Завеса/Veil of shadows (джен)

— Извини за корабль, но, видишь ли, я не могу позволить тебе улететь отсюда.

Люк с трудом поднялся на ноги и встал между Марой и незнакомцем.

— Ты кто такой? — требовательно спросил он.

Фигура сняла капюшон, открыв мужское лицо со множеством татуировок.

— Это неважно. — Он провёл ладонью по седеющим волосам, заплетённым в длинную косу, а секунду спустя в каждой его руке было по световому мечу. Он включил их и скрестил изумрудно-зелёные клинки перед грудью.

— Джейд, ты определилась?

Люк оглянулся на Мару — та стояла с мечом в руках.

— Определилась с чем?

Глядя мимо него, Мара активировала оружие.

— А зачем мне это? — крикнула она.

Мужчина ухмыльнулся.

— Для начала я тебя не убью. А ещё ты станешь моей ученицей. — Он опустил руки, направив скрещенные клинки в землю. — Присоединяйся ко мне, Мара Джейд, и мы с тобой сделаем галактику лучше.

Мара фыркнула.

— У меня уже есть учитель — тот, кто несёт галактике мир, а не ты.

Мужчина провернул мечи в руках, клинки описали дугу.

— Глупое дитя. Твой обожаемый император морочит тебе голову.

Люк, стоявший между ними, заговорил:

— Хватит. Если хочешь сражаться, бейся со мной.

— Старкиллер, не надо, — окликнула его Мара из-за спины, — ему нужна именно я.

— Всё равно придётся его убить, — равнодушно ответил он. — Почему бы не сделать это сейчас. — Люк подошёл к незнакомцу, достал меч и направил кроваво-красный клинок ему в сердце.

— Смело с твоей стороны, мальчишка. — Мужчина оглядел Люка и улыбнулся. — Наверное, ты очередной проект Палпатина. Не переживай, дойдёт очередь и до тебя.

— Уже дошла, — рыкнул Люк, пользуясь исходившей от планеты тьмой. — Он вспомнил тот день четыре года назад, когда полностью поддался ярости и чуть не убил Лею. Хоть это и было пьянящее чувство, он очень боялся когда-либо снова призвать эту ярость.

Теперь же он охотно потянулся к чёрной энергии, пронизывающей гробницу, и окутал себя этой тьмой. Он не мог уверенно контролировать такую мощь, но ему пришлось к ней прибегнуть, чтобы спасти Маре жизнь.

Планета так старалась напитать Люка яростью, что как будто закряхтела. Он воскресил все болезненные воспоминания — каждую несправедливость, когда-либо допущенную по отношению к нему; каждый кошмарный сон, преследовавший его все эти годы. На глаза навернулись слёзы, но он сморгнул их и принялся ходить кругами вокруг незнакомца.

У того округлились глаза. Он поднял мечи перед собой и спросил, подозрительно глядя на Люка:

— Мальчик, как тебя зовут?

— Люк Старкиллер, — выплюнули ему в ответ. — Какая тебе разница, всё равно ты умрёшь.

Мужчина хихикнул и покачал головой.

— Очередная пустынная крыса, которую занесло в такую даль неудачным стечением обстоятельств. — Незнакомец мрачно улыбнулся. — Галактика гораздо меньше, чем кажется. И давно ты в рабстве у Палпатина?

— Я ни у кого не в рабстве, — сердито проворчал Люк.

— А, понятно — ты не помнишь. — Мужчина вытянул руки, направив клинки в небо. — Может, ты вспомнишь это. — И он издал жуткий вой.

Люк стоял, зачарованный звуком, у него затряслись руки — он никогда бы не догадался, что это выл человек.

Незнакомец ухмыльнулся.

— Всё-таки помнишь.

— Что помню?

— Драконов, Люк Старкиллер. Тех, чьи крики пронзали ночь, на кого люди никогда не охотились в одиночку.

При этих словах у Люка замелькали воспоминания: он бежит по мягкой почве и смотрит в ясное ночное небо, где ему подмигивают миллионы звёзд. Оглушительный вопль, голубой свет, прорезавший тьму, и лицо мужчины с бородой.

— Боишься?

Он закрыл глаза, прижался к бородатому мужчине и закивал.

— Это нормально, юный Люк. Все мы чего-нибудь боимся.

— А вы чего боитесь, сэр?

Мужчина смотрит на звёзды, но не отвечает.

Люк вынырнул из воспоминаний и закрепил сознание в настоящем моменте.

— Хитро, — тихо заговорил он, расплываясь в зловещей улыбке, — но я не боюсь чудовищ. — Он поднял меч к правому плечу и атаковал незнакомца.

_________________________

Как только Старкиллер и таинственный форсъюзер схлестнулись, Мара сразу поняла, кто победит. Несмотря на грубую силу и смелость, адепт был всего лишь мальчишкой, выросшим в относительной безопасности Императорского дворца. Его соперник был сильней, опытней и лучше вооружён, кем бы он ни был.

Выбора у неё не было.

Она ринулась к ним, активируя меч в прыжке.

— Нет!

Старкиллер поднял левую руку и сбил её с ног волной Силы. Незнакомец воспользовался тем, что он отвлёкся, и с ухмылкой оттолкнул Старкиллера обоими мечами. Люк сделал сальто назад и приземлился в нескольких метрах от противника.

Мара поднялась на ноги, глубоко вздохнула, снова включила меч и зарычала:

— Идиот.

— Мара, не подходи!

— Пошёл к черту, Старкиллер, будем биться вместе, — рявкнула она и подошла к Люку, подняв меч.

Незнакомец медленно прокрутил рукояти мечей и рассмеялся.

— Может, просто дать вам поубивать друг друга?

Глаза Мары сузились.

— Слушай, Старкиллер, тебе нельзя драться с ним одному, — зашептала она.

— Я же справлялся?

— Плевать, я не доверю тебе свою жизнь. Сражаемся вместе.

Старкиллер кивнул, не сводя глаз с незнакомца.

— Ладно, упрямая девчонка, — сказал он, включил меч и поднял его, держа обеими руками.

Мара тоже подняла оружие, отметив, как легко и непринуждённо Люк сменил стойку, подстраиваясь под партнёршу. Не успела она ответить, как незнакомец ринулся на них, высоко подняв оба клинка.

Старкиллер заблокировал режущий удар сверху, пока Мара уворачивалась от размашистого укола. Балансируя на одной руке, она пнула противника по ногам. Он высоко подпрыгнул, дав время Маре подняться, а тем временем Старкиллер отразил и свёл на нет его атаку.

Теперь они расположились по боками от мужчины с татуировками. Оба блокировали удары и уворачивались, чтобы измотать врага. Тот двигался с неестественной скоростью и отбивался, даже если они нападали одновременно, а сам бил со всей силы. Яростно отражая их удары, он расположил оба клинка горизонтально и развернулся на девяносто градусов, поменяв местами правый и левый бок.

— Выглядишь уставшей, Джейд, — сказал он и описал клинком дугу, поддев меч Мары снизу и выбив из рук.

Он завершил манёвр резким уколом, но Мара уже откатилась от него в попытке поднять своё оружие. Временно выведя из строя одного из противников, незнакомец повернулся к Люку и заблокировал его мощный выпад.

Мара высоко подпрыгнула и, сделав сальто, обрушилась на противника сверху, не давая ему атаковать Старкиллера двумя мечами.

— Не торопись списывать меня со счетов, — мрачно сказала она и приземлилась, отбив его удар.

Она попыталась ударить снизу и рассечь тело мужчины от паха до подбородка, но он с лёгкостью заблокировал её попытку, одновременно отразив размашистый удар Старкиллера сбоку. Незнакомец посмотрел Маре в глаза и улыбнулся, после чего резко схватил Старкиллера за запястье, поднял его руку вверх вместе с мечом и пнул его правой ногой в грудь, от чего адепт Ситхов покатился по пыльной земле. Он повернулся к Маре и начал сильно бить клинком по её мечу, а затем ударил её локтем по голове.

Мара почувствовала, как меч выпал из руки, и отключилась.

_________________________

— НЕТ!

Прежде чем подняться на ноги, Люк поднял меч для атаки, после чего бросился на врага. Тот улыбнулся и пробормотал:

— Наконец-то.

Клинки с треском соприкоснулись. Люк с силой ударил по клинку незнакомца и оттолкнул его от неподвижного тела Мары. Он зарычал и отшвырнул мужчину к стене каньона. Тот закрылся двумя мечами и оказался словно пришпилен к скале.

— Думаешь, гнев тебя спасёт, мальчишка?

Он наклонился к месту соединения клинков и попытался оттолкнуть Люка — от усилия на руках проступили вены.

— Я много лет противостоял всему миру, с чего ты взял, что сможешь одолеть меня?

Люк злобно глянул на него сквозь багровый и изумрудный свет.

— Если она умрёт, для тебя не будет безопасного места в галактике.

Незнакомец с рёвом рванулся вперёд, отпихнув Люка.

— За мной давно уже охотятся, а я до сих пор жив.

Люк быстро отошёл от противника на пару шагов и расстроенно вздохнул. Они прервали бой и стали ходить кругами друг напротив друга, внимательно наблюдая.

Незнакомец улыбнулся, и татуировки на морщинистой коже растянулись.

— Ты думаешь, что отличаешься от остальных, но вот увидишь — Палпатин предаст тебя так же, как предал меня. — Он рассмеялся, но взгляд был мрачным.

Люк сузил глаза.

— Ты о чём?

— А я думал, он ещё долго будет этим хвастаться, — резко и с горечью сказал мужчина.

Люк покрепче сжал рукоять меча и остановился.

— Кто? — Он понимал, что противник пытается его отвлечь, но незнакомец говорил так, будто повидал нечто невообразимо ужасное.

Мужчина тоже остановился. Он опустил клинки и пристально посмотрел на Люка. В его глазах словно зажглось пламя.

— Так называемый император, мальчик. Тот, кто уничтожил мой народ и всё, чем я жил. — Он покачал головой и хитро глянул на Люка. — Но мы же здесь не для разговоров обо мне, а чтобы сражаться.

Он высоко подпрыгнул и атаковал Люка, взяв мечи обратным хватом. Люк увернулся и взмахнул клинком, задев плечо мужчины. Тот завыл, хотя было не похоже, что от боли.

— Так у тебя ничего не получится, Люк Старкиллер. Я могу заниматься этим весь день.

И тут Люк увидел его — световой меч Мары, лежавший метрах в трёх от неё. Надо бы заговорить мужику зубы, чтобы он отвернулся от Мары.

— Слабо верится, что ты представляешь какую-либо угрозу для императора. — Люк презрительно усмехнулся, мысленно обхватив рукоять пальцами и приподняв на несколько сантиметров от земли.

— Пока я в таком состоянии — нет, но скоро буду. — Он жёстко атаковал Люка, оттеснив его назад.

Люк отскочил от него и принял более устойчивую оборонительную позу.

— О чем это ты?

Меч медленно плыл над землёй к нему.

Мужчина тряхнул головой.

— Хватит болтать.

Стараясь не смотреть на Марин меч, Люк высоко поднял свой клинок.

— Почему бы и не рассказать? Я же всё равно умру.

Мужчина снова атаковал, вращаясь так, что мечи превратились в смертоносный вихрь, обрушившийся на клинок Люка. Адепт Ситхов присел и подсёк противника, от чего тот споткнулся.

— Я был рыцарем-джедаем, — взревел мужчина, нанося удар по касательной сбоку одним клинком и закрываясь вторым. — Меня звали А'Шарад Хетт. Палпатин уничтожил мой род, выследив всех, кто избежал чистки.

Люк чуть не уронил Марин меч.

— Джедаем? — Он слышал о джедаях, когда был ребёнком, но до сих пор думал, что это миф.

Хетт снова скрестил с ним клинки и начал давить их в сторону Люка.

— Да, мальчик, я был джедаем, у меня было имя, и я сбросил обе эти личины. Я был жертвой, а теперь стал охотником.

Люк оттолкнул от себя мечи и набросился на Хетта. Сделал выпад, пригнулся, поставил блок, отразил удар. Они закружились, поднимая пыль и грязь. Световой меч Мары завис рядом с коленями Хетта, и Люк уже собирался его активировать, когда Хетт проскользнул под его руками и с силой развёл запястья Люка в стороны, выбив у него световой. Люк упал на спину и попытался уползти, но Хетт поставил клинки с двух сторон от его головы и улыбнулся.

Люк закрылся рукой и затараторил:

— Прежде чем убить меня, ответь на вопрос.

Хетт посмотрел на него как на неразумное дитя.

— Ну что на этот раз, мальчишка?

Марин меч включился аккурат у левого локтя Хетта и отсёк предплечье с кистью. Он закричал от боли, а Люк подскочил, призвал в руки оба меча и ловко выбил клинок из оставшейся руки противника.

Вместо того чтобы кинуться за ним, Хетт взревел и поднял правую руку. Люк ощутил, как в него врезалась стена Силы, и отлетел на несколько метров вдоль каньона. Поднявшись на ноги, он увидел, что Хетт карабкается по скале.

Люк погнался за ним, но земля задрожала под ногами, и он остановился. Взглянув на Хетта, он увидел, как тот протянул руку по направлению к одной из самых высоких стен каньона и отвёл её назад, словно потянул за верёвку. Часть хребта сдвинулась и начала крошиться, в каньон посыпались валуны, заваливая путь к Хетту.

— На этот раз ты победил, Старкиллер, но я отомщу! — поклялся он и издал зов дракона.

Люк не стал гоняться за ним по скалам, а побежал к Маре. Он опустился на колени рядом с ней и проверил, не ранена ли она.

Он не был медиком и не мог понять, сильно ли она пострадала, пока та не очнулась. Люк встал, вытянул руки и Силой бережно, чтобы не тревожить позвоночник, приподнял Мару над землёй. Он подтолкнул её на пару метров и уложил в маленькую нишу в стене каньона.

Люк чувствовал её присутствие в Силе — оно было слабее, чем обычно, но устойчивым и спокойным. Что-то подсказывало ему, что с ней всё в порядке и надо просто подождать, пока она придёт в себя.

Он сел на камень и стал наблюдать за Марой. Тем временем солнце медленно клонилось к горизонту.