Большое облако (джен)

Первое, что бросилось ему в глаза, когда он прошел мимо дежурного пехотинца в широкую дверь крытого дока, были открытые десантные люки в корме "Гишу". В зияющих десятиметровых овальных проемах, напоминая засевших в углублениях подводной скалы моллюсков, виднелись матово-серые приплюснутые корпуса "Вместительных". Почти сразу же до него донесся горьковатый запах осмотического раствора, а когда он подошел ближе, то услышал слабое гудение насосов и мерный шум мчавшейся по трубопроводам жидкости.

Он хотел было вызвать Лората, но почти сразу же увидел его стоящим рядом с нижним люком левого борта и показывающим на что-то главному инженеру.

— Короче, Лиаме, доделывай здесь и здесь, а вторичный цикл бросай, времени почти не осталось! — услышал Волчек, подойдя ближе. Капитан обернулся, заметил спецназовца и махнул ему рукой.

— Зря пришел, — сказал он первым делом, когда Волчек был в пяти шагах от него. — Ты, Роган и "Протон" нужны мне без брони, в штатском. Все, кроме тебя, уже на месте.

— И без оружия? — поинтересовался Волчек, останавливаясь и ставя руки на пояс.

— Да, без оружия, — не оставляющим места для возражений тоном ответил Лорат. — Соответствующий наш запрос до сих пор на рассмотрении в Службе безопасности Цитадели. Мы, конечно, и так нарушим с десяток статей местных законов, но постараемся не тронуть хотя бы уголовного права. Вы образуете две пары, каждую пару обеспечит своей защитой тяжелый пехотинец в камуфляже. Как ты понимаешь, от огня десяти или даже двадцати стволов он прикрыть сможет.

— "Сюрпризы"? "Питомцы"? И для чего вообще расчехлили "Вместительных"?

Лорат сложил вместе кисти рук, потянулся и хрустнул суставами. Волчек поморщился, но ничего не сказал. Капитан расцепил руки и медленно, четко произнося каждое слово, произнес:

— Командир десантной группы "Нормандии" пришел в себя. Похоже, его мозг ухитрился как-то усвоить часть информации из уничтоженного "маяка". И эта информация напрямую связана с тем, из-за чего мы прилетели сюда.

Он глубоко вздохнул и добавил:

— Фактически речь идет о втором после конгломерата Звездочетов прямом доказательстве существования Гасителей и того, чем они занимаются. К сожалению, на этот раз носитель данных гораздо более хрупкий и ненадежный.

— То есть Якобс, Гудрун, Фист и, вероятно, Сарен действуют в интересах Гасителей? — негромко спросил Волчек.

— Очень может быть. Обсуждение придется отложить на потом. Да, вся техника останется здесь. В полной готовности, но здесь. Мы связаны по рукам и ногам, так что придется в первую очередь действовать головой, а не кулаками. Передай "Протону" мою благодарность, они обеспечили нам полный двойной охват. Да, и не забывайте проверять местных в том числе на присутствие специмплантатов и на очаги нестабильности в кварковой подписи — среди оппонентов могут быть биотики.

Лорат развернулся и почти что побежал к носовой части канонерской лодки.

— Я так понимаю, что разговор закончен, — буркнул Волчек и зашагал обратно к двери.

Когда ему оставалось до нее метров двадцать, послышался шум опускающегося скайкара. Волчек глянул на дежурного, но тот не проявил беспокойства, а через несколько секунд в док вбежала сержант Роган. Было немного непривычно видеть ее не в форме мехстрелка, а в длинном светло-сером платье современного земного фасона.

— Разрешаю, — сказал Волчек, едва она приоткрыла рот.

— Я за вами. Капитан Лорат просил вас подвезти. И еще он просил передать...

— Что мы должны изображать пару влюбленных, — перебил ее Волчек, дойдя до машины и открывая ее с правой стороны.

— Так точно! — Гилириси запрыгнула на сиденье пилота, молниеносно подобрав полы платья, и умудрилась оторвать скайкар от земли через секунду после того, как за ней опустилась дверь.

— Целоваться не будем, — категорическим тоном заявил спецназовец.

Переводя машину в горизонтальный полет, Роган изумленно посмотрела на него, но он, будто не обращая на нее внимания, со строгим видом смотрел на проносящиеся мимо летающие машины встречного потока.

Лишь спустя несколько секунд она расхохоталась. Волчек торжествующе улыбнулся.

Проверив зоны покрытия сенсорных элементов и секторы поражения активной защиты, Волчек в целом остался доволен. Схема получалась не очень гибкая, но у оппонента был небольшой выбор позиций для стрельбы и совсем отсутствовали альтернативные пути выдвижения и отхода. Двое тяжелых пехотинцев, с трудом протиснувшиеся через довольно узкие служебные туннели Президиума, заняли выбранные заранее места на дне пруда, разделяющего стороны Президиума, и теперь, скрытые активной маскировкой, продолжали оптимизировать расположение излучателей защиты от кинетического оружия, стремясь перекрыть все возможные траектории выстрелов со стороны противника. Спецназовец поинтересовался, готовы ли они отразить большое количество крупных баллистических объектов, типа реактивных гранат или снарядов переносных турельных установок, и получил вполне удовлетворившие его ответы.

Времени оставалось все меньше, оно утекало, как песок сквозь пальцы. Зонтик вместе с Нокс следили за воздушным движением в районе Президиума и слушали соответствующие радиочастоты, чтобы заранее узнать о приближении основных групп противника. Канонерка запустила часть агрегатов машинного отделения и фактически была готова немедленно стартовать из дока в случае угрозы уничтожения, а ее сенсорный пояс внимательно следил за всеми кораблями вблизи станции. То, что всю эту подозрительную активность пока что удавалось скрыть от различных подразделений СДЦ, Лорат откровенно называл чудом и делал все, чтобы это чудо продлилось подольше. Он с трудом отговорил ван дер Спаата от запуска разведывательно-дозорного зонда — как не хотелось бы ему самому получить возможность отслеживать все космическое движение между Цитаделью и масс-ретранслятором, он понимал, что старт автоматического устройства с борта стоящего в крытом доке судна было бы невозможно сохранить в тайне.

Впрочем, вероятность атаки на "Нормандию" в момент прибытия на станцию была чисто гипотетической — космопорт Цитадели и пространство вокруг него очень хорошо охранялись как стационарными орудийными установками, так и большим количеством патрульных кораблей СБЦ. Соответственно, атака со стороны космоса на уже причаливший фрегат тоже исключалась, то же касалось и "Гишу" в ее крытом доке. Для нападения на любой из кораблей со стороны Цитадели атакующие должны были неизбежно воспользоваться лифтами, пассажирскими или грузовыми, что серьезно облегчало подготовку обороняющейся стороне. Один из притаившихся под водой тяжелых пехотинцев мог по сигналу полностью перекрыть огнем подход к лифтам со стороны Президиума, а с стороны космопорта его было готово поддержать звено легкой пехоты, усиленное двумя "Питомцами".

В целом, задача обороны канонерской лодки не считалась сложной — преимущество обороняющихся в огневой мощи и невозможность атаковать ее док иначе, чем "в лоб" означали, что шансы нападавших были достаточно призрачными. Правда, Лорат не без основания опасался, что возможное участие в атаке Сарена, непосредственное или в качестве руководителя операции, могло повлечь за собой какие-нибудь не просчитываемые заранее последствия, вроде использования СПЕКТРом неизвестных другим тайных проходов к причалам.

У группы, обеспечивающей одновременно защиту землян с "Нормандии" от возможного покушения и оборону подходов к лифтам до космопорта, задача была куда сложнее. Всю их непосредственную мощь составляли уже неоднократно упомянутые двое тяжелых мехстрелков — капитан вместе с компьютерами высчитал, что добавление хотя бы еще одного резко повысит шансы быть замеченными Службой безопасности Цитадели. Две безоружных пары — Волчек-Роган и Колшн-Нонч — должны были только вести наблюдение и при первых признаках опасности переместиться на заранее выбранные места, могущие послужить укрытиями. При непосредственном огневом контакте с противником из космопорта должна была выдвинуться группа поддержки, а в случае экстренного получения от СБЦ разрешения на применение ударных платформ — еще и звено "Питомцев" (без разрешения системы обороны станции и патрули СБЦ приняли бы их за нападавших и открыли бы по ним огонь). Возможное применение оружия осложнялось еще и постоянным присутствие большого количества гражданских лиц в районе Президиума, среди которых к тому же было немало дипломатических работников, поэтому сидевшим под водой бойцам предстояло решать очень непростую задачу максимально эффективного распределения покрытия их активной защиты.

Поэтому Волчек и его напарница, стоявшие на набережной Президиума, на противоположной от посольств стороне, сегодня вынуждены были играть роль ссорившихся влюбленных — только так можно было замаскировать их активную помощь своим товарищам в тяжелой броне. Со стороны они действительно выглядели, как ругающаяся и даже иногда машущая друг на друга руками парочка, на самом же деле их жестикуляция относилась к огромному подробному трехмерному плану Президиуму, который они оба видели перед собой благодаря информационным помощникам, соответствующим образом стимулировавшим зрительные области своих хозяев. План уже изобиловал закрашенными областями, стрелками и подписями, но мичман и сержант продолжали править его и добавлять новые элементы. Пара сотрудников СБЦ уже несколько раз смотрели с тревогой на шумных жестикулирующих "влюбленных", но вмешиваться не решалась.

Наконец Волчек сказал печальным тоном:

— Все, Ро, хватит, мы просто перегружаем ненужными подробностями то, что уже решено.

— Ты уверен? — вскинулась его собеседница. — Ты готов заявить это со всей ответственностью за последствия?!

— Возможно, нам стоит обратиться со всем этим к кому-то третьему, но я думаю, что мы попросту исчерпали друг друга.

— Только не так, как сейчас! — приятный голос Гилириси мог, оказывается, сильно меняться. Сейчас он напоминал скорее ненавистный многим звук металла, скребущего по стеклу. — Не у всех на виду!

Она отвернулась к стене и сделала вид, что вот-вот расплачется. Волчек с беспомощным выражением лица повернулся в другую сторону и встретился взглядом со патрульным СБЦ — крупным турианцем в сером бронекостюме. Да, не повезло тебе, приятель, читалось в сочувственном выражении лица того. Спецназовец опустил голову и медленно отошел к парапету набережной.

— Театральный кружок, я согласен с большинством ваших замечаний, — услышал он задумчивый голос Лората. — "Протон", что можете добавить?

Приглушенный и немного странный, как всегда бывает при безгласом общении (когда человек не говорит вслух, а как бы про себя, а информационный помощник снимает данные для передачи либо с голосовых связок, либо прямо из речевого центра мозга), голос Нонча сделал несколько достаточно уместных, хоть и, возможно, излишне перестраховочных замечаний, касающихся их стороны озера.

— Вы учли, что все должно быть в прямой видимости? — вдруг услышал Волчек свой собственный голос. — Если мы без крайней необходимости не можем пустить в ход ничего, кроме излучателей?

— Не можем, — подтвердил Лорат. — Но я оставляю право за "Нейтрино-1" и "Протон-1" самостоятельно принимать решение о применении иных видов оружия.

— Я Протон-1, понял! — бойко отозвался Нонч.

— Я Нейтрино-1, понял, — отстраненно сказал Волчек. — Тогда замечаний не имею.

— Внимание, — сказал Лорат чуть напряженным голосом. — "Нормандия" прибывает в плановом порядке, через тринадцать минут ожидается швартовка у причала 4-2-2. Кто-нибудь видит что-то странное? Хоть немного странное?

Все четверо наблюдателей сообщили, что нет, не видят. Зонтик вежливо подождала, пока все ответят, и тоже доложила об отсутствии подозрительной активности.

— Стоп, — вдруг решительно перебил ее Колшн. — Как нет подозрительной активности? А что там такое у лифтов в нижние ярусы?

Несколько пар глаз и бесчисленное количество сенсоров незамедлительно уставились в указанное им место. Там шесть крепких мужчин в черном выносили из грузового лифта массивный продолговатый ящик, за ним шли еще с десяток мужчин и женщин, в чьей одежде тоже доминировал преимущественно черный цвет.

— Это похороны, — бойко пояснила Зонтик. — Все формальные признаки в наличии: гроб, священник, процессия людей в трауре...

— Что в гробу? — спросил Колшн несколько возбужденным голосом. — Есть ли у людей в процессии оружие, взрывчатые вещества, приспособления для электронного противодействия?

— В гробу человеческое тело без признаков жизни, — деловым тоном сообщила машина, — у сопровождающих из предметов, пригодных для использования в качестве оружия, в наличии только два складных ножа, молоток и гвоздодер.

— Здесь разве есть кладбище? — удивился Лорат. Кажется, напряжение в его голосе ослабло или Волчеку это только кажется?

— Его или повезут на родную планету, или похоронят в космосе, — скучным голосом ответил спецназовец. Ему было не по себе. — А сейчас, видимо, подняли из морга небольшой частной клиники, что расположена неподалеку.

— Зонтик, Нокс — воздушное движение? Хотя бы одна пара машин, совместно следующих в направлении посольств или космопорта?

Компьютеры заверили капитана, что не наблюдают вблизи ни групп скайкаров, ни скайкаров военного образца, ни машин коммунальных служб — только невооруженный частный транспорт ограниченной вместимости и зарегистрированные патрули СБЦ.

— Контроль возможных позиций?

На всех подходящих для размещения снайперов местах присутствовало только незначительное количество никем не потревоженной пыли.

— Мне это не нравится, — задумчиво сказал капитан и, судя по звуку, провел рукой по своим коротко остриженным волосам. — Это что же — в нужное время, как в страшной сказке, лопнут стены, и из всех трещин посыплются враги?

— Может, как раз наоборот — у них гороскоп на сегодня неблагоприятный? — предположил Волчек. — "Сегодня разумнее всего будет воздержаться от абордажей и убийств"?

Лорат хмыкнул, но ничего не сказал.

— Что такое "гороскоп"? — удивленно спросил Колшн, и Нонч зашикал на него.

Волчек и Роган стояли чуть поодаль друг от друга на балконе яруса, возвышавшегося над набережной, и внимательно смотрели на другую сторону озера Президиума. Там, в открытом всем любопытным взорам офисе посольства Альянса Систем на Цитадели, суетился немолодой смуглокожий человек — посол Удина. Он вошел в свой лишенный со стороны набережной стены кабинет всего минуту назад и уже развил бурную деятельность: вызывал то Службу безопасности Цитадели, то диспетчерскую службу станции, то секретариат Совета Цитадели и от всех чего-то требовал, ругался, даже угрожал. Кабинет был защищен от прослушивания искажающим звуки гравитационным воздействием специального устройства на основе эффекта массы, но Зонтик просунула сенсорные элементы, невидимые глазу, прямо сквозь защитный контур, и теперь представители Федерации добавили к своим нарушениями законов Цитадели еще одно, нелегально прослушивая руководителя дипломатической миссии Земли.

— Как же он орет, — покачал головой Волчек, не поворачиваясь к сержанту. Для окружающих они все еще довольно убедительно выглядели серьезно поссорившейся, но так и не помирившейся парой. — Его же так рано или поздно хватит удар. Не знаю, конечно, может, это какая-то сложная дипломатическая игра, но я как-то больше привык к спокойным посланникам.

— В ваших кампаниях вы же вели переговоры с представителями разных сил, командир, — дружелюбно сказала Гилириси и со скорбным лицом, никак не сочетавшимся с ее тоном, вытерла ладонью невидимую слезу. — И такие, наверно, тоже попадались.

— И немало, — подтвердил Волчек. — Постой, Ро, ты хочешь сказать, что это такой специальный вид дипломатии? Надрыв и натиск?

— Очень может быть, — сохраняя мрачное лицо и еще сильнее отворачиваясь от собеседника, подтвердила Роган. — И, должна заметить, наверняка весьма небезуспешный, так как эксплуатирует определенные стереотипы, сложившиеся относительно землян у представителей цивилизаций Пространства Цитадели.

Удина вызвал еще кого-то, и Волчек навострил уши:

— Расследование? Совет ведет-таки расследование деятельности Сарена на Иден Прайм? Ива, дай-ка мне подробности!

Похоже, Лорат то ли забыл, то ли, что скорее всего, не успел поделиться с ним последними новостями. Расследование лично курировал глава Службы безопасности Паллин, но, судя по обрывочным перехватам, ранее сделанных капитаном, а особенно — по тому разговору, что вел сейчас на весьма повышенных тонах посол Альянса Систем, пользы от этого не было. Наоборот, было весьма похоже, что дело спускали на тормозах, пользуясь закрепленными законодательно правами сотрудников СПЕКТР не отчитываться не перед кем, кроме членов Совета Цитадели.

Если Сарен и действовал уже не в интересах Совета, а преследовал личные цели или даже служил врагам всей разумной жизни в Галактике, то его по-прежнему никто ни в чем не ограничивал.

Шли минуты, а ничего подозрительного не обнаруживалось. Правда, скайкары и пешие патрули СБЦ появлялись несколько чаще обычного — видимо, на сигнал Лората все-таки обратили внимание, — но никакой другой обращающей на себя внимание активности заметить не удалось. "Нормандия" уже возникла рядом с местным масс-ретранслятором и полным ходом шла к станции. На борту "Гишу" пилоты заняли свои места в просторных боевых отделениях "Вместительных" и в десятый раз проводили предстартовую диагностику.

— Мезон, здесь Нейтрино-1. Подводники, как там у вас дела? — негромко спросил Волчек. — Не мерзнете?

— Вода отменная, мичман Волчек, — невозмутимо ответил Ганто Раол. — Давайте к нам!

— Спасибо, как-нибудь в другой раз. Кислород? Энергоблоки? Маскировка?

— Все зеленое, как суранское болото в мае! Полдня без вопросов пролежим еще, скучновато, правда, но мы тут пасьянс из противокинетики раскладываем.

— Пасьянс отличный, — кивнул Волчек. — Хотя мне кажется, что больше похоже на мозаику.

— При всем уважении, разве бывает одноцветная мозаика? Это пасьянс, и я, кстати, веду с большим отрывом!

— Старшина Ардин, у тебя все так же прекрасно? — поинтересовался спецназовец, вглядываясь в толщу воды там, где должен был находиться второй пехотинец.

— Прекрасней не бывает, мичман Волчек! — сухо доложил Лиранаси Ардин. — Протечек нет, дно ровное — что может быть лучше?

— Э-э... много чего? — предположил Волчек. — Ну да ладно. Кстати, пасьянс ваш и вправду отменный. Глядите в оба!

Что еще можно было сделать, наблюдая и ожидая? Он проверил прицельную матрицу, выведя ее сначала на план, а потом и в виде дополненной реальности. Во всех уголках и укромных местечках этой части Президиума, из которых оппоненты могли вести огонь, красовалось от четырех до девяти значков, обозначающих гарантированное поражение цели в течении двух секунд.

— Наблюдаю выходящую из лифта К7 большую группу, — спокойным тоном, будто извещая о закипевшем чайнике, произнесла Зонтик. — двадцать семь землян, одна асари, два турианца. Оружие пока не наблюдаю.

У Волчека чуть сильнее заколотилось сердце, но стоило ему включить увеличение и как следует присмотреться, как он в ответ на хор встревоженных голосов разочарованно буркнул:

— Отбой. Это школьная экскурсия. Дети, преподаватель, два турианца из СБЦ и асари-экскурсовод.

— Какого черта их принесло? — вырвалось у Лората. — "Нормандия" уже пришвартовалась, группа Шепарда прошла стандартные въездные процедуры и сейчас выйдет из корабля! Мы можем как-нибудь убрать эту чертову экскурсию? Они же в самом эпицентре потенциального огневого контакта!

— Нет, — равнодушно ответил Волчек. — Прогнать и при этом не выдать себя — не сможем. Мы частично прикрыли их излучателями, но если при контакте начнется паника и они побегут в разные стороны, наверняка будут жертвы.

Лорат выругался и замолчал. Гилириси с окаменевшим лицом, к счастью, не выпадая при этом из образа разочарованной своим избранником девы, следила за скачущими и вопящими подростками пятнадцати-шестнадцати лет, которых с трудом сдерживали четверо взрослых сопровождающих.

— Вот поэтому я против женщин на военной службе, Ро, — неожиданно мягко сказал спецназовец.

— Я не подведу, командир, — жестко отрезала она, продолжая при помощи сенсоров, чтобы не выдавать своего интереса, следить за группой юных туристов, чьи ликующие крики уже доносились до "Нейтрино" через озеро. Волчек увидел, как посол Удина с встревоженным лицом выглянул наружу, не переставая, впрочем, ругаться с кем-то по каналу голосовой связи омни-инструмента, и, увидев источник шума, выразительно закатил глаза.

— Протон, сопровождайте группу, — приказал Волчек. — Протон-1 ведет, Протон-2 замыкает.

Услышав четкое "Есть!" от Нонча, он прикрыл глаза рукой, будто в печали. Смежив веки, он инициировал изображение с сенсорной группы и четко, как в очень реалистичном сне, увидел и экскурсантов, и своих людей. Айджел с озабоченным видом, сильно размахивая руками в такт ходьбе, легко обогнал шумных подростков, ловко избежав столкновения с одним из них, которому его товарищи подставили подножку. Паренек неуклюже замахал руками, пытаясь удержать равновесие, и Нонч на секунду поддержал его, не давая упасть, а потом строго сказал что-то на ходу сопровождающему — лысоватому немолодому мужчине. Тот виновато развел руками, а потом, напустив на себя суровый вид, стал выговаривать окружавшим его подросткам. Его слова возымели некоторое действие — группа построилась в некоторое подобие колонны и чуть быстрее, чем раньше, двинулась вперед. Колшн с независимым видом следовал за ней примерно в двадцати шагах позади, вертя головой по сторонам и улыбаясь прохожим, как идиот. Волчек одобрительно кивнул головой — оба его подопечных действовали очень достойно.

Говорить было некогда. Прежний статический план прикрытия активной защитой только что устарел, и прикрывающая Президиум группа в авральном режиме создавала новый. Только бы экскурсанты убрались отсюда до появления людей с "Нормандии", подумал Волчек, растягивая зону прикрытия почти на всю набережную и ужасаясь про себя тому, насколько уменьшилась вероятность благополучного исхода операции.

Внезапно группа остановилась рядом на площадке перед посольствами, и туристы начали сосредотачиваться вокруг экскурсовода. Колшн сделал еще несколько шагов и присел на ближайшую скамейку. Нонч, не сбавляя шага, прошел дальше в сторону Башни Цитадели.

— Нейтрино-1, — услышал его голос Волчек, — экскурсовод предложила детишкам пообщаться с местной информационной системой...

— С Авиной? — спросил Волчек. — В смысле, у нее еще голографическая проекция, похожая на асари?

— Так точно.

— Протон-1, настал твой звездный час. При помощи Зонтика устрой ей безобидную поломку, но такую, чтобы экскурсанты оттуда ушли.

— Вас понял, выполняю.

Волчек посмотрел, сколько осталось времени до прибытия группы Шепарда, и выругался. К счастью, Ива на это ничего не сказала. Подумав, он добавил изображение таймера, отсчитывающего оставшееся до появления землян время, в свое поле зрения.

Он посмотрел на противоположную сторону узкого озера, на все еще трудившегося в своем офисе посла Альянса Систем. И вовремя — Удина вдруг с очень взволнованным лицом буквально побежал вглубь своего кабинета. Что, что тот заметил?! Нет, ничего — просто голографический проектор у боковой стены засветился, и прямо в воздухе появились объемные образы членов Совета Цитадели. Волчек даже не подумал слушать, о чем говорят самые влиятельные представители четырех ведущих цивилизаций Млечного Пути — он, как и Лорат, как и все остальные участники операции, отчаянно думал: что мы могли упустить? Откуда еще может появиться враг? Где еще он может подстерегать маленькую группу землян, которая вот-вот появится из лифта?

Туристы вдруг задвигались — отошли от проектора информационной системы с разочарованными лицами и, повинуясь не слышимым отсюда командам сопровождающих их взрослых, построились в некое подобие колонны.

— Протон-1 — ты молодец! Оба-два "Протона", готовьтесь возобновить сопровождение, — с облегчением сказал Волчек.

Наконец группа экскурсантов кое-как начала движение и теперь двигалась в направлении Башни Цитадели. Они так шумели, что заглушили своими воплями музыку в расположенном здесь баре, некоторые посетители даже выглянули наружу и теперь недоуменно смотрели на странную, очень громкую процессию.

Роган молча показала спецназовцу обновленный план прикрытия, и он, посмотрев в него с полминуты, коротко кивнул ей.

Таймер неумолимо вел обратный отсчет. Пятьдесят секунд. Сорок пять. Сорок.

Ничего не происходило. Даже на заранее подготовленную позицию пора уже было высаживаться — чтобы спокойно, не торопясь и не повышая этим частоты пульса и дыхания, расположиться и прицелиться.

Двадцать секунд. Пятнадцать. Десять.

Наконец экскурсия, оставив за собой липкий след из конфетных оберток и жевательной резинки, исчезла в одном из больших лифтов Башни Цитадели почти в тот же момент, когда из лифтового холла вышли четверо людей — один в парадной форме Альянса, остальные в легких бронекостюмах.

— Штаб, вижу наших опекаемых, — доложил спецназовец.

— Дистанционный скрининг, — стиснув зубы, приказал Лорат. Это примерно как подсматривать за моющимся в душе или даже хуже — ДНК содержит много действительно личной информации, такой, как наследственные болезни и определенные предрасположенности. Но сейчас им надо было точно удостовериться, что из лифта вышли именно члены экипажа "Нормандии", а не изображающие их оппоненты.

— Скрининг выполнен, четыре двадцатикратные пробы. Стопроцентное совпадение с образцами из базы Альянса по всем четырем пробам, — доложила Нокс.

— Они все вооружены, — несколько удивленным тоном сказала сержант, — целый арсенал на спине несут!

— Ро, не отвлекайся, — мрачно сказал Волчек. — Зонтик, что-нибудь интересное?

— Никак нет, — кротко ответили ему. — Только гражданские лица и транспорт.

— Поиск высокоэнергетических источников?

— Без изменений. Источники на предполагаемом маршруте землян отсутствуют.

— Что-то случилось, — вклинился в их беседу Лорат. Волчеку в его голосе послышалось облегчение. — Думаю, что сегодня ничего не будет.

— Давай-ка не будем расслабляться, Себастиан, — резким тоном произнес спецназовец. — Они даже до посольства не дошли!

— Хорошо, — покладисто согласился капитан.

Машины и люди молча проследили, как персонал "Нормандии", поминутно останавливаясь и разглядывая окрестности, добрался до офиса Удины. Посол как раз заканчивал весьма напряженные переговоры с членами Совета и не был особенно рад гостям. После краткой беседы группа разделилась: Андерсон присоединился к Удине и вместе с ним отправился на скайкаре в Башню Цитадели, а трое оставшихся, болтая друг с другом и делая частые остановки, пошли туда же пешком.

Опасаясь, что тренированные солдаты во главе со специалистом высшей квалификации в области специальных операций заметят сопровождение, Волчек отозвал Нонча и Колшна, отправив их в Финансовый квартал — сидеть на лавочках и наблюдать за людьми с "Нормандии" через сенсорную матрицу.

Спустя пять минут неторопливой ходьбы те только подходили к терминалу информационной системы.

— Протон-1, ты восстановил работоспособность Авины? — вдруг спохватился Волчек.

— Так точно, восстановил, — в голосе Айджела послышалось удивление. — Снова имитировать поломку?

— Нет, не надо. Похоже, капитан прав.

— Не понял вас, Нейтрино-1.

— Ничего, это я так. — Волчек покосился на неподвижно стоящую Гилириси. — Ро, заметила что-нибудь?

— Никак нет, — несколько замедленно ответила сержант. Устала, подумал спецназовец. Это идиотское ожидание утомляет посильнее долгого сражения.

Прошло еще десять минут. Трое людей продолжали о чем-то расспрашивать информационную систему, потом зашли в бар, но не стали там задерживаться и двинулись прочь от незамеченных ими наблюдателей, к Башне Цитадели.

— Внимание! — вдруг сказала Зонтик. — Группа из трех скайкаров СБЦ на высокой скорости следует в нашем направлении, визуальный контакт через тридцать секунд.

— Всем — внимание! — скомандовал Волчек и переключился на соответствующие сенсорные группы. — Так. Вон те машины без соответствующей раскраски и спецсигналов?

— Так точно, — подтвердила Зонтик.

— Переговоры прослушиваешь?

— Да, но пока... Все, нашла! Транслирую в общий канал.

Волчек услышал глуховатый, слегка раздраженный голос турианского диспетчера:

... — Повторяю, массовая драка в районе частных причалов космопорта, сектор 4-7-7. Ближайшим экипажам — срочно связаться со мной, канал 313. Требуется подкрепление. Один из подозреваемых скрылся с места происшествия, сообщают, что это крупный кроган в тяжелой броне красного цвета. Экипажи, прибывшие на место, примите меры к поиску и задержанию.

— Указанные машины только что ответили на эту передачу, — пояснила Зонтик. — Доложили, что через минуту будут на месте. Визуальный контакт.

Волчек поднял голову и с трудом разглядел в плотном потоке скайкаров три многоцветные, размытые от быстрого движения полоски, стремительно промчавшиеся в сторону Башни.

Тем временем ни о чем не подозревающие земляне, успевшие побеседовать по пути с несколькими прохожими, уже заходили в скоростной лифт. Спецназовец в очередной раз слегка напрягся. А что, если сейчас грянет взрыв? Или лифт застрянет, и на его крышу спрыгнут наемники с автоматами? Или затаившийся биотик, дождавшись, пока кабина поднимется достаточно высоко, сорвет ее с креплений?

Но все было спокойно. Через две минуты, получив сигнал, что трое землян благополучно добрались до Зала Совета, Лорат выругался и приказал сворачивать операцию.

Волчек потянулся, уперев руки в балюстраду, окинул взором место несостоявшейся битвы и с выражением произнес:

"— Мистер Тэчер

Устроил вечер,

Но никто не пришел."

Лорат с чувством выругался еще раз.