Тайна белого лиса (гет)

Раздался громкий взрыв. Огненное облако пепла взметнулось вверх, поднимаясь вместе с языками пламени. Деревянные складские помещения сгорели дотла. Люди в округе мгновенно бросились на помощь, наливая ведра воды, чтобы потушить огонь. Все произошло так внезапно. Те, кто находился поблизости, либо получили серьезные травмы, либо не уцелели. А это всего лишь был склад с мукой и зерном...

Из-за всей суеты никто не заметил, как несколько повозок удаляются от эпицентра. Вокруг царила ночь, и поджигатели успели скрыться. Вновь.

Крепкие мужчины и сильные женщины стремительно бежали вперед, таща за собой тележки с мешками. За ними следовали спутники, следя за тем, чтобы их ноша не выпала и никто не смог проследить за их следами. Стараясь не переговариваться, они настроены добраться до родного дома как можно быстрее, накормить всех и отпраздновать очередную победу.

Только двое мужчин следовали за остальными непринужденной походкой. Они были уверены, что хозяевам будет не до погони еще некоторое время. Можно спокойно обсудить результат операции и наметить дальнейшие шаги.

За ними спешила одна девушка. Как только они почувствовали вкус небольшого триумфа, на них буквально "набросилась" эта самая девчонка.

— Йо-хоу! Вот ЭТО был взрыв! Все летело, крушилось, просто БУУМ, ТАРАРАХ, БАБАХ! — восклицала она, не уставая размахивать руками и слегка толкать одного из мужчин. Наконец, так же радостно подхватила их под локти, а ведь была довольно миниатюрной. — А? Братик Джиро, братик Норио, вам тоже понравилось?

— Честно говоря... — задумчиво протянул блондин, — Я еще до конца не понял, зачем было поджигать склад этой толстухи и как ты смогла обойтись без пороха?

— Хи! Я же на собрании говорила, что надо уничтожить наши следы самым доступным и проверенным способом! Склад с зерном, мукой и... Пылью в воздухе! Пускаем искру и БААМ, всё ЛЕТИТ!!! Ха-ха-ха!!! А бра-тик Джи-ро мне в э-том по-мог... — кокетливо моргнув, она посмотрела на другого юношу. — Эй!.. Ну, я же справилась?

— Эх... Лучше бы ты своим энтузиазмом сделала нам механических лошадей... — с легким раздражением Джиро ускорил шаг и оставил их одних. Он догнал других ребят, тащивших повозки, и поинтересовался их состоянием. Получив бодрые ответы, продолжил опрос уже с остальными.

Норио остался наедине с приятельницей, которая являлась главным изобретателем общины Тайо. Она разработала систему домов на деревьях и создала для них подъемники. Помимо таких серьёзных изобретений, она сконструировала множество бомбочек, хотя её внимание все же сосредоточено на больших механизмах. По её словам, она сейчас разрабатывает супер-пупер кресло для госпожи Норико.

Её звали Кокоро — так она представилась, когда Джиро буквально принес ее в общину. Эта юная девушка совсем скоро достигнет совершеннолетия. Её миниатюрный рост — не единственная примечательная черта. Её выделяли острые уши, ведь она — эльф. Кроме того, длинные голубые волосы собирали в два хвостика, а её голова была украшена самодельными черными очками. На ней был темно-зеленый комбинезон с открытыми плечами.

Эльфы довольно часто встречаются в мире Хасурюи. Они являются неотъемлемой частью этого мира. В основном живут в своей стране Чие, единственном матриархате в мире. Но в течении нескольких сотен лет они успешно уживаются с людьми и даже создают семьи. Слухи гласят, что раньше они имели связь с духами и жили отдаленно от всего мира, но теперь все почти на равных: работают вместе, делят жилье и даже участвуют в работорговле и контрабанде. Бывали и случаи, когда эльфы вступали в брак с монархами, но это происходило крайне редко. Они не могут давать потомство от людей, поэтому для рождения наследников иногда заводят вторые браки.

Эта эльфийка стала частью общины, будучи ещё подростком. Она оказалась простой бродяжкой, искала еды, как объяснила людям. Ее однажды некий аристократ хотел позволить забить камнями, как грязную попрошайку, но вовремя вмешался удачно появившийся Джиро, который в тот момент возвращался с очередной прогулки по городам, но увидел неприятную картину самосуда над беззащитным эльфом. Устроил суматоху, чтобы незаметно забрать несчастную, а затем буквально на своей спине принес ее в общину.

По факту, Норио уже не раз подбирает брошенных или сбежавших детей, и ни один из них еще не захотел уйти обратно туда, где его мучили. Однако, у этой Кокоро был один нюанс, который никто не может объяснить и по сей день — она влюбилась в человека, который старше неё на примерно на десять лет. Эльфийка не скрывает своих чувств и утверждает, что сердцу не прикажешь.

— Эх, не понимаю... Почему ты все еще пытаешься привлечь внимание старины Джиро? — с легкой обеспокоенности сказал Норио, явно пытаясь вновь понять свою подругу. — Не говорю уже о том, что он мог бы вполне годиться тебе в отцы... И хоть Джиро — неплохой парень... Но ты же уже пыталась несколько раз, он не хочет заводить с тобой отношения. У таких, как он, уже должна быть жена, пускай и заморская, и ребенок. Готова стать мамой, если вдруг завра он нас познакомит со своим сыном?

— Зато он мне сразу помог и своими руками развёл огонь для бабахов! — весело ответила Кокоро, продолжая держать Норио под локоть и периодически покачиваясь. — У него просто невероятный талант... Точно! Я сделаю механизм, который будет работать только от его огня!

— Эм... Тише... Ты же знаешь, нам нужно держать в секрете, что наш ценный друг обладает таким... даром, — полу-шепотом сказал ей Норио, оглядываясь. Так получилось, что Джиро может создавать огонь, но это знают только немногие доверенные лица Лидера. Тот совсем не желает распространять информацию о своих способностях.

— Да, знаю-знаю... Но бабах был потрясающим!

С этими словами Кокоро радостно побежала вперёд. Возможно, она снова попытает удачу с тем, в кого влюблена, или выяснит мнение окружающих о своём новом изобретении. Так или иначе, Кокоро искренне любит и ценит вся община благодаря ее озорному характеру и неоценимой помощи, которую она оказывает.

Сам Норио остался один со своими мыслями. Всего лишь недавно он принял решение начать грабить более зажиточных людей, чтобы его община Тайо могла жить хоть в каком-то достатке. Хоть они и самопровозгласили себя освобождёнными от налогов, другие деревни и города не лишены этого бремени. Теперь даже им сложно достать простые продукты, одежду и даже элементарное мыло.

Недавно его люди захватили повозку с лекарствами для больного принца, что немного удивило некоторых, ведь такой важный груз был без охраны. Но это оказалось даже на руку — лошади и люди были усыплены, оттащены в сторону, а содержимое унесено. Куча котомок с императорскими печатями означала, что информация, полученная от Джиро, была верной. Теперь у общинных лекарей будет в наличии множество полезных целебных трав.

Так же вчера группа людей сорвала рыболовные сети, принадлежащие одному купцу, занимающимся торговлей рыбой, в том числе и за границей. Пришлось вырыть ещё несколько погребов, но теперь можно организовать целый речной пир. А сегодня в очередной раз успешно завершился набег на местное зернохранилище — было вывезено множество мешков с мукой и зерном.

Дела шли как никогда хорошо. Сложно было согласиться на такое решение, но оно того стоило. Норио и жители общины теперь ни о чем не жалеют. Даже было решено, что грабить будут только самых мерзких богачей, а убивать лишь в случае крайней необходимости, чтобы не вызывать лишнего подозрения. Хотя Норио придерживается позиции, что добрых богачей не бывает. Если бы Лидер мог, он бы даже монарха опустил до самых низов, чтобы тот увидел настоящие реалии.

Кстати, о прозрении. Только что парень задумался. Надо бы, как-нибудь, достать для детей разнообразные книги. Учителя обеспокоены тем, что не осталось больше интересных материалов, которые могли бы заинтересовать учащихся. Кроме того, требуется чернила, перья и качественная бумага для обучения письму. Дети очень любят вычерчивать свои имена на земле. Поэтому Норио собирался обратиться снова к старому другу с просьбой, где можно раздобыть подобные вещи.

* * *

Бывает, что осознаешь, насколько чего-то сильно желал, только когда это получаешь. Именно так произошло и с Момо. Мытье стало для нее настоящим спасением. После стольких дней в пути, проведенных в грязи, ее тело словно начало дышать заново. Как будто некая оболочка, блокирующая чувствительность, наконец-то была смыта.

Это было нечто вроде небольшой комнаты, где слуги могли мыться. За стенами их домика были построены небольшие кабинки из бамбука. Кто хотел освежиться, заходил в кабинку, становился босиком на деревянную дощечку, а еще брал с собой полотенце, заранее нагретую воду из бочки и мыло.

Подобные конструкции существовали и в Акаидори, и даже в Доме Огонька, но в приюте нельзя было так просто закрыться от посторонних глаз. Правда, немногие из сирот и стеснялись. Некоторые жители деревни имели свои маленькие бани, а желающие могли искупаться в реке по вечерам. Однако, там никак невозможно было сделать воду теплой.

Момо выделили только одно ведро горячей и одно холодной воды, а также предложили мыло из общих запасов. Те из слуг, кто мог, приходили со своим, но хозяйка все равно старалась обеспечить всех необходимым. Из остатков нашлось только мыло с ароматными травами, предназначенное в основном для евнухов. Для дам тоже неплохое, хотя цветочные ароматы все же больше подходят для них.

Обремененная одеждой, ей пришлось переодеться в свою. Не смотря на приказ госпожи найти для гостьи халат, все же Ами ничего не смогла отыскать. Даже удивилась, что такая одежда умудрилась закончиться. На счастье, нашлось лишнее полотенце. Но не смотря на нюансы, как же все-таки прекрасно было, когда струи воды коснулись кожи Момо. Вода была словно какой-то особенной. В доме главы наемников было невероятно гостеприимно. Даже сама госпожа Мидорикава ощущалась как-то... по-особенному.

Закончив свои водные процедуры, Момо зевнула. Ей сейчас очень хотелось бы взять кружку молока и уютно устроиться ко сну в своей комнате. Увы, в данное время, отдохнув немного, им с Широ нужно отправляться. Он уже всем своим видом показывал, что не намерен оставаться здесь до утра. Боится убийцы или с нетерпением ждет Микадзуки? Но лучше сделать так, как он хочет. Лис даже не присоединился к мытью, просто устроился рядом с мешком, слегка рыча, если кто-то приближался слишком близко.

Девушка вышла из кабинок и увидела огромное зеркало. По крайней мере, она никогда не видела таких больших. В приюте было лишь одно маленькое общее зеркальце, которое "отец" получил от хромого купца, которому помог донести мешки.

Она впервые увидела себя в таком четком и полном отражении. Самое интересное — стала заметной одна любопытную деталь в себе. Героиня вспомнила, как Каори недавно об этом говорила. Момо теперь действительно выглядит как "девушка". Больше не тот бесформенный ребенок. И до настоящего момента она не придавала значения изменению своего тела. Она выросла, теперь это действительно похожа на взрослую девушку. О каких вещах еще говорила Каори? А, вот, она, кажется, всегда была красивой и прекрасной леди.

Иногда все же есть мысли, что её советы могут не подойти всем. Природа не наделяет каждого удивительной красотой. А красивые люди без труда находят себе партнеров... Интересно, почему Момо об этом задумалась сейчас? Возможно, здесь действительно зеркало с какой-то магией...

Затем её взгляд упал на рулоны бинтов. Много рулонов бинтов. Под зеркалом было несколько полок, и все они были заполнены только этой вещью. Зачем слугам столько бинтов?

Внезапно вспомнился недавний случай в руинах. Странные символы, что появились у Момо на руках — от кистей до предплечий. Они светились. Из-за чего они вспыхнули? Под подозрение попадает тот кинжал. И лесной дух, казалось, вдруг изменилась: с дружелюбного лица на устрашающее. Момо до сих пор помнит, как Кодаи произнесла те слова...

Но сейчас не об этом речь. Девушка сразу подумала, что нужно скрыть возможное появление символов. Неизвестно, когда они вновь возникнут. А если это произойдет в людном месте? Бинты как раз тут под рукой. Их здесь столько, что вряд ли кто-то будет против... Ей нужно просто обмотать руки...

Но, попробовав сделать пару витков вокруг запястья, Момо поняла, что это не так просто. Бинт соскальзывал с руки. Как же "отец" перебинтовывал раны детям? У Широ как-то получилось снять перевязь. Не говоря уж о том, что ей самой приходилось накладывать повязки себе на пальцы. Но здесь всё оказалось гораздо сложнее.

— Вы в порядке? — раздался милый женский голос сзади. Он принадлежал служанке Ами, что заботилась о комфорте Момо.

— Эм, я... Просто хотела обмотать руки... И... — к её удивлению, мелкие царапины и ссадины на руках, те самые "боевые ранения", затянулись и исчезли. Даже удивительно, ведь эти раны были получены всего лишь за день до начала путешествия. Жаль немного, ведь хотелось объяснить, что нужно прикрыть руки, и сказать это так, чтобы не вызвать лишних подозрений... — Просто, всё слишком открыто... И дорога долгая...

— Я вас поняла. В любом случае, это вам очень нужно... — любезно ответила Ами, — Давайте, я вам помогу.

Не дожидаясь согласия, служанка принесла небольшую миску с водой и взяла один рулон бинта. Затем пригласила гостью на крыльцо, где будет гораздо проще перебинтовывать руки.

На земле неподалеку сидел Широ и все еще охранял мешок. Его шерсть оставалась белоснежной, даже если он побывал в самых разных передрягах. Ни грязи, ни запаха не было. Это тоже особенность девятихвостого лиса? В данный момент он делает вид, что дремлет.

Девушки тем временем уселись на деревянное крыльцо дома слуг, и Ами аккуратно начала обматывать одну из рук Момо. Она предварительно смочила бинт в теплой воде, из-за чего он стал немного липким, как пропитанный глиной, и легко прилипал к коже. Весь процесс проходил спокойно, никаких трудностей не возникало. Тогда Момо и озвучила вопрос, который в ней назревал:

— У вас столько бинтов... А для чего они?

— Ну как же. Наша работа не так проста, как кажется, — радушно ответила Ами, продолжая процесс. — Не представляете, сколько раз в день наши ребята ранятся, получают занозы, а то и переломы. Тут без бинта никуда! Я даже сама как-то ногу подвернула, — она бросила взгляд на свою ступню, которая была перебинтована, — К боли привыкла. Несла тогда тяжелый поднос с сервизом. Но я его спасла!

— Ого, вы действительно очень сильная! — восхищенно произнесла Момо, наблюдая за тем, как Ами с ювелирной точностью обматывает бинты вокруг её запястья. — У вас, наверное, много историй о том, как вы помогаете другим.

Служанка коротко засмеялась, её глаза сверкнули от ностальгии и тепла.

— О, их столько, что одному разговору не хватит! — вздыхала Ами, повязывая бинт чуть туже. — Мы здесь все как одна большая семья. Сколько раз случалось, что кто-то из нас навернулся, а другие приходили на помощь. Если бы только вы знали, сколько раз я сама бросалась на помощь, когда кто-то из ребят неаккуратно нес тяжёлые вещи или просто неудачно поскользнуться!

Момо почувствовала, как внутри её что-то зашевелилось — теплое чувство братства и объединения. Она сама мечтала о том, чтобы чувствовать себя частью чего-то большего. В её жизни всегда было много недомолвок и разделения, и сейчас, получая эту плотную привязь к общине, она ощутила, как одиночество начинает отходить на второй план.

Ами продолжала рассказывать о своей жизни с таким энтузиазмом, что казалось, она вообще не ощущает себя простой служанкой. Наверное, в её жизни имеется достаточно поводов для радости. Леди Мидорикава, с ее слов, иногда делает всем своим подчинённым маленькие подарки — то мыло, то другие мелочи. А в собственные выходные они могут спокойно отправиться в соседний город или деревню. И, что удивительно, за их труд даже платят. Серебром, хоть и немного, но на покупки хватает. Но, разве, слугам не положено вознаграждать деньгами за их работу? Они же просто рабочие, а не рабы...

Еще одна примечательная деталь в Ами — её смуглая, слегка сероватая кожа. "Отец" Рассказывал, что это особенность северного подземного народа из государства Куроиши. Легенда гласит, что когда-то там была процветающая земля, но однажды боги обрушили на неё страшный огонь, что превращал в пепел всё на своём пути. Теперь это выжженная каменная пустыня, и там ужасно холодно. Говорят, что это было наказание за страшные грехи. На поверхности можно встретить только бесстрашных учёных, мародёров и духов, которые хранят воспоминания о былых солнечных днях. Теперь там всегда пасмурно, а единственное, что осталось — это огромная каменная расщелина, в которой скрывается новое государство, существующее уже несколько веков. Люди там живут полноценной жизнью и поддерживают связь с внешним миром. Но из-за отсутствия контакта солнечным светом их народ выделяется смуглыми, сероватыми тонами кожи.

Возможно, Ами и тот евнух могут иметь давние-давние корни из того места, или же они вовсе именно оттуда и пришли. Да, везёт же людям, которые могут путешествовать по миру.

Про Косеи тоже ходит немало легенд. Например, что когда-то здесь росли гигантские кристальные цветы, дарующие бессмертие. Хоти сейчас от этого прошлого нет и следа, торговцы на черных рынках упорно продают стекляшки, выдавая их за осколки волшебных цветов. Люди становятся радостными, когда думают, что держат в руках частичку святой силы.

Многие утраты и исчезновения подобного связывают с вымиранием драконов. Их не стало — где-то случились катаклизмы, а где-то что-то исчезло. Однако, последователи Руюго искренне верят, что если очень сильно захотеть, драконы однажды вернутся. Они активно ищут пути к этому.

— Та-дам! Вот и готово! Полюбуйся! — произнесла Ами, с гордостью демонстрируя свою работу.

Руки Момо теперь были тщательно перевязаны до предплечий. Как хорошо, что за все время те символы не проявились вновь. Даже пальцы аккуратно замотаны, и сгибать удобно. Пожалуй, стоит понадеяться, что это лишь временные меры, и удастся найти что-нибудь с длинным рукавом.

А Ами, сияя от счастья, наслаждалась результатами своего труда.

Момо решила не спрашивать о происхождении служанки. Вспомнила слова Широ о том, чтобы проявлять меньше любопытства. Однако что-то другое привлекло её внимание. Наконец, она вновь заметила шпильку в волосах Ами. На её наконечнике была вырезана птица. Если приглядеться, это напоминало сову. Девушка еще поняла, что слишком близко находится к служанке, очень пыталась разглядеть это украшение.

— А... Это... Очень интересная вещица... — смущенно пробормотала Момо, отдалившись от девушки. Её взгляд метался от неловкости в разные стороны. Как странно она сейчас выглядела?

— Это? — с этими словами Ами вытащила шпильку из волос и поднесла ближе к лицу героини, — Забавно, да? Обычно такие украшения носят слуги гаремов и куртизанки... Но наш дом неким является исключением. Это было ещё при покойном господине, и даже с его предками... Вот, такие подарки нам делают... А Госпожа знает, что я люблю спать допоздна, а ночью очень бодрая.

Действительно, совы — ночные птицы, которые днём прячутся в дуплах. Приятно осознавать, что глава дома уделяет так много внимания своим служанкам. Она словно мать для них. Эти мысли невольно вызвали у Момо легкую грусть...

* * *

Длинный и мрачный коридор, обширный, но в данный момент кажется невыносимо узким. Воздух здесь холоден и насыщен тяжестью, что создает удушливую атмосферу.

Словно молния, вдоль помещения пронеслась женщина. Её шаги звучали так громко, что эхом разносились по всему замку. Она явно не в духе, как успокаивают себя слуги. «Спокойная» — это ещё мягко сказано.

Крепко сжимая руку ребенка, она буквально тащила его за собой. Мальчик кричал и ревел, стараясь всеми силами сопротивляться, бьется ногами о холодный каменный пол, но его усилия тщетны. Из этой «железной хватки» не вырваться. Он лишь истошно умолял, страстно прося изменить гнев на милость.

Женщина распахнула двери темной комнаты и безжалостно швырнула мальчика на пол. В этой комнате нет ни окон, ни подсвечников, лишь пустота. Даже не молельня и не склад. Ребенку предстоит провести здесь неопределенное время, если о нем не забудут. Открывать эту комнату без ведома госпожи — значит подвергать себя изнурительным наказаниям — стоять по самую голову в бочке, наполненной ледяной водой, и при этом ноги привязаны ко дну так, что от любого движения захлебнешься насмерть. Самое безобидное от такой пытки — человек больше не сможет иметь детей.

— Н-нет!.. Пожалуйста, мамочка, я больше не буду!.. — жалобно просил мальчик, надеясь, что слова повлияют на её решение.

— Ты смеешь просить о прощении!? Негодяй! Ты будешь наказан за то, что опустился до того уровня! — пронзительно закричала женщина. Стены, казалось, дрожали от её голоса, а люди вокруг даже не имели права закрыть уши. — Ты никогда не усваиваешь уроки, поэтому снова будешь здесь сидеть, пока не одумаешься. И прекрати реветь. Тошнит от тебя...

— М-мама... Я больше не буду, честно!.. Я не буду больше общаться с теми детьми... Я хотел только поиграть... Я буду больше учиться!... Пожалуйста...

— И это твоя "искренность"? Темнота и голод тебя исправят. А если будешь реветь, вообще не выпущу, паразит!!!

С этими словами она с силой захлопнула двери, заперев их на ключ. Затем отдала приказ слугам снова заколотит проем доской. Рядом с дверью имелись большие дыры в стене, что свидетельствовало о том, что подобный метод наказания практикуется очень часто.

Слыша, как мальчик замолкает, женщина удовлетворенно улыбнулась. На сегодня обошлось без ударов бамбуковой палки. Может быть, сегодня её настроение лучше, или инструмент еще не отмыт от крови.

Императрица ловко поправила выбившиеся из прически пряди и, как ни в чем не бывало, продолжила свои дела. В воздухе вновь воцарилась тишина, слуги невольно выдохнули.

Тем временем мальчик сидел в черной комнате. Глаза быстро привыкали к темноте, вокруг лишь голые стены, потолок и пол. Он сидел в безмолвии, не осмеливаясь всхлипывать, даже если внутри всё кричало от страха. Мать не шутила, сказав, что не выпустит его. Главное — надеяться, что она вспомнит о нем как можно быстрее. И чтобы это произошло именно без напоминаний слуг.

Ему было всего лишь шесть лет. Он видел сельских детей, играющих в мяч, и всего лишь хотел присоединиться к ним. Но они для него все равно должны быть просто скотом. Так правильно. Он — принц, а они — грязь из под ногтей. Как бы он того не хотел, ему запрещено обращаться с ними, как с равными.

С внутренним конфликтом и неутихающим страхом мальчик, обнимая колени, прильнул к холодному каменному полу. Вокруг царила непроглядная темнота, и его единственным спутником остался собственный испуганный голос, который, казалось, становился все тише и тише. Он пытался не думать о том, что его ждет, но страх сжимал сердце, как стальная хватка.

Каждый звук за пределами запертой комнаты казался оглушительным: шорох потертых одежд слуг, тряска замковых дверей и шептание, которое проносилось где-то в коридорах. Ощущение изоляции нарастало, каждый глухой удар сердца напоминал ему о его уязвимости. Его внутренний ребенок выступал против этой бессмысленной жестокости, но он знал, что показать слабость — значит навлечь новые наказания.

"Я принц," — убеждал он себя, сжав руки в кулаки и смотря на стены, словно они могли ответить. "Я должен быть сильным. Это единственное, что имеет значение. У меня есть обязанности." Но как же ему хотелось просто быть нормальным ребенком, играть, смеяться и быть рядом с теми, кто не смотрит на него с почтением и страхом.

* * *

Широ резко открыл глаза, одержимый хриплым дыханием, укрытый холодным потом. Ему явился странный сон. Он задремал? Сколько времени прошло? И почему во сне он увидел именно это?

Скоро он осознал, что его обнимают две человеческие руки. Очень знакомые... Запах луговых трав оказался неожиданно приятным. Объятия тоже, что было странно; ведь последний раз его обнимали перед предательством...

Это была Момо — она легла рядом и обхватила его руками. Даже во сне он не сразу ощутил её прикосновения. Девушка уткнулась носом в его белоснежную шерсть. Как долго она так лежит? Им скоро надо отправляться в путь, но тогда придется потревожить её сон. Обычно лис бы так и сделал, но сейчас он почему-то не хотел торопиться... "Эта дуреха даже во сне умеет убеждать," — пронеслось у него в голове.

— А? Ты проснулся. Все в порядке? — заговорила Момо, приподняв голову. Оказалось, что она совсем не спала, а просто закрыла глаза в тишине. — Ты во сне чуть ли не говорил и дрожал. Кошмары...

После этих слов Широ встал, отстранился и сел немного в стороне, как бы давая понять: "Не было необходимости". Как быстро он возвращал себе самообладание.

— Извини, но ты и правда был напуган... Тебе хиноши приснились? — спросила она, но в ответ лис снова промолчал, как и на их первой встрече. — Можешь отрицать сколько угодно...

Но Момо тут же замолчала. Слова были лишними; с такими упрямыми нужно общаться по-другому. Она просто погладила его по спине. Внутри Широ что-то сжалось, как будто в нём начался пожар, и он почувствовал желание убежать. Приходилось только стиснуть пасть. Но как долго он сможет так держаться?

Чтобы не позволить напарнице зайти слишком далеко, он решил в ответ успокоить её. Широ мягко потрепал девушку по голове одним из своих хвостов, не поворачивая собственной головы в её сторону. Может, теперь она остановится с этими приятными поглаживаниями?

Момо вдруг залилась краской. Её только что погладили хвостом? Это жест от Широ? Так вот как он говорит "спасибо"? Приятно...

— Й-если будет нужно... Я всегда вас в-выслушаю... — смущенно произнесла она, испытывая бурю чувств и эмоций.

Даже дынные булочки с сладкой бобовой пастой, что Ами принесла, успели остыть. На вид они были вполне обычные. Можно ли их съесть? Момо взяла одну, разломила пополам. Действительно, выглядят как простые, и пахнут сладко, как дыня. Как тут можно заподозрить яд? Тем более, она просто не может устоять перед чувством голода. Но Широ настаивал ничего не есть, несмотря на то, что во рту не было ни крошки уже долгое время. А вдруг, если откусить чуть-чуть, ничего страшного не случится? Сколько же ещё предстоит ходить голодными? Или поддаться искушению?..

— Хо, вот и ты! — раздался чей-то радугом голос, принадлежащий евнуху Мицуо. — А я думал, вы уже нас покинули...

Мужчина приближался со стороны дома госпожи Мидорикавы, а его сопровождала Ами. Оба выглядели счастливыми; даже грустно их огорчать...

— Да, я пока тут, но, увы, скоро нужно будет выдвигаться...

— Что, уже? — удивилась служанка. — Вам так скоро в этот Микадзуки? А! Или спешите на Праздник духов звезд? На янтарную луну хотите посмотреть? В городе Суторо, что неподалеку, как раз собираются проводить...

— Да-да, — подтвердил евнух, — А в столице уже давно никто ничего не проводит. Не знаю, почему. Хотя монахи почти добились возвращения нескольких фестивалей... Кхе... — затем юноша сильно зазевался. Если учесть, что его напоили специальным чаем, можно было предположить, что сейчас он просто упадет с ног. А вот Ами выглядела бодрой, как никогда. Её птица идеально подходила ей.

— Спорим, Мицуо, ты теперь уснёшь аж на вечность? И ты знаешь, о чем я попрошу... — ехидно прокомментировала его состояние Ами, снова толкнув его в бок.

— Ты... Ого, смотрите!.. — прошептал юноша, указывая в сторону леса и выше... Все трое потеряли дар речи, ведь перед ними величественно вышагивал Гигантский дух.

Огромный олень, чьи ноги возвышают его над гигантскими деревьями, создает иллюзию о том, что лес — это море, а он сам — в нем по туловище. Сам дух черно-зеленого цвета; его газа светятся как звезды, а рога представляют собой ветви деревьев с листьями, на которых устраивают гнезда птицы и прочие существа. Этот великий дух не трогает обитателей леса, он принимает их, как родитель своих детей.

В Хасурюи известны все Гигантские существа: дух морей, дух небес, дух гор и дух лесов. Когда-то также существовал дух пламени, но он таинственным образом исчез. Вряд ли его убили, поскольку духи являются почти богами, от которых зависит нынешний духовный баланс. Они — последние свидетели жизни и исчезновения драконов. Благодаря им возникают множество других духов разных эпох.

Эти существа перемещаются по всему миру, как, например, этот дух леса — Даишинрин. Повадки остальных духов-богов неизвестны, но конкретно этот дух кажется очень спокойным и даже немного отстраненным. Он не любитель шума и может испугаться огня. Предпочитает сливаться с лесом.

Почти бесшумными шагами дух передвигается по своему царству. Подобное зрелище — редкость. Ребята даже затаили дыхание, чтобы не спугнуть его, ведь он находился так близко к их дому.

Вдруг Даишинрин повернул голову в противоположном от героев направлении и свернул вглубь леса. Возможно, там была лучшая тропа? В любом случае шаги становились тише, и дух уходил всё дальше. Ребята наконец выдохнули, но на душе все равно оставались многочисленные эмоции от увиденного.

— Вау... — произнесла Момо, не отрывая взгляда от пустоты, где только что находился Даишинрин.

— А как лопнут от зависти засони, когда мы расскажем им об этом утром, да, Мицуо? — с прежним задором заметила Ами. — Эй, Мицуо?

Стоило девушкам обратить внимание на евнуха, как перед ними развернулась жуткая картина. Юноша, схватившись за живот одной рукой, другой держался за грудь. Его лицо приобрело зеленоватый нездоровый оттенок, пот покрывал тело, а глаза казались готовыми вылезти из орбит. Мицуо почти согнулся пополам, не в силах произнести ни слова, и было видно, как он пытается хвататься за воздух, но странное удушье сковывало его.

Он издавал истошные звуки, пока изо рта не потекла ярко-красная кровь. Затем она же пошла из носа и глаз. Евнух упал на колени, намереваясь встать на четвереньки, но руки крепко вцепились в грудь и живот. Наконец он рухнул в лужу собственной крови и лишь успел произнести:

— Крхххъя... ошхыбпсьвя... Кхььь...

После этого его глаза закатились, и он застыл с открытым ртом, больше не двигаясь. Момо в ужасе хотела было взять его за руку, но Ами опередила её. Она тут же начала проверять пульс на запястье, сама при этом не меньше тряслась.

Молчаливый, полон ужаса взгляд подтвердил печальный факт — Мичио умер. Служанка даже не пыталась его вернуть к жизни. Всё и так было ясно. Она с трудом сдерживала слезы.

Момо тоже не могла прийти в себя от шока. Похоже, её сознание находилось в каком-то вакууме. Только что всё было спокойно, и вот в одно мгновение произошел настоящий кошмар. Как это могло случиться? Почему он умер? Почему это не сон?

— Момо, Момо!.. Т-ты меня слышишь? — вывела её из транса Ами.

— А? Д-д-да?.. — чуть заикаясь ответила девушка.

— Леди... Госпожа Мидорикава, позови её срочно. О-она в своем кабинете на втором этаже... Сразу после лестницы... Быстрее, п-пожалуйста. Кто-то д-должен быть рядом с телом, но тебя л-легко могут принять за в-виновницу... Только ты можешь бежать к н-ней... Или, если встретишь, позови Леди Хину...

Тем временем лис забрался под крыльцо домика. Он боялся не меньше, ведь сейчас на его глазах произошло всё то, о чем он говорил…

Момо не нужно было повторять дважды. Взяв мешок, она помчалась, чуть спотыкаясь, к большому дому. От страха её ноги начали онемевать. Даже сейчас всё тело трясло. Она хотела надеяться, что хозяйка дома обладает исцеляющей или воскрешающей магией...

Но служанка Хина так и не попалась ей на пути. Искать её дальше? Нет, главное — привести госпожу Мидорикаву. А значит, ей придётся войти в дом и на второй этаж, куда ранее строго запретили заходить. Но вряд ли Ами предложила бы подобное, если бы не был особый случай. Это нарушение должно быть оправдано.

Однако, Момо не догадывалась, что у хозяйки дома в эту ночь были и другие гости. Снова старый знакомый, но сейчас он не являлся желанным... Скорее наоборот.

В данный момент в кабинете сидел и нагло улыбался тот, кого Мидорикава Сайя когда-то называла Вороньей тенью.