Последний Тан (джен)

Тарн уже видел, каких успехов добилась Белиция в своей разношёрстной компании. Во-первых, за несколько дней число потенциальных воинов-гномов увеличилось более чем в три раза. Очевидно, Аксель и Бейкер каким-то образом находили новых рекрутов среди жителей Хайбардина. И теперь под предводительством гномки новобранцы маршировали в ногу и выстраивались в стену щитов с поразительной скоростью и точностью. Со своего удобного места на мешке с мульчей Тарн наблюдал за погрузкой хиларского корабля, для которой теперь требовалась значительная часть причала.

— В ряд! — выкрикнула команду Белиция Феликсия. Её гномы двинулись вперёд, выставив щиты и обнажив мечи, их строй не дрогнул.

— Двойным маршем! А теперь в атаку!

Полукровка не мог не восхититься быстрым, но слаженным наступлением отряда. Теперь молодые гномы бросились вперед с неистовой решимостью, и сотни голосов слились в яростный, нарастающий рев. Топот сапог по каменистой земле был подобен громовому бою барабанов, и Тарн с удивлением ощутил прилив боевого неистовства.

Но, конечно, это были всего лишь учения. Белиция остановила наступающую стену из щитов у самой кромки воды, а затем новобранцев отпустили в казармы на третьем уровне.

— Ты делаешь успехи, — поздравил он ее, когда она села рядом с ним.

— Я знаю, но это большой причал, который мы должны защищать — по всему острову. У нас все еще недостаточно войск, чтобы удержать всю линию обороны.

— Я уверен, что до этого не дойдет, — искренне заявил Тарн.

— Что ж, я надеюсь, что твоя поездка в Дербардин поможет сохранить мир. Ты скоро уезжаешь?

— У меня есть место на следующем пароходе, но я уверен, что смогу найти место и на другом. Завтра, если у тебя будет немного свободного времени. — Он взял её за руку и тепло посмотрел на неё. — В последнее время у нас не было возможности… но, может быть, сейчас…

— Не сейчас. — Белиция удивила его резкостью своего тона. — У меня важная работа. Я учу сотню молодых гномов стрелять из лука, и этим новобранцам предстоит участвовать в обороне города. И тебе тоже нужно выполнить свою миссию.

— Да, конечно. — Он покраснел и встал. — Я знаю, что это самое главное!

— Тарн, повзрослей! Конечно, это самое главное! Белисия раздраженно покачала головой. — Но ты, наверное, помнишь, что месяцами слонялся по докам, ничего не делая. Тогда у тебя было время, и у меня тоже! Но мне показалось, что ты не был готов воспользоваться этим временем с пользой.

Он опустил голову.

— Наверное, ты права, — сухо сказал он, уязвленный тем, что многое из сказанного ею было правдой. Он вспомнил недели, месяцы своей лени, когда ничто не казалось важным или срочным. Время тогда тянулось для него бесконечно, словно поток безмятежной легкости.

И теперь это потерянное время вдруг показалось ему драгоценным.

— Как ты думаешь, тебе позволят увидеть тана дергаров? — спросила Белиция.

— Думаю, да. Сначала я заеду к матери. Она вернулась в дом своей семьи недалеко от порта. Если повезёт, она сможет помочь мне с аудиенцией.

— Я желаю тебе удачи в твоей миссии, — с явной искренностью сказала Белиция. — И… и я буду ждать твоего возвращения. Хорошо?

Но он всё ещё был слишком уязвлён и горд, чтобы смягчиться в ответ на её любезности, поэтому когда они расстались, — между ними повисла неопределённость.

Он направился к восточному причалу, где пассажиры садились на цепной паром до Дерфорджа. В отличие от изящных остроносых барж, курсировавших между всеми гномьими городами, паром был широким и напоминал плот. Это также гарантировало, что он будет большим и величественным, с удобными кабинками и даже спальными местами для тех, кто хотел вздремнуть во время шестичасового путешествия. Теперь судно было почти заполнено пассажирами, в основном тёмными гномами, хотя Тарн заметил и представителей всех остальных кланов — кроме, конечно, агаров.

Это было, наверное, его десятое путешествие на таком пароме, но он всё равно с восхищением наблюдал за тем, как огромный крюк опускается на цепь, которая медленно протягивается над судном. Движение металлических звеньев замедлилось, и воцарилась жутковатая тишина. Гномы-лодочники быстро закрепили стальной крюк на носу. Тарн упёрся ногами в пол, когда механизмы над головой с лязгом возобновили работу и широкий паром отчалил от причала. От корпуса отделилась небольшая волна, и судно начало медленно, но верно двигаться по озеру.

Он нашёл своё место в средней части корабля — удобный диван в кабинке, которую он делил с тремя дергарами. Самый крупный и громогласный из них быстро представил всех троих как рабочих, которые помогли доставить последнюю партию необработанной стали. Это был чернобородый здоровяк с широко расставленными глазами, который теперь щурился от света в доках Хайбардина. Он весело предложил полукровке бутылку, и Тарн залпом выпил обжигающее грибное вино.

— У нас есть немного денег. Планируем скоротать время за игрой в кости. Присоединяйтесь к нам, если у вас есть деньги на игру, — предложил он, оценивающе взглянув на шёлковый пиджак Тарна и его элегантные начищенные до блеска сапоги.

— С удовольствием, — с готовностью согласился полукровка, доставая несколько стальных монет, которые не сильно опустошили его кошелёк.

Они передавали друг другу бутылку, коротая часы, играя с набором колышков и шипов, расставленных на палубе в разных местах. Огни Хайбардина вскоре превратились в приятное размытое пятно на горизонте, а звенящая цепь тянула их судно дальше по безмолвному морю. Даже с большого расстояния можно было разглядеть Древо Жизни в форме воронки, отмеченное тысячами мерцающих огоньков, которые постепенно сливались в общее сияние.

Тарн наслаждался грубоватой, непринужденной общительностью темных гномов. Ему нравилось, как его товарищи подшучивают друг над другом, не обижаясь. Это было интересное отличие, подумал он, от того, как всё устроено у хиларов. Даже прощание с Белицией показалось ему похожим на блуждание по лабиринту словесных ловушек.

И по крайней мере одна из этих ловушек сработала, с сожалением подумал он. Внезапно пожалев, что не проявил больше чуткости и понимания во время того разговора, он поклялся загладить свою вину перед женщиной-гномом, как только снова её увидит.

Наконец, когда у него слегка закружилась голова, а кошелёк похудел на пару стальных монет, Тарн почувствовал, как его окутывает тьма, которая и есть истинный подземный мир. Из чёрной дали показался Дерфордж, и его зоркий глаз различил террасы и балконы, бастионы и башни, выступающие из крутых скал, окружавших тёмную гавань гномов. Там, на вершине гребня, прямо перед тем местом, где стена изгибалась наружу, образуя высокую крышу над подземным морем, он увидел величественный бастион Дома Ревущего Дыма, родового поместья своей матери.

Вокруг было абсолютно темно, не видно было ни фонарей, ни огня, но когда лодка причалила к каменной пристани, высеченной в скале на берегу, Тарн был поражён не столько темнотой этого города, сколько его странной тишиной. Повсюду кипела жизнь: грузы перегружали на другие лодки, стоявшие неподалёку, здесь сотня пассажиров сходила с цепного парома, там они толпились на узкой площади, изогнутой между морем и утёсом, на процветающем рынке, где было полно как продавцов, так и покупателей. Однако везде, где бы ни появлялись дергары, они вели себя скрытно. Они говорили шёпотом, и даже скрип лодки со стальным корпусом о каменную пристань был едва слышен. Только когда двери прибрежной таверны распахнулись настежь, на несколько минут по всему причалу разнёсся истинный и грубый голос тёмных гномов.

Прощаясь со своими попутчиками, Тарн слегка покачнулся и понял, что грибное вино оказалось на удивление крепким. Тем не менее он смог выбраться из лодки и пройти по причальной площади к началу длинной извилистой дороги. Он начал подниматься в гору и вскоре запыхался.

«На этом подъёме действительно не помешала бы лестница», — подумал он, тяжело дыша. И это он только добрался до второго уровня города!

В Дерфордже было три уровня. На втором он остановился, чтобы отдышаться и посмотреть на озеро. Внизу простирался склон, похожий на мусорную свалку или на последствия древнего оползня. Он вспомнил, что это Агарбардин, дом многих тысяч овражных гномов, хотя с такой высоты он не мог разглядеть никаких признаков активности в ущельях и впадинах среди огромных скал.

Поднимаясь дальше, Тарн миновал огромные поместья, каждое из которых представляло собой блочное сооружение, наполовину вросшее в скальную породу крутого горного склона. Некоторые из них охранялись башнями с шипами, другие — высокими стенами с множеством изгибов и поворотов. Тропинка огибала основания некоторых домов и поднималась выше, откуда открывался вид на другие дома. Тарн увидел, что каменные дома хорошо укреплены и сверху. Между многими строениями были вырыты желоба, чтобы в случае нападения большой группы гномов их можно было заманить в ловушку и сбросить вниз по склону. Он бывал здесь много раз с самого детства, но никогда раньше не замечал этой защиты. Действительно, когда он огляделся по сторонам, ему пришло в голову, что дергары, похоже, были гораздо лучше подготовлены к войне, чем хилары.

Наконец он остановился перед высокими воротами, между двумя высокими башнями из чёрного мрамора возвышалась стальная лестница. Путь ему преграждал ров, тёмный и полный зловонной жижи. Он узнал каменный барабан рядом со рвом. Он ударил по пустому валу рукояткой меча, трижды протяжно, а затем трижды отрывисто.

В ответ на сигнал, подтверждающий, что он принадлежит к семье, цепи тут же зазвенели в механизмах, и стальная лестница медленно и бесшумно начала опускаться. К тому времени, как перед ним появилась дорожка, Тарн уже видел слуг и привратника, которые ждали его.

— Мастер Тарн, — заявил Карк, седовласый лакей, которого Тарн знал с ранних лет, — для нас большая честь снова видеть вас среди нас.

Он позволил слугам снять с него плащ и сумку, после чего его проводили в гостиную, а Карк отправился на поиски его матери. Вскоре после этого материализовалась Гаримет, как раз в тот момент, когда он откупоривал графин с медовухой, который ему преподнёс кланяющийся слуга.

— Я ждала тебя, — сказал Гаримет Ревущий Дым, — хотя и не думала, что ты приедешь так скоро.

— Боюсь, я здесь по делу, — ответил Тарн, наливая пару бокалов и протягивая один матери. — Долг зовёт. У меня поручение от тана.

Он не смог сдержать насмешку в голосе, и Гаримет тоже рассмеялась.

— Не думаю, что тебе нужен был особый повод, чтобы уехать из Хайбардина, но хорошо, что ты это сделал. Тебе стоит остаться здесь, со мной. В твоем распоряжении будет целое крыло. Сейчас подходящее время для того, чтобы стать Ревущим Дымом в Дерфордже».

— Я Ревущий Гранит, помнишь? — сказал он с ноткой сарказма.

Она фыркнула.

— Будь внимателен. Твой дорогой дядя только что взошёл на трон Двух Городов, и у него большие планы. Ты сможешь сыграть важную роль, что бы ты ни думал о своём происхождении.

— Твой брат Даркенд? — Тарн был впечатлён. — Хорошо. Моя задача — найти самого тана и передать ему послание от моего отца. Тем проще, если это дядя Даркенд.

— Какое послание? — спросила Гаримет, задумчиво нахмурив брови.

— Ты ведь слышала о письме от тана Хорнфела? И о "Буре Хаоса, опасности, которая нависла над всем Кринном, словно огненный клинок"? В общем, я убедил отца, что нужно поделиться этой новостью с другими кланами — что мы все должны подготовиться на случай опасности для Торбардина.

— Действительно. Что ж, спешить некуда. Даркенд находится в Дербардине, и тебе понадобится полдня, чтобы добраться туда из Дерфорджа. Почему бы тебе не подождать цикл? Я ожидаю его здесь завтра, и ты сможешь передать ему своё послание лично.

Похоже, Тарн начал привыкать к переменам в своей жизни, и мысль о том, чтобы немного отдохнуть и расслабиться, показалась ему очень привлекательной. Он налил себе ещё один бокал медовухи.

— Отличный напиток. Тебе тоже налить?

Гаримет протянула свой бокал и прищурилась, глядя на сына.

— Ты понимаешь, о какой власти я говорю? — спросила она, откинувшись на спинку кресла и сделав глоток тёмного напитка. — Это нечто беспрецедентное.

— Наша семья на троне Дергаров. Я бы сказал, это нечто экстраординарное.

— И не только это, — нетерпеливо сказала Гари. — Даркенд провёл переговоры с танами Тейваров и Кларов... и всё прошло довольно хорошо.

— Серьёзно? Замечательно! Все три клана? — с нетерпением спросил Тарн. — Это беспрецедентно. Они всё ещё здесь? Может, я мог бы с ними увидеться…

— Нет. Они ушли цикл назад. Но ведь твоя миссия их не касается?

— Не в таких выражениях, но я знаю, что мой отец, тан, собирался отправить к ним послов. На самом деле у него довольно амбициозный план. Думаю, он может сработать.

— Карк, — Гаримет слегка повысила голос, и слуга тут же появился. — Принеси нам ещё одну бутылку — ту, что из особого погреба, пожалуйста.

— Хорошо, миледи.

— Так что там за план, о котором ты говоришь? — Как только слуга удалился, она снова обратила внимание на Тарна. — Ты говоришь, что Бейкер информирует кларов и тейваров об опасности и пытается заключить с ними какой-то союз?

— Да! И с дергарами тоже. Именно в этом я собираюсь попытаться... помочь. — Тарн чувствовал, что его разум работает очень ясно, но по какой-то причине язык во рту стал неповоротливым. Наверное, ему стоило притормозить с медовухой, но, с другой стороны, путешествие было долгим, а напиток действительно освежал. Сделав ещё один глоток, он рассказал матери подробности.

Тарн продолжал говорить, пока ему приносили и открывали новую бутылку. Мать отказалась, слегка взмахнув рукой над бокалом, поэтому молодой гном сделал глоток и довольно заговорил. Он ненадолго вспомнил грубое обвинение отца в том, что мать украла Шлем Языков. Тарн на мгновение захотел спросить её об этом. Но не сейчас — время было неподходящее, да и медовуха была такой вкусной.

Тарн был крайне удивлён, когда комната начала кружиться. Он потянулся к столу… к своему стулу… к чему угодно… но его пальцы онемели, а руки стали бесполезными, как дубинки. Его затуманенный взгляд погрузился во тьму, и он не почувствовал, как его обмякшее тело рухнуло на пол.

* * *

Интерлюдия Хаоса

Вещество Хаоса разорвало ткань бесчисленных миров. На всех планах бушевала война. Королеву Тьмы вырвали из царства её тёмной Бездны, призвали, как и весь её пантеон, из-за трансцендентной нужды, и заставили сражаться с Отцом всех богов. Впервые за все века своего существования она сражалась на одной стороне со своим заклятым врагом Паладином, но даже с помощью этого великого платинового дракона и всех остальных божеств Кринна они оказались в крайне затруднительном положении.

Ибо Отец Хаос был диким и неукротимым врагом, ненасытным и неудержимым теперь, когда он наконец обрёл свободу. В местах, где обитали бессмертные, на и без того израненном битвами лице Кринна, бесконтрольно распространялась чума дикой смерти и разрушения. Такхизис была вынуждена удаляться всё дальше и дальше от своих владений и не обращала внимания на Бездну.

И вот из этого места, где не было ничего и в то же время было всё, они пришли, на крыльях и когтях, во тьме и изголодавшиеся, — орда, служившая единой цели и подчинявшаяся лишь одному хозяину: демону-воину Зараку Туулу. Оседлав своего могучего огненного дракона, он собрал свой легион со всех уголков царства Тёмной Королевы.

В авангарде шло множество теневых тварей из бездны небытия, окутывавших жутким тёмным покрывалом обширную область существования. Эти существа внушали ужас и трепет, ибо были самыми жестокими убийцами. Они не только отнимали жизни у своих жертв, но и стирали из памяти все воспоминания, все следы или продолжающееся влияние, оставленное существованием несчастного.

Другие змееподобные существа также откликнулись на зов могущественного. Примус был лишь одним из огненных драконов — самым большим и самым ужасным, — среди множества пылающих чудовищ, которые следовали за воином-демоном. Они взмывали в небо, словно пылающие копья, с трепещущими крыльями и вытянутыми шеями. Их огни были маяками, вымпелами и боевыми знамёнами армии воина-демона.

Следуя за пылающим метеором, которым был Примус, создания Хаоса устремились к свету, огню и обещанию разрушения. Они летели сквозь густую мглу, заполнявшую промежутки между мирами, следуя за маяком, подчиняясь приказам и получая удовольствие от могучего воина-демона.

И Зарак Туул, ощутив неудержимый прилив объединённой силы, запрокинул свою массивную голову и расхохотался.