В вечном танце стихий (гет)

Тёмные тени скользнули вперёд одновременно с трёх сторон, но в их натиске не было никакой боевой логики. Они действовали не как солдаты, полностью игнорировали Аватара, не пытаясь нанести ему урон. Их задачей было похищение. Незнакомцы уклонялись от прямых атак, стремительно перемещались в пространстве, изгибали тела под немыслимыми углами. Аанг мгновенно уловил природу их движений: среди них не было ни одного мага. Это были обычные люди, чьё тело было вышколено суровой акробатикой. Поняв это, Аанг стал сознательно сдерживать силу своих атак, заставляя вихри ветра лишь отталкивать воров, но не ломать им кости.

Вспыхнувшее на пальцах Зуко оранжевое пламя на мгновение ослепило нападавших, но они не отпрянули. Первые двое воров синхронно выбросили вперёд короткие цепи с утяжелителями на концах, целясь Зуко по ногам, чтобы лишить его устойчивости. Хозяин Огня среагировал мгновенно. Он резко крутнулся на пятке, уходя от свистящего металла, и низким рубящим ударом ноги послал в ответ огненную дугу по полу. Пламя должно было выжечь нападающим колени, но воры проявили невероятную, неестественную гибкость — они подпрыгнули, отталкиваясь от стен, словно гравитация на них не действовала, и пламя Зуко лишь лизнуло холодные гранитные плиты.

В ту же секунду третий нападавший коршуном ринулся с верхней балки прямо на Аанга. Аватар вскинул руки, создавая плотный воздушный щит. Вор врезался в невидимую преграду, но вместо того, чтобы отлететь назад, перегруппировался в воздухе, извернулся всем телом по касательной и, скользнув по воздушному потоку прямо над головой у Аанга, приземлился на ноги в двух шагах от центрального постамента.

— Назад! — Аанг сделал быстрый выпад ладонью, отправляя концентрированный импульс ветра, который должен был отбросить чужака к стене.

Нападавший упал на спину, пропуская гудящий таран ветра над собой, и в этом же перекате хищно выбросил руку вверх, хватая нефритовую статуэтку за основание. Зуко, заметив это, резко и широко шагнул вперёд и выбросил сжатый кулак, чтобы нанести сокрушительный залп, который гарантированно испепелил бы вора на месте.

— Осторожно! — испуганно воскликнул Аанг, наперерез блокируя локтем замах друга. — Ты их подпалишь!

— Именно это я и собираюсь сделать! — рявкнул Зуко, но из-за жёсткого перехвата Аватара его стойка сломалась, а огонь сорвался и ушёл в потолок.

— Они — немаги! — жёстко осадил его Аанг, но на Зуко такой аргумент не подействовал. В понимании Хозяина Огня, прошедшего суровую школу выживания, на войне не существовало деления на магов и немагов, если враг пришёл в твой дом с обнажённым клинком.

Эта мимолётная короткая потасовка между защитниками Храма обошлась им слишком дорого. Воспользовавшись секундным замешательством, трое воров налетели на Аанга сбоку. Они не использовали мечи — просто навалились массой, блокируя его руки и мешая сотворить новое заклинание воздуха. Аанг отчаянно старался не покалечить обычных людей, лишь отталкивал их корпусом, теряя драгоценное время. Двое других оттеснили Зуко от друга, используя свои короткие клинки, как живой смертоносный щит, вращая их перед собой с бешеной скоростью. Короткие, яростные вспышки пламени, которые Зуко посылал в воров, лишь лизали воздух — нападающие с поразительной скоростью уклонялись, не позволяя Хозяину Огня прицелиться.

Тем временем вор у постамента уже рванулся с артефактом к окну. Зуко попытался перехватить его, пустив струю пламени по ногам. Нападавший, спасая свою жизнь, был вынужден резко уклониться. Он совершил кувырок вбок, но не удержал равновесие. Его пальцы в кожаных перчатках соскользнули с гладкого, отполированного нефрита.

Реликвия взмыла в воздух, описала короткую дугу в лунном свете, с сухим хрустальным звоном рухнула на гранитные плиты прямо между дерущимися и разлетелась на десятки мелких осколков.

Из расколотого нефритового основания статуэтки на пол выпал туго свёрнутый, пожелтевший от времени лист пергамента. Главарь нападавших среагировал мгновенно: он перекатился через плечо, схватил свиток и кинулся к открытому окну-бойнице, собираясь скрыться в ночной бездне каньона.

— Лучше сжечь его! — яростно выкрикнул Зуко и вскинул кулак в сторону убегающего вора, собираясь испепелить свиток вместе с похитителем.

Но Аанг и тут вмешался. Повинуясь своему монашескому долгу защиты любой жизни, Аватар перехватил и увел руку Зуко в сторону. Мощный, концентрированный огненный залп пришёлся не по пергаменту и беглецам, а ударил прямиком в массивную деревянную балку потолочного перекрытия. Старая, иссушённая ветрами древесина мгновенно вспыхнула. Раздался оглушительный треск, и тяжёлая подпорная конструкция обрушилась вниз.

Аанг успел лишь выставить частичный воздушный щит, но подточенный огнём кусок кровли накрыл его сверху. С глухим стуком балка придавила Аватара к полу. Он вскрикнул, почувствовав резкую, пронзительную вспышку боли в рёбрах.

Двери хранилища с грохотом распахнулись. В зал ворвались Катара, Сокка, крепко сжимающий свой верный костяной бумеранг, и Суюки с раскинутыми золотыми боевыми веерами. Следом за ними, круша каменный косяк, влетела Тоф, которая за секунду до этого успела материализовать броню из привезённого метеоритного железа вокруг уязвимых мест на своём теле.

Но помощь подоспела слишком поздно. Воры бесследно растворились в темноте ущелья, унося с собой древнюю тайну Аватара Сонам.

Тяжёлая, обуглившаяся деревянная балка с гулким стуком и скрежетом сдвинулась в сторону — Зуко, тяжело дыша и кашляя от едкого дыма, оттащил её, освобождая Аватара. Аанг, кряхтя от боли, медленно выбрался из-под обломков перекрытия. Лицо его было бледным, покрытым серой копотью, а ладонь он судорожно прижимал к левому боку.

Тоф мгновенно сбросила с себя тяжёлую метеоритную броню — металл с лязгом осыпался на пол. Она резко опустилась на одно колено, прижала ладони к камням под ногами. Её незрячие глаза уставились в пустоту, а лицо сосредоточенно напряглось.

— Они уходят! — крикнула Тоф, резко вскидывая голову. — Я чувствую их топот. Семь... нет, восемь человек бегут на северо-запад, прямо к ущелью!

— Мы их схватим! — Сокка мгновенно перехватил поудобнее свой костяной бумеранг. — Тоф, Суюки, за мной! Нам нужно перерезать им дорогу у подвесного моста!

Не дожидаясь ответа, Сокка схватил Тоф за локоть, увлекая за собой, и троица стремительно растворилась в тёмном проёме окна, бросившись в погоню по узким горным тропам.

Катара, Зуко и Аанг остались в полуразрушенном хранилище. Поддерживая Аанга с двух сторон, супруги повели его по длинным коридорам вверх, к уединённым жилым комнатам в центральной части Храма. Оказавшись в крытой галерее над площадью, Катара быстрым встревоженным взглядом отыскала внизу дядю Айро. Старик крепко держал за руку маленькую Изуми. Увидев Катару на галерее, он коротко кивнул, безмолвно показывая, что внучка под надёжной защитой.

Весь путь до верхних покоев превратился для Аанга в суровое испытание — и не только из-за сломанных рёбер. Катара и Зуко принялись отчитывать его, каждый со своей позиции.

— О чём ты только думал, Аанг?! — возмущённо шипела Катара, и её глаза при этом горели праведным гневом напополам со страхом. — На площади были все мы! Я, Сокка, Тоф, Суюки... Ты столкнулся с вооруженными бандитами в самом сердце своего Храма и даже не подумал позвать нас на помощь! Ты Аватар, но ты не должен тащить весь этот мир на себе в одиночку!

— Да если бы только это! — взорвался Зуко, и на мгновение пламя свечей в настенных фонарях резко взметнулось вверх. — Он мало того что пошёл туда один, так ещё и мне связал руки! Аанг, они пришли, чтобы разграбить твоё наследие с оружием в руках! А ты заставил меня сдерживать огонь, потому что они, видите ли, «несчастные немаги»! Из-за твоих дурацких монашеских принципов эти воришки разбили бесценный артефакт, забрали свиток, да ещё и крышу на тебя обрушили! Ты мог погибнуть!

Аанг лишь вымученно улыбнулся на оба этих обвинения — ему нечего было ответить. Каждый вдох давался с трудом. Он остановился у дверей комнаты и тихо, умоляюще произнёс:

— Пожалуйста... Катара, Зуко. Не рассказывайте ничего Тай Ли. Не нужно говорить ей, что я пострадал из-за собственной глупости. Она совсем недавно родила Тензина, ей нельзя волноваться.

Катара и Зуко гневно, раздражённо переглянулись, мысленно проклиная неисправимую жертвенность друга-монаха, но всё же оба неохотно кивнули в знак согласия.

* * *

В комнате Аанг с облегчением опустился на бамбуковую циновку.

— Снимай халат! — строго сдвинула брови Катара, и Аанг не посмел спорить.

Катара извлекла из походного бурдюка струю чистой прозрачной воды. Водный шлейф окутал её ладони, заставив их засиять мягким лазурным исцеляющим светом. Она бережно приложила руки к левому боку Аанга. Прохладная магия воды начала медленно стягивать его сломанные рёбра, притупляя удушающую боль.

В этот момент дверь тихо скрипнула. Аанг повернул голову, ожидая увидеть Сокку или Тоф, но в покои вошла Тай Ли. Увидев светящуюся воду Катары и тяжело дышащего, покрытого копотью Аанга, она замерла на пороге. На её бледное лицо набежала мрачная тень.

Аанг внутренне сжался и инстинктивно потянулся, чтобы запахнуть спущенный до пояса халат. Старая память подсказала ему, что Тай Ли может приревновать, увидев его так близко с Катарой. Но он чертовски ошибся. Тай Ли была бесконечно далека от глупого девичьего соперничества. Её мрачность была вызвана другим чувством. Она панически, невыносимо боялась за него.

— Что случилось? — тихо, сдерживая дрожь в голосе, спросила она и судорожно сцепила руки за спиной.

Вместо Аанга ответил Зуко. Он заговорил сухо и исключительно по делу, стараясь за напускной холодностью спрятать эмоции:

— В западное крыло Храма проникли воры. Обычные немаги, но очень хорошо подготовленные. Их целью была нефритовая статуэтка. Она разбилась во время стычки, внутри оказался скрытый пергамент. Нападавшие забрали его. При попытке к бегству они обрушили несущую балку перекрытий. Аанг не успел отскочить.

Тай Ли не стала вдаваться в подробности и задавать лишние вопросы. Она перевела взгляд на Аанга, и по её глазам было видно, что она всё поняла: и его глупое желание самому разобраться с лазутчиками, и его молчаливую попытку уберечь её от страха. Её сердце разрывалось от тревоги, но она заставила себя медленно выдохнуть, расцепить руки и подойти к Аангу. Опустившись на циновку рядом с ним, она взяла его за руку, переплетя свои пальцы с его подрагивающими холодными пальцами. Аанг благодарно сжал её ладонь.

— Аватар Сонам... — задумчиво протянул он, чувствуя, как магия Катары возвращает ему способность нормально дышать. — Эта статуэтка хранилась в колониях Нации Огня больше века. Я не знал, что внутри неё спрятан секретный пергамент. Зачем бандитам понадобился этот свиток? Единственный, кто может дать ответ — это сама Сонам. Мне нужно помедитировать и установить прямую связь с моим прошлым воплощением.

— Тебе нужно сидеть и не двигаться, — проворчала Катара, сосредоточенно проводя окутанными светящейся водой руками по его левому боку. — И лучше помалкивать и глубоко не вдыхать.

В этот момент дверь в комнату с грохотом распахнулась. Внутрь ввалились запыхавшиеся Сокка, Суюки и Тоф. Их одежда была перепачкана в пыли, а лица выражали крайнее разочарование.

— Мы опоздали, — зло сплюнул Сокка и сокрушённо ударил кулаком по ладони. — Эти твари продумали всё до мелочей. Они прибыли в Храм Воздуха на модифицированном военном дирижабле без опознавательных знаков. К моменту, когда мы добежали до ущелья, они уже поднялись на борт и обрубили швартовы.

— Я пыталась их достать, — глухо добавила Тоф, раздражённо скрестив руки на груди. — Я подняла каменную колонну, чтобы сбить им гондолу, но этот чёртов летучий корабль слишком быстро набрал высоту. И каким бы исключительным магом металла я ни была, мне одной сложновато было остановить целый дирижабль с двигателями, работающими на полную мощность. Я, конечно, погнула им боковые стабилизаторы…

— Но они всё равно ушли на полной скорости в сторону моря, — разочарованно выдохнула Суюки.

Сокка тяжело вздохнул, подошёл к столу, опёрся на него руками. Его лицо стало непривычно серьёзным и мрачным.

— Это не простые воры, Аанг. Я уже видел эту амуницию и похожий стиль движений. Их называют «Отвергнутыми». Это радикальная группировка немагов. Я столкнулся с ними в прошлом году. Они устроили серию жестоких инцидентов и погромов в Южном Племени Воды — нападали на магов, уничтожали наши архивы и кричали лозунги о том, что магия — это проклятие, которое разрушает мир. Теперь они добрались и до твоего Храма.

Слова Сокки упали на всех присутствующих свинцовым грузом. Аанг ещё сильнее убедился в своей первоначальной мысли:

— Всё сходится... Сонам была Аватаром, жившим, судя по статуэтке, в древнейшие времена. Если «Отвергнутые» охотятся за её наследием, значит, в этом пергаменте скрыто что-то, что может угрожать балансу всех четырёх наций. Я должен сейчас же связаться с ней.

Аанг мягко отодвинул руки Катары. Благодаря её магии боль в рёбрах стала вполне терпимой. Он медленно поднялся на ноги — Тай Ли аккуратно поддержала его, поднырнув под правую подмышку. Накинув халат на плечи, Аанг посмотрел на друзей с благодарностью и искренним сожалением.

— Спасибо вам всем, ребята. И... простите. Из-за моей оплошности праздник, которого мы все так долго ждали, теперь безнадёжно испорчен. Вам лучше вернуться по домам, к своим делам и семьям. Я разберусь с этим сам.

— Даже не надейся, Твинклтос, — ухмыльнулась Тоф, демонстративно уселась прямо на пол и закрыла глаза. — Я никуда не уеду отсюда, пока ты не выяснишь, что это за наглые прыгучие гады и по чьим головам мне придётся запустить пару хороших булыжников.

— Мы остаёмся, Аанг, — твёрдо произнес Зуко и опустил свою горячую ладонь на плечо Аватара. — Если «Отвергнутые» начали войну против магов, это угрожает всем Объединённым Колониям, а не только тебе. Мы не бросим тебя.

— Хочешь избавиться от Сокки и его гениальных тактических планов? — возмущённо буркнул Сокка и с силой запихнул бумеранг себе за пояс. — Так вот, знай: ничего у тебя не выйдет! Мы с Суюки с тобой до самого конца.

Катара молча подошла ближе и обняла Аанга за плечи, даря ему то самое сестринское тепло, которое когда-то спасло его из айсберга.

Аанг почувствовал, как к горлу подступил сухой колючий комок, а в носу предательски защипало. Сердце его наполнилось невероятной силой. Он по очереди пожал руки Сокке, Зуко и Тоф, задержал взгляд на Тай Ли. Жена слабо улыбнулась ему:

— Я помогу тебе подняться.

Он молча кивнул, не желая спорить, развернулся и решительно направился на выход из комнаты. Тай Ли шла рядом, продолжая поддерживать его под правый бок.

Вместе они поднимались всё выше и выше — туда, где на самой высокой башне Южного Храма Воздуха располагалась уединённая, продуваемая всеми четырьмя ветрами площадка для медитации. Там Аангу предстояло погрузиться в глубокий транс, переступить границу реальности и лицом к лицу встретиться с Аватаром Сонам, чтобы узнать, какую страшную тайну унесли с собой «Отвергнутые» в ночную тьму.