Свобода выбора? Нет, не слышали (гет)

Эпизод 46, в котором место встречи изменить нельзя, и это — здесь

— Боже мой, Шепард! — Кайден, поспешно закрепляя пистолет на поясе, вывалился из "Кадьяка" первым — челнок даже не успел толком приземлиться на потрескавшийся асфальт. — Ты жива! — И Шепард, ещё не проморгавшись от поднятой двигателями пыли, очутилась в медвежьих объятиях майора. Рёбра готовы были хрустнуть, сжатые бронированными перчатками. Эйфория Аленко, со всех сторон объяснимая, всё-таки казалась какой-то... чрезмерной. Больше, чем радость от встречи со своим чудом выжившим капитаном и бывшей возлюбленной. Будто от этого... зависела его собственная жизнь.

Следом из челнока высыпали остальные. Вега. Явик. Лиара. Доктор Чаквас... Гаррус.

Кайден скоро оставил в покое рёбра капитана, бросил торжествующий взгляд через плечо, туда, где, опершись о свою снайперку, стоял улыбающийся турианец, и поспешно ретировался — вроде бы поздороваться с Мордином.

Что-то тут было нечисто, но Шепард решила разобраться с этим позже. Если понадобится. Сейчас следовало решать более насущные проблемы, а не выискивать подводные течения во взаимоотношениях своих бывшего и нынешнего бойфрендов.

— Лола, — она пожала протянутую руку Джеймса. — Знал, что ты выкарабкаешься.

Позади начищенным пятаком сияла Лиара. Слов, чтобы выразить своё счастье, ей не понадобилось: всё было написано на лице... юном, открытом, внезапно принадлежащем не Серому Посреднику, а девчонке-археологу, которую они давным-давно спасли на Теруме. Явик, держа наперевес свою штурмовую винтовку, только буркнул: "Здравствуйте, коммандер", что, похоже, было с его стороны наивысшей степенью проявления эмоций, припасённых для подобной ситуации.

— Я действительно рада вас всех видеть, но, честно говоря, не понимаю, откуда вы тут взялись, — Шепард с трудом удерживала рвущуюся на лицо глупую улыбку. Щёки от усилий болели. У неё не было сомнений: это её команда, её люди, никакой подмены быть не может. Но как? Почему? В прошлом?

— Хотели бы мы сами знать, Шепард. Надеялись, что ты прояснишь этот момент, — Гаррус подошёл последним и тоже протянул руку для приветственного пожатия. Однако отпускать её ладонь он не спешил, несмотря на обращённые на них взгляды всей команды. В глазах турианца было столько теплоты, что Шепард почувствовала себя неловко. Будто за очень личным, интимным моментом наблюдает целая толпа.

…Впрочем, так оно и было.

Шепард неловко кашлянула, почти неуловимым движением головы кивнула Гаррусу — поговорим позже, пожала напоследок его закованные в броню пальцы и обратилась к Чаквас:

— Доктор, я бы хотела, чтобы вы осмотрели Мордина. Он не слишком хорошо себя чувствовал в последнее…

И тут из челнока донёсся голос Кортеза (Шепард даже не думала, что настолько соскучилась по таким знакомым, привычным, простым деталям — до желания скакать по дорожке, как маленькая девочка, или расплакаться от облегчения):

— Я тоже хотел бы поприветствовать вас, капитан, но давайте поторопимся и отпразднуем единение на борту "Нормандии"! Перехватчики уже вошли в радиус действия моих сканеров и быстро приближаются.

— Перехватчики? — Шепард нахмурилась. У неё давно не было возможности по-настоящему побыть капитаном, но чувство ответственности за этих людей, похоже, впиталось в каждую клеточку её потрёпанного, разбитого тела. — Докладывайте, Вакариан.

— Он не позволил мне объяснить местным военным, что мы пришли с миром, — наябедничал Кайден, тыча пальцем в сторону турианца.

— Верно, — промурлыкал Гаррус. Когда Шепард была рядом, он чувствовал себя спокойнее. Уже не хотелось хладнокровно свернуть шею Аленко или бросить его одного на поверхности планеты... так, разве что немного поиздеваться. — Я не позволил майору выставить себя дураком перед землянами и безвкусно провалить наше возвращение на сорок лет в прошлое.

— Сорок лет, Шепард. Это не противоречит вашей гипотезе? — осведомился Мордин, вокруг которого уже хищно нарезала круги Чаквас с инструметроном.

— Вовсе нет, — откликнулась капитан. Требовалось думать — и думать быстро. Сорок лет назад на Земле не было единого правительства, не было даже устойчивого мира — только отдельные государства, объединённые в противоборствующие блоки. Приземление челнока вряд ли могли расценить, как прибытие НЛО. Скорее, как разведывательную — или, хуже, военную — операцию соседа-агрессора. Объяснять, кто они, сидя в слабо защищённом челноке, было глупо и почти самоубийственно. Разумнее вернуться на "Нормандию" и выстроить план дальнейших действий. Не рубить с плеча. Возможно, им предстоит навсегда остаться в этом времени. Произвести дурное впечатление на собственную расу — расу, которая должна стать союзником в неминуемой войне со жнецами, было бы... Нет. — Гаррус прав, Кайден. Срочно эвакуируемся. Пусть думают, что мы — какие-нибудь шпионы, контрабандисты или приблудное гражданское судно. Не важно. В челнок!

— Ждите, они уже здесь! Спрячьтесь в укрытие, а я их отвлеку, коммандер! — вскрикнул Кортез, готовый сейчас же поднять "Кадьяк" в воздух.

Вакариан среагировал мгновенно — перехватил уже закрывающуюся дверь челнока. Металл брони заскрежетал о металл двери:

— Стой! Давай, как договаривались: пусть Джокер собьёт беспилотники с орбиты! — в отсутствие Шепард Гаррус привык брать на себя подобные решения. Он не хотел стать беззащитной мишенью на ровной, как стол, площадке, не хотел и лететь в челноке, преследуемом истребителями. В основном, потому что беспокоился за Шепард... Ох... Точно... Теперь, только осознав, что выкрикнул команду первым, Гаррус остолбенел от собственной наглости, оглянулся на капитана и виновато щёлкнул жвалами. — Извини, вырвалось, Шепард.

Она махнула рукой.

— Подтверждаю, свяжитесь с Джокером, Кортез.

— Уже сделано. Обещал отследить и ликвидировать. Но... проблема в том, что это... не беспилотники, — нервно заметил Стивен. — Мы правда хотим заварить международный конфликт, подстрелив три истребителя с людьми на борту?

Тут сквозь шквал помех в кабину пробился истерический крик Джокера:

— Чёрт, чёрт, чёрт!!! Да забудьте вы про перехватчики! У нас есть проблема габаритами покрупнее! Чёрт! Недостаточно энергии, чтобы запустить "Таникс"! СУЗИ, подними уровень...

— Джокер, в чём дело?

— Коммандер?.. – голос пилота на секунду прервался, но, видимо, времени на приветствия у того не было. — Посмотрите вверх — поймёте! — рявкнул Джокер и отключился.

Все, кто успели забраться в "Кадьяк", высыпали наружу и задрали головы, всматриваясь в затянутое низкими серыми тучами небо... И через секунду-другую, подтверждая худшие опасения, раздался оглушительный, до боли знакомый, леденящий душу звук.

Прямо на конфайнмент из облаков неторопливо, но уверенно опускался, лаская алым оком простирающийся под ним ландшафт, огромный двухкилометровый жнец.

Эпизод 47, в котором Шепард предлагают продолжить разговор

— Какого чёрта? Его тут вообще быть не должно! – возмутился Вега.

Всеобщему недоумению не было предела. Жнец оказался отменным: жирным, гладким, блестящим. Ничуть не меньше Властелина. Размах конечностей механического жука превосходил и конфайнмент, и площадку, на которой готовый к взлёту «Кадьяк» выглядел брошенной детской игрушкой.

Оглушительно скрежеща, однако не без определённой доли грации, жнец плавно приземлился. Его простёртые конечности порвали ржавые линии электропередач, подняли клубы пыли, пробив крыши парочки ветхих строений в окрестностях, с хрустом повалили деревья в ближайшем лесу…

— Ну, теперь точно поздно эвакуироваться, — озвучил очевидное Кайден. Ему очень хотелось сказать что-то вроде: «Я же предупреждал!», но проблема была в том, что ничего похожего за последнее время он, увы, не говорил. Разве что… — Шепард, помнишь, как у тебя получилось тогда, на Раннохе? Может?..

Испепеляющий взгляд турианца заставил Кайдена замолкнуть на полуслове. Он даже не успел предложить капитану свой пистолет.

Так челнок оказался в своеобразном шатре, образованном коленчатыми ногами жнеца. Прямо над попавшим в ловушку «Кадьяком» нависало его брюшко. Или голова? Не важно. Важно, что в этой части тела размещалось алое око, готовое в любой момент полоснуть землю убийственным лучом.

— Возможно, мы притащили его на хвосте из будущего, — прокомментировал Вега.

— Надеюсь, он один… Хотя, кажется, нам уже без разницы, — Лиара выглядела посеревшей и одновременно очень сердитой.

— Все в челнок, живо! – очнулась от первого шока Шепард. — Кортез, вот теперь самое время проявить твои таланты!

— Есть, капитан! – в голосе Стивена, однако, не прозвучало былой уверенности. Одно дело – отвлекать старые человеческие истребители, другое – просочиться между лапами жнеца.

— Джокер, слышишь нас? Можешь что-нибудь сделать? – уже из кабины челнока Шепард лихорадочно пыталась связаться с «Нормандией». Гаррус мягко, но решительно отодвинул её от коммуникатора:

— Бесполезно, Шепард, — тихо заметил он. – Мы две недели добирались сюда на ССД. Топливо почти на нуле. Если они попробуют пальнуть из «Таникса», считай…

--

— Джефф, я не рекомендую этого делать.

— Заткнись, СУЗИ. Ты слышала? Капитан просит о помощи!

— Джефф, если ты настаиваешь, я буду вынуждена заблокировать ручное управление и перейти на автопилот. Ты подвергаешь корабль опасности.

— СУЗИ!

— Джефф, напоминаю, уровень топлива составляет около 12%. При попытке активировать орудия мы используем большую часть ресурсов. Корабль без топлива невозможно вывести с орбиты. Мы станем искусственным спутником Земли. Ты этого хочешь?

— СУЗИ, ты серьёзно предлагаешь мне стрелять по жнецу класса «Властелин» простыми торпедами? Да? Тогда готовь «Дротики».

— Я предлагаю экипажу воспользоваться челноком и совершить действия, направленные на выживание.

— В том-то и дело! Они не смогут выбраться без прикрытия! Ситуация безвыходная!

— Я знаю, Джефф. Но разве это когда-нибудь останавливало капитана?

— А разве ты не должна была сканировать пространство на предмет возможной угрозы?

— Прости, Джефф, но жнец двигался по инерции, не сбрасывая тепло, не излучая, не посылая никаких сигналов. Не было возможности засечь его приближение прежде, чем…

— Всё, прекрати, — устало отмахнулся Джокер. — Я активирую «Таникс». Хочешь ты этого или нет.

— Отлично, Джефф. Но помни: я предупреждала.

--

«Кадьяк», как ни пыхтел, не мог оторваться от земли: у поверхности его аккуратно удерживала одна из конечностей жнеца, очень точно прижавшая челнок на взлёте, даже не повредив, а только слегка деформировав верхнюю обшивку.

— Ничерта не понимаю, — признался Кайден, разглядывая небольшую вмятинку на потолке. И в этот раз Гаррус был с ним полностью согласен. Когда одна из лап машины метнулась в сторону поднимающегося челнока и припечатала его к асфальту, как тарелку фрисби, все совершенно обоснованно подумали, что им пришёл конец. Но жнец, кажется, имел другие планы.

В коммуникаторе послышался треск. Голос СУЗИ прорвался через помехи, с трудом перекрывая рёв машины:

— Простите, коммандер. Как и ожидалось, попытка запустить «Таникс» закончилась резким скачком расхода топлива. Баки пусты. Корабль потерял управление. Системы жизнеобеспечения работают в режиме экономии. Остаёмся на орбите, но, увы, оказать помощь не сможем… Удачи, Шепард.

— Эти двое добили «Нормандию», — восхищённо присвистнул Гаррус. Он чувствовал себя консервой, запечатанной в жестяной банке. Очень беспомощной консервой, надо сказать, учитывая размеры занесённой над ними открывашки. – Шепард, может, стоит вылезти наружу и правда попробовать масс-ускорительную пушку? Как в старые-добрые…

— Перехватчики изменили курс, — проинформировал Кортез, который больше ничего не мог поделать, кроме как следить за сканерами. – Кажется, у них новая цель.

— Зря, — вздохнула Шепард, проигнорировав отчаянное предложение турианца. Как бы ни пыталась бодриться, вряд ли она была в форме, чтобы повторить собственный подвиг и пристрелить жнеца пешей.

— Они синхронно выпустили ракеты по жнецу, — настаивал Кортез.

— Зря, — согласился Гаррус, незаметно поддержав пошатнувшуюся Шепард. И больше не предлагал воспользоваться пушкой.

Послышались слабые хлопки зарядов, взрывающихся о кинетические барьеры. Потом – как ножом по стеклу – вой готового к выстрелу жнеца.

— Ох, — выдохнула Лиара.

Один за другим раздались три взрыва помощнее. Гаррус кашлянул:

— Зато этот жук избавил нас от сложного морального выбора — сбивать или не сбивать пилотируемые человеческие истребители, — заметил он с наигранным оптимизмом. Хотел добавить ещё что-то, но тут…

— Шепард.

Механический голос этого жнеца трудно было спутать с чьим-то ещё. Предвестник, чёрт бы его побрал, собственной персоной.

— О боже, — почти простонала капитан. – Опять.

— Мы не закончили наш разговор, — от вибраций мощного синтетического голоса «Кадьяк» мелко трясло, и он со скрежетом елозил обшивкой по асфальту. – Возвращайтесь на свой корабль, коммандер. Там мы продолжим.

Все молча уставились на капитана. Сама Шепард уже не имела сил удивляться: хотелось истерически хохотать или биться головой о ближайшую твёрдую поверхность. Что она и сделала: с глухим стуком впечаталась лбом в бронированную грудь Гарруса.

— Я многое пропустил? – турианец недоверчиво покосился на капитана. – Что за дела у вас с этим членистоногим? – она, прижимая холодной ладонью ушибленный лоб, только закатила глаза:

— Ты себе даже не представляешь…

Эпизод 48, в котором СУЗИ и Чаквас хотят повоспитывать других

— А я предупреждала, Джефф.

— СУЗИ, замолчи, и так тошно, — мостик освещался только красноватыми аварийными лампами. Резервов хватало, чтобы системы жизнеобеспечения работали, пусть и в режиме жёсткой экономии. Искусственная гравитация была снижена, и Джокер ощущал себя непривычно лёгким, почти бестелесным. Всегда бы так.

— Резервных запасов хватит на двое суток.

— Я в курсе.

— В Солнечной системе – в этом времени – нет ни одного топливного склада.

— Я знаю, СУЗИ!

— Через двое суток отключится искусственная гравитация. Через трое – освещение. Через четверо – кислородоснабжение, — не унималась ИИ.

— Чего ты от меня хочешь? – поднял голову с приборной панели пилот.

— Ничего, — СУЗИ сложила руки на груди и безучастно смотрела в иллюминатор. За ним неспешно проплывала Земля. — «Нормандия» больше не находится над местом десантирования. Принять челнок может стать проблемой. Мы теперь – спутник. Умирающий спутник.

— Зачем ты мне всё это говоришь? – возмутился пилот. – Издеваешься, да?

— Нет, Джефф, — холодно отозвалась СУЗИ. – Кажется, некоторые женщины-органики называют это действие — «пилить».

--

Жнец действительно позволил челноку взлететь. Не то чтобы кто-нибудь испытывал доверие к древней машине, но что было делать? Остаться на поверхности? Бросить «Нормандию» и отправиться партизанить в местные радиоактивные леса-болота накануне зимы?

— Состыковаться будет сложно, — отчитался Кортез. – Пока что ждём «Нормандию».

Шепард едва ли не насильно усадили на скамью. Когда прошёл всплеск адреналина, державший её на ногах, все наконец-то рассмотрели капитана вблизи и заметили, насколько та усталая и бледная, как отчётливо проступили старые кибернетические шрамы. Так что разговор о Предвестнике и его предполагаемых мотивах Чаквас задавила на корню:

— Дайте коммандеру отдохнуть! – заявила доктор, переключаясь с Мордина на Шепард. – Со жнецами разберемся позже, а сейчас позвольте мне работать.

Через десяток минут напряжённой тишины, когда Шепард уже почти задремала на плече Гарруса, Чаквас, наконец, отключила свой инструметрон и грозно обернулась к Мордину.

— Доктор Солус.

— Да, доктор Чаквас? – вяло кашлянул он в кулак.

— Я очень разочарована. Коммандер чудом выжила — сломанное ребро едва не пропороло лёгкое. Меня удивляет, что вы не обнаружили такое очевидно опасное повреждение и не помогли обеспечить пациенту выздоровление!

Саларианец моргнул:

— Сделал больше, чем было возможно! Без оборудования…

— А дедовские методы диагностирования кто-то отменял? Визуальный осмотр, пальпация, в конце-то концов!

От такого неожиданного напора саларианец даже как-то растерялся, судорожно вздохнул – и в изумлении застыл. Потом уголки его губ странно дёрнулись:

— И это старому, умирающему учёному говорит доктор, который не может справиться с собственной пагубной привычкой? Вы не пробовали лечиться от алкогольной зависимости, доктор Чаквас? Могу посоветовать соответствующую литературу, когда окажемся на борту.

Карин слегка покраснела, но не сдала позиций:

— И это мне говорит учёный, который не может отличить собственную банальную простуду от умирания! – вспылила она. — Только зря напугали Шепард своим глупым кашлем. Мне стыдно за вас, доктор Солус! – и Карин сделала вид, что погрузилась во внимательное чтение данных на своём инструметроне.

— Аналогично, доктор Чаквас, — раздражённо бросил саларианец.

Шепард, не открывая глаз, удобнее устроила голову на плече Гарруса.

— Хочу посмотреть, как эти двое теперь поделят лазарет, — тихо пробормотал турианец ей на ухо.

…И уже дремлющая Шепард всё-таки не смогла сдержать улыбку. Дом. Вопреки всему, наконец-то она дома.

Эпизод 49, в котором Катализатор заходит в гости

Прошло много часов, прежде чем «Кадьяк» наконец-то успешно состыковался с полудохлой «Нормандией» и усталая растерянная команда вернулась на борт.

Гаррус отнёс Шепард, таки потерявшую сознание, в лазарет. Чаквас, ворча что-то про истощение капитана и ужасные медицинские навыки Мордина, отправилась следом. Туда же устремился и справедливо негодующий доктор Солус, намеренный взять у себя необходимые анализы: он упрямо ставил под сомнение компетентность человеческого доктора в вопросах саларианского здоровья. Хотя, судя по бодрой походке, всё, чего не хватало Мордину эти дни – это спокойно посидеть несколько часов в теплом помещении без сквозняков.

— Амфибии! – пренебрежительно фыркнула Чаквас. Но всё же уступила саларианцу один из своих лабораторных столов.

Джокер впал в депрессию и отказался разговаривать с кем бы то ни было, хотя майор Аленко изо всех сил пытался высказать пилоту всё, что думает о его решениях. СУЗИ внимательно слушала и училась у профессионала, как нужно правильно «пилить».

Корабль нарезал ленивые круги по орбите, постепенно сужающейся под действием тяготения Земли. Утешало (хотя и слабо), что сгорит он в атмосфере уже после того, как перестанут работать системы, обеспечивающие экипаж кислородом.

Лампы тускло освещали коридоры, гравитация значительно ослабла. Кортез, чтобы не страдать от безделья, решил заняться слегка помятым челноком и опробовать новый сварочный агрегат в условиях почти что невесомости. Если придётся эвакуировать «Нормандию», «Кадьяк» должен быть в превосходном состоянии.

А Вега возился с Софи. Во-первых, подтягиваться при слабой гравитации было бессмысленно, во-вторых, механическая собака не могла сдержать бурный восторг от встречи со своим любимым человеком и от того, как легко он, при резко упавшем «же», посылал её в полёт чуть ли не через всю нижнюю палубу.

На пятом круге полётов робопса корабль неожиданно резко встряхнуло, свет на мгновение погас, но уже в следующую секунду загорелся в полную силу. Гравитация заняла своё положенное место (где-то на мостике сдавленно охнул Джокер, вновь отчётливо ощутивший все свои косточки), Софи засучила лапами в воздухе – и с грохотом растянулась на полу.

И прямо перед собакой материализовался мальчик.

Очень противный голографический мальчик, как подумалось Веге. Кортез уронил сварочный аппарат себе на ногу и тихо чертыхнулся.

— Мне нужно поговорить с Шепард, — сказал противный мальчик не менее противным голоском и направился прямиком к лифту. Вега, оправившись от первого потрясения, загородил ему дорогу. Не то чтобы он верил, что сможет физически остановить голограмму, но надеялся получить хотя бы какие-то ответы.

— Ты Предвестник? – Вега ткнул пальцем в небо.

— Я Катализатор, — возразил мальчик, невозмутимо обходя Джеймса и странной ковыляющей походкой продолжая свой путь к лифту.

— Эй, постой, но Катализатором же была Цитадель!

Мальчик бросил через плечо… взгляд, и взгляд этот выражал беспросветную тоску, обречённость и усталость:

— Мне нужно поговорить с Шепард, — повторил он и скрылся за дверями лифта.

Через секунду интерком зашипел и раздался голос Джокера, хриплый от долгого молчания и одновременно звенящий от истерического напряжения:

— Внимание, экипажу! Хорошие новости! Все системы работают в штатном режиме. Уровень топлива составляет 46% и растёт. Бессмысленная смерть от удушья или сгорания в атмосфере нам больше не грозит. Но, чёрт! Есть плохая новость. Всё это добро у нас появилось после того, как к «Нормандии» насильно пристыковался… и подключился к её системам… огромный… чёрт бы его побрал... жнец!

Эпизод 50, в котором «иди-иди отсюда, мальчик»

— Мне нужно поговорить с Шепард, — заявила голограмма. Чаквас подняла голову от своих записей и равнодушно посмотрела на голубоватого прозрачного мальчика. Судя по веснушкам и нездоровому цвету лица, прототипу этой штуки никогда не делали полезных генетических модификаций. А зря. Мальчик был чрезвычайно противным.

— Она спит, — сообщила доктор. За свою жизнь, и особенно за последние несколько лет, Карин повидала множество вещей: ужасных, бессмысленных, жестоких, тупых. Но ничто не могло переплюнуть ужас, который она испытала, будучи пленником на базе Коллекционеров. Уж точно не какая-то жалкая голограмма, пусть даже явно связанная со жнецом, которого упомянул Джокер по громкой связи. Доктор знала одно: что бы ни происходило вокруг, её долг – хорошо выполнять свою работу. Об остальном позаботится Шепард.

— Не имеет значения. Мне нужно поговорить с капитаном, — заупрямился мальчик. У Карин возникло настоятельное желание хорошенько оттягать противного ребёнка за его непомерно оттопыренные уши.

— Я сказала, капитан – спит. После наркоза. Прошла серьёзная полостная операция, — голограмме вовсе незачем было знать, что церберовские имплантаты сделали своё дело, потому заживление шло семимильными шагами. Но Шепард заслужила отдых. Чаквас бросила короткий взгляд на дальнюю койку, где, бледная, похудевшая, мирно сопела коммандер. Прикорнув на стуле рядом и уложив голову на край её постели, дремал турианец, наотрез отказавшийся покинуть лазарет. – Не знаю, что ты такое, но, если хочешь поговорить с живой и здоровой Шепард, не мешайся пока, мальчик. Поди займись чем-нибудь ещё.

— Верно, доктор Чаквас. Вы забыли уточнить: «где-нибудь» ещё, — вставил Мордин, на секунду отвлекшись от своих пробирок.

Голограмма немного поколебалась, но, бросив напоследок: «Я вернусь», всё-таки послушно покинула помещение. Доктора переглянулись и синхронно пожали плечами.

Оказалось, делить один лазарет на двоих было не так уж сложно.

--

— Джефф, пожалуйста, успокойся, — монотонно повторяла СУЗИ уже который час. – Ты гораздо меньше переживал, когда нам грозила неминуемая гибель.

— Ты не понимаешь?! Не-е-ет, ты не понимаешь! Он же подключился к нашим системам!!!

— Джефф, не нервничай. Если бы жнец сделал что-то с нашими банками данных, я бы тебе сообщила. На данный момент он всего лишь обеспечивает нас ресурсами. Нелогично было бы снабдить ими корабль, а потом его уничтожить.

Они на минуту замолчали, глядя в иллюминатор. Вместо умиротворяющего вида сине-зелёной планеты теперь всё пространство перед кораблём занимал огромный жнец, аккуратно, даже как-то бережно обхвативший «Нормандию» своими конечностями и протянувший к ней сотни трубок.

— Чувствую себя так, будто мы торчим у жнеца из задницы, — доверительно сообщил Джокер.

— Чисто технически я бы предположила, что отверстие, о котором ты говоришь, выполняет роль порта синхронизации. Вряд ли стоит сравнивать его с анальным.

— У тебя совсем не развито воображение, СУЗИ, — обречённо вздохнул пилот. – Но ты права, ему что-то нужно от Шепард, иначе мы бы давно стали кучкой космического мусора. Потому я не боюсь, что он нас прямо сейчас взорвёт… — Джокер взглянул в алое немигающее око жнеца, грозно сияющее им прямо в иллюминатор, — окей, почти не боюсь. Знаешь, что действительно страшно? Я не хочу, чтобы мне незаметно промыли мозги! Не хочу стать тупым хаском!

— Джефф, нам не известны механизмы одурманивания, но очевиден факт, что для полной, как ты говоришь, промывки мозгов необходим достаточно длительный контакт со жнецами или их реликвиями. Минимум две недели.

— В отличие от Левиафанов, машина не может оказывать прямое ментальное воздействие, — раздался голос позади. Джокер и СУЗИ синхронно развернулись в креслах.

— Господи боже мой, а это что ещё за хоббит?! – возмутился пилот.

— Я – Катализатор, — терпеливо сообщил мальчик. – И я пытаюсь объяснить вам, что воздействие жнецов на мыслительную деятельность и на тела органиков – это не волшебство, к которому вы, примитивные существа, относите всё, чего не в силах понять. Это сложный технологический процесс.

— Мы знаем, что при помощи Зубов Дракона биологические ткани организма заменяются кибернетическими имплантатами, — отреагировала СУЗИ, пока Джокер только безмолвно открывал и закрывал рот. – Но нам не ясен механизм дистанционного одурманивания. Естественно возникающее желание органических существ перестраховаться.

— Я сплю, — завил Джокер, совладав с голосом. – Сплю и вижу самый дурацкий сон в своей жизни.

— Джефф, — одёрнула его СУЗИ.

— А что Джефф? Что? Ты слышишь, что он говорит?

— Джефф.

— М? Ладно. Молчу, мам, и даже не смотрю! – и Джокер демонстративно отвернулся к приборам.

Катализатор пропустил мимо ушей их мелкую перепалку:

— Дистанционное одурманивание основано на воздействии нанороботов, впрыскиваемых в атмосферу жнецами и их реликвиями при приближении живых существ.

— И вы говорите мне не беспокоиться?! – взвился Джокер. – По мне вот прямо сейчас ползают нано-жучки и делают из меня хаска, а вы мне говорите замолчать?!

— Не в моих интересах одурманивать Шепард или её команду, — сообщил мальчик. – Вы можете не волноваться… мистер Моро. Пока что.

— Как обнадёживает! «Пока что не волнуйтесь, мистер Моро!» – от спины пилота исходили густые волны скепсиса и неприязни. – «Сегодня я вас не буду индоктринировать, а завтра ещё подумаю!» Всё равно теперь такое чувство, будто я весь чешусь! – Джокер устало надавил ладонями на глаза, потом выдохнул и демонстративно поскрёб шею. – Видите? Чешется!

— Джефф, пожалуйста, успокойся, — завела свою мантру СУЗИ. Джокер обернулся через спинку кресла и, обнаружив, что голограмма всё ещё загораживает проход на мостик, поёжился.

— Я-то успокоюсь. Только пусть этот один дома пойдёт нервировать кого-нибудь другого!

СУЗИ поднялась из своего кресла и успокаивающе положила прохладные ладони на плечи пилота. Под выразительным взглядом андроида голограмма понуро развернулась и покинула мостик.