценой невменяемого расхода маны.

— Ценный дар, — подтвердил я. — Но мои тело и разум не готовы были принять его. Вот и получилось то, что получилось…

Немного оклемавшись, я посмотрел вокруг, и увидел буквально у себя под ногами груду коричневых перьев.

— Что это? — спросил я, строго глядя на охотниц, как раз подошедших с добавкой.

— Маховые перья гарпий, — твердо ответила мне Фрося. — Даже обычные стрелы, если сделать их оперение из этого — меньше сносятся ветром, летят точнее и с большей вероятностью нанесут большой урон… А уж что с этим может сделать мастер-артефактор…

Я посмотрел на перья у своих ног, на мертвые тела своих и чужих, и кивнул охотницам:

— Собирайте.

[1] АоЕ (слэнг) — от англ. Area of Effect (площадь поражения) — заклинания и способности, действующие на на конкретную цель, а на некоторую площадь.

[2] Здесь я пользуюсь классификацией, характерной для Героев: 1-4 — «пара», 5-20 — «несколько», 20-49 — «много», 50-99 — «орда», …, 1000 и больше — «легион».

[3] Коммораг (Вархаммер) — обитель Темных эльдар, наследников истинных путей эльдарской расы, отличающихся запредельной даже для этой, не захлебывающейся в добре и гуманизме, вселенной, жестокостью.

[4] «Маска Вейла» Энди Чамберса описывает быт темных эльдар и деятельность эльдарских арлекинов.

[5] «Темный ученик» Энтони Рейнольдса входит в серию «Несущие слово», и описывает столкновение темного апостола Мардука в том числе и с темными эльдар.

[6] Та-что-Жаждет, Голодная сука, Великий Враг эльдар, Принц запретных наслаждений, Темный принц людей — Слаанеш. Бог наслаждений и совершенства, которые могут выражаться в формах, способных заставить содрогнуться от ужаса и отвращения даже закоренелого маньяка.

[7] Аминта — «Защитница» (греч.)

[8] Элхэ Ниеннах «Поединок»

...Эти двенадцать имен своих не назвали -

Их привело сюда веление Рока.

Только один стоит, головы не склоняя,

Под ледяным насмешливым взглядом Жестокого...

[9] Данное выражение приписывается нескольким французским политикам… Но на самом деле это — испанская народная пословица.

[10] Вексель — бумага, удостоверяющая право ее держателя получить с должника (выпустившего вексель) обозначенную в ней сумму. Обычно в векселе указывается имя держателя, но бланковый индоссамент (передаточная надпись) превращает его в бумагу «на предъявителя», что удобно для людей, находящихся не в ладах с законом и не желающих светить собственным именем где попало.

[11] Блиц (молния) — регламент быстрой игры в шахматы, когда каждому игроку отводится на 40 ходов по 5 и менее минут (против 2 часов в «классическом» варианте).

[12] В данном случае имеется в виду улучшенная гарпия.

[13] Каст (слэнг) — процесс наложения заклинания. От англ. to cast a spell — «заворожить».