Небесная Кузница Броктона/Brockton's Celestial Forge (джен)

Мисси удерживала позицию на окраине парка Алана Шепарда. Так далеко на юге город был в значительной степени не затронут ущербом от ЕГО Безбожного Часа. Ну, в зависимости от того, как вы оценивали ущерб. Район был свободен от обломков и разрушенных зданий, но последствия события можно было ясно увидеть в палатках и ограждениях, которые были установлены.

Почти восемь сотен человек были переселены в результате. Ну, больше, чем это число, потеряли свои дома в результате атак, но остальные были разбросаны по городским убежищам и станциям помощи, а не сконцентрированы в одном месте, как это. Это ограничивалось людьми, которых Бакуда рекрутировала в АПП.

Вот почему они были размещены в парке, или, по крайней мере, поэтому они были размещены в настоящее время. До вчерашнего вечера каждый кейп, которого мог призвать Протекторат, был в поле, помогая спасателям, расчищая улицы или поддерживая порядок после. Затем Бакуда сделала свое заявление, и внезапно им нужно было сделать публичное выступление. Было бы не так плохо, если бы они действительно могли что-то сделать, изменить ситуацию, но нет. Они были здесь, чтобы показать, что Протекторат выделяет ресурсы на проблему, которую никто не знал, как решить, а Бакуда убедилась, что все осознают, насколько неразрешима эта проблема.

По крайней мере, это все еще избавило ее от обязательного отпуска. Та женщина из Молодежной гвардии отправила её записи о работе на оценку, и они рассматривали каждую секунду, которую она провела на базе, как службу в резерве, а каждый момент, когда она была в костюме, как время активного патрулирования. В дополнение к выговору за её действия ей и тому агенту, который занимался вводом данных, ее отправили на «отдых» сразу после Его нападения во время пресс-конференции. Если бы не чрезвычайное положение, она бы все еще находилась под фактическим домашним арестом, лишенная возможности помогать, пока город горел.

Она молча кипела, делая вид, что не замечает репортеров, толпящихся прямо за периметром. Не ту дружелюбную местную прессу, которую она могла узнать после многих лет публичных мероприятий. На фургонах, припаркованных дальше, были логотипы национальных сетей или национальных газет. Больше людей приходило поглазеть на зрелище города, обращаясь с ними как с каким-то шоу уродов, как с исключением из подобающего, а не нормальным городом кейпов.

Тем не менее, она старалась вести себя как хорошая, старательная героиня для камер. Сохраняя одобренное PR выражение на лице, серьезное, но оптимистичное, она проверила остальных героев, которые были назначены на дежурство ожидания.

Батарея стояла отдельно от Стражей. Достаточно далеко, чтобы сделать разделение по рангу явным, и в то же время показать, что она руководила командой. Командой которой приказали стоять, выглядя красиво и не делая ровно ничего.

Нет, не ничего. Ее взгляд метнулся к медицинским палаткам. Это не было той средой, которую вы хотели бы для операции, но и в больницу их не могли взять. Вместо этого вещи были собраны и перемещены после каждого лечения, и все это с национальной прессой, следящей за каждым моментом, который они могли запечатлеть. С этой точки зрения на самом деле была веская причина держать ее, Крутыша и Страшилу рядом, даже если они просто оставались в резерве на случай, если что-то пойдет не так с работой Стояка.

— Думаешь, они нас вызовут? — спросил Страшила. Внезапный вопрос удивил ее, и ей пришлось снова напомнить себе, что, несмотря на размеры и неопытность большого кейпа, он на самом деле весьма наблюдателен.

Это было то, о чем она должна была задуматься. До того, как все это началось, она в значительной степени списала Блейка как просто еще одного средненького бугая по линии Мегаватта. Тип кейпа, который в основном заполнял ряды команд, обеспечивая некоторую дополнительную силу, но не какие-либо уникальные применения.

Это было до того, как он оказался единственным человеком, который не опозорился полностью в катастрофе в банке. Все еще повержен, но по крайней мере стоил Неформалам чего-то, сломав нож Мрака. Это было самое близкое, что у них было к победе во всей этой неразберихе, и предоставило достаточно информации для Оружейника, чтобы начать собирать детали о …Нем.

Черт, это на самом деле ощущалось как победа, ровно весь день, пока они не узнали, как быстро можно заменить эти ножи. И все благодаря тому дурацкому контракту, что бы это ни было. Тем не менее, не было времени специально портить эту победу, не со всем остальным, что происходило.

Она задавалась вопросом, было ли это первым знаком, или это было в галерее Форсберга. Эта потеря все еще терзала ее всякий раз, когда она думала об этом. Это было то, что, казалось, только Деннис действительно понимал на том же уровне, что и она. То, чего она никогда не ожидала от него. Так же, как она не ожидала что он подтолкнёт Страшилу к проведению операции.

Полевая медицинская помощь не была чем-то, что вы могли видеть от среднестатистических бугаев. На самом деле, это было то, что вы редко видели вообще, и почти никогда от кейпов, способных эффективно защищать себя. Неудивительно, что Протекторат фактически заставил Блейка пройти медицинское обучение, увидев, насколько далеко он может зайти.

Вот что заставило ее задуматься. Если он мог изменять свое тело всеми способами, которые он показал, увеличиваясь и уменьшаясь, добавляя броневые пластины, удлиняя хирургические лезвия из кости, залечивая раны запасным белком и даже выдавая себя за Флешетту, то что еще он мог делать? Он регулярно увеличивал свое зрение выше 20/20? Расширял ли он диапазон своего слуха? Или улучшал свое обоняние? Когда он впервые присоединился, все, что он делал, казалось довольно стандартным, просто накачанная конструкция с небольшим количеством брони. Но это было именно так. Когда он впервые присоединился, через несколько недель после триггера. Сравнение того, что она могла сделать сейчас, с тем, что она едва могла сделать сразу после триггера, было за пределами дня и ночи. Она была практически другим кейпом.

Может быть, именно поэтому она сосредоточилась на этой идее. Программа Стражей любили бренд, который они могли бы продать, и как можно более безобидный бренд. Это было не то место, где поощряли бы вас развиваться или переосмысливать себя. Если только дела не шли совсем плохо. Никто в Стражах не был тем же человеком, что и неделю назад. Ей просто нужно было взглянуть на Криса, чтобы подтвердить это.

— Сомневаюсь, что мы им понадобимся, — сказал он, проверяя что-то на своем летающем экране. Это было чудесное изобретение, чрезвычайно полезное для обмена информацией, чего никогда не мог сделать его дисплей на визоре. Ей просто не нравилось думать об очевидном источнике вдохновения для дизайна или о рядах других технарей, несомненно, работающих из того же источника «вдохновения».

— Я просканировал все бомбы до того, как они начали работать. Я имею в виду, просканировал их настолько хорошо, насколько мог, — пояснил он. — Этого недостаточно для идеальной оценки, но в них не было ничего особенно тревожного. Эм, у Оружейника и Дракон есть более подробные сканы всех в лагере. Я просто проводил проверку, но да, ничего чрезвычайного.

— Все еще достаточно опасно, — сказал Виста, глядя на медицинскую палатку.

Крутыш кивнул. — Да, но это «опасно как ручная граната», а не «опасно как черная дыра». Дракон думает, что Бакуда приберегала экзотические штуки для атакующих групп и просто штамповала все, что могла, для имплантированных бомб.

Страшила посмотрел на Криса и покачал головой. — Это безумие, что ты на самом деле работаешь с Дракон. Я имею в виду, это безумие, что она здесь вообще, но я имею в виду, ты работаешь с ДРАКОН.

Крис отвел взгляд, потирая затылок. — Это не совсем «работаю С ней». Я просматриваю некоторые вещи и отправляю свои проекты, но все так делают. Я просто ближе, получаю обратную связь. — Пробормотал он. — Но да. — Сказал он, собравшись. — В этой ситуации нет недостатка в безумии.

Мисси резко выдохнула, но в остальном сохранила самообладание. Всегда важно, когда на сцене пресса.

— Как думаешь, будет еще? — спросил Страшила, а затем, казалось, осознал подтекст своего вопроса. — Я имею в виду, можем ли мы… — Он безнадежно замолчал, когда Мисси обменялась взглядом с Крисом.

— Я не знаю, — сказал Крис. — Может быть? Но это значит искать компромисс с Бакудой, и директор…

— Она не будет, — вмешалась Виста. — Не с Зубами в городе. Не с «Небесной кузницей», которая вот-вот будет объявлена. — Она ненавидела это имя так же сильно, как и его, но, по крайней мере, она могла произнести и подумать его, не думая о чем-то, что лезло бы ей в голову. Если она хотела назвать их «Бандой дьявольских шакалов», она была свободна от любых сил скрытника, которые могли бы вмешаться и поправить ее.

Не то чтобы не было других сил скрытника, о которых стоило бы беспокоиться, но она предпочла бы принять любое слабое утешение, какое только могла.

— Возможно, так и есть, — сказал Крутыш, неохотно кивнув. — Дела и так будут достаточно плохи, чтобы накладывать еще и то, о чем попросит Бакуда. — Он окинул взглядом основную часть лагеря. — Даже при всем этом люди будут спорить по этому вопросу. Никто не захочет вознаграждать Бакуду после всего, что она сделала.

Нет, они просто ожидали, что герои разберутся со всем, идеально и без затрат. Освободят заложников, схватят Бакуду и очистят город. Даже первый шаг был на грани невозможного, и единственный человек, который мог это сделать, по сути, просил взамен полную свободу действий над городом. И при том, как обстояли дела, они, вероятно, дали бы ее Ему, если бы не ультиматум Бакуды.

Страшила испустил долгий вздох из легких, которые, должно быть, были размером с огромные пакеты.

— Черт возьми. — Он сказал это безопасно, вне пределов слышимости Батареи или прессы, хотя он, вероятно, мог бы обойтись легкой руганью так, как она никогда не могла. Глупые ограничения имиджа. — После всего этого, это должно было быть хорошим шагом, но это просто кажется бессмысленным.

— Так и должно быть, — горько сказала Виста, хотя она и не позволила проявиться своим истинным эмоциям на её лице на случай, если кто-то из репортеров все еще будет следить за ними с помощью камер. — Это не было для того, чтобы дать надежду, а для того, чтобы показать, насколько плоха ситуация на самом деле. Это пустой жест Бакуды, напоминающий людям, что у нее все еще есть рычаг воздействия, даже после всего, что произошло. — Если только ОН не сможет на самом деле сломать код Бакуды после того, как Дракон полностью доказала, что это невозможно. Не то чтобы она не хотела, чтобы он был сломан, но в некотором смысле было оправданием знать, что некоторые вещи были вне досягаемости каждого, независимо от того, какими были их силы.

— Это не будет пустым жестом для этих детей, — глухо сказал Страшила. Виста почувствовала, как ее ярость сбилась, оставив после себя чувство стыда.

— Я не это имела в виду, — сказала она. — Просто, слишком много всего. Это важно, но не очень-то складывается.

— Я знаю, — сказал он с еще одним тяжелым вздохом. — Я знаю, сколько там всего. — Он посмотрел на ладонь. Изменения в его костюме теперь оставляли пробелы в центре каждой ладони, места, где он мог продлить свой биокинез, не снимая перчаток. — Я… я потерял счет людям, которых я подлатал в четверг вечером. В пятницу утром, как угодно. — Он снова посмотрел на нее и Криса, хрупкая улыбка была едва видна сквозь его маску. — Специалист по оказанию помощи при травмах второго класса, помните? — сказал он напряженным голосом.

— Это имело значение, — заверил его Крис. — Люди говорят о том, насколько меньше смертей по сравнению с тем, что можно ожидать от чего-то подобного. Большая часть этого была от сайта Апейрона, но координация реагирования была только половиной дела. Никто бы не подумал, что мы могли бы сделать это хорошо без Панацеи.

Мисси прикусила язык, пытаясь заглушить слова, которые врывались в ее голову. Ложь, которая пыталась перекрасить ситуацию в нечто, чем она не была, которая работала, чтобы скрыть правду о том, с чем они на самом деле столкнулись. Вместо этого она ухватилась за последнюю часть заявления Крутыша, сосредоточившись на ней и притворяясь, что этот титул никогда не приходил ей в голову.

— Ты слышал что-нибудь новое об Эми? — спросила она Криса. Обычно он был последним человеком, к которому она обратилась бы за такой информацией, но он практически жил за командной консолью с момента ЕГО Безбожного Часа. Добавьте к этому всеобщий хаос после атак, крах обычных руководящих структур и его работу напрямую с Дракон и Оружейником, и Крис был их лучшей надеждой на слухи по этому вопросу.

— Последнее, что я слышал, все еще находится под наружным контролем. Штурм наведывался к ней. Ну, официальный контакт Протектората, но, судя по всему, он тайком таскал ей мороженое вместе со всеми закусками, которые Батарея не разрешает ему есть дома.

Они взглянули на героиню, о которой зашла речь, что выглядела так же профессионально и стоически, как всегда. Ради этого образа, возможно, было к лучшему, что видео, на котором она распласталась об воздух на краю поля затемнения, не стало достоянием общественности.

— Эм, не уверен, насколько Эми осведомлена о том, что происходит в городе, — продолжил Крис. — Я имею в виду, что обычно не разрешено смотреть ТВ в прямом эфире или пользоваться интернетом, но у нее есть окна, так что… — Он безнадежно пожал плечами. — Наверное, что-то да знает, особенно после вечера четверга.

— Её ещё не планируют освободить? — спросил Блейк. — Даже со всем, что происходит? — На секунду Висте показалось, что она услышала знакомый тон в его голосе. Тот, который напомнил ей Эми, когда девушку вызывали на особенно поздний ночной сеанс исцеления, или когда Мисси сталкивалась с ней после необычно долгой смены. Было странно думать об обоих кейпах в одном контексте, но Страшила технически был на медицинском дежурстве и был на нём с… ну, с тех пор, как в прошлую среду были введены чрезвычайные меры.

Крис покачал головой. — Что-то в ситуации с Вики отбросило их назад. Они не могут освободить ее, пока все не разрешится.

Виста нахмурилась, затем быстро поправила черты лица перед камерами. — Ты слышал что-нибудь о том, какова на самом деле ситуация Вики? Или почему они так молчат об этом? Или как это связано с тем, что Эми завластелинили?

На ее последний вопрос мальчики устало переглянулись, но они давно уже перестали пытаться ее поправить. Вместо этого Крис просто покачал головой. — Я знаю, что это как-то связано с проверкой силы. Для этого они привлекли специалистов, но все остальное засекречено сильнее, чем я когда-либо видел. Насколько я слышал, они даже не допускают этого в компьютеры. А что это такое… Понятия не имею. Она ничего не сказала?

Виста опустила глаза и покачала головой. — Один звонок. Никаких подробностей, просто сказала, что с ней все в порядке. Ничего о том, что произошло, когда она спасла Триумфа.

Крис взглянул в сторону медицинских палаток. — Стояк сказал примерно то же самое, когда он посетил Триумфа. Хм, менее «в порядке», но никаких реальных подробностей о том, что произошло.

Виста почувствовала, что ее настроение еще больше упало, пока она удерживала выражение лица для прессы. Даже со всем, со всеми невозможностями того дня, ситуация с Вики выделялась. Может потому что это была тайна. Другие невозможности произошли средь бела дня. Они были безумны, но это было безумие, транслируемое всему миру, а не то, что отчаянно замалчивалось. Учитывая все, что вышло наружу, она могла только представить уровень чего-то, что СКП посчитала нужным скрыть. Учитывая то, что случилось с контейнерной площадкой, она сомневалась, что это было что-то хорошее.

Или, может быть, потому, что это была она, беспокоящаяся о Вики. Она знала, что было время не так давно, когда она бы праздновала, что Вики удерживали для таинственных испытаний силы на неопределенный срок. Как она была бы рада, если бы эта девушка была изолирована от мира, а город лишился героя.

Это было до того, как она увидела, как жизнь Вики рушится. До того, как ей пришлось признать, что внезапный отъезд Дина ранил Вики так же, как и ее. До того, как она узнала о родителях Вики, о чем-то, что было слишком, слишком близко к ее собственной ситуации.

Ей тогда было десять. Ну, девять в самом начале, но десять в худшем. Ее родители, вероятно, думали, что она не понимает, что происходит, как будто она могла когда-либо не заметить причину их крикливых ссор. Что делала ее мать, пока ее отец боролся с раком. Вражда между ее отцом и дядей после этого. Ссоры, месть, развод и то кошмарное соглашение об опеке, которое превратило ее дом в тюрьму со сменяющимися надзирателями, ни один из родителей на самом деле там не жил, поэтому не имел никаких причин по-настоящему заботиться об этом. О ней.

Это было так плохо, так ошеломляюще безумно, что долгое время она думала, что никто не сможет даже понять её, не говоря уже о том, чтобы сочувствовать. Оглядываясь назад, она могла видеть незрелость такого мышления. Эгоизм этого. Держаться за те события, как будто они делали ее особенной, уникальной. Кем-то, кто преодолел то, что никто не мог постичь.

Это была не только Вики. Она на самом деле не рассматривала никого из остальной команды в этом смысле. Она не знала об отце Стояка. Это была ситуация, отличающаяся от её собственной, без семейной драмы, но она не могла сказать, что она была лучше. Не с рецидивом и трудностями лечения, когда город разваливался. Причина его триггера, причина, по которой Деннис был Стояком, и она никогда даже не думала спросить.

Хотя, до событий прошлой недели, был ли в этом смысл? Деннис, до того как ему пришлось оказаться в роли лидера, просто отмахнулся бы от нее, пошутил или заморозил бы ее, чтобы избежать неловкого разговора. Она на самом деле не смотрела на него как на что-то, кроме как на раздражитель, наполнитель в команде, плывущий по течению до назначения к посту в Протекторат. И, честно говоря, он, вероятно, видел вещи так же, до того как все начало разваливаться.

Это был не только Стояк. То как Блейк почти утонул. Борьба Криса с СДВ и дискалькулией, попытки сосредоточиться, пока все не достигло критической точки. События-триггеры были болезненными. Никто не хотел возвращаться к своим собственным, и никто не хотел думать о чужих.

Это было до того, как ОН пролил свет на эту идею, напав на Панацею в подвале больницы. Затем теория триггера была у всех на уме. Что-то, о чем она знала мимоходом, но никогда не воспринимала всерьез. Пока все не попытались использовать ее в качестве метода оценки.

Она должна была признать, что было определенное волнение в рассмотрении вещей таким образом. В том, чтобы смотреть на людей и пытаться собрать воедино запутанный беспорядок, который создал их силу. Ее мысли не раз возвращались к Неформалам, обычно с воспоминанием о подлом ударе Мрака, всплывающем в ее сознании. Представляя ужасное событие, которое приведет к тому, что кто-то будет прятаться в темноте. Или работать только с вредителями. Или создавать монстров, чтобы справиться со своими проблемами. Некоторые из идей, которые текли в ее разум, были достаточными, чтобы успокоить ярость, которая все еще пылала после того поражения.

Особенно с новым местом Неформалов в городе. Подробности Сомерс Рок все еще готовились к публикации, но с Неформалами, сидящими высоко и могущественно, она примет любое утешение, которое сможет получить.

— Рыцарь, вероятно, тоже с ней связался, — сказал Крис, неловко проводя рукой по новым частям своего костюма. — Он мог услышать больше, но даже если нет, я уверен, что было приятно услышать от него.

— Да. Я уверена, — сказала Виста так искренне, как только могла.

Упоминание Дина было горько-сладким для Висты. Было замечательно получить от него весточку, даже если это было всего лишь короткое письмо. Добрые пожелания, проверка их и подтверждение его безопасности. Безопасность и возможное возвращение. Она отчаянно ждала встречи с ним, но не могла не беспокоиться, что дела с Вики вернутся к старому шаблону.

Честно говоря, было столько же беспокойства, что они не вернуться. Беспокойства, что ее новая дружба с Вики сохранится, даже с ее чувствами к Дину, и что ей придется как-то с ЭТИМ разбираться. Она даже не знала, как пережить ситуацию, не выплескивая молча всю свою ненависть на Викторию. Используя чересчур идеальную летающую куклу Барби как громоотвод для всего раздражения от собственного образа и того факта, что ей, похоже, навсегда назначена роль детского кейпа.

Ну, может, не совсем детского. Страшное предсказание Вики сбылось, даже если она неправильно назвала имя. Пространство-время, а не Континуум. На самом деле, учитывая, как хорошо ее силы работали с Стояком и как хорошо выглядели видео их совместных сражений, это, вероятно, было неизбежно. Впервые у Висты появился кейп-шип.

Ну, это было больше похоже на партнерство, чем на какой-либо роман, но были еще элементы, которые заходили дальше, по крайней мере, насколько ПЛО позволяла со Стражами. Всего две недели назад мысль о том, что люди поставят ее в пару с Деннисом, казалась бы худшей катастрофой в истории фэндома кейпов. Вероятно, потому, что она бы восприняла это как обременение неэффективным шутником, чтобы навсегда отгородить ее от любых серьезных частей жизни кейпов.

Вместо этого люди использовали такие слова, как «Пара Силы» и спорили о том, насколько далеко может зайти синергия их сил. Кроме того, Деннис двухнедельной давности был не тем Деннисом, который помог им пережить недавние катастрофы. Этого она никогда бы не смогла себе представить. При всем внимании, которое страна обратила на Броктон-Бей, Дин и Карлос были не более чем сносками в нем. Инциденты, которые дали старт всему, с основным акцентом на Стражах, которые остались и сражались. Она была более знаменита, чем Рыцарь. Черт, Стояк был более знаменит, чем Рыцарь.

Стояк также лично извинился перед ней, когда его внимание привлекли к пейрингу, и спросил, как она хочет уладить ситуацию. По умолчанию не комментировать и предоставить отделу по связям с общественностью и модераторам ПЛО разбираться со всем неподобающим было стандартным и обычно лучшим вариантом. Тем не менее, даже если это выглядело как излишне слащавое, по крайней мере, люди признавали, что она действительно может быть способна на отношения, а не все еще находится в фазе «мальчики отвратительны».

Также была группа форумов, которые настаивали на том, что она украла Стояка у Флешетты. Даже не проявляя интереса к шиппингу, она нашла эту идею привлекательной. Смутные образы будущего с Дином и репутации на ПЛО как какой-то разбивающей сердца кокетки всплыли в ее голове, когда она подумала о ситуации. Это был тот образ, который она никогда не могла себе представить возможным.

Это почти компенсировало потерю Дина. Ну, нет, даже близко нет, но она искала утешение в том, в чём могла. Дин нашел зацепку по новой броне и обеспечил себе заказ. Непростая задача, в любом случае, и она знала, что Криса сильно задело то, что он не смог заставить костюм Дина снова работать. Вместо этого он дал Крису разрешение взять все, что он мог, из поврежденного костюма, пока он делал свой новый костюм.

— Хорошо, что он получит новый костюм. И что тебе удалось извлечь кое-что из разбитой брони, — сказала она, пытаясь его успокоить. Было очевидно, как ему некомфортно копаться в разбитой броне, и она это очень уважала.

— Да. Да, работать с «обломками», — сглотнул он. — Это почти легче, чем строить новое. — Он говорил почти с горечью. Он протянул руку, подчеркивая каркас, который он встроил в наружную часть своего костюма.

— И это дает тебе суперсилу? — спросил Блейк, глядя вниз.

Крис покачал головой. — Некоторую силу, но не совсем «супер». Сервоприводы всегда напрягались до предела, пытаясь учесть вес брони, сохраняя при этом устойчивое движение. Плюс, они были слишком сильно порезаны, чтобы просто сложить их в раму силовой брони. — Он вытянул руку, насмешливо изображая стойку для стрельбы. — Это в основном стабилизационный массив и помощь в прицеливании.

— Разве это не одна из теорий функции металлической штуки на руках Апейрона? — спросил Блейк, и Виста снова прикусила язык, делая все возможное, чтобы заглушить слова, хлынувшие ей в голову.

Крис просто кивнул, как будто постоянный эффект скрытника не вызывал беспокойства. — Это не поможет заниматься скоростной сборкой, но я уже использую оборудование для помощи в расчетах и измерениях. — Дискалькулия, подумала Виста. — Это было своего рода естественным продолжением этого. — Он напряг руку, и золотая рама на мгновение вспыхнула тем же синим цветом, что и его репульсорные поножи. — Каркас также был проводником энергии, поэтому я мог связать его с репульсорными системами или даже со своим оружием. Двигатели могут работать как генераторы, так что источники энергии встроены. — Волнение, казалось, угасло, когда свечение покинуло каркас. — Неплохо для восстановленного обломка.

— Это так, — ободряюще сказала Мисси. — Ты также изменил дизайн?

Это было то, чему она более чем немного завидовала, когда дело касалось технарей. Она была заперта в одном и том же дизайне костюма с того момента, как она присоединилась, но Крис мог получить пересмотр образа после любого крупного проекта. Они дважды переделывали его внешний вид, один раз, когда он решил взять пистолеты, и еще раз, когда он закончил свою летную доску. Вероятно, его ждало еще одно «официальное» обновление, хотя бы для того, чтобы запечатлеть изменения, которые он внес в свое снаряжение.

Настроение Криса, казалось, улучшилось, когда он кивнул. — На самом деле, я взял эту идею из одного из видеороликов Гармент.

Виста удивленно моргнула. — Что, серьезно? Ты смотришь их?

— Эй, они действительно хороши. Я имею в виду, они начали хорошо, но качество производства постоянно улучшается. Плюс, когда ты практически живешь в комнате консоли, всё сойдёт, чтобы скоротать время, — сказал он в защиту.

Виста просто пожала плечами и взглянула на Блейка. Он посмотрел вниз и спросил. — Они действительно настолько хороши?

Крис снова кивнул. — Все началось с демонстрационных материалов, но все это было действительно детальной и сложной работой, и очень хорошо оформленной. Она начала делать более длинные видео, затем в субботу она перешла к образовательным видео. Она сделала одно по теории цвета и полнометражное видео, разбирающее элементы моды в костюмах Триумвирата. — Последовала пауза, прежде чем он добавил. — И в костюме Героя тоже.

— Серьезно? — спросила Виста. Звучало как что-то, на что ей стоит обратить внимание, особенно если она собирается получить какой-либо уровень ребрендинга или обновления костюма после того, как все утрясется.

Внимание к городу и программе Стражей, возможно, было довольно негативным, но, по крайней мере, это отбрасывало идею, что она была каким-то драгоценным маленьким детским кейпом. Видео того как она выдерживала технарские взрывы циркулировали в сети. Конечно, она сражалась в таких битвах и раньше, но они всегда были либо не запечатлены, либо ее части были вырезаны из новостей. Теперь мир видел ее как кейпа, которым она была. Со всем, что было нестабильным, со всем, что находилось в процессе распада или уже рухнуло, это было одной из немногих позитивных вещей, за которые она могла держаться.

Больше никаких детских глупостей.

— Да, на самом деле… — Крис сделал паузу, вытаскивая что-то на экран дисплея. — Ранние видео были либо просто прямыми демонстрациями, либо использовали базовые музыкальные подсказки, но Гармент нашла кого-то, кто сделал музыку для ее последних вещей. Вот.

Видео начало воспроизводиться, какое-то урезанное вступление, сцены магически собирающейся одежды, крупные планы шитья, ткани магически трансформируются в монтаж нарядов, которые носит рассматриваемый кейп. Поверх этого играла, возможно, самая запоминающаяся песня, которую Мисси когда-либо слышала. Она была легкой, но также имела вес и таинственность. Каждый бит идеально соответствовал монтажу и даже движениям в видео, а тон поднимался и опускался в зависимости от уровня активности на экране. К тому времени, как появились логотип Гармент и название видео, она уже тихо напевала.

— Ого. Она это сделала? Я имею в виду, я знал, что она талантлива, но… — Блейк просто пожал плечами.

— Нет, она объединилась с кем-то, кто ведет какой-то новый музыкальный канал на YouTube. Boundless Music, — объяснил Крис. — Он играет оригинальные инструментальные партии и кавер-версии песен, надевая ее наряды. Никогда не показывает своего лица, но, знаете ли, музыканты.

— Да, — сказала Виста. Она очень надеялась, что Гармент в конечном итоге присоединится к Протекторату, особенно после ее дебюта во время отключения электроэнергии. Тот факт, что она фактически пренебрегла Софией в пользу Флешетты, возможно, был способствующим фактором, даже если этот плащ был немного перебором для образа Стража. Более того, Гармент смогла привлечь внимание общественности, управлять имиджем и привлекать таланты, и все это с минимальным общением. Это казалось чем-то, что действительно было нужно Протекторату города, и чем-то, что, вероятно, могло бы сильно изменить то, как всё развивалось.

И как всё продолжит развиваться. С НИМ, который обгоняет их со всех сторон, с его командой скрытников, монстров и этим очень милым летчиком-истребителя, который, вероятно, был тайно злым. Или, может быть, его разум был под контролем.

Суть в том, что Гармент ощущался как точка, которая могла бы противостоять всему тому убийственному вниманию, которое хлынуло в их сторону. Может быть, если бы они могли сосредоточиться на реальных проблемах вместо связей с общественностью, они смогли бы что-то сделать с НИМ, пока не стало слишком поздно.

Она перевела дух и сосредоточилась. Зацикливаться на переоценке прошедшей недели в сотый раз не принесет ничего. Не тогда, когда их ждет множество будущих проблем.

— Правда ли, что мы получаем подкрепления? — спросил Блейк. — Я слышал, как некоторые солдаты СКП говорили об этом.

Мисси снова задумалась, как устроены уши Страшилы и как далеко он может их настроить, если захочет. Люди могли получить рейтинг умника за ночное зрение. Бог знает, что было бы с рейтингом Блейка, если бы половина ее подозрений оказалась правдой.

— Вроде того, — сказал Крис. — Официально пока не объявлено, но Чикаго отправляет команду Стражей.

— Больше Стражей? — спросила Виста. Не то чтобы она отказалась от большего количества героев в городе, но Стражи, под тем же уровнем контроля и ограничений, что им навязывали люди, которые только и ждали, как только закончатся чрезвычайные меры, не казались полезными.

И это даже не касалось Зубов. Эта ситуация была кошмаром, который оправдывал все время, которое потребовалось, чтобы представить ее общественности. Команда Стражей, даже лучшая из такого города, как Чикаго, не будет развернута против чего-то подобного.

— Тщательно отобранная команда, насколько я слышал. Лидер и еще трое, — объяснил Крис.

— Подождите, чикагский лидер команды приедет? — спросила Мисси. — Как они собираются управлять командной структурой? Интеграцией в команды? — Ситуация с Сталеваром и Стояком едва держалась из-за чрезвычайных мер и модели разделенной команды. И отсутствия Софии на их стороне разделения. Это очень помогло. Добавление четырех новых Стражей в микс вместе с новым командиром звучало как беспорядок в процессе.

— Не так, — заявил Крис, вытаскивая несколько профилей. — Протекторат Чикаго отправляет к нам Миксера, своего главного эпицентра. Остальные Стражи тоже эпицентры. Ну, Тектон — технарь/ эпицентр, а Окова технически контакт/бугай, но команда была собрана, чтобы сосредоточиться на эффектах эпицентров. Очистка и восстановление. Они даже взяли кого-то, кого все еще проверяли, эм, Сплав, излом/эпицентр.

Он отвернулся от профилей на своем дисплее.

— Это команда по восстановлению, работающая по тем же протоколам, которые вы видите после атак Губителей. — Сравнение не очень понравилось Висте. — Они работают на город, а не на местный Протекторат.

Значение дошло до неё.

— Вне контроля Суинки, — сказала она. Крис кивнул в ответ.

— Это плохо? — спросил Блейк. — Это плохо, да?

— Это значит, что они ей не доверяют, — сказала Виста. — Или не доверяют ей в том, чтобы она направила их так, как национальный офис хочет, чтобы их направили. — Ее охватило неприятное чувство, когда ей в голову пришла еще одна мысль. — Или они не хотят, чтобы их связывали с тем, что происходит в департаменте.

Крис вздохнул. — У нас в последнее время не самая лучшая репутация, — сказал он. — Даже если не считать атак, катастроф, того, как все было улажено. Люди смотрят на то, как все было устроено. — Он сглотнул. — Они ищут виноватого.

— Упор на то, чтобы быть отдельным подразделением, это нехороший знак, — вздохнул Виста. — Никто не хочет ассоциироваться с Протекторатом в Броктон-Бей.

После этого веселого заявления в группе повисла неловкая тишина. Та самая царапающая пустота, полная безнадежности, которую она пыталась избежать. Она задавалась вопросом, какая часть предыдущей болтовни была просто попыткой сдержать это, сделать вид, что все нормально, или, по крайней мере, есть надежда вернуться к норме.

И снова Блейк первым нарушил тишину, на этот раз сказав нечто ошеломительное.

— Мои родители хотят перевести меня, — сказал он. — Как только чрезвычайные меры закончатся. Они уже рассматривают предложения.

— Предложения? — удивлённо спросила Виста.

Он кивнул. На его ладони образовалось губчатое белое пятно, а затем исчезло обратно в его тело. — Работы с заплатками привлекли внимание. Полевое исцеление. Возможность закрывать раны таким образом заинтересовала людей. Это не настоящее исцеление, но кое-что из того, что мне пришлось сделать, было… — Он напрягся, сделал глубокий вдох и медленно выдохнул. — Я могу остановить кровотечение, а заплатки стерильны, нет никакой возможности заразиться от них. Это не лекарство от всех бед, но людям нужны целители, а мои родители хотят, чтобы я был в более безопасном месте.

Виста не знала, что сказать. Крис посмотрел на большого кейпа. — Ты знаешь, куда переведёшься?

Он пожал плечами. — Я даже не знаю, пойдут ли они на это. Я имею в виду, я не хочу переезжать, но Стражи были проданы как своего рода система поддержки. Изучите свои силы и не попадайтесь злодеям, патрулируя в одиночку. — Его губы изогнулись. — Не попадайтесь снова. Моим родителям хватило одного раза. — Он огляделся. — Все произошло не так, как им было продано.

Виста покачала головой. Казалось, что Блейк наконец-то влился в команду, работая вместе так, как это казалось естественным. Теперь это должно было быть разрушено. Казалось, что больше нет никакой устойчивой опоры; все, что раньше было надежным, заслуживающим доверия, было брошено на ветер.

Даже Оружейник. Лидер Протектората вернулся, но только в техническом смысле. Даже без внутренней информации она могла сказать, что он все еще восстанавливается. Тем не менее, он проводил больше времени с Дракон, чем по делам Протектората. Мисс Ополчение все еще была исполняющим обязанности лидера Протектората ВСВ. Оружейник не рвался вернуться в свою лабораторию и навести порядок в городе. Он был сосредоточен на других областях. Менее пагубных областях.

Если Оружейник списал их, то это казалось действительно безнадежным делом. Может быть, не конец отдела, но конец того, что они знали. Было ощущение тонущего корабля, что, казалось, осознавали все. Единственная разница была в тех, кто мог переждать, и тех, кто должен был пойти ко дну вместе с кораблем. Все это напомнило ей о подготовке к разводу ее родителей в худшем из возможных вариантов.

Это было что-то, что она могла узнать, несмотря на все, что сделал Маммон. Загадочный Мастеровой. Титул врезался ей в голову, и она не могла его заглушить. Она вздрогнула, заслужив обеспокоенные взгляды Криса и Блейка, но сумела отмахнуться от них. Как и во все другие разы, когда это случалось. Из-за НЕГО.

Все поют ЕМУ дифирамбы. С предстоящим объявлением о присутствии Мясника и ЕГО команды станет еще хуже. Она даже не могла больше держать правду о нем в своей голове. Вторгающаяся сила скрытника, которая должна была подтвердить его намерения, отброшена в сторону, как будто это было ничто.

Она могла выстоять. Она могла помнить, кем ОН был, под всем этим шоу и силой. Всё, что он устроил и привел в движение. Может быть, не как властелин, которым его считали, или тот уровень умника, но он управлял кораблем, и все остальные были довольны тем, что бы ликовать, пока город тонул, или ждать в сторонке, наблюдая за шоу.

Примечания:

Дата следующей глав: ~16.11.2024