Небесная Кузница Броктона/Brockton's Celestial Forge (джен)

Алек стоял в углу кухни убежища, наблюдая за остальной командой. Он много этим занимался в последнее время, с той ночи на складе. Поначалу он предполагал, что это элементарное самосохранение. Он знал, что он был в черном списке у всех, обвиняемый в том, что позволил Бакуде уйти, за то, что он испортил свою работу. Было вполне естественно наблюдать за остальной командой, чтобы оценить, в какую сторону дует ветер. Чтобы понять, какими будут последствия. Сможет ли он переждать это или ему следует начать собираться. Или, что еще хуже, нужно ли ему быть готовым бежать без предупреждения, чтобы избежать более серьезной реакции.

Это был тот тип мышления, к которому он привык. По его опыту, после ошибки такого уровня он был бы готов сбежать в любой момент. Всегда будет какое-то наказание, какие-то последствия, чтобы дать понять, что неудача, особенно личная неудача, никогда не приемлема. Он видел достаточно людей, которых сделали примером, чтобы знать, чего ожидать, и чтобы это заставило его избегать той же участи.

Не избегать неудач. Это было просто невозможно. Все иногда идёт не так, и не было способа контролировать каждый фактор. Но он, по крайней мере, научился не становиться объектом обвинений. Уметь сформулировать вещи так, чтобы последствия падали на кого угодно, кроме него самого. Подставлять членов своей семьи, чтобы спасти свою шкуру. Точно так же, как они поступали с ним. Это был не вопрос правильного или неправильного, а просто вопрос того, кто мог контролировать историю, которая дойдёт до их отца.

Такой менталитет, паранойя и предательство, здесь были не нужны. Если бы должны были быть какие-то жестокие последствия, они бы произошли в ту ночь, о которой идет речь, а не после того, как все утихло. Брайан все еще мог хотеть вырубить его за то, что он все испортил, но без оправдания, что он был в пылу эмоций, этого не произойдёт. Он был не тем человеком, который мог бы принять такое решение с позиции холодной отстраненности. Это противоречило бы образу того человека, которым он хотел быть.

Единственный другой человек, который мог бы пойти на жестокое возмездие, в настоящее время делила с ним кухню, демонстрируя ему холодное безразличие, которое было характерно для их рабочих отношений с тех пор, как сформировалась команда. Рейчел копалась в холодильнике, пока плавающий экран ее часов прокручивал, казалось бы, случайный набор постов в Twitter. Она в основном игнорировала его, пока не появлялось фото или видео собаки, изредка заставляя ее ставить лайк или ретвитить.

— Эй? — сказал он. Она взглянула на него, и он наклонил голову в сторону, где Брайан, Лиза и Тейлор толпились в гостиной. — Ты в порядке с тем, как все прошло?

Она бросила на него взгляд, полный легкого раздражения, но по меркам Суки это было почти улыбкой, особенно по сравнению с тем, как она вела себя сразу после его промаха на складе.

— Почему бы и нет? — парировала она. — Это хорошая сделка. Все согласились.

Это было немного щедро по отношению к тому, как все развернулось. Презентация Лизой предложения босса действительно получила всеобщее одобрение, но это было не звонкое одобрение, как его Рейчел описывала. Брайан явно был проинформирован заранее и даже не пытался скрыть тот факт, что он был заранее согласен на предложение Лизы. Тейлор прокивала всю встречу без особых комментариев, по-настоящему сосредоточившись только когда обсуждались будущие планы для команды, и Рейчел, честно говоря, казалось, было все равно. Что касается его самого, он знал, что не стоит быть единственным несогласным в этой договоренности. Это вряд ли сработало бы, если бы все были честны с собой.

Что было главной проблемой здесь, главной проблемой со всем беспорядком их ситуации и чем-то, на что он рассчитывал, что Рейчел укажет. К сожалению, она казалась совершенно довольной, даже больше, чем обычно, когда речь шла о решении такого уровня. Он понизил голос и отвернулся от остальной группы, хотя с Лизой было сомнительно, что это действительно принесет какую-то пользу.

Он снова взглянул на гостиную, где Лиза, Брайан и Тейлор болтали за журнальным столиком. Он повернулся к Рейчел и понизил голос еще больше.

— Ты же знаешь, что они не честны с нами, да? — тихо сказал он.

— Да, — сказала она, не отрываясь от холодильника.

Алек моргнул.

— Тебя это не волнует?

Девушка слегка усмехнулась.

— Со мной никто никогда не бывает честным. — Она ненадолго замерла и взглянула на часы. На секунду она выглядела почти задумчивой, затем пожала плечами и повернулась, чтобы закончить доставать из холодильника газировку и остатки пиццы. — Сделка была хорошей. Нет причин не согласиться, — сказала она, позволяя двери захлопнуться.

Алек выдохнул, размышляя о «сделке». Он действительно задавался вопросом, потрудилась ли Рейчел смотреть дальше денег. Ну, бонус за их выступление в Сомерс Рок, и он был, безусловно, щедрым. Не на уровне того, что они получили бы от выплаты Кайзера, если бы им не нужно было прикрывать маленький крестовый поход Рейчел, но достаточно, чтобы быть приятным отвлечением.

Пятьдесят тысяч долларов, каждому. Десять тысяч наличными, а остальное на счетах, открытых для них после ограбления банка. Этого было достаточно, чтобы снизить остроту проблем команды с поведением Рейчел, а также разобраться с любыми проблемами Рейчел, связанными с тем, что они больше не выполняют обычную работу. Вероятно, это также решило любые проблемы, которые у нее были с переходом от четырехчастного к пятичастному разделению, когда присоединилась Тейлор.

Но это было явно отвлечение. Деньги, кинутые им перед глазами, отчасти чтобы показать, что босс все еще ценит их, но в основном чтобы показать, что у босса есть такие деньги, которыми можно швыряться. Это отвлекало их от предстоящих проблем, вроде конфликтов банд, Зубов, желающих начать дерьмо, и того факта, что Бакуда все еще была там, насмехаясь над СКП по поводу ее заложников.

Бакуда. Он почувствовал, как его кровь на мгновение вскипела, когда он вспомнил это лицо в противогазе, свет пламени, отражающийся в ее линзах, и этот электронный смех, разносящийся по крошечной комнате.

Он немедленно подавил это чувство, прежде чем оно успело проявиться. Ему не нравилось чувствовать себя таким образом. Ему не нравилось чувствовать, точка, не на том уровне, на котором он был с прошлой субботы вечером. Это было похоже на то, как будто он вернулся к семье, пытаясь понять, как функционировать, защищая себя со всех сторон. До того, как у него появились силы, до того, как он научился лучше справляться с вещами, до того, как он научился терпеть. То время казалось таким давним, таким далеким, что это было похоже на то, как будто он смотрел на другого человека. Неделю назад он едва мог увидеть связь. Теперь он внезапно снова жил той жизнью, и это ему не нравилось.

Если Рейчел и уловила какую-то часть его реакции, то не показала этого. Он перевел дух и продолжил.

— Тебя не волнует, как все это обернется? — спросил он. — Какую работу на нас свалят? Что нас попросят сделать?

Она снова пожала плечами.

— Все идут за Зубами. Не то чтобы помощь в этом была чем-то большим.

За исключением того, что они не помогали каким-либо скоординированным образом. Не было никакого союза злодеев, никакой коалиции среди местных властей. Судя по всему, они были готовы к использованию в качестве ударной группы. По какой-то причине Алек не мог не думать, что дело было не столько в быстром разрешении ситуации, сколько в том, чтобы склонить чашу весов любым способом, который захочет босс. О том, чтобы заложить основу для того, что будет дальше.

— А что насчет того, что будет после этого? — подтолкнул он.

И снова ее это, похоже, не беспокоило.

— Мрак высказал хорошие соображения. Город изменится. Нам нужно найти в нем свое место. Нет причин не выслушать босса Лизы, особенно если он собирается продолжать платить так же.

— В этом то и дело, — тихо сказал Алек. — Люди, которые так платят, могут стать трудными, если попытаешься им отказать. Это не будет так просто, как сказала Лиза.

Алек никогда раньше не задумывался о боссе. Этот человек был просто стабильным источником денег и способом справиться с небольшими неудобствами, вроде подключения кабельного к заброшенному зданию. Все было хорошо, пока в отношениях была дистанция, а Алек был в трех шагах от шахматной чуши, которую несла Лиза.

Это было до склада. Оглядываясь назад, тот факт, что их выступление в банке не вызвало никаких опасений у их работодателя, должен был стать тревожным знаком. После склада, после того, что они сделали, и что с ними сделали, после той репутации, которую они получили, это должно было изменить всё. По крайней мере, это должно было вызвать какое-то экстренное совещание. Так бы и было, если бы они должны были просто быть бандой, которая грабит и бежит, как было заявлено ему, когда он вступил.

Нет, все, что он вынес из этих отношений, говорило о «потенциальном криминальном авторитете». Обычно он бы с этим смирился, но это была не обычная ситуация, не для Алека и не для города. Алек знал, что его разум работает по-другому. Джо, по сути, сам это подтвердил. Было сложнее игнорировать вещи, сложнее отбросить детали и вернуться к той удобной непочтительности, которая позволяла ему так долго выносить свою семью. Теперь, когда он был «исправлен», это больше не было возможно. Он беспокоился об их ситуации. Не только о ЕГО ситуации, но и обо всех их ситуациях, и состояние города только усиливало беспокойство.

Одно дело быть пешкой в борьбе за власть между бандами. Это звучало плохо, но на самом деле было довольно работоспособным соглашением. Вы должны были убедиться, что вас не принесут в жертву, но если вы правильно выберете свою сторону, вы могли бы в основном плыть по течению с более крупной организацией, которая обо всем позаботится. Это предполагало, что вы находитесь в ситуации, когда преступный мир был либо стабильным, либо стабилизировался. Это было специально указано на саммите; Броктон-Бей был не самой заманчивой целью. Несмотря на это, босс, по-видимому, все еще был готов двигаться вперед. Самое тревожное, что этот человек был готов сделать это даже с Джо и всей его командой, ожидающими в кулисах. Даже с их связью с Апейроном или, возможно, из-за нее. Это предполагало либо идиотскую самоуверенность, либо ужасающий уровень власти и ресурсов. Или, в наиболее тревожном варианте, комбинацию того и другого.

— Он не будет счастлив, если мы решим уйти после того, как наконец встретимся с ним, — продолжил Алек. — Если секретность так важна для него, он не захочет разрывать связи после того, как сам себя раскрыл.

Рейчел снова пожала плечами.

— Тогда мы поговорим с Джо, — сказала она, как будто это была самая очевидная вещь в мире.

— Что?» — спросил он. — Просто положиться на Апейрона?

Это была не самая плохая идея в мире, но она предполагала многое. В основном, что Джо будет готов их выручить, и что остальная часть его команды будет готова согласиться с этим.

Иметь дело с Джо уже было странным опытом. Когда вы были с этим парнем на самом деле, было легко забыть, с чем вы имеете дело. Это был либо случай мастерской актёрской игры, либо по-настоящему обезоруживающей личности, которая просто не проявлялась в костюме. Ты можешь говорить с ним в такой непринужденной манере что просто забываешь, что делишь комнату с ходячим оружием массового поражения. Если с Джо было сложно иметь дело, то прибытие этой команды усугубляло ситуацию в тысячу раз.

Никто ничего о них не знал. Даже после дня отдыха Сплетница все еще была в основном в неведении, способная только предоставить оценки СКП и смутную связь с предыдущими появлениями Джо. И, конечно, возможность просто спросить Джо, что происходит, была отложена до тех пор, пока Лиза не завершит все свои расследования и интриги. До тех пор не было никакой гарантии, что остальная часть команды будет так же любезна, как Джо.

Полагаться на Джо для спасения от их босса также означало бы бросить Джо против кого-то, кто предположительно был компетентен, или, по крайней мере, достаточно компетентен, чтобы получить определенный уровень денег и власти в мире кейпов, и все еще думал, что сыграть свой шанс в городе с Небесной Кузницей было надежным планом. Опять же, либо глупый, либо опасный, а глупый не задерживался долго в этом бизнесе. На самом деле не было никаких опасений, что Джо проиграет в прямом противостоянии. Нет, беспокойство было в том, вмешается ли Джо, как быстро он будет двигаться, и какой ущерб может быть нанесен, прежде чем все уладится.

Рейчел провела большим пальцем по меховой подкладке своей куртки. Безупречная куртка, которую Джо сшил для нее. Наряд Рейчел был достаточно скромным, чтобы не быть мгновенно узнаваемым, если надеть его на публике без маски. Это было то, чем она воспользовалась, чтобы фактически жить в костюме. Она закончила размышлять о своей новой одежде и потянулась, чтобы убрать голографическое окошко со своих часов.

— Джо не снабдил нас таким образом, чтобы бросить, когда все станет сложнее. Ему не нужны наличные, поэтому он будет с нами, пока мы не рассчитаемся. — Рейчел посмотрела в сторону гостиной, и Алек проследил за ее взглядом на Тейлор. Настоящее подтверждение того, почему их не собираются бросать.

Или, по крайней мере, бросать дальше, чем их текущее положение. Они были не совсем близки, по крайней мере, не по сравнению с уровнем настоящей команды Джо. Никто не имел ни малейшего представления, как он нашел этих людей, но просто видеть их полностью экипированными в то, что должно было быть топовой экипировкой Джо, было тем ещё зрелищем. Это также сделало разделение между Неформалами и Небесной Кузницей явным. Любые опасения Брайана по поводу того, что Неформалы будут рассматриваться как продолжение Апейрона, были мертвы. Конечно, они были партнерами, но теперь все знали, как выглядят настоящие товарищи по команде.

Единственным, кто хоть как-то приблизился к этому уровню, была Тейлор. Всегда на шаг выше остальных в плане экипировки. Дополнительное оружие, лучшие улучшения и бесплатные бонусы. Он все еще не был уверен, что именно там происходит. Это была не та история любви, которая все еще крутилась в Интернете, но эти двое, похоже, что-то придумали. Джо мог бы бросить остальных, если бы все осложнилось, но он не собирался делать этого с Тейлор. Рейчел, казалось, рассчитывала на это, и он искренне желал разделить уверенность девушки.

Ему не нравилась ситуация. Было так много вещей, которые беспокоили его, даже помимо безумного гудения его разума после ада прошлой субботы. Ему было некомфортно оставлять все как есть, а комфорт был всем, чего он искал, когда подписывался на команду. Ему не нравилось быть в бегах, оглядываться через плечо и справляться с каждой маленькой неприятностью жизни. Неформалы были идеальным вариантом, или так было в то время. Легко вписаться в роль с максимальным развлечением и минимальными обязательствами.

Их роль больше не была простой или идеальной. Любой, кто говорил обратное, либо лгал, либо обманывал себя. Лиза была в первом лагере, и он был почти уверен, что Брайан был во втором. Рейчел просто не участвовала во всей этой неразберихи, так что это просто оставляло Тейлор неизвестным фактором. Учитывая тот факт, что она была стержнем их выживания, неизвестные мотивы были не совсем удобной перспективой.

Алек сделал вдох, сосредоточился и сделал все возможное, чтобы войти в образ, который он всегда разыгрывал на командных собраниях. Он двинулся в гостиную со всей непочтительностью, которую только мог изобразить. Лиза бы это раскусила, но она уже знала, с чем он имеет дело. К тому же, она была последним человеком, который мог бы жаловаться на то, что кто-то выставляет себя напоказ. Он ухмыльнулся ей, плюхнувшись на диван, прежде чем забрать свою долю наличных со стола.

Пять стопок двадцаток, по две тысячи каждая. Намеренно выбраны, чтобы их было легко потратить. Купюры были использованными и непоследовательны. Пять детей с наличными, прожигающими дыру в их карманах. Даже самый осторожный человек был бы склонен тратить деньги на что-то, даже если это была просто импульсивная покупка.

Он старался не думать о том, как босс выгоняет их из номера мотеля, говоря что-то вроде: «Иди и купи себе что-нибудь хорошее».

Вместо этого он сложил пачки наличных в импровизированный веер и помахал им под подбородком, одарив трех оставшихся Неформалов самоуверенной улыбкой.

— Итак, наконец-то день оплаты, которую не нужно отмывать. Кто-нибудь еще считает, что это было запоздало? Я имею в виду, если грабишь банк, должен, по крайней мере, иметь возможность потом поваляться в наличных.

— Ты можешь делать с ними все, что захочешь, — сказал Брайан, аккуратно упаковывая свои деньги. Деньги Тейлор уже исчезли в ее волшебной сумке, а деньги Лизы, вероятно, были предназначены для слепого депозита, чтобы присоединиться к остальным ее средствам в какой-то схеме коротких продаж акций или что она там делала со своими деньгами.

— Это была бы более привлекательная перспектива, если бы половина Залива не была закрыта. — ответил он, но прекратил играть со своими деньгами. Он вёл себя легкомыслено, но денег было достаточно, чтобы вытащить его из города и обосноваться на новом месте, если дела действительно пойдут к черту.

Брайан просто пожал плечами.

— Они скоро придут в норму. Ты сможешь отправиться за покупками позже.

Алек кивнул, повернувшись к Лизе.

— Итак, ты введёшь Джо в курс дела или мы перекладываем его на Тейлор? — Он перевел взгляд с одной девушки на другую.

— Я, — быстро сказала Лиза. — Я позвоню ему сегодня вечером, сообщу ему последние новости и узнаю, захочет ли он встретиться снова.

— Ясно. — Он огляделся. — И мы собираемся что-нибудь узнать о команде, или мы просто оставим это в подвешенном состоянии? — На его вопрос наступило неловкое молчание. — Я имею в виду, я хотел бы, по крайней мере, узнать, что он им рассказал о нас. Плюс, весь вопрос о том, откуда, черт возьми, они взялись, был бы хорош.

— Я подниму этот вопрос, — снова ответила Лиза, но на этом остановилась.

Тейлор держалась подозрительно тихо. Она была такой с тех пор, как была обозначена новая роль команды. Он мог это видеть, теперь, когда наблюдал. Меньше волнения о деньгах, чем о перспективе расширения обязанностей, встречи с боссом и изучения их потенциального нового места в городе после того, как все уладится.

— А как Джо отреагирует на новое соглашение? — спросил он.

— Мы пока не взяли на себя никаких конкретных обязательств, — сказал Брайан. — Если мы подпишемся на конкретные действия против Зубов, проинформируем его, согласно соглашению. Соглашение было о том, чтобы информировать его о работе, а не о стратегиях команды.

Алек бросил на него равнодушный взгляд, достаточный, чтобы убедиться, что Брайан знает, что он думает о том, чтобы опираться на эту формальность. Мрак не хотел упоминать эту деталь, потому что тогда Джо мог решить что-то сделать. В худшем случае Апейрон или вся Небесная Кузница решили бы отказаться от своего соглашения и пойти за Зубами, прежде чем команда успела бы вмешаться. Он, возможно, нашел бы какую-то лазейку в своей формулировке, чтобы оправдать свои действия, но Алек сомневался, что Джо действительно был настолько привержен контрактам, насколько он играл для публики.

Брайан пытается провернуть что-то подобное… ну, неделю назад Алек не знал бы, во что он играет. Ну, ему, вероятно, было бы все равно, даже если бы он знал. Теперь он знал, и это знание беспокоило его, теперь, когда он лучше представлял себе ситуацию Брайана.

Встреча со старыми приятелями Брайана по спортзалу в четверг вечером была уморительной, даже учитывая серьезность событий вокруг них. То, как Брайан неловко заикался, объясняя, пока Алек разоблачал их фальшивую историю, было самым веселым, что было у Алека с того кошмара на складе.

Между их кажущейся близостью, нервозностью Брайана и тем фактом, что группа ничего не слышала о нем раньше, Алек был уверен, что у некоторых из этих парней были подозрения относительно настоящей природы его отношений с Брайаном. Не подозрения о суперзлодее, а подозрения по более обычной причине, по которой люди прячутся и скрывают большую часть своей жизни.

Конечно, он никогда не снизойдет до лжи о таком или заявлений, подтверждающих или опровергающих такие подозрения. Скромно избегать темы, когда на нее намекнули, было определенно правильным решением. Если они придут к собственным выводам о том, почему Брайан и Алек были вместе посреди ночи, ну, это вряд ли была его вина.

Помимо уморительного потенциала этого конкретного недоразумения и удивительно открытого отношения старых знакомых Брайана, Алек смог узнать и другие подробности о ситуации Брайана. Подробности, которые привлекли внимание к поведению Брайана.

Алек не мог точно понять такого рода семейные проблемы, но он понимал концепцию, по крайней мере, когда она не исходила из действительно ужасного места. Никто не говорил в отрытую, так, чтобы полностью проболтаться, но между различными намеками и случайными подслушиваниями, которые также могли подтвердить, насколько широко распространяется определенное заблуждение, он сложил все воедино.

Все, что Брайан получал от Неформалов, было легальным, направлялось через работу, связанную с подставной компанией, которую создал босс. Было легко сопоставить продолжительность текущей работы Брайана с формированием команды. Алек думал, что Брайан просто был слишком заносчивым, своего рода поведение маньяка контроля, которое можно увидеть у определенных людей. Никаких грязных денег и бумажного следа, чтобы убедиться, что гражданское удостоверение личности выдержит. Он не знал о сестре Брайана.

Алек не был чужд тому, насколько плохими могут быть определенные обстоятельства, особенно в семейной обстановке. Обычно можно было судить о серьезности вещей по тому, насколько охотно люди говорили о них. То, как люди избегали упоминаний о матери Брайана или о причине, по которой она потеряла опеку над его сестрой, было достаточно красноречивым.

Это была ужасная ситуация, или, по крайней мере, он мог видеть ее как ужасную ситуацию теперь. Вернитесь на пару недель назад, и это, вероятно, было бы просто случайным моментом. Фактом, сохраненным на случай, если он станет важным. Теперь он мог действительно оценить, через что прошли Брайан и его сестра, но, кроме того, это больше не было просто слухами. Это была важная часть головоломки.

Брайан опирался на босса, чтобы подтвердить легитимность своего трудового статуса. Ему это было нужно и для покрытия расходов на уход за сестрой, и для того, чтобы иметь шанс выиграть опеку. Это была проблема, которую не могла решить ни одна технология Апейрона в мире.

Ну, если только Джо не начнет распространять её и подкупать людей, но это, похоже, не в его стиле. Новая команда поставила под сомнение ранние впечатления Алека, но было ясно, что Джо нравится прятаться от остального мира. Множество кейпов хвастались бы, демонстрируя свои силы и купаясь в славе своих достижений, но Джо, по сути, исчезал из мира между своими крупными, разрушительными появлениями.

Суть в том, что Брайан не собирался уходить от босса. Не так, как предлагала Рейчел. Он был достаточно вовлечен в их ситуацию, что у него не было выбора. Последнее, что им было нужно, это ощущение, что они играют против Джо, но, кроме Рейчел, казалось, у всех были свои планы.

Алек вздохнул и плюхнулся обратно на диван.

— Конечно, это, вероятно, сработает. К тому же, мы всегда можем последовать его примеру и дать ему знать за тридцать секунд до того, как мы выйдем. — Это на самом деле вызвало слабые улыбки у остальной команды, даже у Суки, которая прислонилась к кухонной стойке с куском пиццы в одной руке и экраном Twitter, парящим перед ней.

— Если нам повезет, до этого не дойдет, — сказала Лиза. — Зубы знают, что не смогут свободно передвигаться, и Протекторат тоже знает о них. Никто не захочет, чтобы ситуация вышла из-под контроля.

— Правильно. Все знают, что бросить полдюжины несвязанных команд кейпов на одну и ту же проблему — это лучший способ безопасно ее решить, — пошутил Алек.

— Мы сделаем так, чтобы до этого не дошло, — сказал Брайан, как будто они могли что-то сделать на этом этапе. — Это то, на что мы подписались.

Алек на самом деле сумел сдержать насмешки над этим комментарием, хотя, похоже, он по какой-то причине нашел отклик у Тейлор. Конечно, они собирались вмешаться и убедиться, что ничего не выйдет из-под контроля, потому что деэскалация определенно была их специальностью, а не, как вы знаете, полная противоположность этому.

— Эм, мне, наверное, пора идти, — сказала Тейлор, вставая и закидывая на плечо свою суперсумку.

— Я дам всем знать, как только поговорю с Джо, — добавила Лиза. Все, что угодно, лишь бы у остальных не возникло желания связаться с ними. Обращение Сплетницы с Джо как с живой бомбой не было неразумным, учитывая обстоятельства, но Алек не мог задаться вопросом, создавал ли такой подход столько же проблем, сколько и решал. У него было ощущение, что одного телефонного звонка будет достаточно, чтобы смыть слои двуличия и непонимания и поставить всех в равные условия.

У него также было ощущение, что Лиза отчаянно опиралась на эти слои двуличия и непонимания, чтобы облегчить то, что она пыталась протащить, потому что она определенно что-то замышляла. Она всегда что-то замышляла, но это выходило за рамки ее обычного желания выставить оппонентов напоказ или доказать, какая она умная. Манипуляции Сплетницы были забавными только тогда, когда они были направлены на кого-то другого, и даже тогда их обычно нужно было направлять на кого-то менее пугающего, чем Апейрон.

Итак, Лиза разыгрывала ситуацию. Брайан застрял в ней. Рейчел было все равно. Оставалась только Тейлор.

— Я тоже ухожу, — сказал он, вставая и пряча деньги в куртку. — Надо придумать, как использовать эти богатства. — Он улыбнулся Брайану. — Может быть, усилиям по восстановлению понадобится еще немного помощи.

Тейлор смущенно посмотрел на него, не заметив, как Брайан напрягся от его слов, прежде чем отвернуться и демонстративно проигнорировать его. Он слегка улыбнулся, когда вышел с Тейлор из укрытия.

— Итак… — сказал он, когда они спустились в цех, вне слышимости остальной группы. — Что привлекло тебя в нашем новом направлении?

Она на мгновение напряглась, прежде чем ответить.

— Что ты имеешь в виду? — спросила она, направляясь к внешней двери фабрики.

— Ну, Рейчел думает только о деньгах. Мрак на сто процентов сосредоточен на команде. У Лизы большие планы. Какая часть тебя убедила? — спросил он, не отставая.

Тейлор сделал каменное лицо. Он видел это раньше. Он не думал, что она действительно закрывается эмоционально, но она могла держаться лучше, чем вы могли бы увидеть даже у некоторых из его собственной семьи.

Это также сделало ее ужасной лгуньей. Конечно, нельзя было ничего прочитать, но блеф был чем-то большим, чем просто сокрытие своих реакций. Вам нужно было иметь некоторое умение притворяться, чтобы быть убедительным. Тейлор могла скрывать свои эмоции так идеально, что это даже, казалось, влияло на ее нервную систему, но она не могла подделать никакой искренней реакции.

— То, что сказал Брайан, — ответила она. — Джо… он попытается что-то сделать. Если мы сможем уберечь его от Зубов, от необходимости иметь с этим дело, то это будет к лучшему.

— Да, но что будет после этого? — спросил он. — Ты сказала, что делаешь это, чтобы сбежать. Это здорово, учитывая, как мы привыкли управлять делами, но готова ли ты к новым обстоятельствам, которые возникнут, когда мы наконец встретимся с боссом?

Девушка снова закрылась. Никаких эмоций, даже притупление реакций в ее собственном теле, по крайней мере, насколько Алек мог заметить. Краем глаза он увидел тучи насекомых, выпрыгивающих из устьев переулков и канализационных стоков. Меньше угроза и больше нервная привычка для нее, но все еще гораздо более нервирующая, чем она, казалось, осознавала.

— Это будет зависеть от того, в чем будет заключаться сделка, — прямо сказала она. — Лиза была в этом уверена, и если это изменит ситуацию с бандами, сделает город лучше, то это хорошо, верно?

— Наверное, — сказал Алек, пожав плечами.

Лиза. Если Алек знал, что Тейлор лжет, то девушка никак не могла обмануть Лизу. Но Лиза была в порядке с этим, или, по крайней мере, была готова двигаться вперед, несмотря на то, что она заметила. И Тейлор, похоже, думала, что она успешно обманывает людей, вероятно, из-за отвлечения на все остальное дерьмо, с которым они имели дело. У нее было что-то, вероятно, что-то, связанное с ее прямой линией с Джо, и какая-то причина, по которой она не использовала эту связь, чтобы просто указать ему на то, с чем ей нужно было разобраться.

— Узнаем, когда встретимся с боссом, — сказала Тейлор, пожав плечами, как будто планирование на две недели вперед было хоть сколько-нибудь разумной стратегией при общении с Джо.

— Наверное, — ответил он, пожав плечами, и они разошлись в разные стороны.

Он глубоко вздохнул, оценивая ситуацию. Лиза плела интриги, Тейлор что-то скрывала, Брайан был в ловушке, а Рейчел была готова пойти на все. Казалось, он был единственным, кто осознавал, в какую ситуацию они попали, но был слишком не в себе, чтобы что-то с этим поделать.

Ну, он мог придумать один ответ.

— К черту это, — крикнул он пустой улице.

Все, казалось, были счастливы, оставив все как есть, как будто ставки не начинались с будущего города и не поднимались оттуда до поистине ужасающих уровней. Ну, он не собирался сидеть сложа руки и позволять всему сгореть вокруг них.

Он обдумал свои варианты. По всей вероятности, город не сойдет с ума, пока Лиза не поговорит с Джо. Она могла бы предоставить все так, как хотела, плясать вокруг проблемы и пытаться управлять ситуацией своим собственным особым способом, но не было причин полагаться исключительно на нее в этом, не после всего, что произошло, не с тем, как быстро все изменилось.

Он посмотрит, как будут развиваться события, что попытается сделать Лиза, а затем, в зависимости от ситуации, ему, возможно, придется сделать что-то совершенно отчаянное. Что-то, о чем он никогда бы раньше не думал.

Он позвонит Джо и расскажет ему о том, что происходит.

Эффективная коммуникация с определенной степенью честности и реального доверия. Да поможет им всем Бог, они действительно вступали в отчаянные времена.

Примечания:

Дата следующей главы: ~19.11.2024