Опасные тайны (джен)

Изумрудный город был таким большим, что я даже не знала, с чего начать!

Страшила возглавил нашу группу и повёл меня за руку по улицам. Проходя мимо витрин и ларьков со всякими вкусностями, по просьбе Льва мы решили, что первым делом зайдём в ресторан, чтобы перекусить. Только Лев об этом упомянул, как я почувствовала, что ужасно проголодалась. Я так долго не ела нормальную пищу — всё это время я просто уплетала всё, что попадалось мне по дороге!

Мы нашли ресторан со столиками на открытом воздухе — те, что внутри оказались слишком тесными для Льва. Когда мы подошли к стойке, и я показала зелёный билет, который дала мне Моррибл, официант выпучил глаза и тут же бросился нас усаживать, уверяя, что всё оплачено, и нас обслужат на высшем уровне.

Мне было немного неловко от того, что меня так баловали, но… дорога сюда была долгой и трудной. Мы заслужили хороший отдых после всего случившегося, и я не собиралась никому его портить.

Вскоре появился целый взвод официантов с подносами, заставленными множеством блюд: от запеченной рыбы и курицы-гриль, до свежего хлеба, пасты и нарезки овощей. От одного аромата у меня потекли слюнки. Я попробовала всего понемногу. Еда оказалась такой вкусной и замечательной! Лев заказал себе сразу несколько мясных блюд и не стеснялся пробовать почти всё, что нам предлагали.

Мы наелись досыта, довольные тем, что наконец насладились полноценной едой. Лев, наверное, с самого детства так хорошо не ел! Хотя Страшила с Железным Дровосеком не могли сами отведать угощение, они поддерживали беседу и настаивали на том, чтобы мы вдвоем наслаждались без чувства вины.

Закончив, мы горячо поблагодарили официантов и отправились дальше гулять по улицам и осматривать достопримечательности. Я увидела, как загорелись глаза Дровосека, когда вдалеке замаячило здание музея, и настояла на том, чтобы мы в него заглянули. Внутри была огромная коллекция экспонатов, которую я не смогла бы осмотреть и за целый месяц, не говоря уже об одном дне.

В одном крыле была выставка, посвящённая основанию страны Оз. Её история звучала как что-то из сказки или древней мифологии. Мне трудно было сразу во всё вникнуть. Что-то про королеву фей Лурлин и короля Пасторию? Железный Дровосек слишком быстро шагал мимо экспонатов, чтобы я успела хорошенько вчитаться.

Бродя по залам, мы видели эпохи правления разных королей и королев страны Оз, узнали про великую битву, войну, и о том, как Озмы древней страны Оз принесли в неё мир…

Пока мышли, я то тут, то там улавливала обрывки истории:

— …Великая фея Лурлин создала страну Оз с помощью своей магии, из из её крови появились звери и люди. Затем Лурлин разделила зверей и Зверей, наделив последних даром речи и мышления…

— …до прибытия Великого Волшебника, во времена правления Озмы Безрассудной, страну Оз осаждали ужасные силы, пришедшие из-за пустыни. Происки Короля Номов в стране Эв…

— …магия постепенно исчезает с лица земли, а вместе с ней исчезают и обладающие магической силой существа, такие как драконы и грифоны, которые теперь находятся на грани вымирания. Озма Безжалостная активно вела охоту на грифонов и в конечном итоге привела к их уничтожению, а её сын Разигард Гневный положил конец драконам…

— …Долгими веками четырьмя частями страны Оз правили четыре ведьмы, хотя не все они были Добрыми. Многие из них были Злыми…

— …на протяжении всей истории в Озе жило великое множество чародеек и волшебниц, но ни одна из них не была столь порочной, как Злая ведьма, которая сейчас обитает на Западе и порабощает бедных мигунов…

— Винков, — я услышала, как Страшила пробормотал себе под нос.

— Откуда такое презрение к Винкусу? — тихо спросила я. — Просто потому, что Злая ведьма решила там поселиться?

— Не могу сказать, хотя не сомневаюсь, что это одна из причин, — ответил Страшила. — Хотя, если мне не изменяет память, винки всегда… противились идее о том, что страной Оз будет править Волшебник. Они никогда не считали его законным наследником, даже после того, как он продемонстрировал своё мастерство, прочитав Гриммери. Волшебнику, понятное дело, это не понравилось.

— Если винки не считают Волшебника законным правителем, то кто тогда должен им быть?

— Озма, — сказал Страшила и указал на портрет женщины неземной красоты.

У нее были светлые волосы и сияющие как звёзды глаза. Её голову венчала золотая корона, украшенная алыми маками, а фигуру облегало лёгкое струящееся платье.

— Но Озма исчезла давным-давно, — продолжил Страшила. — Долгие годы, целые десятилетия, в стране Оз не было правителя.

Я подняла на него глаза.

— Для забывчивого пугала ты очень много знаешь из истории вашей страны.

Он моргнул.

— Знаю, да? Хм. Наверное, я всё больше начинаю вспоминать.

— Ладно, идём дальше! Чем больше мы здесь увидим, тем больше ты вспомнишь! — сказала я и потащила его за собой.

Мы миновали ещё несколько экспозиций, в том числе и восхитительную коллекцию изумрудов. Говорят, Волшебник обнаружил их глубоко в горной шахте, и именно это вдохновило его создать Изумрудный город. На другой выставке мы увидели существ, которых я не считала реальными, а о некоторых даже никогда не слышала. Среди них я увидела скульптуру существа, которое было наполовину орлом, наполовину львом, таким же большим, как Лев, и в два раза более устрашающим.

— Это что, грифон? А это… Это дракон! Они существуют?! — ахала я.

— Существовали, — с грустью поправил Железный Дровосек. — Они давным-давно вымерли.

— А что это такое? — спросила я, указывая на другую модель. Рвезмером это существо походило на медведя, с бочкообразным туловищем, плоскими лапами и коротким хвостом, но голова и шкура у него были как у тигра.

— Это Калидас, — поморщившись, объяснил Дровосек. — Они живут далеко на юге и севере. Ужасные твари. Надейся, что что никогда с таким не столкнёшься. Я слышал, что они убивают людей.

Я поёжилась. Глядя на его размеры и свирепый вид, я ни на секунду не усомнилась в его словах.

Мы пошли дальше. Железный Дровосек рассказывал нам про другие странности, которые можно было найти в Озе. В самом сердце музея, разумеется, находилась огромная экспозиция, рассказывающая о прибытии Волшебника на воздушном шаре и о том, как он продемонстрировал жителям Оза свою силу и могущество. От всей выставки веяло грандиозностью, и она была оформлена с помощью простой аниматроники: механический волшебник размером с куклу открывал книгу, вокруг него сверкали огоньки, когда он читал вслух, а из расположенного рядом динамика доносился хриплый голос.

Я уставилась на маленького аниматроника и приподняла бровь, слушая скрипучий голос из динамика. Это звучало так, будто он снова и снова повторял «Омаха». Хм, какое забавное совпадение.

Я могла бы пробыть здесь целую вечность, но у Льва началась клаустрофобия, и мы покинули музей.

К тому времени приблизился вечер, и солнце начало клониться к закату, но до конца дня оставалось ещё несколько часов. Когда мы вышли из музея, то очутились в окружении уличных артистов и торговцев, кучи магазинов и толп людей. Проходя мимо ещё одно громадного здания с гордой надписью «Большая центральная библиотека изумрудного города», мне пришлось приложить усилия, чтобы не броситься прямиком к нему.

— Вы ни в коем случае не должны меня туда пускать, — мрачно сказала я своим друзьям.

— П-почему? Там опасно? — спросил Лев, выпучив глаза.

— Если я туда зайду, боюсь, мне уже не захочется уходить.

Страшила громко рассмеялся и обхватил меня руками.

— Тогда ты не отойдёшь от меня ни на шаг, пока мы не уберёмся подальше от этого ужасного места! — сказал он с притворной серьёзностью.

Наша прогулка привела нас к широкой площади, устроенной наподобие театра под открытым небом, с огромным сверкающим фонтаном посередине. Там уже начала собираться внушительная толпа.

— Шоу начинается через пять минут! Виз-о-Мания начинается через пять минут! — провозгласил диктор по громкоговорителю.

— Виз-о-Мания? Что это? — спросила я.

— Хочешь остаться и посмотреть? — усмехнулся Страшила.

— Конечно!

Мы пробрались сквозь толпу, пока не оказались перед высокой сценой, на которой уже занимали свои места артисты в дивных костюмах. Вскоре мущыка достигла оглушительного крещендо, и представление началось.

И снова оно повествовало о Волшебнике страны Оз, о том, как он попал сюда, как он прочитал Гриммери, как спас Оз от Великой засухи, и так далее, и тому подобное. Как бы занимательно и весело это ни было, меня не покидала одна мысль: все здесь были совершенно одержимы Волшебником, прямо на грани фанатизма. Это больше походило на культ, где народ бесконечно восхвалял своего великого лидера.

И, к сожалению, мне слишком хорошо знакомы были люди, попавшие в ловушку фанатичного поклонения любимому политику, когда его возводили в ранг божественного посланца, а любая критика немедленно пресекалась и подвергалась наказанию.

Это сразу же меня насторожило. Отчасти мне хотелось верить, что Волшебник и правда был таким великим, каким его все считали. Но в мою голову закрались сомнения. Если что-то было слишком хорошо, чтобы быть правдой… скорее всего, оно ею и не являлось.

Шоу закончилось, и после бурных аплодисментов толпа слегка поредела. На сцену вышла группа, и вскоре воздух наполнился весёлой музыкой. Люди начали браться за руки и пускаться в пляс, весело хохоча.

Страшила наблюдал за толпой блестящими глазами. Затем он повернулся ко мне с широкой улыбкой на лице.

— Не хотите ли потанцевать, мисс Гейл? — спросил он, протянув мне руку.

Я почувствовала, как мои щёки покраснели.

— Потанцевать? Ой… я не знаю, как…

— В этом нет ничего сложного! Давай! — он потянул меня за собой и оглянулся на Железного Дровосека и Льва. — И вы двое тоже! Тащите сюда свои задницы!

Железный Дровосек покачал головой.

— Хочешь, чтобы я пошёл танцевать?

— Именно это я и сказал! Лев! Тащи его сюда!

Страшила повёл меня прямо к центру площади и развернулся, радостно улыбаясь. Он отвесил глубокий театральный поклон и взял меня за руку, а другую положил мне на талию, и мы начали танцевать.

— Самое важное в танцах — это расслабиться и получать удовольствие! Всё очень просто! Просто делай как я!

Я смотрела вниз, на наши ноги, пытаясь повторять его шаги, но больше для того, чтобы скрыть румянец, заливающий мои щеки. Я не припомню, чтобы когда-либо… танцевала с кем-нибудь в паре. Не так, как сейчас. Я позволила Страшиле закружить меня в вальсе. Он двигался с такой лёгкостью и грацией, что казался практически невесомым, будто плывя по мощёной площади. Он был полностью в своей стихии и наслаждался каждым мгновением.

— Видимо, и у пугала есть свои преимущества! У тебя такая лёгкая походка! — засмеялась я. — Тебе это правда нравится, не так ли?

— Ещё как! — на лице Страшилы появилась самая широкая улыбка, которую я когда-либо видела. — Нет ничего лучше в этом мире, чем возможность расслабиться и повеселиться!

— У тебя настоящий талант! — я не удержалась от комплимента. — Что до меня, то я, похоже, родилась с двумя левыми ногами.

— Ерунда, у тебя отлично получается! — подбодрил меня он. — Просто расслабь плечи, вот так, и постарайся двигаться на цыпочках…

Мне подумалось, что если он так хорошо танцевал в теле пугала, то, должно быть, до этого он был просто великолепным танцором. Я прямо представляла, как он танцевал с какой-то прекрасной дамой на пышном балу, одетый в шикарный костюм, совсем как в сказке.

Он закружил меня и отпустил, а затем повернулся к Железному Дровосеку, схватил его за руки и попытался втянуть в танец. Но, к сожалению, Железный Дровосек оставался совершенно неподвижным. Страшила просто раскачивался из стороны в сторону, не в силах сдвинуть его с места.

— Ну же! Расслабься! Я думал, те механики счистили с тебя всю ржавчину, — протянул Страшила.

— То, что на мне нет ржавчины, вовсе не означает, что я могу чудесным образом начать вальсировать, — пробормотал Дровосек. — У меня грации как у Слона.

— Какое совпадение, я знаком с несколькими весьма грациозными Слонами, — как ни в чем не бывало произнёс Страшила.

— Ой брехло.

— Откуда тебе знать? Я мог бы и знать парочку Слонов. Самые превосходные танцоры во всей стране Оз.

— Какой же ты нелепый.

— А ты невыносимый.

Я засмеялась.

— Ну же, Дровосек, попробуй!

— Давай, Железный! Покажи класс! — сказал Страшила, всё ещё дёргая его за руку.

Железный Дровосек раздражённо вздохнул.

— Ладно. Но только потому, что иначе ты от меня не отстанешь.

Они оба принялись танцевать, хотя в основном это Страшила выплясывал вокруг Дровосека, пока тот смущённо переминался с ноги на ногу. Но чем больше Страшила корчил из себя дурака, тем больше Дровосек… расслаблялся и избавлялся от стеснительности. Вскоре Дровосек и сам попробовал несколько танцевальных движений, хоть и очень скованно и неловко. Но, по крайней мере, он пытался.

Я подумывала о том, чтобы пригласить его на танец, который у нас назывался «робот», но побоялась, что его это оскорбит.

Пока Страшила развлекал Железного Дровосека, я помогала Льву набраться смелости. Он держался на краю площади, боясь подойти ближе. Толпа и громкий шум заставляли его нервничать.

— Как у тебя дела? Весь этот гам тебя ещё не утомил? — спросила я.

— Н-немного, — признался он. — Но теперь я боюсь столкнуться с кем-то, или наступить кому-нибудь на ногу, или опрокинуть что-нибудь…

— Всё будет хорошо, — мягко сказала я, уговаривая его присоединиться. Обычные танцы не подходили для Зверя с четырьмя ногами, но у меня было тайное преимущество. Я выросла на ферме и знала всякие деревенские танцы.

Я показала Льву несколько любимых движений, и он легко их освоил, ведь это была всего лишь череда шагов, поворотов и притопов. Вскоре мы оба смеялись и пританцовывали на краю площади. Я видела, как люди с любопытством на нас поглядывают, наверняка задаваясь вопросом, что, чёрт возьми, мы делали, но мне было всё равно. Однако Лев это заметил и снова начал робеть.

— Дороти, на нас смотрят люди, — прошептал он.

— Это потому, что ты самый крутой Котяра в округе! — сказала я. — Бьюсь об заклад, они мечтают танцевать так же хорошо, как ты!

Я уверена, что если бы Лев умел краснеть, его морда стала бы похожей на свеклу.

Мы ещё долго отплясывали вместе, но в конце концов я запыхалась и мне пришлось сделать перерыв. Страшила проводил меня взглядом до скамейки, но я лишь с улыбкой помахала ему рукой.

— Можете продолжать! Мне просто нужно дать отдых ногам! — сказала я.

— Ты уверена? Я могу составить тебе компанию, — предложил он.

— Всё нормально, дай мне пять минуток, и я снова к вам присоединюсь! А теперь иди и наслаждайся танцами! И проследи, чтобы Железный Дровосек тоже хорошенько расслабился! — сказала я.

Страшила улыбнулся мне и подмигнул.

— Это я могу!

Я смотрела, как его зелёная курточка исчезла в толпе в направлении знакомой металлической фигуре. Даже отсюда я видела, как Железный Дровосек закатил глаза, но он почти не возражал когда Страшила повёл его танцевать дальше.

Я откинулась на спинку скамейки. Мои губы тронула довольная улыбка. Мне здесь очень нравилось, но я так и не смогла до конца забыть о своих проблемах. Я всё ещё беспокоилась о том, найдут ли Страшила с Железным Дровосеком ответы на свои вопросы. Я волновалась о Льве и всех его друзьях. Я переживала о Злой Ведьме и о том, действительно ли Волшебник сможет вернуть меня домой.

Но сейчас не было смысла обо всём этом думать. Лишь сегодня я могла позволить себе забыть о проблемах и наслаждиться городской жизнью.

Откинувшись на спинку скамейки и расслабившись, я осмотрелась по сторонам. Я вглядывалась в толпу, восхищалась причудливой одеждой, которую носили люди, яркими огнями, сверкающими зданиями. Уличный торговец продавал брелки и браслеты, другой предлагал свежеиспеченные крендельки с длинного шеста у него на плече. Мимо пробежал мальчик лет шести-семи, и в руках у него было ведро со свежесорванными цветами для продажи.

При виде этого мальчика у меня ёкнуло сердце. Он напомнил мне детей, которых мы встретили прямо перед воротами: грязных, худых и оборванных, но с такими же яркими и искрящимися невинностью глазами. У этого мальчика на лице была такая же невинность, но он был хорошо одет, сыт и ни о чем не заботился.

Такой контраст…

Мне всё ещё было не по себе от того, что люди в городе такие весёлые и беззаботные, что они явно более обеспечены, чем остальные за его пределами. Словно огромное закрытое сообщество, предназначенное исключительно для богатых и привилегированных. Похоже, даже в стране Оз существовало большое неравенство в благосостоянии.

Что там было про «забудьте про все хлопоты»?

Я покачала головой. Я не могла решить все проблемы мира в одиночку, и я не настолько глупа и наивно оптимистичена, чтобы думать, что смогу справиться с бедностью и классовым неравенством в совершенно чужой стране. Но… может быть, если я поговорю с Волшебником, мне удасться… Не знаю, дат ему совет?

Но ведь он должен об этом знать, не так ли?

«Так, перестань переживать о вещах, которые находятся вне твоего контроля. Никто не просит тебя решать проблемы всего мира», — сказала я себе.

Но в этом-то и была моя проблема. Я просто… слишком сильно обо всём волновалась. Мне хотелось всё исправить. Мне хотелось жить в мире, где ко всем относились бы справедливо, с добротой и состраданием, где люди получали бы элементарное уважение.

Неужели я так многого просила?

Я посмеялась над собой. То, что я нарисовала в своей голове, было скорее фантазией, чем тем миром, в который я попала, с ведьмами, магией и говорящими пугалами. Это было просто… невозможно. Жизнь всегда была невыносимо запутанной и сложной.

В одном Хикори был прав: если я так сильно буду беспокоиться о каждой мелочи, я вконец выгорю.

Мне было невыносимо оттого, что он прав.

Не знаю, как долго я предавалась своим мыслям, пока не подошли Страшила и остальные. При виде меня улыбка на лице Страшилы слегка померкла. Я стряхнула с себя хандру. Нет, я не собиралась портить друзьям настроение. «Просто наслаждайся этим днём, а потом можешь обо всём волноваться».

— Эй, Дороти, у тебя всё хорошо?

— Да! Всё отлично! Просто… решила отдохнуть от всего, — сказала я лёгким, непринуждённым тоном и одарила его беззаботной улыбкой. — Здесь всё просто… немного чересчур, понимаешь? Я никогда не видела так много людей в одном месте.

Страшила улыбнулся и понимающе кивнул.

— Городская суета, должно быть, вскружила тебе голову, да? Всё в порядке, музыка уже закончилась, можем двигаться дальше.

Я кивнула и встала со скамейки.

— Звучит как хорошая идея. Идём гулять дальше, — решила я.

— Эй, ребята, сюда, — позвал нас Лев. — Там впереди какая-то… выставка под открытым небом? Что это такое? Хотите посмотреть?

— Отличная идея, Лев, — сказал Дровосек, подойдя к нему. — Я слышал, что здесь есть удивительный сад статуй, который выглядит весьма впчатляюще, особенно на закате.

— Отличный способ завершить день! Что думаешь, Дороти? — спросил меня Страшила.

— Звучит чудесно, — искренне сказала я. — Тогда вперёд!

Страшила взял меня под руку, и мы присоединились к остальным.

* * *

Моррибл сидела в своем кабинете, склонившись над набором безделушек, которые Оскар планировал подарить девочке и её друзьям в том маловероятном случае, если им действительно удастся убить Эльфабу.

Безвкусная медалька для трусливого Льва, сделанная из никеля и покрашенная под бронзу, стоит всего копейки в комиссионном магазине.

Карманные часы в красном корпусе в форме сердца для бессердечного железного человека. Мерное тиканье стрелок часов было таким же ровным, как биение сердца, и таким же насмешливым.

И последнее, но не менее важное — фальшивый диплом для безмозглого пугала. Надпись на бумаге указывала на степень доктора мыслеведения, такую же фальшивую, как и Волшебник, её написавший, и такую же нелепую, как и блестящая золотая филигрань, покрывающая края бумаги. Всё это было перевязано рубиново-красным бантом.

Моррибл провела пальцами по пергаменту, погружённая в свои мысли.Если она хотела вонзить нож в этого предателя ещё глубже…

В дверь постучали, и Моррибл изящно спрятала вещи в ящик стола и сложила руки на столе.

— Войдите, — сказала она.

В кабинет зашёл их новый капитан стражи, Малнор Редстрайк. Он был на несколько лет старше Фиеро, с бледной кожей, суровым лицом и тёмными, слегка вьющимися волосами. В тот раз Фиеро повысили до капитана вместо Малнора, и с тех пор он точил на принца мигунов зуб. Так что он с огромным удовольствием исполнил приказ избавиться от предателя-принца. За его усилия Малнор получил столь желанное повышение.

Войдя, Малнор отвесил Моррибл поклон и пристукнул каблуками.

— Вы хотели меня видеть, мадам? — спросил он.

— Капитан Малнор, благодарю вас за оперативность, — сказала Моррибл. — Я хотела бы подробнее узнать о том, что произошло в стране Жевунов в тот день, когда на землю обрушился ураган, и вы со своим отрядом схватили Фиеро Тигелаара.

Малнор приподнял тонкую бровь.

— Конечно, мадам. Если позволите… Неужели мой отчёт был недостаточно подробным?

— Вовсе нет, он обрисовывает весьма яркую картину, — заверила она, достав папку из ящика и открыв её. Внутри был строго засекреченный отчет, написанный Малнором; о том, что именно произошло на границе страны Жевунов. — Я просто хочу услышать это непосредственно от вас. Есть несколько деталей, которые могут оказаться полезными. Не хочу оставлять незавершённые дела.

— Их здесь и нет, — заверил Малнор. — Но если это вас успокоит, что ж, так уж и быть. Мне начать с самого начала?

— В этом нет необходимости. Начните с того момента, когда вы задержали Фиеро. Здесь сказано, что вы отвели его на кукурузные поля. А потом начали… допрос.

— Совершенно верно, мэм.

— Допрос был тщательный?

— Весьма, — подтвердил Малнор. — Мы использовали все доступные нам способы. Предатель оказался… упрямым. Не могу сказать точно, как долго продолжался допрос, но было уже далеко за полночь, когда наши методы стали неэффективными. После этого предатель потерял сознание от потери крови и усталости. Мы привязали его к столбу, чтобы облегчить нам работу, и после того, как все способы извлечения информации стали бесполезными, я лично нанёс смертельный удар. Мы оставили его тело висеть в поле в назидание всем, кто осмелится встать на сторону Злой ведьмы.

Моррибл кивала, слушая его рассказ. Всё это она знала, но, оглядываясь назад, всё становилось яснее. Поначалу она одобрила решение Малнора оставить тело Фиеро как предостережение и угрозу, но после недолгих размышлений она придумала гораздо лучшее применение мёртвому принцу. Она отправила Малнора и его отряд обратно за его трупом, но к тому времени, как они туда добрались, его тело уже исчезло с шеста.

«Тем лучше», — подумала тогда Моррибл. Не имея никого, кто мог бы с ней поспорить, Моррибл могла сплести любую версию событий. Поэтому она придумала самую трагическую историю, какую только смогла: о том, как Злая ведьма околдовала несчастного принца, а затем убила его, и всё это в жестокой попытке разбить сердце Глинды Доброй. Эта история была тщательно продумана таким образом, чтобы вызвать наибольшее сочувствие к Глинде и Волшебнику и одновременно подлить масла в огонь ненависти к Злой ведьме.

Её идея сработала безупречно.

И Малнор, и Моррибл предположили, что это Злая ведьма нашла тело Фиеро и забрала его себе. Но теперь Моррибл знала, что Фиеро сняла с шеста вовсе не Эльфаба, а Дороти.

Хотя к тому времени Фиеро выглядел совсем по-другому.

Моррибл представила всю цепочку событий. Поимка Фиеро, допрос, последующая смерть. И тогда Эльфаба использовала Гриммери и вдохнула новую жизнь в принца, превратив его в пугало, но лишив воспоминаний.

И теперь то самое пугало было здесь, в компании Дороти, и искало Волшебника, чтобы вернуть утраченную память. Какая ирония.

— Спасибо вам, Малнор, вы мне очень помогли, — сладко сказала она. — На этом пока всё. Я попрошу вас завтра не отходить далеко от дворца. Возможно, у меня будет для вас ещё одно поручение.

— Как прикажете, мадам, — он отдал честь и развернулся к выходу.

Двери за ним закрылись, и Моррибл вновь осталась одна.

Она снова выложила на стол безделушки. Её рука задержалась на дипломе, таком же нелепом, как и остальные так называемые «подарки».

В уголках её губ заиграла улыбка. Фиеро так отчаянно хотел всё вспомнить? Моррибл могла бы ему помочь. В конце концов, простое заклинание восстановления памяти было ей вполне под силу.

* * *

Выставка на открытом воздухе оказалась идеальным местом, чтобы завершить день. Мы прогуливались по дорожкам, любуясь статуями и другими элементами декора. Нас окружал цветущий ботанический сад, полный растений, которые бросали вызов всем законам природы, и таких ярких расцветок, что я не могла поверить, что они не искусственные. Здесь были и прекрасные водоёмы, и альпийские горки, и пруды, на которых плавали огромные лилии, а под водой в них сновали блестящие рыбки.

Здесь было так прекрасно, безмятежно и умиротворяюще. Мне с трудом верилось, что вся эта красота находилась посреди шумного Изумрудного города. Когда солнце село, небо озарилось плавающими огоньками. Из деревьев показались светлячки, порхая в воздухе и освещая всё вокруг тусклым сиянием. Где-то заиграла нежная музыка.

Всё здесь было таким… идеальным.

— Думаю, я мог бы здесь жить, — задумчиво вздохнул Лев. — Да, я бы очень хотел здесь жить. Здесь так мирно.

— Может, ты устроишься здесь садовником? Или флористом? Или сторожем? — с улыбкой предложила я. Это место и правда было бы идеальным для Льва, и я была так благодарна, что он предложил сюда прийти. Он стал гораздо более расслаблен и спокоен, чем когда-либо.

— Думаешь, они позволили бы мне здесь работать? — спросил Лев.

— Попытка не пытка!

— О, мне бы очень хотелось! — с улыбкой сказал Лев.

Наконец мы вышли из садов. К тому времени было уже поздно, но улицы были такими же оживленными и шумными, как и прежде, кипя праздной ночной жизнью. Театр под открытым небом снова заполнялся на очередное представление «Виз-о-Мании», но мы прошли мимо.

Я подавила зевок. Мы гуляли весь день, и я была выжата как лимон. Ступни болели, всё моё тело устало после одного долгого дня. Страшила посмотрел на меня и улыбнулся.

— По-моему, пришло время отправиться во дворец, — предложил он.

— Хорошая идея, — согласилась я и, зажмурившись, довольно протянула: — Наконец-то я могу поспать в настоящей кровати. Ух, жду не дождусь.

— Итак, как вам этот день? Понравилась городская жизнь? — спросил Страшила.

— Это было потрясающе, — улыбнулась я. — Я понимаю, почему людям здесь так нравится. Я не могу припомнить ни одной вещи, которая бы мне не понравилась. На последнем месте, наверное, «Виз-о-Мания». Да, это было забавно, но уж как-то слишком. Те низкорослые парни без рук меня немного напугали.

— А, Молотоголовые? Да, они чудные даже по меркам страны Оз, — согласился Страшила.

— Мне понравились сады, — сказал Лев с лёгкой улыбкой. — М-можем вернуться туда после того, как поговорим с Волшебником.

— А как насчёт тебя, Дровосек? — спросила я.

— Музей, — сказал он. — Определённо музей. Мне всегда нравилось изучать историю, и я никогда не думал, что когда-нибудь увижу…

Мы и дальше болтали, лениво прогуливаясь по улицам. Нетрудно было найти дворец, но сады были на окраине города, а дворец находился в самом центре, так что добираться туда пешком было неблизко. Я не возражала, несмотря на усталость. Я всегда стремилась увидеть всё больше и больше.

По пути мимо множества магазинов, ресторанов и баров, полных музыки и веселья, мы миновали огромную доску объявлений, увешанную кучей вырезок из бумаги и уведомлений. Большинство из них оказались рекламными листовками местных бизнесов и товаров, некоторые — плакатами «Берегись Злой ведьмы!», а другие — рекламой. Я с любопытством оглядела доску, и мой взгляд остановился на одной листовке.

Она была в самом нижнем углу, почти погребённая под другими объявлениями, прибитыми сверху, и когда я прищуриллась, чтобы разглядеть её получше, к доске подошел мужчина с сумкой на плече и принялся срывать листы и наклеивать новые.

Он потянулся к бумаге, на которую я смотрела, и бесцеремонно её сорвал. Я вздрогнула от неожиданности, так и не дотянувшись до неё.

— Эй! — окликнула я, и мужчина остановился, бросив на меня недоверчивый взгляд. — Что такое?

— Да просто меняю объявления, мисс, — важно ответил он. — Люди платят приличные суммы, чтобы разместить своё объявление на этой доске! И когда время истекает, их попросту снимают!

— Ладно, ладно, я поняла, — проворчала я. — Но… я как раз его читала. Можно его забрать?

Мужчина равнодушно пожал плечами.

— Как хочешь. Я бы всё равно его выкинул.

Я взяла листок и внимательно пробежала глазами.

Моё сердце замерло. Я почувствовала, как по спине у меня пробежал холодок, и мои колени чуть не подогнулись.

— Дороти? Чего ты там застряла? Что-то случилось? — спросил Страшила.

Оцепенев от шока, я подошла к скамейке. Я села и молча протянула листок, чтобы они посмотрели.

Спустя секунды лица Страшилы и Железного Дровосека вытянулись.

Это было объявление о пропавшем человеке. О пропавшем… Боке Вудсмане.

Сверху была слегка размытая фотография Бока, сделанная, должно быть, пару лет назад: он выглядел немного моложе, чем я его помнила. Но это был он. Те же вьющиеся волосы. То же круглое лицо. Та же застенчивая, робкая улыбка.

Не говоря ни слова, Железный Дровосек — Бок — трясущейся рукой потянулся за бумагой, сжал её в руках и просто… уставился на неё. Он тяжело опустился на скамейку рядом со мной. Видя его смятение, Страшила молча сел рядом с ним.

Я увидела, как на глазах Дровосека выступили слезы.

— Дровосек… Бок, — прошептала я. Он вздрогнул при звуке собственного имени. — Они ищут тебя. Твои родители тебя ищут.

Ну разумеется. Это имело смысл. Со всем этим хаосом и неразберихой, с тем, как быстро всё произошло… Они не знали. Семья Бока, скорее всего, понятия не имела, что с ним случилось. Да и откуда? Бок внезапно исчез после того, как Ведьма прокляла его. Скорее всего, он даже никому об этом не сказал. Конечно, его семье показалось, что он просто бесследно исчез.

И теперь они отчаянно его искали.

По лицу Бока ручьями стекали слёзы. Прямо сейчас я не видела его Железным Дровосеком. Для меня он был Боком.

— Я… Я никогда не думал… — он заикался. Его голос был тихим и дрожащим. — Я думал они… меня ненавидели.

— Ненавидели тебя? — мягко спросила я и положила руку ему на плечо. — С чего бы им тебя ненавидеть?

Он покачал головой, пытаясь выдавить из себя слова. Я развязала свой пояс и молча вытерла ему слёзы. Я не хотела, чтобы он заржавел.

Бок опустил голову и крепко зажмурился, потом взяв полоску ткани из моих рук и принялся яростно вытирать глаза.

— Потому что я ушёл из дома, — пробормотал он, запинаясь. — Они хотели, чтобы я остался в стране Жевунов. Чтобы я продолжал заниматься семейным бизнесом и стал дровосеком. Прямо как мой папа. Но я хотел большего.

Этот разговор был мне знаком. Я вспомнил ночь, которая, казалось, была так давно, когда я сидела в уютном доме доброго жевуна и слушала его историю.

— Я хотел поступить в Шиз. Я хотел что-то сделать со своей жизнью. Стать кем-то. Кем-то… важным. Не просто каким-то робким жевуном-фермером, которого никто не замечает и никто не воспринимает всерьёз. Они ничего не понимали и не поддержали меня. Моя мама… — он задрожал, сдерживая всхлипы, и крепко сжал в руках пояс. — Мама сказала мне, если я попаду в Шиз… если я уйду… Дома мне будут уже не рады.

Он подавил ещё всхлип и внезапно стал очень-очень неподвижен.

— В ту же ночь я собрал свои вещи и ушёл. Я не оглядывался назад. Я даже не думал, что они заметили моё отсутствие, пока я наконец не оказался в месте своей мечты — в Шизе. Чтобы начать там свою собственную жизнь. Стать кем-то важным, — он горько усмехнулся. — В каком-то смысле, моё желание исполнилось, да?

Страшила положил руку Боку на плечо. Я не думаю, что он даже заметил этот жест.

— Я… Мне так жаль, что тебе пришлось через это пройти, — мягко сказала я. — Я знаю, как трудно может быть с семьёй. Родственники могут говорить жестокие и подлые вещи. И я по своему опыту знаю, что те, кто любит тебя больше всего… могут причинить тебе больше всего боли.

Я взяла его за руки и крепко их сжала. Своими пальцами я чувствовала холодный, гладкий металл, который слегка подрагивал когда он продолжал трястись от всхлипов. Я чувствовала, как работают скрытые под его железной оболочкой механизмы всякий раз, когда он двигался.

— Я не рассказала вам свою историю, по крайней мере, не всю, — продолжила я. Я сделала глубокий вдох, собираясь с духом. — До того, как я попала в Оз… Я поссорилась с тётей Эм. Это была самая ужасная ссора в нашей жизни. Я кричала на неё во всё горло, — я крепко зажмурила глаза. — В гневе я наговорила ей много поистине ужасных вещей. Я сказала то, чего никогда нельзя говорить тому, кого любишь. И я знаю, что я её обидела. Я… хотела её обидеть.

Я содрогнулась при одном воспоминании, и на глазах у меня выступили слёзы.

— И не проходит и секунды, чтобы я всем сердцем и душой не хотела взять свои слова обратно.

Я снова подняла взгляд на Бока. Он смотрел на меня, убитый горем и растерзанный.

— Бок, они вывесили для тебя объявление. Я не знаю, сколько стоит повесить объявление в Изумрудном городе, но могу только предположить, что это гораздо дороже, чем ты думаешь. И тот факт, что они это сделали, доказывает, что они всё ещё любят тебя. Я знаю, это не меняет того, что они тебе сказали, или того, что они заставили тебя чувствовать. Но они любят тебя, Бок. Они ищут тебя.

Бок снова плакал. Его трясло, и он сильнее уткнулся лицом в пояс.

— Я… я не могу позволить им видеть меня таким, они никогда не поймут…

— Бок, — я крепче сжала его руки. — Они твои родители. Если кто-то и поймёт, так это они, — я выпрямилась и посмотрела ему в глаза. — Ты сказал мне, что никогда не будешь жалеть, что помог мне. Ты сказал, что однажды, как ты надеялся, ты сможешь смотреть на себя в зеркало и гордиться собой. Ты стал мне другом, когда мне так сильно нужна была помощь. Ты бросил вызов Злой ведьме Запада. Если это не то, чем можно гордиться… тогда я не знаю, чем можно. Бок, если бы твои родители знали, они бы тоже гордились тобой.

Он долго молчал. Он по-прежнему дрожал, издавая вслипы, и яростно пытался вытереть слезы, пока он не начал ржаветь, но мои слова помогли ему успокоиться. Постепенно дрожь утихла. Постепенно слезы перестали литься по его щекам.

— Ты… ты правда так думаешь? — прошептал он. — Ты не думаешь, что они… возненавидят меня?

— Я ничего не могу обещать, — мягко ответила я. — Но ты должен сказать им. Они должны знать. Бок, пожалуйста, пообещай мне, что когда всё закончится, ты навестишь своих родителей. Хорошо?

Ему понадобилось ещё одно долгое мгновение, чтобы подумать, подавить бурю эмоций, нараставшую в его груди, и снова побороть отвращение к себе.

Наконец он кивнул.

— Хорошо.

* * *

Ещё несколько минут мы просто сидели на лавочке, сгрудившись вокруг Бока, и поддерживали его, как могли. В конце концов он успокоился настолько, что перестал плакать, и, поморщившись, вернул мне испачканный и мокрый пояс.

— Прости, что испортил тебе… — пробормотал он, но я тут же отмахнулась.

— Все в порядкё. Это просто вещь. Обойдусь и без него, — уверенно сказала я.

Бок взял себя в руки, и мы продолжили путь ко дворцу. Пока мы шли он крепко сжимал в руке листок с объявлением, погруженный в свои мысли.

Наконец перед нами предстал дворец, такой же грандиозный, как я и ожидала. Мы подошли к парадным дверям, где на страже стояли двое охранников. Я показала им зелёный билет и объяснила, что мы гости Волшебника, и один из охранников молча нырнул внутрь.

Через несколько минут он вернулся и проводил нас внутрь. Там нас уже ждала женщина в ярко-зелёном наряде, напоминающем униформу горничной, с белым фартуком, белой шапочкой и белыми перчатками. Как только мы вошли, она сделала реверанс.

— Добро пожаловать, уважаемые гости Волшебника. Я Йонда, и я буду сопровождать вас сегодня вечером, — представилась женщина лёгким, как пёрышко, голосом.

— Сопровождать? — переспросила я.

— Ну конечно, мы ведь не можем позволить вам бродить по дворцу без присмотра, — объяснила Йонда. — Дворец большой, и в нём так легко заблудиться. Вы же не хотите случайно оказаться там, где вам не место? А теперь пойдёмте, я покажу вам ваши комнаты.

Она пошла вперёд, практически скользя по воздуху, и повела нас по длинным и извилистым залам. Внутри всё вполне соотвествовало моим ожиданиям: высокие величественные колонны, сводчатые потолки и витражные окна от пола до потолка. Все колонны и арки были украшены замысловатой золотой филигранью и цветочными вставками, которые напомнили мне стиль барокко.

Йонда провела нас в большую в большую гостиную, где в центре был небольшой уголок со стульями, диванами и столиками, а в задней части — большая стеклянная дверь, ведущая на просторный балкон. Комната разделялась на четыре отдельные спальни, по одной для каждого из нас.

— Надеюсь, эта комната вам подойдёт. Если вам что-нибудь понадобится, пожалуйста, не стесняйтесь позвонить в колокольчик у двери. Пока вы устраиваетесь, могу я вам что-нибудь принести? Ужин? — она взглянула на Бока и Страшилу и приподняла тонкую бровь. — Масло и солому?

— Да, поужинать было бы неплохо, — сказала я. Мы были так заняты, что ничего не ели с обеда.

— Хорошо. Это всё?

Я оглянулась на моих друзей, которые просто кивнули.

— Э-э, да, это всё. Благодарю вас, мэм.

— Рада стараться, — сказала она и упорхнула прочь.

Я развернулась и окинула вглядом комнату. Она выглядела такой же шикарной, как и всё остальное во дворце. Вся мебель были какого-то оттенка зелёного или жёлтого и выглядела богато. Это было, пожалуй, самое роскошное место, в котором я когда-либо останавливалась, поскольку лучшее, что могла найти моя семья, когда мы путешествовали, — это свободные спальни родственников или дешёвые мотели.

Я села в одно из кресел и чуть не утонула в мягкой обивке. Лев расхаживал по комнате, с любопытством обнюхивая всё вокруг, а Страшила плюхнулся в другое кресло, хотя из-за его лёгкого тела он почти не проваливался.

Дровосек остался стоять, теребя в руках листок бумаги.

— Всё хорошо? — тихо спросила я.

Он только пожал плечами. Его взгляд был отстранённым.

— Я… Честно говоря, я не знаю. Мне нужно подумать.

— Ну, если захочешь поговорить… — Страшила замолчал.

— Я знаю. И спасибо вам, — искренне сказал он. — Мне просто… нужно немного времени, чтобы всё обдумать.

— Как скажешь.

Какое-то время мы сидели в неловком молчании, а потом разошлись по комнатам. Я наугад выбрала одну из спален, ведь все они были обставлены практически одинаково, а Лев выбрал комнату рядом с моей, не забыв перед этим запрыгнуть на кровать и проверить, выдержит ли она его вес. Хотя кровати были более чем большими для одного человека (по размеру где-то между двухспальной и королевской кроватью), для Льва они всё равно были немного маловаты. Но он свернулся на ней калачиком и довольно вздохнул:

— Она такая мягкая. Я понимаю, почему люди так любят кровати! Никогда ещё не спал на чём-то настолько мягком!

— Наслаждайся, сколько хочешь, — с улыбкой сказала я. — Кто знает, останемся ли мы здесь больше чем на одну ночь.

Я надеялась, что нет. Завтра нам предстояла встреча с Волшебником. Возможно, уже завтра я отправлюсь домой.

Всё происходило слишком быстро. Одна только мысль об этом меня поражала: «Завтра я увижусь Волшебником. Завтра я смогу вернуться домой». Вполне возможно, что это моя последняя ночь с друзьями.

Я обняла Льва за шею и крепко к нему прижалась. Он напрягся, когда я зарылась лицом в его пышную гриву.

— Всё в порядке, Дороти? — спросил он.

— Ага. Просто… обнимаю тебя, — неубедительно ответила я. — Я знаю, мы не так уж много времени провели вместе, но я рада, что с тобой познакомилась, — я отстранилась и широко ему улыбнулась. — Дома все обзавидуются, что я подружилась со Львом.

Лев чуть не растаял от комплимента.

— И я тоже очень рад, что тебя встретил. Конечно, я бы хотел, чтобы наше знакомство не было таким… Мне до сих пор очень стыдно. Но я рад, что ты сжалилась над жалким Львом и стала его другом.

— Ой, перестань, ты совсем не жалкий, — возразила я. — По-моему, с каждой минутой ты становишься все храбрее и храбрее.

— Ты просто так говоришь…

— Нет, не просто, — настаивала я. — Ты поборол свой страх перед толпой — ты даже со мной танцевал! Ты хоть представляешь, каким смелым для этого нужно быть? Там, откуда я родом, многие люди слишком застенчивые и стеснительные, но ты отплясывал прямо посреди площади! Ты крутой Котяра.

Лев смущённо отвёл взгляд.

— Знаешь, я должен тебя поблагодарить, — сказал он. — Рядом с тобой я чувствую себя храбрее. Потому что ты ничего не боишься. Ты противостояла стражникам, когда они были грубы с тем бедным ребенком. И ты дала отпор злобному Льву, когда он напал на твоего друга.

— Видишь? Ты уже набираешься храбрости! — засмеялась я. — Скоро ты станешь самым храбрым Львом в стране Оз!

Лев просиял.

— Мне нравится, как это звучит!

Я вышла из комнаты и увидела, что Страшила по-прежнему сидел в кресле, хотя всё его внимание было приковано к Боку. Бок открыл балконную дверь и вышел наружу, откуда открывался вид на раскинувшийся под нами город. Его топор лежал на полу, прислоненный к перилам, а в руках он сжимал листок с объявлением. Бок пристально на него смотрел, погружённый в свои мысли.

Я шагнула к нему, обхватила его руками и обняла так крепко, как только могла.

Мне не хватало слов. Что я могла сказать ему в этот момент? Что можно сказать такого, чего ещё не было сказано? Иногда хватало просто быть рядом.

Я почувствовала, как он взял меня за руку. Я подняла глаза и увидела, что он смотрел на меня с мягкой, благодарной улыбкой на лице. В его глазах снова заблестели слезы.

Я постояла рядом с ним ещё минуту или две, простомолча его обнимая. Наконец я отстранилась, похлопала его по руке и оставила наедине с собой.

Страшила, конечно, всё это время за мной наблюдал и гордо улыбнулся, когда я вернулась в комнату. Я подошла к нему, тоже желая обнять, но…

— Иди сюда, — он встал, обнял меня и потащил обратно к креслу. Я удивлённо засмеялась и позволила ему, горячо обняв его в ответ.

Я опустила голову ему на грудь, глубоко вдыхая аромат соломы, хоть теперь он и был заглушен запахом новой одежды. Но запах соломы всё ещё напоминал мне о доме, напоминал обо всём, к чему я стремилась.

Страшила положил руку мне на спину.

— Кстати, спасибо тебе, — сказал он.

Я подняла голову и взглянула на него.

— За что?

— За то, что помогла ему, — Страшила кивнул в сторону Бока. — Это путешествие всем нам далось нелегко, но для него оно было особенно тяжёлым.

— Да, — я отпустила Страшилу и села рядом с ним, прислонившись к нему. — Уже завтра я смогу попасть домой. А это значит, мне придётся вас покинуть. Я просто надеюсь, что ему удастся примириться с самим собой.

— Ну, ты ещё не ушла, — напомнил мне Страшила. — И даже когда ты вернёшься домой, мы со Львом всё равно будем рядом, чтобы ему помочь.

— Обещаешь, что будешь за ним приглядывать?

— Думаю, с этим я справлюсь.

В дверь постучали. Йонда вернулась с тележкой, на которой стояло несколько блюд под серебряными колпаками. Она по очереди подняла их и пожелала нам насоажаться ужином. Я поблагодарила её, и она с поклоном удалилась.

Запах еды выманил Льва из его комнаты. Он сел рядом со мной и накинулся на свежее мясо, которое нам принесли. Пока мы ужинали, в гостиную вернулся Бок, закрыв за собой дверь балкона. Я приветливо ему улыбнулась, на которую он застенчиво ответил. Мы ели в относительной тишине, хотя и в уютной атмосфере.

— Уже поздно, — внезапно сказал Бок. — Тебе нужно выспаться. Завтра важный день.

Я кивнула. Мне всё ещё было тревожно, несмотря на то, что день был долгим и утомительным.

— Да, ты прав. С тобой всё будет нормально? — спросила я.

— Да, — заверил меня Бок. — К тому же, мне впервые за всё это время не нужно следить, чтобы на нас не напали дикие Звери или Злая ведьма. Я смогу насладиться тишиной и спокойствием.

Я тихо рассмеялась, оглядываясь на город, освещённый яркими огнями.

— Не уверена, что в таком большом городе удасться найти тишину и покой.

— Мы как-нибудь справимся, — ухмыльнулся Страшила. — А теперь идите спать. Желаю хорошо выспаться.

— Хорошо. Всем спокойной ночи, — сказала я, обнимая всех в последний раз на прощание. Бок держал меня чуть дольше и крепче, чем обычно, но я не возражала.

— Спокойной ночи, Дороти, — сказал он. — Увидимся завтра.

* * *

Кровать была мягкой, как во сне, одеяла толстыми, тёплыми и роскошными, а подушки — словно облачка. Несмотря на это, я никак не могла заснуть. Меня продолжала грызт тревога по поводу встречи с Волшебником. На что она будет похожа? Какой он? Как он отправит меня домой? Как он поможет моим друзьям? …поможет ли он им вообще?

«Нет», — твёрдо подумала я. — «Он точно поможет. Они столько для меня сделали, помогли мне попасть сюда. Он просто должен им помочь…»

Я провела большую часть ночи, беспокойно ворочаясь с боку на бок.

Наконец наступило утро, и я заставила себя вылезти из постели. Первое, что я сделала, это зашла в ванную, приняла приятный горячий душ и тщательно привела себя в порядок.

Время пришло. Сегодня мне предстояло встретиться с Волшебником страны Оз.

Одевшись, причесав волосы и завязав их в хвост, я вышла в гостиную, где меня ждали Страшила с Боком. Вскоре из своей комнаты вышел и Лев, а затем в нашу дверь постучали. Это была Йонда, и она привезла ещё одну тележку с едой.

— Доброе утро, — сладко произнесла она. — Я приготовила вам завтрак. Мадам Моррибл прибудет через час, а проводит вас к Волшебнику. Я очень надеюсь, что вам здесь понравилось.

С этими словами она ушла из комнаты, оставив нас одних.

Я вздохнула. Подняв крышку на одном из блюд, я обнаружила ассорти из нарезанных фруктов. Выглядело оно очень аппетитно, но мне было отнюдь не до еды. Мой желудок совершал кульбиты от волнения.

— Тебе нужно позавтракать, — сказал мне Страшила.

— Боюсь, если я что-то съем, меня стошнит, — пробормотала я.

Но я всё же заставила себя перекусить. Ела я медленно и осторожно. Я взяла немного фруктов, выпила свежевыжатого апельсинового сока и даже съела тарелочку самой вкусной овсянки, которую я когда-либо пробовала. Лев тоже потерял аппетит, но он был таким тощим из-за того, что всю жизнь питался одними насекомыми, поэтому я старалась уговорить его есть побольше.

Прошло совсем немного времени, когда в дверь снова постучали. Я выпрямила плечи и пошла открывать. За дверью стояла мадам Моррибл, одетая в ещё одно богато украшенное изумрудное платье, ниспадавшее до самого пола. Её руки были сложены вместе, а на губах играла приятная улыбка.

— Доброе утро. Я надеюсь, вам здесь было уютно, и вы хорошо выспались, — сказала она.

— О да, очень, мадам, — сказала я. — Всё просто замечательно.

— Приятно это слышать. А теперь, моя дорогая Дороти Гейл, пришло время тебе познакомиться с великим и могущественным Волшебником страны Оз!

Моё сердце бешено колотилось в груди, а кожа покрылась холодным потом. Я услышала, как мои друзья поднялись с мест и подошли ко мне, встав у меня за спиной.

Моррибл подняла руку.

— Ах, — протянула она. — Но сначала немного дворцового этикета. Каждого из вас по отдельности нужно подготовить ко встрече с Волшебником.

Я приподняла бровь.

— В смысле? — спросила я.

— Ну, всего лишь простая уборка и досмотр, чтобы убедиться, что вы выглядите презентабельно, — сказал Моррибл.

— Но мы же вчера уже были в салоне красоты…

— Но ведь немного привести себя в порядок не повредит, правда? — сладко произнесла мадам Моррибл. — Моя дорогая Дороти, разве ты не хотела бы свежую укладку и макияж перед столь важной встречей с Волшебником?

Я тихо вздохнула. Да, я поняла, я деревенщина. Я ничего не знала о дворцовых протоколах и городской жизни.

— А теперь идём со мной, дорогая. О тебе позаботятся. Остальные, подождите немного, и я скоро приду за вами.

Она проводила меня обратно к главному входу, тем же путём, которым мы пришли вчера.

— По пути сюда ты была очень храброй и сильной, несмотря ни на что, юная Дороти, — сказала Моррибл. — И такой доброй! Ты помогла другим попавшим в беду… существам.

— Вы имеете в виду моих друзей? — сказала я. — Они помогли мне не меньше, мадам. Сомневаюсь, что без них я бы вообще сюда добралась.

— Такая добросердечная, скромная девушка. Я уверена, ты очень понравишься Волшебнику, — сказала Моррибл. — Вся страна Оз уже тебя обожает. Спасительница страны Жевунов! Убийца Злой ведьмы Востока!

Я отвернулась, хмуря брови.

— Не хочу, чтобы меня запомнили за то, что я кого-то убила. Даже если это была случайность.

Моррибл остановилась и повернулась ко мне.

— Милая Дороти, пожалуйста, прости меня. Это было так грубо с моей стороны. Это бремя никогда не должно было лечь на твои плечи. Мне искренне жаль.

— О… Спасибо вам.

— Но иногда это единственный выход, — печально сказала Моррибл. — Некоторые люди… они за гранью разумного. Их уже не спасти. Они зашли так далеко, что с каждым прожитым днем они угрожают всё большему количеству жизней. Иногда самое самое милосердное решение — это… остановить их. Любыми способами.

— Может быть, — медленно признала я. — Но убивать их? Это слишком…

Моррибл серьёзно на меня посмотрела.

— А твой железный друг согласился бы с тобой? Согласился бы он с тем, что убивать Злую ведьму Востока было неправильно, даже если бы вся страна Жевунов превратилась в металл, прямо как он?

Я напряглась.

— Откуда вы знаете?..

— Моя дорогая, я волшебница. Это мой долг — знать о таких вещах, — мягко сказала она и положила руку мне на плечо. — Но истина заключается в следующем: некоторые злые деяния можно прекратить лишь уверенной и твёрдой рукой. Я знаю, это может показаться жестоким. Но мир — жестокое место, и иногда у нас не остаётся другого выбора.

Моррибл развернулась и направилась дальше по коридору. Я последовала за ней, слишком ошарашенная, чтобы хоть что-то добавить.

Она отвела меня в боковую комнату, которую я могла описать только как гораздо меньшую студию макияжа, где моего прихода с нетерпением ждала женщина-стилист. Она пригласила меня сприсесть в кресло, и я повиновалась, смирившись с очередным преображением.

— Ты увидишь Волшебника раньше, чем успеешь оглянуться, — пообещала Моррибл. — А теперь я пойду проведаю твоих друзей. Береги себя и, пожалуйста, подумай над тем, что я тебе сказала.

Она ушла.

* * *

Следующим, кого вызвала Моррибл, был Лев. Хотя Лев дрожал от волнения, он пошёл с ней, в немалой степени благодаря многочисленным заверениям двух своих оставшихся друзей. Моррибл вышла вместе с ним из комнаты и повела обратно по коридорам, глядя на него с плохо скрываемым отвращением.

— Зверь во дворце страны Оз. Я думала, что никогда не доживу до этого дня, — тихо пробормотала она.

Лев смущённо склонил голову.

— Я… я не хочу никаких неприятностей, мадам…

— Ну конечно. Я знаю твою историю, мой дорогой Лев, — ласково сказала Моррибл.

Лев поднял голову, его уши дернулись вперед.

— Знаете?

— О, да. Я знаю, что тебя, маленького Львёнка, посадили в клетку, а потом Злая ведьма похитила тебя.

— Похитила? — повторил Лев. — Я думал, она… спасла меня.

— Стоило ожидать, что она убедила тебя именно в этом, — серьёзно кивнула Моррибл. — Но ты был так юн, что наверняка не помнишь всех подробностей.

— Что случилось? — настойчиво спросил Лев.

Моррибл печально вздохнула.

— Мы открыли программу по реабилитации Зверей. Клетки были созданы для того, чтобы спасти их. Помочь обуздать их жестокую натуру. Но Злая ведьма осудила наши старания. Она считала, что Звери должны быть худшими версиями самих себя: жестокими, кровожадными, хладнокровными убийцами.

Лев вздрогнул.

— Ты был одним из таких Зверей, совсем ещё юным Львёнком, который был на пути к избавлению от своих диких повадок. Но Ведьма увидела тебя и похитила. Она отнесла тебя к своим сообщникам глубоко в сердце Диких лесов. Там они бы и промыли тебе мозги. Они подпитывали бы твои самые первобытные инстинкты охотиться и убивать. С каким нетерпением, должно быть, Ведьма ждала, что в её распоряжении появится взрослый самец-Лев, который по её приказу мог убить любого из её врагов.

Лев выпучил глаза и мелко-мелко задрожал.

— Н-нет! Я в-вовсе не хочу никому навредить! Я не хочу никого убивать!

— О, мой дорогой, милый Лев, я знаю, я знаю, - тихо проворковала Моррибл, нежно кладя руку ему на голову. — Тогда тебе действительно повезло, что тебе удалось сбежать от этих ужасных фанатиков.

Лев покачал головой, не в силах оторвать взгляда от пола. Неужели это правда? Те Звери, которых он нашёл, когда ещё совсем маленьким, на самом деле фанатики Злой ведьмы? Неужели они действительно вырастили бы его диким и жестоким?

— Я не сбежал, — прошептал он. — Их… похитили. Зелёные мундиры.

Моррибл помолчала.

— Неужели? — выдохнула она. — Тогда какой удачный поворот судьбы! Наш великий, дорогой Волшебник, должно быть, искал тебя, а нашёл фанатиков и задержал их прежде, чем они успели серьёзно навредить жителям Оза! Какая удача! — она опустила голову и внимательно на него посмотрела. — Но как же тебе удалось избежать «зелёных мундиров»?

— Я спрятался, — пристыженно сказал Лев.

— Ну, ну, ну, — утешила она. — Теперь всё в порядке. Ты свободен от Ведьмы и её ужасных козней. Осмелюсь сказать, что жизнь труса намного лучше, чем жизнь жестокого кровожадного дикаря. Трусость можно преодолеть. Собственную буйную натуру? Что ж… это гораздо сложнее.

Она повернулась к Льву, широко улыбаясь и величественно раскинув руки.

— И, быть может, если ты проявишь себя перед Волшебником, он исполнит твоё заветное желание.

Лев смотрел на неё снизу вверх, охваченный благоговейным страхом.

— А теперь вперёд,. Вот твоя комната. Причёсанная грива сделает тебя ещё более привлекательным перед Великим Озом. Наслаждайся. Мы скоро ещё увидимся.

* * *

Следующим, кого вызвала Моррибл, был Страшила. Улыбнувшись, он пожал плечами и последовал за ней из комнаты. Его шаги были легкими и… нетвёрдыми, за неимением лучшего слова. Он покачивался при каждом шаге, и каждое его движение сопровождалось хрустом и шелестом соломы.

— Я очень надеюсь, что ты простишь моё вторжение на днях, — сказал Моррибл. — Но Волшебник настоял, чтобы я всё тщательно разузнала. Для его гостей — всё только самое лучшее.

— Ничего страшного. Вы просто застали меня в неловкий момент, — с кривой улыбкой ответил Страшила. — Вряд ли такой уважаемой мадам, как вы, подобает видеть меня со всеми внутренностями напоказ.

Моррибл тонко улыбнулась.

— Я долго думала о твоём желании получить более острый ум. Ты по-прежнему этого хочешь?

Страшила опустил голову.

— Да, мэм. Если Волшебник соблаговолит мне его дать, — поспешно добавил он.

— И ты действительно ничего не помнишь? — с любопытством продолжила Морриблл.

Страшила засомневался. И снова у него возникло это странное чувство. Что-то было не так с этой Моррибл. Что-то в глубине его рассеянного сознания призывало к осторожности. Он решил прислушаться к предчувствию.

— Нет, — сказал он. — То тут, то там промелькнёт какой-то образ, но этого недостаточно, чтобы что-то разглядеть. Солома, понимаете…

— Не слишком подходит для того, что запоминать, — с лёгкой улыбкой закончила за него Моррибл.

Он вздрогнул.

— Вы запомнили!

— Конечно, дорогой. Как пресс-секретарь, я обязана запоминать всякие интересные мелочи, — она помолчала. — Например, эта милая, добросердечная девочка Дороти кажется, горячо тебе предана.

Страшила напрягся, поджав губы в недовольной гримасе. Несмотря на забывчивость, он не был глуп, и ему не понравилось то, на что намекала Моррибл.

— У себя дома она живёт на ферме, — спокойно объяснил он. — Она ужасно по нему скучает. Я просто напоминаю ей о доме, вот и всё.

— Не нужно передо мной оправдываться. Приятно видеть, когда друзья так глубоко заботятся друг о друге. Поэтому ты, наверное, небезразлична эта девочка, и ты бы хотел, чтобы она благополучно вернулась домой.

Страшила прищурился.

— Что вы хотите этим сказать, мадам?

— Вовсе ничего, — спокойно ответила Моррибл. — Мне просто интересно… как далеко вы готовы зайти друг ради друга. Через что бы ты прошёл, чтобы вернуть эту милую, добрую девочку домой в целости и сохранности? То, что люди готовы сделать для тех, кто им по-настоящему дорог… Просто любопытная мысль, не более того.

Страшила нахмурился ещё сильнее. Нет, ему это не нравилось. Ни капельки.

Моррибл остановилась у какой-то комнаты и жестом пригласила его войти.

— Вот мы и пришли. Здесь тебя приведут в порядок. Прошу меня простить, но из тебя всю дорогу выпадала солома. А это недопустимо. Как только ты здесь закончишь, я приду и тебя заберу.

А потом она снова ушла.

* * *

Последним, но, конечно, не по значению, был железный человек, который нервно расхаживал по комнате, гремя металлом по мраморной плитке. Он замер, когда в комнату зашла Моррибл, и она увидела, как в его глазах загорелось узнавание.

— Надеюсь, я не заставила тебя слишком долго ждать, — любезно произнесла Моррибл. — Прошу прощения, где мои манеры? Как бы ты хотел, чтобы к тебе обращались? Как тебя зовут?

Железный человек — Бок — взволнованно потоптался на месте. Его руки крепко сжали рукоять топора, прежде чем он закрепил его на ремне, перекинутом через плечо.

— Э-э-э, можно просто Железный Дровосек, — сказал он, избегая её взгляда.

— Хорошо, Железный Дровосек, — спокойно сказала Моррибл, жестом приглашая его выйти из комнаты. — А теперь пойдём со мной…

Он опустил голову и вышел за дверь. Когда он подошёл ближе, Моррибл придвинулась к нему и слегка прищурила глаза. Она наклонилась к его лицу, словно ища что-то. Она увидела, как Железный Дровосек отстранился, выпучив глаза от тревоги.

А затем она резко отшатнулась назад. Её глаза расширились от ужаса, она поднесла руку ко рту, а другой схватилась за сердце, подавляя потрясённый вздох.

— Бок? — чуть ли не взвизгнула она. — Бок Вудсман?! Неужели это ты?!

Он вздрогнул, отпрянув от неё, но на его лице отразился такой же шок.

— Вы… вы знаете меня? Вы меня узнаёте?!

Он понятия не имел, что она вообще знала, кто он такой: Моррибл всего лишь преподавала магию в Шизе, какое ей дело до одного из множества безымянных студентов. Как, чёрт возьми, она его узнала?!

— О, мой дорогой мальчик, конечно, я тебя знаю! — простонала она со слезами на глазах. — Ты же тот самый милый мальчик-жевун из Шиза!.. Что, во имя Оза, с тобой случилось?

Она протянула руку, словно хотела коснуться его лица, но остановилась и опустила её, будто боясь даже до него дотронуться. Этот трюк сработал идеально, и она увидела, как Железный Дровосек отстранился ещё больше, а его лицо исказилось от стыда и отвращения.

— Это… долгая история. Но это сделала Эльфаба — Злая ведьма, — поправил он. — Она… она прокляла меня. Вырвала моё сердце и преватила меня в это.

— Какая жестокость! — сокрушалась Моррибл. Она вздрогнула и, прикусив губу, отвернулась, будто сам его вид вызывал у неё отвращение. — О, мой дорогой мальчик, я и представить себе не могла, что она опустится до такой степени.

Он понурил голову.

— Я тоже не мог представить.

— Неудивительно, что ты так отчаянно хочешь увидеть Волшебника! Если кто и может снять это мерзкое проклятие, которое коварная ведьма на тебя наслала…

Железный Дровосек выпрямился.

— А он может? Он может превратить меня обратно? — настойчиво спросил он.

— Нельзя сказать, — огорчённо ответила Моррибл. — Магия сложная и изменчивая. Но ни одно заклинание не бывает вечным! Едва ли найдётся заклинание, которое нельзя было бы снять! — она помолчала ровно столько, чтобы увидеть огонёк надежды в его глазах. — Но если она использовала Гриммери, чтобы наложить такое ужасное проклятие…

И с этими словами надежда разлетелась вдребезги.

— Она… она использовала Гриммери, — хрипло признался он. Дровосек тяжело вздохнул. В уголках его глаз появились слезы. — Это было заклинание из Гриммери!

Моррибл ахнула.

— О… о Оз, только не это…

— Неужели ничего нельзя сделать?.. — взмолился Железный Дровосек. — Неужели я останусь таким… навсегда?

Моррибл взяла его за руки, дрожа при этом всем телом. Ей даже не пришлось особо притворяться; в конце концов, его руки были металлическими и ужасно холодными.

— Я… не буду давать тебе ложных надежд или обещаний, — печально произнесла она. — Магия Гриммери настолько сильна и совершенна, что все думали, что заклинания оттуда небратимы. Но… будь у меня та книга, будь у меня возможность её изучить… если бы эта проклятая ведьма не украла её у Волшебника!

Она вздохнула, приложив руку к виску.

— Но даже если заклинание из Гриммери не удасться обратить, Волшебник умён и достаточно могуществен, чтобы… обойти его чары. Коонечно, я ничего не могу обещать. Я просто надеюсь…

Она снова вздохнула и покачала головой.

— Как жестоко она с тобой поступила. Превратила тебя во что-то настолько ужасное… во что-то… что так трудно полюбить.

Он снова вздрогнул и опустил голову от стыда ещё ниже. Моррибл вздёрнула подбородок, готовясь к финальному штриху.

— Я могу только представить, какую ярость и ненависть к Ведьме ты в себе таишь.

Руки Железного Дровосека с лязгом сжались в кулаки. Но, к великому удивлению Моррибл, он крепко зажмурился и резко замотал головой. Он что-то держал в руках — сложенный листок бумаги. Он сжимал его так крепко, что Моррибл подумала, что он разорвет его в клочья.

— Нет, — прошептал он. — То, что случилось со мной, просто ужасно, но… Но всё не так безнадёжно! Дороти и остальные… Они заботятся обо мне! Они любят меня! По-своему! — он протянул ей листок бумаги. — И м-мои родители!..

Моррибл с опаской взяла листок. Она развернула его и увидела объявление о пропаже человека, на котором было изображено лицо Бока Вудсмана. Текст внизу умолял тех, кто что-либо про него знает, срочно сообщить об этом семье Вудсманов в стране Жевунов.

Какой неожиданный поворот. Но и он мог стать Моррибл на руку.

— Ох… — произнесла она задыхающимся голосом. Она быстро заморгала, покачала головой и изобразила на лице улыбку, которая была слишком натянутой, слишком вымученной; улыбку, граничащую с маниакальной. — Ну конечно, твои родители! Должно быть… они так за тебя переживают! И… конечно же, они будут любить тебя в любом облике! Даже несмотря на то, что ты… такой, — Моррибл оглядела его с головы до ног. Её улыбка невольно погасла. Она прижала костяшки пальцев к губам и подавила всхлип. Затем она отвела взгляд, не в силах вынести его вида.

Но Моррибл быстро стряхнула с себя это чувство. Он торопливо вытерла слезинки с глаз, и натянутая улыбка вернулась.

— Ведь для этого и нужны родители, не так ли?

Опечаленное выражение лица Железного Дровосека подсказало ей, что её выступление было идеальным. Из неё вышла бы великолепная актриса, не будь магия её призванием. Она видела, как он морщится от отвращения к себе, как украдкой осматривает себя с ног до головы, как в нём тлели ненависть и отвращение. Она попыталась вернуть ему объявление, но он отшатнулся, подняв руку.

— Ост-тавьте её себе, — заикаясь, пробормотал он. — Я… Мне она больше не нужна.

— О, конечно, конечно, — мягко сказала она и аккуратно сложила листок бумаги. — Ну что ж, теперь ясно, что ты будешь делать после встречи с Волшебником! Вернёшься приком в страну Жевунов! В тёплые объятия твоих любящих родителей! Как… чудесно!

Дровосек не ответил. Он не мог даже посмотреть на неё. Его руки были сжаты в кулаки с такой силой, что всё его тело сотрясалось.

— Ну вот мы и здесь! Твоя комната! — объявила она. Она провела его в нечто походящее на чулан для швабр, где был стул, несколько тряпок и маслёнка.

И зеркало в полный рост, прислоненное к стене.

— Постарайся привести себя в порядок... ну или что тебе ещё нужно сделать! — с фальшивой весёлостью сказала Моррибл. — И как только будешь готов, просто выйди отсюда, и я познакомлю вас всех с Волшебником!

Моррибл развернулась и ушла прочь, оставив Железного Дровосека в одиночестве.

Идя по коридору, она услышала безошибочный звук разбивающегося зеркала.

И улыбнулась.