Даруя Смерть (джен)

Окрестности Зʼункары кишели людьми не меньше, чем сама столица. На улицах тут и там стояли прилавки, заполненные всевозможными товарами, возле которых толпами копошился народ. Всюду слонялись маленькие дети — те, что были пониже ростом, крутились возле лотков со сладостями и фруктами, усердно набивая карманы, пока остальные промышляли попрошайничеством, заодно отвлекая внимание взрослых. Со всех сторон слышались громкие выкрики торгашей — одни зазывали покупателей, другие сетовали на малолетних воришек. В воздухе витали стойкие запахи специй и благовоний. Откуда-то доносилась красивая музыка, напоминавшая флейтовую трель.

Все вокруг были вовлечены в рыночную суматоху. И только четверо странников, облаченные в черные мантии, не обращали никакого внимания на великое многообразие товаров — быстрым шагом они пробирались сквозь толпы людей, двигаясь вдоль улицы. Лица этих странников были скрыты за широкими капюшонами. Один из них нес в руке длинный посох, верхушка которого была украшена каменным набалдашником в виде головы дракона, а на его спине висел колчан со стрелами.

Когда люди в мантиях проходили мимо рынка хищных животных, большинство из них тут же взбудоражились. Саблезубые львы, до этого мирно дремавшие в тени, поднялись на лапы и начали громко рычать. Маленькие зверьки, похожие на койотов, лаяли и метались в своих клетках.

— Да вы просто гении маскировки, — прозвучал язвительный женский голос одной из черных фигур. — Уверена, в этих мантиях нас вообще никто не заподозрит.

— Если у тебя есть идеи получше, выкладывай, — донесся другой женский голос.

— Тихо вы, — отозвался мужчина, шедший впереди остальных. — Если будете так горланить, нас обнаружат куда быстрее.

Путники в мантиях шли дальше. Проходившие мимо люди провожали их взглядами, полными подозрения и опаски.

— Почему мы вообще идем вместе? Вы когда-нибудь занимались поисками? — вновь возмутилась девушка. — Надо разделиться, это будет куда эффективнее.

— Сразу видно, что ты не смотрела фильмы ужасов, — отозвался мужчина. — Герои там всегда расходятся и в итоге погибают один за другим. Мы ищем не золотой артефакт, а отмороженного головореза в компании киборгов-убийц.

Девушка ничего не ответила. Мужчина достал из рукава мантии небольшое устройство и украдкой посмотрел на экран.

— По-прежнему ничего? — спросила вторая девушка.

— Не-а, — ответил мужчина. — Никаких признаков электроники в радиусе полумили. Да… Каждый раз, когда оказываюсь здесь, такое ощущение будто я попал в Древний Египет.

— Думаю, здесь прекрасно обходятся и без технологий, — вмешался лучник. — Это мир магии.

— Тем не менее, все вокруг выглядят как дикари. Интересно, Коталь Кан позволит мне снять здесь фильм? Что-нибудь историческое… или про Дикий Запад.

— Думаю, Коталь Кан и сам снимет, если захочет, — усмехнулась одна из девушек. — Не зря его свита так похожа на школьный театральный кружок.

Путники продолжали идти. Неожиданно они заметили, что люди впереди стали расступаться. Вскоре их взору предстал небольшой отряд воинов Ош-Текк, направлявшийся навстречу. Впереди солдат шествовал старый знакомый.

— Черт, Рептилия, — с досадой вымолвил мужчина. Его взгляд упал на узкий закоулок между двумя большими деревянными домами. — Так, сейчас неспешным шагом идем за мной.

Путники проследовали через переулок и появились на огромной ярмарочной площади. Здесь было гораздо больше народу, они с трудом пробивались сквозь тучи людей.

— Прекрасно, теперь мы прячемся, — вновь прозвучал раздраженный женский голос. — Сейчас вы тоже скажете, что нам не стоит разделяться?

— Мы не прячемся, а уходим из виду, — отозвался мужчина. — Если нас обнаружат, единственным выходом будет бежать. Заметь нас Эрмак, от него точно будет не спрятаться.

— Кстати, вот и он, — пробормотал лучник.

Они подняли взгляд. В нескольких ярдах от них рыскал Эрмак — он парил над головами людей, пристально озираясь по сторонам.

— Да что за… — тихо вырвалось у мужчины. — Уходим отсюда поживей.

Путники спешно проталкивались через людей, двигаясь в сторону больших железных ворот, служащих центральным входом на рынок. Внезапно один из них наступил на ногу какому-то мужчине, отчего тот принялся громко возмущаться и поносить обидчика в черной мантии.

— Земные воины, — донесся до путников ужасающий возглас, прозвучавший так, словно тысяча людей хором окликнули их.

— Бежим! — воскликнул мужчина в мантии, но вдруг понял, что не может сдвинуться с места.

Он оглянулся на остальных — все до одного стояли как вкопанные, плотно прижав руки к туловищу, словно их связали невидимой веревкой. Поскольку мужчина находился дальше всех от Эрмака, он еще не был полностью им парализован. Пользуясь последним моментом свободы, он запустил в неприятеля энергетический шар. Пораженный Эрмак рухнул на землю, путники тут же освободились из невидимых оков.

— Благодарности потом, — сказал мужчина. — За мной!

Путники бросились бежать — испуганные люди расступались перед ними. Они были уже у ворот, когда им навстречу вдруг выбежал Эррон Блэк в сопровождении воинов Ош-Текк, вооруженных винтовками. Выстроившись по шеренге, солдаты взяли земных воинов на мушку.

— Сдавайтесь, вам некуда бежать, — холодно произнес Блэк.

— Привет, ковбой, — отозвался мужчина в мантии. — Решил снабдить папуасов своей рухлядью?

— Я вижу, твои познания в оружии выше моих. Но поверьте, эта рухлядь вышибет вам мозги, если попытаетесь…

Эррон Блэк не успел договорить — одна из девушек вдруг вскинула руки, окатив неприятелей густым паром. Спустя мгновение воины Внешнего Мира были превращены в ледяные статуи, не успев сделать и выстрела.

— Вау… Это было эффектно! — воскликнул ошарашенный мужчина в мантии. — Вперед!

Они принялись бежать дальше. Лучник на ходу выпустил несколько стрел в преследующего их Эрмака, но тот ловко отбил атаку вспышками зеленой энергии. Путники неслись что есть мочи по узкой мощеной улице, с обеих сторон окруженной высокими каменными стенами. Они расталкивали людей, которые мешались на пути — некоторые даже предпринимали попытки остановить чужаков, однако тут же получали в ответ затрещины.

— Сюда! — указал мужчина в мантии на широкий проем в каменной башне. — Как только мы перебежим на другую сторону, заморозь проход! — крикнул он одной из девушек.

Путники спешно перебрались через проем на другую улицу. Девушка вскинула руки и за несколько секунд запечатала проход толстым слоем прозрачного льда. Они увидели, как подоспевший Эрмак собирается разбить морозную преграду, и немедля отправились дальше.

— Эта мантия только мешает бежать! — воскликнула ледяная девушка, после чего на ходу сорвала ее с себя.

— Хорошая мысль, — отозвался мужчина. Остальные также сбросили мантии.

Земные воины неслись по пустой улице, по обеим сторонам которой тесно громоздились невысокие жилые дома. Люди испуганно пялились из своих окон на бегущих чужаков.

— Может стоит попробовать поговорить с ними? — выпалил Кунг Джин. — Мы не можем бежать вечно!

— Ты ведь слышал, что сказала Ли Мей! — отозвался Джонни. — Я верю, что Коталь Кан не станет с нами церемониться! Оторвемся от его лизоблюдов и продолжим поиски!

— Я утомился от беготни! Мы ведь можем обратиться к Рэйдену! Он сам говорил, что если мы попадем в…

Неожиданно кто-то выскочил из-за угла и сбил Кунг Джина с ног. Остальные воины остановились. Их взору предстал высокий человек, тело которого было покрыто доспехами, отливающими серебром — просветы между броней виднелись только на суставах. Его голову венчал массивный шлем с гребнем в виде тонкого закругленного лезвия. На лицевой части шлема был Т-образный вырез, внутри которого располагалось темное стекло. Человек достал из-за спины длинный металлический шест. Взгляд земных воинов упал на его кисти — левая была оголена, на правую была надета черная кожаная перчатка.

Кунг Джин быстро поднялся на ноги и бросился в атаку на незнакомца. Тот быстрыми взмахами своего оружия ловко блокировал удары посоха — казалось, металлическая броня совершенно не сковывала его движения. Точным выпадом человек в доспехах ткнул Джина в нос шестом — тот отпрянул назад с едва слышным стоном, схватившись рукой за окровавленное лицо. Немедля последовал колющий удар в живот — Джин согнулся от боли. Спустя мгновение тяжелый шест обрушился на его спину. Поверженный Джин распластался по земле.

Все это произошло в считанные секунды. Человек в доспехах повернулся к земным воинам, которые были готовы ринуться в бой. Внезапно они увидели, как один из концов его металлического шеста словно раскалился докрасна — через мгновение из него выросло длинное изогнутое лезвие. На другом конце появилась тонкая пика. Теперь это оружие более всего походило на косу.

— Вы допустили большую ошибку, явившись сюда без спроса, — донесся до земных воинов низкий мужской голос. — Император знает о вашем вторжении, так что скрываться бесполезно. Вас избить или сами сдадитесь?

— Или оторвем тебе башку! — выпалила Фрост.

Она бросилась на неприятеля с ледяными кинжалами в руках. Воин в доспехах стоял и, казалось, даже не думал сопротивляться. Когда клинки уже были в нескольких дюймах от его шеи, он пригнул голову — кинжалы разбились на мелкие осколки об шлем, не причинив никакого вреда. Не успела Фрост опомниться, как неприятель оттолкнул ее сильным толчком в грудь и молниеносным взмахом косы рассек ее ладони.

Воин вскинул ногу, чтобы ударом в грудь добить Фрост, как вдруг подоспел Джонни — он перехватил рукой летящую ногу и сильно пнул врага по колену, на которое тот сразу же рухнул. К нему ринулась Кэсси с дубинкой в руке — она замахнулась, чтобы ударить воина по стеклу, закрывавшему лицо. Тот успел подставить под атаку заостренный гребень — в руке Кэсси остался лишь маленький обрубок дубинки. Пользуясь моментом, воин сделал Кэсси подсечку шестом и ловким кувырком вырвался из захвата Джонни, отбросив его ударом ноги.

Фрост вновь бросилась в атаку. Она выставила вперед окровавленные руки и выпустила слабый морозный заряд — на броне воина лишь появилась небольшая корка льда. Пока Фрост тщетно пыталась его заморозить, тот на мгновение обернулся — он увидел, как пришедший в себя Кунг Джин готовится выпустить стрелу. Недолго думая, воин воткнул в песок свое оружие, после чего обеими руками схватил Фрост за грудки и мощным броском запустил ее в Джина — оба землянина рухнули навзничь. Выпущенная стрела пробила броню и неглубоко вонзилась в плечо воина.

Тем временем к нему уже приближались Кейджи. Неожиданно на них, казалось, напал кто-то невидимый — они отпрянули назад, схватившись за лица, после чего упали на лопатки. Через мгновение перед ними словно из воздуха предстал Рептилия.

— Молодец, Ка́трок, — сказал он. — Ссражаться можешь?

— Да, ерунда, — воин вырвал стрелу из плеча. — Я займусь этими, — он кивком указал на Кейджей.

— Ладно, — ответил Рептилия, после чего направился к Кунг Джину и Фрост.

Джонни и Кэсси вскочили на ноги. Вытащив косу из земли, воин медленно приближался к ним.

— Так значит, тебя зовут Катрок? — Джонни снял поломанные очки. — Я думал, ты Геʼом Ала Санди.

Воин вдруг остановился, словно впал в ступор.

— Катрок — это мое прозвище, — отозвался он. — Но мне очень интересно, откуда вы узнали мое имя. Видимо, поведал какой-нибудь местный, который вас прикрывает?

Кейджи переглянулись неловкими взглядами.

— Что он еще вам рассказал? — Катрок вновь стал приближаться.

— Слушай, мы здесь не ради того, чтобы устраивать распри с Внешним Миром, — воскликнула Кэсси.

— Охотно верю. Советую вам сдаться, и тогда у вас появится шанс остаться в живых.

— Охотно верим, — усмехнулся Джонни.

Окружив Катрока, земные воины бросились в бой. Тот проворно уклонялся от их атак, совершая ответные выпады — делал подсечки, лупил шестом по пальцам и коленям, наносил сокрушительные удары ногами. Однако и он не остался нетронутым — Катрок прихрамывал на одну ногу из-за отбитого колена, а на доспехах в некоторых местах виднелись небольшие вмятины.

В какой-то момент противники отпрянули друг от друга ради крохотной передышки.

— Поражаюсь вашему упрямству, — сказал Катрок. — Я думал, земные воины умеют решать вопросы словами, а не одними кулаками.

— Умеем, не сомневайся, — ответил Джонни. — Вот только вы не намерены говорить с нами.

— Зря вы так думаете. Нет на свете правителя милосерднее, чем наш Император.

Занеся косу над головой, Катрок вновь бросился в атаку. Кэсси схватилась за пистолет, но ее отец среагировал быстрее — он молниеносно вылетел вперед с выставленной ногой, словно скользя на другой, и нанес тяжелый удар в грудь Катрока. Позади Джонни еще какую-то долю секунды горела ярко-зеленая тень.

Катрок отлетел на несколько ярдов, врезавшись спиной в стену. Он быстро поднялся на ноги, после чего вдруг принялся подбрасывать в воздух песок. Сделав с десяток сильных взмахов косой, он поднял вокруг себя клубы пыли, которые скрыли его из виду.

Не решаясь приблизиться, Кейджи стояли на месте и всматривались в густое серое облако. Как вдруг из него с огромной скоростью вылетел шест Катрока, впереди которого торчала острая пика. Стальное копье вонзилось в плечо Джонни, отчего тот громко вскрикнул от боли.

Тут же из облака появился Катрок. Он вырвал оружие из плеча Джонни с такой силой, что тот упал ничком. Разъяренная Кэсси достала пистолеты и выпустила в неприятеля целую очередь, но ни одна из пуль не смогла достигнуть цели — Катрок вращал шестом с такой скоростью, что ловко отбил смертоносные снаряды один за другим. Тем временем раненый Джонни, к которому Катрок стоял спиной, поднялся на одно колено. Он крепко сжал кулак, который через секунду загорелся ярким зеленым огнем.

Когда патроны Кэсси кончились, Катрок уже собрался ринуться к ней. Но тут его остановил Джонни — резко вскочив, он из последних сил поразил Катрока мощнейшим ударом в затылок. Выронив косу, Катрок впечатался головой в песок.

Убрав пистолеты, Кэсси бросилась к отцу, который сел на землю и держался рукой за окровавленное плечо.

— Ты как? — озабоченно спросила Кэсси.

— В порядке, не бойся, — тихо отозвался Джонни. Его взгляд упал на Катрока, лежавшего без чувств. — Черт, Ли Мей была права — сильный ублюдок… Хорошо, что у меня еще есть порох в пороховницах!

Кейджи устремили взор на остальных земных воинов. Фрост, подобно Катроку, распласталась по земле. Кунг Джин продолжал бороться с Рептилией из последних сил — его израненное тело было покрыто слизью и кровью, одежда на нем болталась рваными лоскутами.

Тут же послышался приближающийся топот полсотни ног. Через несколько секунд их окружили воины Ош-Текк. Они повалили Кунг Джина на землю и принялись связывать ему руки и ноги. То же самое проделали с Фрост.

Несколько воинов с винтовками окружили Кейджей. К ним неспешной походкой приближался Эррон Блэк. Тем временем Катрок уже успел прийти в сознание и приподнялся на руках. Блэк помог ему встать, после чего огляделся.

— А где Эрмак? — спросил он.

— Я не в курсе, — отозвался Катрок.

— Эй, ты видел Эрмака? — обратился Блэк к приближающемуся Рептилии. Тот лишь молча помотал головой.

Блэк медленно подошел к Кэсси и, достав револьвер, приставил дуло к ее щеке.

— Угадайте, какой вопрос я сейчас задам? — съязвил он.

— Мы не знаем, где ваш фараон, — невозмутимо ответила Кэсси. — Он гнался за нами и в какой-то момент отстал.

— Правда? — Блэк большим пальцем взвел курок. — А если еще подумать?

— Слушай, гаучо, — вмешался Кейдж, — мы уже в курсе, что Коталь Кан поручил вам доставить нас к нему. Вероятно, мы нужны ему живые. Твои угрозы весьма непродуктивны, не находишь?

Блэк бросил на него прищуренный взгляд. Спустя пару секунд он молча убрал револьвер в кобуру. Блэк отобрал у Кэсси пистолеты, после чего обыскал ее с ног до головы — результатами поиска стали жвачка, смартфон и несколько магазинов с патронами. Далее Блэк принялся лазить по карманам Джонни. Он с отвращением бросил на землю найденный золотой телефон, на крышке которого стразами было выложено «CAGE», и выстрелил по нему из револьвера — за пороховым хлопком последовало громкое ругательство владельца. Далее Блэк в щепки разломал маленькую черную расческу, растоптал ногой освежитель дыхания, и теперь единственной уцелевшей находкой осталось небольшое устройство, похожее на пейджер.

— Что это? — спросил он, поднеся прибор к лицу Джонни.

Тот хотел было послать Блэка куда подальше, но, взглянув на устройство, опешил — экран тревожно мигал красным светом.

— Вот же черт… Это детектор для обнаружения электроники, — выговорил Джонни.

— Почему он мигает? — требовательно спросил Блэк

— Очевидно, что-то засек. Точнее, кого-то. По Внешнему Миру разгуливает Кано в компании машин для убийств. Мы явились сюда по его душу.

— Звучит очень правдоподобно. А по мне так эта вещь больше похожа на маячок. И горит он красным, потому что вы через него позвали на помощь. Смею предположить, вы прибыли не одни.

— Мы говорим правду! — вмешалась Кэсси.

— Не сомневаюсь, — отозвался Блэк. — Ваша проблема в том, что никто не видел здесь ни Кано, ни его машин. Зато все мы только что наблюдали четверых чужеземцев с Земли, рыщущих в черных плащах по окрестностям столицы.

— Выслушай меня, ковбой! — выпалил Джонни. — Детектор показывает, что Кано совсем близко! Его киборги могут становиться невидимыми. Если мы сейчас ничего не предпримем…

Его оборвал треск пластмассы. Блэк разжал кулак, на землю посыпались обломки прибора.

— Приступайте, — окликнул он воинов Ош-Текк, держащих наготове веревки.

* * *

Когда Эрмак расправился с ледяной преградой, возведенной Фрост, он вылетел через проем на тесную улицу, вдоль которой выстроились жилые дома. Он уже направился в ту сторону, куда ринулись земные воины, как вдруг… уловил чье-то присутствие за своей спиной.

Эрмак моментально признал эту необычную сущность — одна душа, словно ярко горящая свеча, вокруг которой подобно мотылькам сновали тысячи крохотных тусклых фонариков. Воин обернулся назад и увидел старую знакомую.

— Ты… — гневно вымолвил Эрмак.

ДиʼВора зависла в воздухе, поднявшись над землей на своих длинных конечностях, растущих из спины. Ее омерзительный рот искривился в ухмылке, обнажив крупные желтые зубы.

Забыв о вторженцах, Эрмак стремглав ринулся в сторону ДиʼВоры. Не прекращая ухмыляться, та бросилась прочь. С бешеной скоростью они неслись над низенькими домами — ДиʼВора летела на своих стрекозиных крыльях, Эрмак же гнался за ней с помощью вихря душ, который покрывал его тело подобно доспехам. Он пытался телекинезом схватить ДиʼВору, но та беспрестанно держалась слишком далеко.

Вскоре они покинули окрестности и уже летели над пустыней. ДиʼВора вдруг начала резко набирать высоту. Эрмак бросился за ней — силы медленно покидали его, он все больше отставал от нее. В какой-то момент ДиʼВора внезапно спикировала вниз, Эрмак немедля сделал то же самое.

Они стремительно приближались к земле. ДиʼВора начала медленно сбавлять скорость, Эрмак же наоборот понесся еще быстрее. Вот уже до земли остается не больше пяти ярдов, Эрмак выставил руки, чтобы схватить ДиʼВору… Как вдруг на земле возник огромный красный круг. Они провалились в него словно в пропасть.

Эрмак расшиб голову в каменный пол. Кое-как он поднял взгляд на ДиʼВору, которая порхала над ним на своих огромных крыльях и злорадно улыбалась во весь рот. Через мгновение за ее спиной возник красный портал. ДиʼВора с издевкой помахала Эрмаку рукой, после чего отпрянула назад и исчезла. Эрмак остался один в небольшом помещении, где не было ничего кроме голых каменных стен.

Спустя мгновение ДиʼВора появилась в другой комнате, более просторной и изящной. Здесь все говорило о роскоши: бархатный бордовый ковер на полу, обшитый золотом; большая серебряная люстра, в подсвечниках которой горели яркие сгустки пламени; огромный книжный шкаф, ютивший на своих полках великое множество древних писаний, облаченных в выцветшие и обветшалые переплеты; широкий мраморный камин, огонь в котором полыхал без дров и угля.

Посередине комнаты располагался большой дубовый стол. За ним в бордовом кожаном кресле сидел Дэйгон. Он увлеченно изучал одну из своих старинных книг, попивая из бокала кровавое вино.

Когда ДиʼВора подошла к столу, Дэйгон наконец поднял голову.

— Вот и ты, — он улыбнулся во весь рот. — У меня нет слов, ты просто умница! Прошу, садись, — он рукой указал на красивый резной стул, стоящий возле стола. — Лучше тебя никто не справился бы с этим заданием.

ДиʼВора уселась напротив Дэйгона.

— Как я понял, вино ты не пьешь, — продолжил он, — поэтому предлагать не стану. Но если ты хочешь что-нибудь, только скажи.

— Эта Особь не голодна, — ответила ДиʼВора. — Избавься от Эрмака как можно скорее, пока он не пришел в чувство. Эрмаку по силам разрушить стены, в которые он заключен.

— Я бы поспорил с этим утверждением, — усмехнулся Дэйгон. — Восьмиярдовую стену даже мне не так-то просто преодолеть.

— Ты сказал, что нам нужно заманить Эрмака в ловушку, чтобы было проще от него избавиться. Эта Особь загнала его в угол. Убей его, и мы отправимся во Внешний Мир.

— Терпение, дорогая. Не все так просто.

Изумленная ДиʼВора приподнялась на стуле.

— И в чем же проблема? — раздраженно спросила она.

— Видишь ли, — Дэйгон утер губы платком, — Шанг Цунг изваял Эрмака из душ. Это сложнейший ритуал, и даже его создатели, — он постучал пальцем по раскрытой книге, — доподлинно не знают, как уничтожить подобную сущность. Но в одном сомнений нет: чтобы Эрмака не стало, нужно разрушить связь между душами, из которых он состоит.

Недоумение не исчезло с лица Ди’Воры. Дэйгон допил вино и захлопнул книгу.

— Но у тебя есть хоть какая-то догадка, как разрушить эту связь? — с нажимом спросила ДиʼВора.

— Догадка… обижаешь, — ухмыльнулся Дэйгон. — Я уже сформировал полноценную теорию, и очень скоро мы ее проверим. Надо лишь дождаться кое-кого.